Ежели кто заметит отсутствие кусков текста - сигнальте.
итак, все согласовано, утрясено, вобчем читайте. А за добавком обращайтесь к автору - сэру wowa2004.
 

Сэр Хельдемер.

Начало.

Я шел по утреннему лугу. Солнышко только-только осветило вершины холмов. На травке, изумрудно-зеленой, сочной и по-весеннему свежей, сверкали капельки росы. В кустах и ближайшей роще орали птицы. Воздух был свеж и прозрачен. Мне было шестнадцать лет. И меня переполняло полное, безоблачное, абсолютное счастье.

Странная штука – память. В основном в ней остается только самое запоминающееся, самое броское, самое удивительное. И если просматривать свою жизнь вот так, издали, то всплывают только самые яркие картинки. И в пересказе может показаться, что она сплошь была заполнена только вот такими увлекательными эпизодами – схватками, охотой, женщинами, приключениями…

Хотя тот день, в начале весны 4243 года от сотворения мира, (или, как утверждает Отец Альбрехт, год 328 от Рождества Спасителя) я был точно уверен, что именно такой и будет моя жизнь – полной приключений, побед и успехов у женщин. Еще бы – ведь накануне начали осуществляться мои мечты. Я стал рыцарем и… мужчиной. Причем и то и другое совершенно неожиданно.

Итак, все началось накануне.

***

- Хель, вставай! – зычный голос дяди Гартмута прервал сон на самом интересном месте. Я как раз вел рукой по бедру красотки Фризы, все выше задирая подол платья. А она призывно улыбалась и смотрела не насмешливо и лукаво, как обычно, а ласково и обещающе… Но до самого интересного я так и не добрался. Потому, что рев дяди дополнился ушатом холодной воды. Он всегда так поступал, если я не успевал подняться раньше него.

- Ты что, забыл? Мы едем в гости к барону Гудингу. Так что быстро просыпайся, и чтоб одна нога здесь, а вторая уже в седле!

Правда, быстро одеться не получилось. Пришлось натягивать самую праздничную рубаху – из тонкого голубого полотна. Которую я одевал второй раз в жизни, и ужасно переживал, чтобы случайно не порвать и не запачкать. Кроме того, пришлось еще влезть в ужасно узкие штаны (их сшили полгода назад точно по мерке, но тренировки с Ульрихом давали себя знать – они чуть не трескались на бедрах). А затем меня втиснули в парадный жипон – тоже ставший маловатым за последние полгода.

Зато оседлали для меня Огонька, а не Лысуху. Поэтому добрались мы до земель барона Гудинга еще до полудня. И я даже почти успел смириться с остроносыми сапогами. В которых, впрочем, было достаточно удобно держаться в стременах. А еще через час мы добрались до замка барона. Причем это был именно замок, а не то недоразумение, которое выстроил наш прадед на каких-то развалинах. И которое считалось нашим фамильным замком.

Точнее, не совсем нашим. Этот замок принадлежал лорду Гартмуту, брату моей матери. Отца своего я никогда не знал. Как, впрочем, почти не помнил я и своей матери. Вся моя семья состояла из дяди Гартмута. Правда, у дяди был еще один брат –дядя Ричмонд, но они почти не общались. Кажется, там была какая-то старинная история, о которой предпочитали не говорить. И отношения между братьями были, мягко говоря, не самые дружественные. Кажется, это было связано как раз с этим самым «замком» - каменным донжоном, крытым соломой, и окруженным бревенчатым частоколом.

До прямых столкновений отношения братьев пока не доходили, но были близки к этому. И на меня это отношение дяди Ричмонда тоже распространялось. Так что видел я сэра Ричмонда от силы трижды за всю жизнь. И он мне сильно не нравился.

Но барон Гудинг – другое дело. Насколько я понял, это был старинный приятель дяди, и мой крестный. Они, кажется, вместе участвовали в каких-то древних войнах. И похоже, только соседство барона Гудинга удерживало дядю Ричмонда от попытки захватить наш замок.

В баронстве сэра Гудинга было целых три десятка деревень – не то, что наши три деревеньки и хутор Хромого Хью. И замок у него был настоящий – с каменной стеной, настоящим донжоном и подъемным мостом. Да, хозяйство у барона Гудинга было не в пример богаче нашего. И новая рубаха, и парадный жипон, который так нарядно смотрелся на нашем дворе, по сравнению с обычной повседневной одеждой, как-то потускнели, когда навстречу нам вышли роскошно одетые слуги. А уж когда навстречу вышел сам барон, то даже наряд дяди поблек. А я почувствовал себя оборванцем, заглядывающим в окна королевского дворца. Хотя о дворцах я в то время знал только из рассказов дяди и сэра Ульмана. Ульман был сослуживцем дяди Гартмута. После того, как он потерял в бою левую руку, дядя взял его управляющим. И по совместительству, в последние пару лет, Ульман обучал меня фехтованию. Но об этом позже.

- Приветствую Вас, сэр Гартвиг. – двинулся навстречу барон Гудинг, раскинув руки в приветствии. После сердечных объятий и традиционных расспросов о здоровье, барон обратил внимание и на меня.

- Гартвиг, это ведь мой крестник? – с интересом обратился он к дяде. – Ты смотри, какой здоровенный вымахал! Сколько это ему?

- Шестнадцать исполнилось. Пора к делу пристраивать. А то уже сил нет терпеть этого лоботряса. Не поверишь, быка на плечах таскает! – похвастался дядя.

Я скромно потупился. Быка не быка, а двухлетнего Лангета – нашего теленка – я действительно таскаю. Когда пару лет назад Ульрих начал меня тренировать, я из озорства протащил вокруг замка на плечах теленка. С тех пор Ульрих ввел этот «ритуал» в ежедневную разминку. Никогда не думал, что бычок растет так быстро. Я бы и рад был бросить это занятие, но дядя взял меня на «слабо». Хотя в последнее время Лангет стал уж очень быстро прибавлять в весе. Подозреваю, Ульман его специально начал усиленно подкармливать. Вчера вон чуть не упал, когда нога попала в кротовую нору. Но слава богу, все обошлось.

- Ха, быка, говоришь? А Ветра моего поднимет? – и он кивнул на красавца коня, которого конюхи как раз выводили из конюшни.

Я взглянул на коня. Да, ростом он повыше, чем Лангет. Хотя в кости потоньше. Зато, в отличие от бычка, покрыт от носа до репицы хвоста настоящими латами. Наголовник, нашейник из наползающих друг на друга пластин, боковины… Не говоря уже о настоящем рыцарском седле. Которое само по себе весит дай боже. И пока дядя не начал что-то говорить, шагнул вперед.

Когда я присел под брюхо коняги и охватил его руками, не привыкший к такой фамильярности боевой конь, похоже, даже опешил. А когда я выпрямил ноги, поднимая эту громадину на плечи, в спине что-то затрещало. Конь возмущенно ржанул, но дергаться в непривычном положении не рискнул. А я попытался передвинуть ноги. Первый шаг дался с трудом, дальше пошло легче. Я дошагал до колодца в средине двора, и поставил Ветра на землю.

Обернувшись, я увидел хохочущего сэра Гудинга и нахмурившегося дядю. Причина его хмурости выяснилась достаточно быстро. Единственный праздничный жипон разошелся по швам. Как и штаны. А уж о рубахе и говорить не стоило. Насмарку пошли все утренние старания.

- Эй, Джим, проводи нашего гостя в дом, пусть ему подберут новую одежду, - продолжая хохотать, махнул рукой кому-то из слуг барон. – Да, крепок дуб! А грамоте ты его учить пробовал?

- Не поверите, сэр Гудинг. Даже писать умеет!

- И как тебе это удалось? Небось, не одну березу об него измочалил?

- Пообещал монаху, который с ним занимался, что повешу, - хмуро отозвался дядя.

- Да, это стимул, - согласился барон.

И, обняв дядю за плечи, увел его куда-то в глубь двора. А меня пригласил жестом в дом роскошно одетый слуга – по всей видимости, тот самый Джим.

Поднявшись на второй этаж, он передал меня на руки еще кому-то из слуг, и на лавку передо мной начали раскладывать одежду. Пришлось скинуть обрывки жипона, стащить лопнувшие штаны и с сожалением уложить рядом остатки праздничной голубой рубахи. Ох, и задаст же мне дядя дома за порчу единственной приличной одежды!

В зал же тем временем впорхнули две служанки. Сперва я даже принял их за благородных дам – даже временные «жены» дяди Гартвига одевались попроще. Но девушки оказались хохотушками, и моя неловкость стала понимногу испаряться. А уж когда они начали помогать мне примерять рубахи, я почти совсем успокоился.

Между тем в дверях то и дело мелькали все новые и новые лица. Видимо, весть о том, что в зале одевают деревеньщину, которой удалось переставить с места на место боевого коня, расходилась по замку.

Наконец, мне подобрали костюм. Рубаха была почти такого же голубого цвета, что и предыдущая, но какого качества! И с кружевами на отворотах! Я то и дело поправлял рукава, чтобы не дай Бог не запачкать. Да и жипон, и штаны пришлись почти в пору. Я чувствовал себя ужасно неловко, боясь попортить еще и этот костюм. Тогда дядя меня точно прибьет – ведь его придется отдавать хозяевам!

Тем временем в зале появился тот самый Джон. Поклонившись (как мне показалось, с ухмылкой), он провозгласил:

- Господин Хельдемар, барон Гудинг ожидает Вас в нижнем зале!

Хельдемар – это я. Довольно необычное имя для слуха благочестивого христианина. Дядя утверждал, что имя мне дали в честь отца. И это единственное, что я знал об этом человеке. Но имена не выбирают, сказал дядя. И только от меня зависит, станут ли при звуке моего имени ухмыляться или уважительно смолкать.

Спустившись в зал, я увидел там довольно многочисленную толпу. Посреди нее стояли барон Гудинг и дядя. Причем дядя был то ли расстроен, то ли сильно озабочен чем-то. Сэр Гудинг же сиял и явно был в возбуждении. Жестом он велел мне подойти ближе.

- Говоришь, его обучал старина Ульман? – обратился сэр Гартвиг к дяде. – Что ж, посмотрим, какой из сержанта получился учитель.

- Как Вы владеете мечом, Хельдемар? – обратился он ко мне.

- Неплохо, - осторожно пожал плечами я. – Дядя Ульман не жалуется.

- Что ж, давай проверим. Держи!

И вытащив из ножен меч, он швырнул его мне чуть ли не через весь зал.

Неного растерявшись от такого неожиданного предложения, я все же сумел перехватить оружие за рукоять. Это был отличный тяжелый бастард. Длиной в два локтя, и с изумительной гравировкой по всей длине клинка. Пока я люовался переливами огня на лезвии, из группы придворных (а иначе я и не смог бы назвать всех этих пышно одетых господ) отделился один. С обнаженной спатой в руке. Поклонившись, он стал в правостороннюю стойку.

Прикинув вес клинка, я пару раз взмахнул им перед собой. Перехватил поудобнее. Сделал перед собой «восьмерку». И стал в позицию. Пожалуй, бастард чуть блиннее и тяжелее тех клинков, которыми мы тренировались с Ульманом. Да и противник неизвестный. А самое главное – оба клинка превосходно заточены! Это не те тупые болванки, которыми махали мы с Ульманом. И самое главное – у Ульмана ведь нет кисти левой руки. А этот противник… Впрочем, сейчас посмотрим. Не станет же он меня убивать? Да еще и портить при этом такой прекрасный костюм?

Вот только отвлекаться во время поединка все же не следовало. Как и предаваться совершенно не нужным размышлениям о красоте костюма. Потому, что первый же выпад я чуть не пропустил. Второй еле смог отразить, а от третьего едва увернулся. Да, его меч чуть короче моего, но вот скорость явно повыше. Да и удар, похоже, поставлен. Я еле удержал рукоять после удара почти по крестовине.

Отпрыгнув назад, я разорвал контакт. Перевел дыхание. И попытался собраться. Но не тут-то было. Каким-то «плавающим» шагом мой соперник приблизился, ухитрившись зайти сбоку. И снова обрушил на меня град ударов. Еле успевая отбиваться, я бросил взгляд на дядю. И увидел на его лице ужасное недовольство. И тут я пропустил коварный выпад. То есть меня-то клинок не задел, но великолепный жипон оказался рассечен, а рукав рубашки располосован. Да и великолепное кружево в левого рукава слетело напрочь. «Вот теперь точно прибьет», - мелькнула мысль. А за ней следом пришла злость. Что это за тип тут машет мечом и портит хорошие вещи? Как я теперь за это рассчитаюсь?

Крутнувшись на одной ноге, я ушел с линии атаки вниз, как учил Ульман. А затем, разозлившись уже не на шутку, атаковал сам. Самое главное – использовать свои преимущества. У меня их два: мой клинок длиннее на пару ладоней, и силы у меня чуть побольше, чем у этого разодетого хлыща. Вот я ему тоже сейчас кружева попорчу! И я с яростью обреченного начал вращать клинком, не давая этому выскочке приблизиться. Нужно отдать ему должное – он неплохо защищался. Но вот приблизиться ко мне, чтобы нанести удар, у него не получалось. Пару раз он чудом ускользал от моих ударов. А когда он попытался достать меня колющим ударом в пузо, я со злорадством влепил плашмя своим мечом по его спате. Видно было, что он с трудом удержал в руках меч. Теперь уже он отскочил назад и вправо, разрывая контакт. Я шагнул было следом, но тут нас остановил громкий голос хозяина.

- Достаточно! – выкрикнул барон. – Смотрелось неплохо, как находите? Я пару раз узнал старину Ульмана. Особенно в этом развороте с уходом – это его конек. А Вы что скажете, мастер Старк?

- Молодой человек неплохо владеет клинком, - с поклоном ответил мастер. Погодите, Мастер? Это что же получается, я сейчас сражался с настоящим учителем фехтования? Ульрих говорил, что у барона есть какой-то Мастер меча. Обучает сыновей барона. Интересно, и что он скажет?

- Защита, конечно, пока слабовата. И ему нужно было время, чтобы приспособиться к непривычному клинку. Но в целом очень неплохо. Сильная атака. Чувствуется, что основа заложена неплохая. Я с удовольствием позанимался бы с этим молодым человеком.

- Вот видишь, все хорошо. Надеюсь, с остальными умениями у него тоже неплохо? Ну, под конем мы его видели. А как на коне – удержится? То что он знаком с охотой, даже проверять не будем. Плавать умеет? А пользоваться луком?

Краем уха слушая барона, я сокрушенно рассматривал порванный рукав рубахи. И ведь зашить незаметно не получится! Что же делать?

- Разумеется, все пять рыцарских умений он освоил неплохо. И плавание, и стрельбу из лука. Охота на крупного зверя – зимой он ходил на медведя в Черный лес. Если помните, там объявился шатун. Фехтование – сами видели. А вольтажировке я учил его лично, так что тут он не подведет. Но ведь…

- Ха, вот и проверим, как он владеет копьем. Если не хуже, чем клинком, то я сам рекомендую его ко двору герцога Ньюкатслсвого. А если он у тебя и в шашки играть научится, то…

Не знаю, что меня подтолкнуло. То ли открытый, радостный смех барона, то ли хмурое выражение на лице дяди… только я вскинул голову и упрямо проговорил:

- А я и так умею. Меня Отец Альбрехт научил.

- Вот видишь! – еще больше развеселился наш хозяин. – Просто идеальный кандидат. Нет, и не проси. Сейчас же! Сегодня! До захода солнца!

Но возраст… - попытался возразить дядя.

- Чушь! – воскликнул, продолжая чему-то радоваться, барон. – Вспомни, наших дедов возводили в звание в пятнадцать, а то и в двенадцать лет! А эти новомодные веяния, что только после двадцати человек может отвечать за свои поступки… Или ты сомневаешься в своем племяннике?

- Нет конечно, но это как-то…

- Ничего, зато отличный повод для пира.

- Эй, Джон! – опять крикнул барон Гартвиг куда-то в глубь зала. – Помоги господину Хельдемеру переодеться! И оседлать Зубатого!

Я опять двинулся по ступенькам на второй этаж. И опять в сопровождении невозмутимого Джона. На этот раз мы поднялись в комнату, посреди которой стояла здоровенная дубовая бадья. И пара слуг наливала в нее воду.

Очень быстро выяснилось, что бадья предназначалась для меня. Видимо, утреннее умывание все-таки оказалось недостаточным – и меня велено было помыть. Причем все там же двум хохотушкам. А если учесть, что они для этой цели переоделись в более тонкие рубашки, и от пара рубашки эти липли к телу и ясно выдавали все соблазнительные выпуклости… то купание мне очень даже понравилось.

- А здорово Вы этого Старка осадили, - шепнул мне Джон, вываливая на лавку новую партию рубашек-котт. На этот раз белых. – Он такой напыженый ходил, нос задирал. Мол, никто тут толком клинком не владеет. А Вы его здорово погоняли. Молодой хозяин будет доволен.

Мне опять пришлось переодеваться. На этот раз жипона мне не дали, и пришлось накинуть алое сюрко. На белой рубахе смотрелось просто замечательно. Да и вместо привычных щтанов пришлось натянуть чулки-шоссы. Если еще раз что-то порву или испорчу – точно дядя меня прибьет. Интересно, о чем это они договариваются?

****

Да, такого оборота я не ожидал. После такой бани вполне справедливо было бы отправить меня, наконец за стол. Тем более, что после раннего завтрака я уже порядком проголодался. Так нет же! Все тот же Джон препроводил меня во двор замка, а оттуда за ворота. Мы оказались на широком лугу, где ко мне подвели коня. Полагаю, того самого Зубатого. Во всяком случае, ему очень подходила эта кличка. Да и ростом он был повыше Огонька. Да и нравом, похоже, покруче.

Кроме меня во дворе было еще двое таких же парней в алых сюрко. И обоим тоже подвели коней.

Я поискал взглядом бревно, или седальный камень, чтобы взобраться в седло. И тут увидел, как первый из парней красиво вспрыгнул в седло прямо с земли, не касаясь стремян. Толпа зрителей зааплодировала. Парень раскланялся, подхватил копье из рук подбежавшего слуги, и поскакал к чучелам. На всем скаку он красиво поразил все три щита, укрепленные на шестах, и гордо вернулся обратно.

Затем так же красиво вспрыгнул на своего скакуна второй. Я в ужасе понял, что от меня сейчас потребуется повторить тот же трюк. Ладно, вскочить в седло я смогу. Может быть, и не так красиво. Но поразить копьем щиты, сидя на этом вот, совершенно незнакомом коне? Я поискал глазами Огонька. Хотя он тоже не фунт изюму, и не слишком любит слушать команды, но хоть что-то знакомое… Огонька нигде не было. Зато был дядя, который украдкой показал мне кулак. Что ж, придется пробовать на этом. Тем более, что второй парень уже возвращался, победно вскинув копье к небу.

Стараясь не думать, что сейчас все взгляды прикованы ко мне, я подошел к Зубатому. Черт, а ведь даже яблочка с собой не захватил, чтобы познакомиться с конем! И тут возле меня снова возник Джон. Похоже, слуги барона обучены читать мысли. Потому что в руке моей как по волшебству возникли две половинки прекрасного яблока.

Скормив яблоко коню, я похлопал его по холке и, уцепившись обеими руками в седло, постарался подпрыгнуть как можно выше. И чуть не перестарался. С перепугу я чуть не перепрыгнул коня, так что пришлось задержаться руками в верхней точке, а затем плюхнуться в седло.

Похоже, Зубатому такое обращение не понравилось, и он попытался меня скинуть. Поднявшись на дыбы, он замолотил в воздухе копытами. А затем принялся подбивать задом, пытаясь меня сбросить. Но, во-первых, я такие фокусы освоил еще лет в десять. А во-вторых, на мне была белая рубаха и прекрасный плащ! Не мог же я свалиться в грязь и испачкать их! Да еще и на глазах у такого количества народу!

Крепко сжав бока коня ногами, я заставил его успокоиться. А когда он попытался возмутиться, еще и огрел между ушами перчаткой. Пару раз презрительно фыркнув, Зубатый, похоже, смирился со своей участью.

Поглядев по сторонам, я увидал спешащего ко мне Джона с длинным рыцарским копьем. Раскрашенным в белую и красную полоску. И длиной в два с лишним моих роста. Хорошо, что упражнения с копьем мы с Ульманом осваивали. Хотя я и без его уроков неплохо справлялся – зря, что ли с десяти лет ходил с ребятней из своих деревень на выпасы?

Если я переживал, справлюсь ли на ходу с Зубатым, то тут конь меня не подвел. Убедившись, что всадник ему достался достаточно умелый, он показал и свое умение. Шел он иноходью, в отличие от наших коней. И попасть при таком аллюре в щит оказалось даже проще, чем я думал.

А вот затем нас повели в донжон. Только не кормить, как я надеялся.

Когда нас троих вывели в зал, там уже собралось несколько десятков гостей. Нас поставили спиной к залу, лицом к сидящему, даже восседающему, на своем кресле барону. Затем вперед вышел священник и начал долго и нудно бубнеть что-то о защите церкви, сирот и вдов, о нечистом заработке, о спасении невиновных…

А потом барон встал и шагнул к крайнему из парней. И изо всей силы врезал тому по шее, так что парень пошатнулся. После этого что-то произнес, взял у возникшего сзади слуги пояс с мечом и надел его на парня. Насколько я успел понять, Алана, сына виконта Зигфрида, который был у барона оруженосцем.

Затем он подошел к следующему кандидату – я уже знал, что это Вирд, сын барона. Повторилась та же процедура.

А потом барон остановился передо мной. Отвел назад руку и от души врезал по шее. Если он так же стучал и своего сына, то этот парень намного сильнее, чем кажется. После этого он произнес только: «Отныне Вы – сэр Хельдемар. Пусть этот удар будет последним, который Вы оставили без ответа». И застегнул на мне пояс с мечом!

Только тут я поверил в реальность происходящего. Черт меня подери, но ведь меня только что произвели в рыцари! Но… разве это возможно? Ведь дядя говорил, что хочет просто договориться, чтобы меня можно было пристроить к благородному сеньору в обучение. Да и производят в рыцари, насколько я помню по рассказам, только после двадцати лет…

Тут барон снова повернулся ко мне, и уже другим тоном произнес:

- Будь храбрым, сэр Хельдемар. Не подведи своего дядю, который за тебя поручился.

И мы наконец-то отправились к столу.

---

Окончание пира я запомнил не слишком хорошо. Помню, как все пили за наше здоровье и за будущие славные дела благородных рыцарей. Я пил вино в таких количествах впервые в жизни, так что не все события оказались связанными в одну цепь. Что было за чем, точно не помню. Кажется, мы с сэром Вирдом и сэром Аланом отправились к тем хохотушкам, но попали почему-то в оружейную. А потом примеряли доспехи и потребовали вновь коней. А следом за этим устроили на том же лугу возле замка импровизированный турнир. Но потом, кажется, нас снова вернули за стол. А после этого… или до? Мы все же заглянули к девушкам. А может, девушек и не было, но синяки от ударов турнирными копьями остались.

В общем, пришел в себя я уже поздно вечером, когда мы подъезжали к нашему замку. Я как-то не слишком уверенно держался в седле, голова гудела, а на поясе моем висел меч. Настоящий рыцарский меч. А на сапогах золотом горели золотые шпоры.

Почему-то мрачный дядя передал меня с рук на руки Ульману, и отбыл в свои покои. Ульман аккуратно сложил меня на лежанку в пристройке, которая была моим домом, и отбыл вслед за дядей. А я, полежав с час, распираемый впечатлениями, потихоньку поднялся и полями отправился на хутор Хромого Хью. К Фризе.
-------

-----

Идти пришлось недолго – примерно до мостика. В шатре был накрыт обильный ужин, стояли пара столов и лавки. Нас поприветствовали уже собравшиеся, но мне все равно было интереснее послушать рассказ виконта Ришара.

-- Понимаете ли, Фризская порода лошадей считается одной из лучших для рыцаря. Некоторые, правда, считают настоящими Дестроерами только коней из породы Шайров, но с этим можно спорить. Конечно, Фризы не вырастают до роста в 17-20 ладоней в холке, как Шайры, но у них тоже есть свои преимущества. В имении моего отца, графа Ришара, в основном разводят другую породу – Андалузцев. Их еще называют Генты. Они…
фриз
Гент
  Шайр
-- Ты не отвлекайся, не отвлекайся, -- наполнил виконту кубок сэр Ноэль. – А то тебя до завтра не остановишь. Весь турнир пропустим!

-- Да, так вот, -- одним залпом осушил кубок Ришар. – Считается, что все свои свойства, а особенно – масть, Фризы получили от легендарного основателя породы. Огромного Черного Коня. (От него, кстати, часто ведут и родословную Шайров.) Легенда связывает его с неким Темным Властелином, прибывшим в наши края в незапамятные времена. Как понятно, именно на этом коне. Затем Властелин то ли погиб, то ли исчез, а конь остался. Кому-то удалось получить от него потомство, и вот от этих-то Первых Потомков и пошла знаменитая порода.

-- Так что, Вы считаете, что мой Философ похож на этого Первого Потомка? И почему во множественном числе?

-- Не совсем так. Мне кажется, что он не просто похож. Он и есть Первый потомок. То есть жеребенок от обычной кобылы и этого самого Черного Коня.

-- Погодите, порода же была выведена много лет назад, и теперь могут появиться только пра-пра-правнуки этого вашего…

-- Не совсем так. Дело в том, что… Вы ведь не занимаетесь коневодством?

-- В общем-то нет…

-- И, судя по всему, у Вас не такой уж большой клочок земли? Прошу прощения, если чем-то обидел, -- смутился виконт.

-- Да в общем-то, Вы правы. Но при чем здесь…?

-- Просто согласно приказу короля Эдуарда, каждый владелец достаточно крупных выпасов ("enclosed park") обязан выпускать на своих землях свободно пару (или больше) кобылиц, высоой не менее 13 hand на свой участок земли. Пригодных для рождения здорового потомства. И по этим землям могут свободно гулять так называемые «shire horse» - жеребцы графства, высотой не меньше 15 hand. Которых подбирают из самых лучших, для улучшения породы. Так вот иногда, правда, очень редко, эти кобылы приносят вот таких вот жеребят. Легенда гласит, что Черный Конь до сих пор гуляет по нашим краям. Видимо, Темный Властелин не исчез окончательно, а просто не может появиться в нашем мире. А у коня с ним какая-то связь, и он не может покинуть наши края. Так вот, мечта каждого лошадника – заполучить такого вот Первого Потомка. Рассказывают, что иногда им передаются от Волшебного Коня довольно странные свойства. Вы за своим ничего такого не замечали?

-- Да вроде нет, -- пожал я плечами. – Впрочем, мы с ним знакомы недавно…

-- В любом случае, если будете в наших краях, заезжайте к нам в замок. Граф Ришар, мой отец, будет рад познакомиться с Вашим конем. Ну и с Вами, - спохватился виконт.

-- Да не слушайте Вы его, сер Хельдемар, - потянулся ко мне кубком сэр Ноэль. – он все басни о конях собирает. И о Властелине этом. Ты еще об Адском Псе расскажи!

-- Я собаками не занимаюсь, -- обиделся виконт. – А о псе все сказки. И что воет по ночам, так что люди умирают на месте. И что похищает души умерших и хранит в пещере, поджидая Властелина. И вообще, о нем последние лет сто ничего не слышно. Может, сдох давно.

-- Ничего он не сдох, -- убежденно включился в разговор еще один из компании, сэр Гриммс. – Просто перебрался на Британские острова. На болотах там живет, возле Баскервиль-холла. Я сам слышал, ужас, как воет!

-- Да ладно, те болота вообще издают странные звуки! – вступил в разговор еще кто-то. – А Английский Пес это другой. Его один глухонемой в болоте топил щенком, а он выбрался. С тех пор людей не любит. В смысле есть любит, а так – нет.

-- А Властелин точно исчез? – попытался направить я разговор в нужное мне русло.

-- Говорят, стал призраком, -- доверительно зашептал мне в ухо сэр Гриммс. – И с тех пор бродит по Европе. И везде, где он появляется, начинаются войны, смуты и восстания черни. Легенда гласит, что однажды он вызовет такую смуту, что реки крови зальют целые страны, и утвердит свою власть в огромной империи. И когда эта бесчеловечная власть укрепится настолько, что захватит половину мира, он сможет воплотиться и вновь родится в образе человеческом. И тогда все начнется по новому кругу.

-- Что значит, «по новому»?

-- Не знаю. Просто так говорится в легенде: «начнется новый круг». Да мало ли что там говорится! Давайте выпьем! Завтра турнир!

Рассвет я встретил с разламывающейся головой.

Кое- как спустившись к ручью, я окунул голову в холодную воду. Подержал ее там. Вытащил, вдохнул свежего воздуха и снова опустил. Вроде бы, немного помогло. Поднявшись с четверенек, отправился к своему «шатру».

Ветер трепал оборвавшийся край плаща. На остывающих углях отчаянно вонял остаток подгоревшего поросенка. А Сэм сидел в ветвях дерева и энергично лупил себя кулаком по коленке. Оказывается, с дерева виднее было ристалище, окруженное заборчиком. А на нем сошлись в драке на дубинках двое горожан. Одетые, как я понял, в костюмы из вываренной кожи с завязками сзади, они довольно ловко лупили друг друга заостренными дубинками, немного напоминающими по форме толстые короткие мечи. А толпа вокруг довольно ревела. И судя по всему, делала ставки. Как всегда, перед турниром настоящих рыцарей устраивают такие вот поединки горожан. Знатные особы на этом омерзительном зрелище не присутствуют, но для черни еще одно развлечение.

Тем временем плотники заканчивали обивать яркой материей ложи для гостей и зрителей. А вблизи ристалища за столом сидели, как я понял, судьи. И регистрировали подходящих рыцарей.

-- Сэм, слазь с ветки! Помоги мне одеться! – скомандовал я.

-- Сейчас-сейчас, сэр Хельдемар! – отозвался этот нахал, и не подумав пошевелиться. – Сейчас Толстый Дик завалит этого выскочку… Ну, давай! – заорал вдруг он. – Добавь по ребрам! Эх…

Вздохнув, я начал одеваться самостоятельно. И тут же сзади раздался топот копыт. Это подлетел тот самый виконт Ришар.

-- А, доброе утро, сэр Хельдемар! – закричал он. – Как Ваш конь? Вижу, что в порядке! Вы уже зарегистрировались? Поспешите, мне не терпится вызвать Вас на поединок! Как и всем нашим!

И помахав нам с Философом рукой, они с оруженосцем помчались в сторону судейсого стола.

Когда я, облачившись при помощи слезшего наконец с дерева Сэма в доспех, и оседлав Философа, появился перед судьями, был уже почти полдень. Во рту было противно, в голове все еще немного гудело, и настроение было паршивое. Оказалось, что о нас с Филом уже знают, и не успел я повесить свой щит на столб, в него тут же ударило несколько копий. Оруженосцы выкрикивали имена своих сеньоров, а я с тревогой думал, что на этот раз не я выбираю себе соперника для поединка.

Я тоже стукнул в пару щитов «защитников». Правда, предварительно постаравшись выяснить, кому принадлежат щиты. Чтобы не начать поединок с какого-нибудь опытного бойца. Ни на миг я не забывал, что денег у меня для оплаты проигрыша нет. И когда против меня первым вышел крепкий молодой рыцарь на рослом коне, я довольно сильно волновался. Пропели трубы, и Фил с места скакнул в галоп. Меня немного качнуло в седле, я попытался направить копье в щит соперника, одновременно чуть поворачивая левую руку со щитом… удар, меня чуть тряхнуло, но соперник пронесся мимо. Безрезультатно. Копья лишь скользнули по щитам и ушли в сторону. Вдобавок я чуть не потерял свое. Не хватало еще проиграть схватку из-за утери копья! Позору же не оберешься!

-- Давай не так быстро набирай скорость, -- шепнул я Философу, наклонившись вперед. – Плавно переходи на рысь, потом уже в галоп и держись ровнее перед самым ударом.

-- Да понял я, -- раздраженно мотнул ухом этот доморощенный Сократ.

Второй раз пропели трубы. Я покрепче ухватил копье, уперев тупой конец в крюк. На этот раз скорость Фил набирал плавно, даже чуть медленнее чем нужно. И встретились мы не на средине, а ближе к моему краю. Зато целится в щит было одно удовольствие, так что попал я точно в умбон, самый центр щита. Руку тряхнуло, мое копье разлетелось в щепки. Меня тоже немного качнуло, но копье соперника все-таки ушло в сторону. Отбросив бесполезный обломок, я вскинул руку и заорал что-то героическое. Трибуны меня поддержали. Начало положено, счет открыт. Победа засчитана.

Затем, после отдыха, мы с Филом провели еще пять или шесть джостов. Выбить из седла удалось только одного – того самого виконта Ришара. И то благодаря тому, что он смотрел не на меня, а на Фила, и даже не видел, куда направляет свое копье. Но все поединки мне засчитали как победу. Хотя несколько стычек пришлось повторять по нескольку раз.

А вот сэр Рихтер был не в самой лучшей форме. В первом же поединке его выбил из седла сэр Баудер, молодой рыцарь. Затем он одержал пару побед, а после этого в поединке с опытным сэром Граунхофом ему засчитали поражение за утерю стремени. Однако он, похоже, не унывал. И охотно принимал вызовы молодых рыцарей.

Когда закончились соперники, которым хотелось скрестить со мной копья, я решил, что теперь моя очередь вызвать кого-нибудь, и, просто подъехав к столбу, ткнул не глядя в какой-то щит. Ничего, сейчас я всем покажу…

-- Сэр Хельдемар вызывает на поединок сэра Рихтера! – заорал герольд.

Как Рихтера? Я недоуменно оглянулся. Действительно, я попал в его щит, ткнув наудачу. Ну и ладно, сейчас посмотрим, смогу ли я противостоять тому, кто взялся меня «учить». А может быть, это я его учить буду! Иш, учитель выискался!

В принципе, это поединок мог стать последним не только в тот день, но и вообще последним в моей намечающейся карьере. По команде Фил уже умело набрал скорость, чтобы встретить соперника ровно посредине поля, на ровном галопе. И тут я увидел, что острие копья сэра Рихтера чуть приподнялось, и смотрит не в щит, а точно в смотровую щель шлема. Уже не думая о нападении, я вздернул вверх левую руку со щитом. Удар, треск, щит врезался в шлем, подбородочный ремень натянулся, норовя оторвать голову или передавить горло, металл топхельма больно ударил по лицу, закрыв обзор. В голове загудели колокола…

Очнулся я от какой-то качки. Выяснилось, что меня уносят с ристалища двое дюжих молодцев. Через какое-то время в ушах возник шум – оказывается, это орали трибуны. Но почему-то приглушенно, как через подушку. Отстранив помощников, я попытался подняться на ноги. Они почему-то не слушались. И меня непрерывно вело куда-то влево. В руки мне что-то совали. Выяснилось – мой шлем. С огромной вмятиной на левой стороне и оборванным подбородочным ремнем. Трибуны почему-то виделись размыто, как будто их накрыло туманом. Затем ко мне подбежал кто-то большой и черный, наклонился и фыркнул в лицо. Ах да, это же мой конь. У него еще какое-то странное имя… Как же его зовут? Ладно, потом вспомню. Поддерживаемый герольдами, я дошел до какой-то скамейки и сел. В голове понемногу прояснялось.

Раздались чьи-то тяжелые шаги. Кажется, кто-то подошел.

-- Живой? – спросил странно знакомый голос. –

-- Да, -- ответил я.

-- Тогда с тебя три монеты.

Я поднял руку, и в руке у меня оказался кошелек. Кто его мне подал? Ах да, это Сэм. А передо мной стоит сэр Рихтер. У меня с ним только что был поединок, и он меня выбил. Причем красиво. Да, у такого мастера есть чему поучиться.

Отсчитав три монеты, я поднялся с лавки и протянул монеты. Даже попытался слегка поклониться, но меня неудержимо начало заваливать налево.

-- Кто там следующий? – спросил я поддержавшего меня Сэма.

-- Не спеши. Пойди посиди возле ручья, а лучше окуни голову и подержи, сколько сможешь, -- смягчившимся голосом посоветовал сэр Рихтер. – Вряд ли сможешь еще сегодня участвовать.

-- Ничего, я попробую, -- упрямо ответил я, но все равно отправился сперва к ручью. За спиной слышался храп коней, топот, грохот и треск. Это в те моменты, когда я доставал голову из ручья, чтобы подышать. А в остальное время – только тихое успокаивающее журчание и прохлада.

-- Сэм, ремень заменил? – как можно более грозно спросил я через какое-то время, когда приступы тошноты перестали подкатывать к горлу так уж явно.

-- А? Ремень? Ах да, заменил! – рассеянно отозвался Сэм. – А что, хотите снова выйти? Так ведь сер Рихтер…

-- К черту советы сэра Рихтера. Я хочу драться! – высокомерно отозвался я.

Фил, стоящий рядом, согласно ржанул.

Я взобрался в седло (правда, после резкого движения пришлось замереть, пережидая новый приступ головокружения и тошноты) и снова направился в сторону расталища.

Трибуны встретили меня довольным ревом. Похоже, многие смогли оценить удар и мало кто думал, что я смогу выйти сегодня на поединок. Но тем не менее мне удалось провести еще две схватки. И в одной я даже ухитрился выиграть.

После окончания одиночных поединков был назван победитель турнира (тот самый сэр Граунхоф), который и выбрал королеву турнира – миловидную девушку в желто-голубом платье. А потом рыцари разошлись по своим шатрам.

-- Сэр Хельдемар! – раздалось возле нашего с Сэмом навеса почти сразу же, -- пойдемте с нами! Отметим такой прекрасный турнир! Никто не ожидал, что Вы сможете подняться после такого падения! Все считают, что сэру Рихтеру просто повезло нанести такой красивый удар, ведь больше он ничем не отметился. А Вы просто герой!

-- Спасибо за приглашение, господа, -- отозвался я, даже не пытаясь подняться на ноги. – Но мне нужно немного отдохнуть. Встретимся завтра, в общей схватке! Как Вы хотели бы меня видеть во время меле, в своей команде или в рядах соперников?

-- Будем рады скрестить с Вами мечи, сэр Хельдемар! – заржал кто-то из компании. – А пока отдыхайте! После такого падения я бы неделю лежал не вставая!

И веселая компания отправилась к одному из шатров. А я свалился на свой мешок и попытался уснуть.

Ночь прошла ужасно. Меня постоянно мутило, ужасно болела голова и слева на скуле образовался хороший кровоподтек. Так что лежать пришлось на правом боку. Но к утру я все же забылся, и мне немного удалось отдохнуть. Сквозь сон я слышал, как кто-то большой и теплый наклонился ко мне и сочувственно фыркнул в лицо. А потом отправился щипать траву.

Проснулся я утром, попытался немного поесть, но что-то не хотелось. Даже несмотря на то, что сегодня Сэм приготовил не подгоревшее мясо. Провалявшись почти до полудня, отправился к ристалищу.

Меле тоже прошло не слишком удачно. В первой стычке, команда на команду, мне удалось свалить одного из команды противников. Но когда мы развернулись, и зашли на второй удар, я чуть не попал в плен. Нацелившись копьем на сэра Баудера, я не заметил, как меня взяли в «клещи» двое молодых рыцарей. И когда я проскочил мимо них, глядя только перед собой, меня вдруг бросило вперед а в голове загудели колокола – это меня приложили сзади по шлему топором. Хорошо еще, что Философ, заметив неладное, рванул в сторону, и второй удар просвистел мимо. А мы налетели всей массой на первого из нападавших и ухитрились свалить его вместе с конем. Однако в наступившей свалке едва успел выхватить меч, как на меня насели двое, причем меч против топора оказался не так эффективен, как я ожидал. Попустив пару ударов по шлему, я уже не слышал ни шума боя, ни отдельных слов… кажется, мне удалось кого-то свалить, потом Фил вынес меня, почти упавшего на его шею, из общей свалки.

Спрыгнув на землю, я попытался вернуться на ристалище, но толком окончания поединка я, честно говоря, не запомнил. Судя по тому, что призовой фонд получил наш отряд, мы победили.

Проснувшись утром, я брезгливо отодвинулся. Кажется, ночью кто-то облевал то место, возле которого я спал.

-- Ты еще скажи спасибо, что в штаны тебе никто не нагадил, -- «успокоил», прочитав мои мысли, сидящий рядом у костра сэр Рихтер. – А в общем молодец,. Хорошо держался. Встать сам сможешь?

Я сел на землю, затем попытался встать. Со второй попытки получилось.

-- Ну вот и отлично. Можешь сходить в город за покупками, и выезжаем. Только не забудь: моя половина выигрыша.

---

Сходить я не рискнул, а вот оседлать Философа и съездить – запросто. Вместе с Сэмом мы заехали на базарную площадь и приобрели все самое необходимое: новый голубой плащ, (правда не такого яркого цвета и без креста), султан из красных перьев на шлем, попону для Философа в крупную сине-белую клетку, а также новый шатер и теплые одеяла. А еще прекрасное оголовье и нагрудник для Фила. Он, правда, не понимал, для чего на него примеряют какие-то подбитые кожей железные маску и полосу. Но я объяснил, что это такие крайне нужные в будущей жизни вещи, по которым в нем будут узнавать настоящего боевого коня. И что они защитят его от ран и повреждений в предстоящих схватках. И Фил, вздохнув, смирился.

После обеда оправились дальше. Похоже, сэр Рихтер больше полагался не на дороги, а на направления. Как только городская стена скрылась вдали, мы свернули в лес по какой-то тропке. Через пару часов показалась подходящая полянка. Спешившись, сэр Рихтер отправил Сэма развешивать по веткам металлические части доспеха. А сам принялся разводить костерок.

-- Ну как ощущения? – поинтересовался он, когда я подкинул в огонь очередную порцию хвороста.

-- Немного кружится голова, -- буркнул я. – А чуть нежнее бить было нельзя?

-- Ничего, привыкнешь, -- пожал плечами рыцарь. – Зато сразу стали видны твои ошибки. Заодно получишь представление, что тебя ожидает в настоящих турнирах, а не в этих вот, любительских потасовках. И кстати, настоящий удар наносится чуть выше – в смотровую щель. Тогда бы просто ушибом ты не отделался. А так сам видишь – защита ни к черту, реакция слабовата, ремень на шлеме не подогнан, валик под шлем не надел… Видишь, как долго объяснять? Да и то, вряд ли бросился бы выполнять. А так один удар – и вопросов нет. Ведь нет?

-- А я считал, что удары только в щит или в корпус...

-- На настоящих турнирах просто так из седла противника не выбьеш. И промахиваются редко. Поэтому счет идет по очкам. В голову - хорошо. В шею - похуже. В корпус - считай, что и не бил. А промахиваться там не советую. Так что учись поднимать копье. Теперь понятно?

-- Понятно, -- проворчал я. – А если бы я не поднялся?

-- Значит, я бы перестал с тобой заниматься, -- пожал плечами сэр Рихтер. – Знаешь, сколько еще будет таких ударов? И после каждого придется подниматься. Иначе не стоит и начинать. Так что давай, перечисляй свои ошибки.

-- А что, еще какие-то были?

-- Ну ты даешь! Для начала не стоит напиваться ночью перед схваткой. Между поединками давай отдых коню. Всегда смотри, кого вызываешь на поединок. А что ты творил в общей схватке! Ты что, не видел, что эти трое специально готовят на тебя западню? Благодари Философа, что вынес тебя из-под прямого удара. Он и то рассмотрел, что тебя выманивают на прямой удар, готовясь зайти сзади. А уж когда спешился и начал махать мечом без помощи своего жеребца… ты хоть что-то вокруг видел? Или глаза вообще зажмурил? И это только основные ошибки. А мелочами сейчас займемся.

-- Там все так…

-- А при чем тут все? Разговор не обо всех, а о тебе. Все – это толпа, чернь, быдло. А ты один из толпы или рыцарь? Значит должен быть лучшим. Если не во всем, то хотя бы во владении оружием.

-- Понял. Больше этих ошибок не повторю, -- угрюмо буркнул я.

-- Ничего, наделаешь новых, -- успокоил меня Рихтер. А пока давай повторим, что ты умеешь.

Сделав пару десятков кругов по полянке, я вдруг увидел выходящего из леса Сэма. На плече он держал длинную жердь – шагов шесть в длину.

-- Отлично, -- заявил Рихтер, едва взглянув на нее. -- Пользоваться умеешь?

-- В смысле? – опешил Сэм.

-- Да это просто, -- усмехнулся Рихтер. – Сам же видел на турнире. Берешь вот здесь, этот конец под мышку, а другим концом попадаешь в болвана, который скачет навстречу. И всех делов. Тем боле, что для начала болван будет просто смирно сидеть в седле посреди полянки.

И он кивнул в мою сторону.

Я потряс головой. Не понял, это я болван? А Сэм будет попадать в меня этой жердью, как копьем? Но для чего?

-- Становитесь здесь, -- скомандовал нам с Филом сэр Рихтер. – Сэм будет попадать в твой щит. Твоя задача – ставить щит так, чтобы удар ушел в сторону. Или прикрывать голову, если ему удастся попасть. На всякий случай надень шлем. Начали!

Все еще сомневающийся Сэм взобрался на Огонька, и не спеша потрусил мне навстечу, неловко держа под мышкой «копье». Как ни странно, с первого раза он ухитрился попасть в щит. Правда, потом дело немного застопорилось. Но усердия и азарта Сэму было не занимать – еще бы, ведь не каждый день можно попробовать выбить из седла рыцаря! Тем более не рискуя получить сдачи. И скоро у него уже начало получаться. А когда я начал тоже разгонять Фила ему навстречу, ему даже удалось сломать о меня жердь. Восторгу Сэма не было предела!

Я думал, что на этом мои унижения закончились. Однако это был только небольшой перерыв. После легкого обеда Сэм взял под мышку мое копье. И наплевать сэру Рихтеру, что на нем не турнирное, затупленное и тройное широкое острие, а настоящий клинок! Ему, похоже, стало только интереснее наблюдать за моими маневрами. А мне сразу стало «интереснее» отбивать и уворачиваться.

Кода я окончательно взмок, Рихтер разрешил расседлать и отпустить коней. А нас с Сэмом поставил друг напротив друга, причем я снова должен был только блокировать и уклоняться, а уж Сэм лупил меня дубиной от всей души.

-- Сэр Рихтер, а что за оружие используется в поединках горожан? – переводя дыхание, крикнул Сэм.

-- Да разное, -- равнодушно отозвался рыцарь. – В основном короткие дубинки. Или шесты. Иногда – малые и большие фехтовальные щиты. Иногда – ремни с камнями на концах. Как договорятся. Хочешь научиться?

-- А можно?

-- А почему нет? Вечером покажу размер, сделаешь себе дубинку, будешь тренироваться.

Приободренный, Сэм удвоил натиск, и мне пришлось совсем несладко.

-- Да кому нужны драки черни на палках, -- прохрипел я, переводя дыхание. – Благородные люди этим оружием не сражаются.

-- Опять ошибка, -- спокойно парировал сэр Рихтер. – Во-первых, на крупных турнирах проводят бои на булавах. Это точно такая же палка, около двух футов, или локоть, в длину. Задача состоит в том, чтобы сбить навершие со шлема соперника. А во-вторых, если вдруг так случится, что рыцарь вызовет на поединок горожанина или другого человека неблагородного сословия, то и биться с ним предстоит неблагородным оружием. Например, той же дубиной или фехтовальным щитом. Или ремнями. Если, конечно, простолюдин вызовет на бой рыцаря, тот может выйти на схватку не только с мечом, но и на коне. Итак, решено. Сэм, сделаешь две дубинки.

-- Ладно, достаточно! – крикнул, наконец, сэр Рихтер, удобно устроившийся под кроной дерева на краю полянки.

Переводя дух, мы опустили оружие и направились к костру. Но дойти не успели.

– Надоел вам злой дядька Рихтер? – сочувственно спросил рыцарь.

-- Де нет пока, -- настороженно ответил я, подозревая какой-то подвох.

-- Надоел, надоел, я-то знаю, -- возразил рыцарь. – Ну так вам повезло. Вон то дерево – это твой дядька Рихтер. А вон то – кивнул он Сэму – твой. Покажите-ка этому гаду, что нельзя так издеваться над людьми. Давайте-давайте, не стесняйтесь.

И я отправился лупить мечом толстенный вяз, а Сэм колотить палкой по стройному клену.

Через какое-то время Рихтер поднялся и подошел к нам.

-- Отлично, -- похвалил он Сэма. – Давай, лупи его. Справа, слева, с финтом, ткни ему в брюхо… Да, и вот так, снизу… продолжай!

-- Отвратительно, -- заметил он, остановившись за моей спиной. – Ты какой частью меча лупишь? У тебя где центровка? А силу вкладывать в удар не пробовал? Ты ж ему даже шкуру не поцарапал еще. Куда ты его бьешь? По наплечникам? По щиту? Где удары в голову? Где удары по коленям? Где проходы под кирасу? Где уколы, хоть один? У тебя зачем острие на мече, в заднице ковыряться? Где движения, переходы? Ты же лупишь в одну точку! Он поставит щит и успеет выспаться, пока ты так лупить будешь! Сэм, готовь ужин, а сэр Хельдемар пусть немного потренируется. А то он забыл уже, какой стороной меч в руке держать!

Может быть, его упреки были и справедливы, но меня задело. Да я же еле шевелюсь! У меня сейчас рука отвалится! Да как он смеет! Да я его сейчас…

-- Ну вот, уже лучше, -- спокойно сообщил стоящий сзади Рихтер. -- Если не умение, то желание уже видно. Ладно, отдохни пока. Потом продолжим.

В общем и целом, так и продолжалось наше путешествие. Сэи таки вырезал пару дубинок, и после тренировки с копьем мечом мне теперь приходилось осваивать драку на дубинках. Правда, довольно скоро выяснилось, что это не такое уж и слабое оружие. В умелых руках дубинка представляла собой немалую силу. А если еще учесть множество финтов, обводок, блокировок, уходов, которые намного легче было делать деревяшкой и без доспеха, то оказалось, что хорошо подготовленный боец вполне может противостоять в схватке рыцарю. Или, по крайней мере, тяжело вооруженному воину.

Кроме того, в этой борьбе намного легче было делать самые разные захваты, удержания, броски и даже допускались подножки. Как мне показалось, кое-что из этого арсенала можно использовать и в обе на мечах.

Когда же сэр Рихтер взял в руки шест, не только Сэм, но и я раскрыл рот. Длинная палка буквально порхала в воздухе. Удары сыпались буквально со всех сторон – не только справа и слева, а также спереди, но и сверху и снизу, и даже сзади. Не говоря уже о том, что в ответ на любой шаг моментально следовала подсечка. Нам с Сэмом срочно пришлось учиться падать. Как выяснилось, это тоже искусство.

И Сэм начал азартно осваивать науку владения неблагородным оружием. А мне пришлось выступать его помощником. Не могу же я в чем-то уступать своему слуге? Пусть даже оруженосцу! И все это под неспешные вечерние рассказы сэра Рихтера о огромных деньгах, успехе и славе, которые получают самые известные бойцы. Оказывается, они участвуют даже в королевских турнирах! Хотя и не сражаются благородным оружием. И за какие огромные деньги таких бойцов нанимают на «судебные поединки». Правда, мельком упомянул, что это дело рисковое: в случае проигрыша казнят не только ответчика, но и бойца. А заодно и свидетелей защиты. Так что выступать в роли наемника нужно только при абсолютной уверенности в своих силах, но зато денег при этом получаешь…

Кроме того, каждый день мы разучивали новые трюки с Философом. Оказалось, рыцарский конь проходит подготовку не меньшую, чем сам рыцарь. Фил умел уже зубами отбирать деревяшки из рук противника, неплохо кусался, сбивал нападающего грудью или боком, виртуозно мог развернуться и лягнуть противника обеими копытами. Или не разворачиваться, если тот подходил сзади. Моментально начинать двигаться или останавливаться, и даже пятится задом. Кроме того, делать «леваду», «курбеты» и «каприолу». Не говоря уже про такие несложные фигуры, как серпантин, вольты, вертушки А я старался при всех этих (да и других) маневрах не вылететь из седла.

Как обьяснял сэр Рихтер, эти умения могут пригодится не столько в турнире, сколько в бою. Ведь если рыцаря окружала вражеская пехота, конь вздымался на дыбы, и всадник получал возможность разить мечом нападавших с обеих сторон. Эта фигура называлась "левада", или «пезада». Если конь, стоя на задних ногах, совершал три - четыре прыжка вперед, то ему часто удавалось разорвать кольцо нападающих. Эти прыжки назывались "курбетами". Когда всадник с помощью коня вырывался из окружения, то заставлял коня совершить высокий прыжок, причем конь сильно бил копытами, находясь еще в воздухе. Эта фигура называлась "каприола".

Да и вообще в бою, особенно в бою с пехотой, как объяснял сэр Рихтер, главное оружие рыцаря – даже не меч или копье. Главное оружие – боевой конь. В бою главное – гнать коня на врага. Копье или меч используются, только если противнику удалось выскользнуть из-под копыт. Повредить коня, особенно защищенного нагрудником и оголовьем, спереди почти невозможно. Ударить враг может лишь сбоку, и только если оба – конь и рыцарь – промахнутся. А уж обученный конь постарается не промахиваться. Ведь ему безопаснее встретить опасность не боком, а грудью. Да и лягаться и топтать врага он будет из соображений самообороны.

Конечно, сам по себе конь не станет мчаться на людей, да еще и вооруженных разными железяками. Поэтому он должен четко понимать, что из двух зол – стоптать кого-то там на дороге или ослушаться всадника – нужно выбирать первое. И обученный конь людей, да и других лошадей, как препятствие не воспринимает. Он считает таковыми только рельеф или каменные стены. В этом, собственно, и проявляется преимущество Шайров – коней меньших размеров они просто затаптывают вместе со всадниками. И в качестве противника воспринимают только таких же гигантов.

Раздосадованный, я со злорадством ждал, чем закончится поединок барона с сэром Рихтером. Заодно посмотрел, как на самом деле нужно работать с малым щитом. Оказалось – очень интересно можно работать! Жаль, что я с этим видом оружия никогда не сталкивался. Но сам финальный поединок меня удивил.

Во-первых, сэр Рихтер, выйдя против барона, тоже снял шлем и отдал его Сэму. Во-вторых, он сам принял не менее замысловатое исходное положение. А уж поединок удался на славу! Соперники кружили, взмахивали мечами, блокировали и контратаковали… несколько раз сэр Рихтер был на грани поражения, и только обрушив на соперника целый град ударов в самом конце схватки, одержал заслуженную победу.

Что ж, придется учится владеть еще одним видом оружия.

-------

-- Куда убираешь руку! Вперед не заваливай! Блокируй движение в начальной точке! Тебя что, однорукий учил фехтовать? Где ты левую держишь?

Последнее замечание больно резануло по зажившей было ране. Опустив оружие, я развернулся к сэру Рихтеру.

-- Да, сэр. Фехтованию меня обучал сэр Гартвиг. И он действительно был одноруким. Вторую он потерял в бою. Поэтому он не смог обучить меня искусству владения малым щитом.

-- Хм, тогда извини. Я не знал. Но у тебя-то две руки?

-- Две.

-- Ну так вытащи вторую из задницы и начинай наконец работать! Хотя ты прав. Начинать учится с баклером глупо. Возьми-ка во вторую руку кинжал. Вот так, а теперь давай. Начинай. Удар – блок- уход…

Третий день подряд шли тренировки. Мы почти не продвигались вперед – две ночи ночевали на одной и той же полянке. Сэр Рихтер пытался объяснить мне основы боя двумя руками, но продвигалось туго. Во втором виде обучения – умении падать с коня - успехов тоже было пока что не много. Не то, что у меня не получалось падать. С этим мы справились, натянув поперек поляны веревку, под которой мне приходилось скакать на Философе. Не получалось упасть как нужно. То есть мягко, перекатившись, приземлиться, не выставляя вперед разные там руки и ноги. А затем вскочить, догнать коня и вспрыгнуть в седло. Впрочем, у Сэма, которого сэр Рихтер тоже заставил участвовать в тренировках, результат был еще хуже. Единственное, что мне удавалось – это лупить по дереву новым мечом. Но что толку лупить, если в бою противник не даст мне ни единого шанса замахнуться?

-- Ладно, перерыв, -- обреченно махнул рукой сэр Рихтер. – Что-то сегодня ничего не получается. Складывайте железо. Пойдите потренируйте броски и захваты.

-- Сэр Рихтер, простите, но зачем это мне – недовольно отозвался я. – Я понимаю, Сэм может выступать в боях для черни, и даже брать там призы. Но я- рыцарь! Мне подобает сражаться только благородным оружием! А оно намного превосходит все эти шесты, палки и тем более мужицкую драку на кулаках. Я отказываюсь этим заниматься! Лучше пойду дерево срублю этим мечом!

И я отправился через поляну к облюбованному дубу. И тут на моем пути возник сэр Рихтер с длинной палкой в руках.

-- То есть Вы, сэр Хельдемар, считаете, что человек с вот такой палкой в руках не сможет Вас остановить? – насмешливо спросил он. – Что ж, попытайтесь пройти через поляну мимо меня! Можете пользоваться мечом. Если Вам это удастся, мы никогда больше не вспомним об этом неблагородном оружии!

Я вскипел. Да, не спорю, сэр Рихтер неплохой воин. И неплохо владеет длинной палкой. Но против меча? Это несерьезно!

-- С дороги, сэр, или я могу Вас случайно задеть! – выкрикнул я и бросился вперед с мечом наперевес.

Когда я в третий раз поднялся с земли, и подобрал выбитый меч, сэр Рихтер отступил на шаг, и насмешливо произнес:

-- Итак, против шеста меч могучего воина бессилен. Давайте попробуем так:

И ударом о колено разломал шест на две палки.

-- Вот на Вашем пути стоит человек, в руках которого две короткие палки. По длине они даже короче Вашего меча. А теперь пройдете?

Выяснилось, что отбивать удары сразу с двух сторон достаточно сложно, а вот выбить двумя палками один меч из рук – довольно просто. Окончательно ясно стало это на третий раз.

-- Что ж, оказывается, неблагородное оружие все же может противостоять благородному мечу, -- сокрушенно вздохнул сэр Рихтер. А как Вы думаете, сэр Хельдемар, удастся Вам противостоять безоружному воину, который восхочет остановить Вас в вашем движении к славе? Давайте попробуем – ваш меч против моего умения?

-- Это невозможно, -- твердо ответил я. – Я Вас просто покалечу, и мне не у кого будет дальше учиться.

-- Если Вам это удастся, то я все равно смогу Вас обучать. А Вы докажете, что уде хорошо владеете мечом. Итак, Вы куда-то двигались? Или Вы согласны отказаться от свое цели из одного страха, что я Вас смогу победить? Смелее, сэр Хельдемар! Представьте, что дорога к счастью и богатству проходит по этой тропинке. А я – единственное препятствие на Вашем пути!

Засопев, я сцепил зубы и рубанул наотмашь по плечу сэра Рихтера. Точнее, по тому месту, где только что было его плечо. Затем еще раз. И еще… меч рассекал воздух, пожилой рыцарь каким-то чудом уходил от ударов, а когда я проваливался вперед от своих богатырских замахов, еще и ухитрялся пнуть сзади. А потом перестал уходить, и мне пришлось вспомнить все навыки падения на землю, чтобы не отбить себе что-нибудь и не поломать руку.

Наконец, я остановился. Швырнул меч на землю и воскликнул:

-- Да, сэр Рихтер, Вы доказали свое превосходство! Я не понимаю, откуда у Вас это умение, но требую, чтобы Вы обучили меня ему!

-- И меня, -- подал голос вынырнувший откуда-то из-за спины Сэм.

-- Попробую, -- устало произнес сэр Рихтер, тяжело опускаясь на землю. Похоже, все эта круговерть его изрядно утомила. – Но, как Вы понимаете, для этого и вам двоим придется потрудится. Сам я шел к этому умению долгие годы, и то, чем я владею – собрано по крупицам в разных местах. Кстати, Вы спрашивали меня, сэр Хельдемар, еще об одном моем умении. Что ж, садитесь, расскажу.

-- Достаточно давно, когда я был чуть старше Вас, сэр Хельдемар, я нанялся сопровождать караваны. В общем, работал охранником. Не то, чтобы я рвался именно на эту должность, но… так уж получилось. В конце концов, работа достаточно интересная. Мне довелось побывать в самых разный уголках обитаемого мира. И кое-где за его пределами. Но это тема для другой истории.

Пожилой рыцарь нахмурился каким-то своим воспоминаниям, затем махнул рукой и продолжил.

-- Так вот, довелось мне сопровождать торговую экспедицию в далекую и загадочную страну Чань. Чем загадочную? Да всем. Другие люди, другой язык… Другие верования. Другое все! Вот простой пример. Вы проходите мимо озера, и в нем тонет человек. Вы его вытащили. Кто кому обязан?

-- Что за странный вопрос? Конечно утопающий!

-- Но ведь может случиться, что этот человек, которого Вы только что спасли, совершит зло, или просто неблаговидный поступок? Так кто будет в этом виноват? Ведь он должен был умереть, а Вы не дали свершиться этому? Получается, что если Вы спасли кому-то жизнь, теперь Вы несете ответственность за этого человека?

-- Человек сам отвечает за свои поступки перед Богом и людьми. А спасти невинную жизнь – долг каждого рыцаря. А уж дальше каждый человек должен сам распоряжаться вновь обретенной жизнью. И если он нарушит правила – то он и виновен, -- строго ответил я.

-- Вот видите, а у них все наоборот. И это во всех мелочах. Даже едят не так, как все люди. А заостренными такими палочками. Правда, орудуют ими очень ловко.

-- А в бога они верят?

-- А вот тут-то я и перехожу к основной части своего рассказа. Дело в том, что вера у них своя есть. Только верят они не в Христа, но и не в демонов. Даже вера у них странная. Они верят, что смысл жизни не в цели, которой нужно достигнуть, а в пути, по которому идешь. Она так и называется: Путь. По-ихнему, «Дао». И несут эту веру по стране монахи, как и у нас. Только тут снова отличие: Наши монахи ведь истязают себя постом и молитвами, считая, что дух поднимается на высоты, только через умерщвление плоти. Чтобы, мол, слабая плоть не мешала исканиям духа. Причем «слабая» у нас значит «грешная».

-- А у них? Что, монахи жрут в три глотки и предаются разврату? – живо влез в разговор Сэм.

-- Да нет. У них считается, что знание, которое несут монахи, слишком драгоценно, чтобы доверять его слабым. «Доброе вино в плохой кувшин не наливают». Поэтому монах у них, прежде, чем выйти в мир с проповедью, должен пройти специальную подготовку. И не только духовную, но и боевую. И хотя оружие они почти никогда не носят, но пользоваться им умеют не хуже, а то и лучше, иного воина. Да и без оружия такой монах стоит пары хороших бойцов. Вот это умение, которое я сейчас показывал – драться с необычным оружием или голыми руками – и входит в подготовку монаха.

-- То есть монахи там ходят в рясах и с мечами? – не поверил я.

-- Нет, мечи там почти никто не носит. А монах-даос идет себе по дороге из селения в селение. При нем только посох из легкого дерева. И ряса у него ярко-желтая. Вот только бросаться с мечом на такого «мирного» монаха ой как не советую. Уложит на месте. А потом прочтет поминальную молитву и пойдет дальше.

-- Ну, наши братья-монахи тоже такие дубины носят, что и не всякий доспех спасет, -- проворчал я.

-- Эти с дубинами тоже хороши. Но лишь те, кто в монастырь из воинов подался. А там каждого, кто в монахи пошел, этому делу обязательно обучают. Давно обучают, с тыщу лет уже. И хорошо обучают. Вот и разница.

-- Так что, Вам довелось учиться в тамошнем монастыре? А как же вера? – непонимающе переспросил я.

-- Нет, в монастыре побывать не довелось. А просто по дороге к каравану прибился такой вот монах. Не старый еще парень. Увидел странных людей (а мы для них такие же странные, как и они для нас), подошел ко мне, и попросил рассказать о нашем Боге. И о моем оружии. Вот так, слово за слово, и разговорились. Я обучил его владеть рыцарским мечом, а он немного рассказал мне о своих умениях.

-- Ни чего себе, немного рассказал! – проворчал Сэм. – вон как лихо у Вас получается!

-- Да нет, никаких особых секретов он мне не раскрыл, -- хохотнул сэр Рихтер. – Просто рассказывал об основах, на которых стоит их умение. А я потом уже что-то подсмотрел, что-то додумал… Но получилось интересно. Дело в том, что…

И тут сер Рихтер начал рассказывать. О том, что все в этом мире – это движение. Что остановка только одна – смерть (правда, по верованиям тех самых Чанцев, и это не остановка, а только изменение Движения!). И что у движения нет цели, а есть только Путь. А все блага, или достижения, да и горести – просто цветы и трава, которая растет вдоль Пути. Да, можно остановиться в пути, чтобы сорвать цветок. Можно остановиться, чтобы посмотреть на закат. Можно даже переночевать или перекусить – но не останавливаться же навсегда, чтобы любоваться цветком? И не сидеть же на лугу до старости, дожидаясь еще одного красивого заката?

Я уже начал терять терпение, выслушивая этот бред. Ну при чем тут, скажите на милость, удары мечом и блокирования, броски и захваты, прыжки и кувырки? Как эта сказка может быть связана с боем на мечах?

Оказалось – может!

Оказывается, это же правила движения можно перенести на себя, то есть на человека. Ведь он тоже находится в движении. И у него внутри есть Центры Движения и Силы. И если вот так начать двигаться, и вот так представить себе Цель… То получается та самая ураганная атака, от которой не спасет самое виртуозное исполнение приемов.

-- Да, но как же выполнять удары и блоки во время такого круга?

-- А никак, -- спокойно ответил сэр Рихтер, продолжая бешеное движение мечом. – Нет никаких ударов. Как нет и никаких блоков. Есть просто движение. Направь его вот так – получится удар. Направь его же вот так – и блокируешь любой выпад. И более того, блок тут же переходит в удар, и наоборот. Если любой мастер меча учит, что нужно выполнить удар, потом вернуться в стойку, затем сделать блок, затем снова подготовиться, то здесь нет перерывов между движениями. Движение – как вода в реке. Попробуй сделать дырку в воде – она тут же ее заполнит. Так и здесь – как только появляется «дырка» в защите, туда идет удар. Все достаточно просто. Нужно только немного практики.

-- А можно попробовать?

-- Конечно, -- пожал плечами рыцарь. – Только сначала без оружия. И без доспехов. Стали свободно, затем подняли руки на уровень плеч…

Честно говоря, я довольно долго не мог понять, что от меня требуется. Весь взмок, стараясь делать «правильно». Нужно было следить за тысячей мелочей: осанка, плечи, спина, лопатки, дыхание... И только к вечеру, изрядно намаявшись, вдруг…

Честно говоря, это было странное ощущение. Я стоял совершенно свободно и расслабленно, мог повернуться в любую сторону. Сделать шаг, пройтись. И в то же время руки как будто без моего участия описывали мощные круги, могли в любую секунду нанести удар или отразить атаку. Остановившись, я бросился к куче оружия и вытащил меч и парный к нему кинжал. Стойка, спина, сконцентрироваться на точке внутри грудной клетки, вдох-выдох…

Железо с гулом рассекало воздух. Малейшее усилие воли – и меч врезался в дерево. Еще одно – кинжал воткнулся в нужную точку. Отбить воображаемый удар, заблокировать возможную атаку, и снова удар… Глупая улыбка блуждала по моему лицу. Все просто! Только очень сложно!

-- Все, достаточно! – прикрикнул на нас с Сэмом сэр Рихтер. – Основное схватили, дальше будем отрабатывать.

С сожалением швырнув оружие на землю, я почувствовал, что все-таки взмок. Да и Сэм выглядел так, будто только что вылез из ручья.

-- Вот так и работаем. Причем, с любым оружием. Ведь какая разница, что это – ремень с грузиками, меч или дубинка? Да хоть скамья из трактира. Просто у каждого предмета есть свои особенности, вот их и используем. А дальше – дело техники.

-- Погодите, сэр Рихтер! – вспомнил вдруг я – А второе умение? Неужели тоже от этих странных монахов?

-- Не просто от тех же. Это просто еще одно проявление той силы, которую Вы сейчас почувствовали. Все дело в том, что эта Сила, которую Чанцы называют просто «Ки» (этим же словом у них называют и просто воздух, и силу духа человека, и многое другое), живет внутри каждого человека. Они считают, что именно она поддерживает жизнь человеческой души. И эту силу в себе также модно развить, как мы упражнениями развиваем крепость рук и твердость жил.

-- Подождите, сэр Рихтер, а не ересь ли это? – нахмурился я. – ведь душу дает человеку Бог, а они утверждают…

-- Так ведь тело тоже дается человеку, и его можно укрепить, а можно нежить в праздности. Так и душа. Дается она нам богом, укрепляется молитвами и духовностью. Но как в теле есть мышцы, жилы, кости, так ведь и душа должна из чего-то состоять? Вот они и развивают эти силы свое души.

-- Как развивают? – хмуро спросил я. – если мерзкими колдовскими ритуалами, то я…

-- Как они развивают – это их дело. Преподобный Лао объяснил, что каждый укрепляет душу по-своему. Мне, например, для совершения этих действий, требуется молитва к Деве Марии. Ему нужно было созерцание белого цветка.

-- Просто созерцание? Без всяких жертвоприношений, молитв чужим богам…

-- Да у них и богов-то нет, -- заметил сэр Рихтер. – И вместо святых они почитают великих мудрецов древности и правящего императора. А однажды я спросил у Лао, куда же ведет эта дорога, по которой они идут? И не ведет ли она к нашему Богу? Он надолго тогда задумался, и сказал, что возможно. И когда я описал ему ту священную радость, которую я испытываю во время молитве Деве Марии, он очень серьезно ответил, что это священное чувство «сатори», достигнуть которого стремятся все последователи Пути. И даже просил, чтобы я почаще возносил свои молитвы.

-- Да, но при чем здесь чудо исцеления? Я когда-то слышал, что высшие иерархи церкви могут лечить возложением рук. Или святые. И Апостолы могли… А еще, если рыцаря возводят в звание Палладина, то он обретает эту способность…

-- Насчет паладинов не знаю, лично не встречался, -- нахмурился сэр Рихтер. – Не верится что-то, что вот возвели в звание – и обрел способность. Что учат их этому – верится больше. Что священники могут излечить – это да, даже сам видел. Ну, а я это делаю так…

Выяснилось, чтобы вылечить, скажем, перелом, сэр Рихтер сперва должен вознести горячую молитву Деве Марии. Затем поклониться, по Чаньскому обычаю, во все стороны света, начиная с Севера (вот зачем он смотрел на свою тень!). Потом при помощи специального дыхания набрать внутрь как больше энергии «ки» (нужно несколько раз глубоко вдохнуть, а затем медленно выпустить пустой воздух, тогда «ки» останется внутри). После этого разогреть руки и выпустить энергию своего духа по каналам через ладони. После этого четко представить, как именно должна располагаться сломанная кость. А заодно и все мышцы вокруг нее. И только после этого, наложив ладони возле пораженного места, медленно напитать сломанную кость (или свежую рану) этой энергией. И тогда происходит чудо, и кость срастается. Хотя в его пересказе «чудо» стало больше походить на какое-то ремесло. Довольно тяжелое.

-- А можно мне попробовать? – сразу же загорелся я.

-- Попробуешь. Завтра. А сейчас – спать! А то устал я тут с вами, -- проворчал рыцарь.

Наутро я поднялся вместе с Сэмом. Распалив костер, подогрели остатки вчерашнего ужина. Во время завтрака сэр Рихтер, поглядывавший все время на меня искоса, наконец, спросил:

-- Выкладывайте, юноша. Что Вас гложет? Что Вы хотите сказать?

-- Да я тут ночью подумал о Вашем рассказе…

-- Подумал? Ночью? Вы не заболели, сэр Хельдемар? Ночью нужно спать, а не думать. И видеть сны. Тем более в Вашем возрасте. Но все равно рассказывайте, что там Вам надумалось?

-- Да вот эта техника махания оружием, которую Вы вчера так красиво показывали. Что-то я не видел ни разу, чтобы Вы сами ею пользовались. Да и такие удары видны с самого начала, их легко блокировать несмотря на их силу и скорость…

-- Браво, юноша! Действительно, Вас посещают мысли. Некоторые даже умные. Но давайте я Вас спрошу: А давно Вы знаете об этой системе?

-- Со вчерашнего вечера.

-- А как давно Вы тренируетесь с оружием?

-- С двенадцати лет.

-- Отлично! А в двенадцать лет Вы уже владели тем арсеналом приемов, который знаете сегодня? Или Вам все же приходилось постепенно переходить от простого к сложному, совершенствуя и усложняя технику?

-- Вы хотите сказать, что я знаю еще не все?

-- А Вы действительно считаете, что научиться владению оружием можно, послушав на ночь сказочку? Открою Вам страшную тайну: всему на свете нужно учиться! И чтобы у Вас хоть что-то получалось, нужно это все тренировать и отрабатывать. Вчера я объяснил Вам лишь общий принцип. Точнее, даже не объяснил, а описал. А уж получится у Вас что-либо или нет, это зависит от Вас. Ладно, приоткрою краешек будущего знания, чтобы Вы догадывались, куда двигаться дальше. То движение, которое Вы вчера попытались ухватить и прочувствовать, называется «большой», или «внешний До-Ин». Его нужно развить, прочувствовать, принять и перевести в «малый», или «Внутренний До-Ин». Примерно так же, как это делается при лечении, что я Вам описал. А уже потом, совмещая внутренний и внешний, направить энергию, при помощи оружия или просто рук на соперника.

-- Как это? – ошалело спросил я.

-- Ну вот смотрите. Вы хорошо знаете, как наносится вот этот, прямой удар. Его можно выполнить по-разному. Смотрите внимательно.

И сэр Рихтер трижды провел обычный прямой штос – нападающий удар. Обычный удар, я таких видел сотни.

-- Ну, и в чем отличия?

-- Не знаю… вроде бы, одинаковые удары. Только первый получился какой-то угловатый, а на второй слишком широкий замах. А вот третий – да, вот так хотелось бы научиться!

-- Первый – обычный. Именно такому удару учат во всех фехтовальных школах. Встал в стойку, поймал момент, нанес удар, отошел в стойку. Второй – в той технике, что я показывал вчера. А вот третий – это именно то, что я хочу от Вас получить. Все понятно?

-- Пока ничего, -- честно признался я.

-- Вот и отлично. Тогда начнем!

Теперь тренировки начинались с подъема. Сначала мы с Сэмом как заправские ветряные мельницы махали руками. Потом отрабатывали связки (Штосс-Вольт-Батман-Штосс и подобные), потом… И все это под ехидные замечания сэра Рихтера. А после перерыва на обед начинали работать с «внутренней» энергией. Каково же было мое удивление, когда к вечеру у меня получилось почувствовать и разогреть маленький голубой огонек между ладоней! Похоже, даже сэр Рихтер опешил от такого успеха. Правда, тут же освоился и потребовал, чтобы я «спрятал огонь в котел Дан-Тянь» и научился «поддерживать движение Ки по меридианам силы». Да я бы с удовольствием, только что это такое???

-- Ничего, -- успокоил сэр Рихтер. – Через три дня турнир, там и освоишь.

И действительно, через пару дней мы выбрались из очередной чащобы к очередному городку. Только нужно рассказать о небольшом происшествии, которое чуть было не остановило наше путешествие.

-----

Солнце уже начало клониться к закату. Мы не спеша продвигались по лесной тропинке куда-то на запад. Тропинка была достаточно широкой, чтобы можно было ехать рядом, и мы что-то обсуждали с сэром Рихтером. Кажется, из области прикладной теологии. Сэм не спеша трусил сзади, за ним – боевой конь сэра Рихтера. Он, как настоящий рыцарь, боевого коня вел налегке, нагрузив на него только самое необходимое, а передвигался на смирной ездовой лошадке. А вот у нас с Сэмом было на двоих всего две лошади. Поэтому приходилось использовать Философа и для обычной езды. К сожалению, денег на заводных коней моя «карьера» пока еще не принесла. Да еще и учитывая половину, которую я отдавал сэру Рихтеру… честно говоря, денег практически не было. И я уже пару дней ломал голову над тем, где взять недостающие. Как намекнул сэр Рихтер, для участия в предстоящем турнире в Любеке придется внести взнос в десять монет. А их, увы, не было.

И вот, когда тропинка чуть расширилась на небольшой полянке, я с удивлением увидел прямо на дороге группу людей. Стояли они как-то странно – полностью перегородив путь. Монах и четверогорожан. Похоже, артель плотников. Во всяком случае, с плотницкими топорами в руках.

Мы с сэром Рихтером придержали коней, а Сэм тем временем чуть подал своего вперед и стал с нами в одну линию. Мысль о том, что это могут быть разбойники, просто не пришла в голову. Ну не могут четыре-пять разбойников всерьез останавливать троих вооруженных всадников. Ведь видно же, что двое из нас – рыцари!

-- Что случилось? – недовольно спросил сэр Рихтер. – Собираете милостыню для монастыря? Так собирайте ее в городе, а не в лесу!

-- А здесь подают лучше! – задорно отозвался здоровенный мужик с черной бородой, остановившись чуть слева от сэра Рихтера. – Хотя мы ведь много не просим. Только то, что есть! Не отдадите ли свой меч, сэр Рыцарь? Да и коня заодно?

И он заржал, оглянувшись на сообщников.

Я от такой наглости просто замер. Ну не может такого быть! Не может нормальный человек так непочтительно обращаться к рыцарю! Да и ненормальный не может. Тем временем сообщники бородатого не спеша, как-то привычно и буднично подходили каждый к одному из нас. Ко мне направился молодой парень в домотканой одежде, но почему-то в очень дорогих сапогах. Что-то было совершенно неправильно. Правую руку я положил на рукоять меча. Выхватить его – дело мгновенья. А левую почему-то положил, чуть нагнувшись, на седельную сумку. Хотя что там у меня за вещи? Так, хлам всякий. Краем глаза я увидел, что нахмурившийся сэр Рихтер потащил из ножен меч. Сэм на всякий случай начал подавать свою лошадку назад.

-- О, гляди, и этот за меч схватился. И что они все за него хватаются? – издевательски протянул бородач. – А ну поглядим, успеет вытянуть?

И в этот момент заговорил монах. Точнее, не заговорил, откинул с лица капюшон, поднял вверх обе руки, и затянул хорошо поставленным, сильным голосом какой-то речитатив. Может быть, это молитва, а может и песня, решил было я. Но ошибся. Это было заклинание.

-- О-о-о-а-а-а-м-м-м-н-н-н-и-и… - тянул на какой-то непонятный мотив монах. И под этот варварский мотив руки и ноги вдруг сковала какая-то сила. Тело застыло в пол-оборота, и даже глаза перестали вращаться в орбитах. Краем глаза я продолжал видеть, как меч сэра Рихтера так и замер, наполовину вытащенный из ножен, а Сэм перестал понукать Огонька. Даже кони наши как-то застыли.

-- Вот ведь, и этот не успел! – деланно огорчился бородатый. – Ладно, руби их, пока сидят, как дубы на полянке.

Парень, направляющийся ко мне, вздохнул и поправил топор.

«А ведь и точно срубит», -- обожгла неприятная мысль. Но что я могу сделать, если всё тело… А ведь не всё! Пальцы левой руки вдруг закололо, и по ней побежали мурашки. Как будто отсидел ногу. Затем от них пошло тепло, зачесалась вся рука, затем плечо. Я попытался пошевелить пальцами – они слушались! Хотя и довольно вяло. Но очень медленно тепло вошло в грудь, поясницу, заныли ноги, правое плечо… Времени нет, парень взвесил на руке топор и замахнулся. Сбоку доносились взрывы хохота – это чернобородый издевался над неподвижным сэром Рихтером. Чуть сместив левую руку вниз, я нащупал рукоять повешенного на седло железного щита. Топор начал свое движение…

Да, не даром сэр Рихтер учил меня падать с коня! Заблокировать удар топора щитом – рвануть из ножен меч – скатиться с седла – рубануть по шапке незадачливого лесоруба – и все это одним движением! Правда, удар получился плашмя, но тому хватило. Без единого звука разбойник рухнул на травку. А я, перекатившись по земле, уже вскочил на ноги и бросился к колдуну. Тот прервал свой речитатив, обернулся ко мне и выбросил вперед обе ладони. Прыгнув в сторону, я еле ушел от зеленой молнии, ударившей в землю. И тут же острие моего меча вошло в левую сторону груди колдуна. Вытаращив глаза, он ухватился обеими руками за лезвие меча. А затем рухнул на землю. Изо рта и раны на груди толчками хлынула кровь. Сзади послышался хлесткий удар, затем крик боли, и еще один удар. Тут уж без сомнений, со звуком рассекаемой плоти. Оглянувшись, я увидел, что сэр Рихтер расправился с обоими своими противниками, и поспешил на помощь Сэму.

Последний из нападавших, направлявшийся к Сэму, обернулся и попытался бежать. Но, спрыгнувший с Огонька Сэм в красивом прыжке вцепился ему в ногу, а подоспевший сэр Рихтер вогнал в спину упавшему меч. Скоротечный бой на лесной полянке закончился.

Подойдя ко мне, сэр Рихтер кивнул головой на колдуна:

-- Молодец! Как ты его? Я вообще застыл, как столб. Подлое колдовство. Как тебе удалось освободится?

-- Да я тоже сначала застыл. А потом… вознес молитву Деве Марии, и почувствовал, что колдовство отступило. Ну, а дальше… А Вы слышали о таком раньше?

-- О таком не слышал. А вот о колдунах кое-что слыхать доводилось. Странно только, что он напал на наш отряд. Что возьмешь со странствующего рыцаря? И ведь спросить уже не у кого. Все мертвы.

-- Не все, -- виновато потупился я. – Мой, кажется, жив. Я его плашмя огрел.

-- Это хорошо! – обрадовался сэр Рихтер. Тащи его сюда. Только сначала нужно с этим закончить.

И, ухватив за рясу колдуна, на месте моего удара, сильно рванул. Моему взгляду вместо зияющей раны открылся… заживший рубец! И в тот же момент колдун распахнул глаза. И даже попытался что-то произнести. Но не успел. Меч сэра Рихтера, мелькнув в воздухе, отсек голову от тела. И та покатилась по полянке, продолжая шевелить губами. А из шеи опять толчками ударили красные струи.

-- С колдунами лучше всегда подстраховаться, -- доверительно сообщил мне сэр Рихтер. – А то они такие раны умеют заживлять… мне бы так! Впрочем, где там наш пленник? Интересно, что расскажет?

Пленник дрожал и трясся. Утверждал, что они бригада плотников, шли через лес наниматься в город, и встретили колдуна. А разве ж с колдуном поспоришь? Вот и пришлось брать грех на душу… Главный? Колдун, конечно! И бригадир, мастер Дурсль, вон тот, с бородой. Нехороший человек. Как давно? Да вот только позавчера сюда пришли, как бог свят! Да, вчера встретили на тропинке двоих рыцарей, упокой господи их души. Это Дурсль с колдуном их убили, а он ни при чем! Раньше? Нет, раньше никогда! А колдун пришел из другого леса, там он с другой бандой тоже убивали рыцарей. Зачем? Это колдун все! Он что-то искал в поклаже рыцарей, но никогда ничего себе не брал, все раздавал помощникам…

-- Ладно, с тобой все понятно. Сэм, давай веревку! Повесим его тут же. – заявил, наконец, сэр Рихтер.

-- Нет, господин рыцарь! Я же ни при чем! Это все колдун! Меня заставили!

-- А может, действительно не вешать? – несмело подал голос я. – Может, он и правда…

-- Что, вот этого разбойника казнить мечом? – удивился сэр Рихтер. – С чего бы это? Ладно бы он нам их стоянку показал и рассказал, где клад зарыт, а так…

-- Да, да, господа! Я все покажу! Это рядом, шагов двести! Там и все деньги, что собрали, и вещи рыцарей, что мы вчера остановили! Я все покажу!

-- Ладно, веди, -- смилостивился сэр Рихтер. – Сэм, разожги здесь костерок, да побольше. На всякий случай нужно сжечь колдуна. Только обыщи его сначала! Все, что не найдешь – тебе же придется потом из золы доставать.

В сопровождении «добровольного» помощника мы пришли к небольшому шалашу среди леса. Видимо, ребята и вправду были неплохими плотниками. Шалаш скорее напоминал небольшой дом. Срублен был на скорую руку, но качественно. И даже красиво. Возле шалаша смирно стояли боевой конь и две заводные лошадки. А в шалаше лежали дорожные вещи на двоих и комплект доспехов. Похоже, рыцарь с оруженосцем. Жаль ребят. На турнир не попали.

Проводник даже показал, куда время от времени отлучался главарь, и сэр Рихтер вытащил из дупла увесистый мешочек. После чего разрешил бывшему плотнику преклонить голову на колоду. Видимо, на ней рубили дрова. Отскочившая голова так и укатилась в кусты, сохранив на губах счастливое выражение.

Разобравшись с «наследством» колдуна-разбойника, мы двинулись дальше. Но меня не оставляли смутные сомнения. Во-первых, почему эта банда грабила только рыцарей? Ведь имея такого сильного колдуна, им ничего не стоило грабить целые караваны?

Хотя возможно, колдун просто не мог держать одновременно под контролем больше двух человек. Потому и выбирал маленькие группки. А кто ездит по дорогам по двое? Правильно, только рыцарь с оруженосцем.

Затем, второй вопрос: а как же мне удалось освободится от заклятия? Возможно, Сэм с сэром Рихтером и приняли вариант с молитвой. Но я-то знаю, что все молитвы просто вылетели у меня из головы. А у кого бы не вылетело? Но как же это получилось?

Конечно, возможен все тот же вариант: колдун может контролировать только двоих. И пока он сосредоточился на Сэме и сэре Рихтере, я сумел уйти из-под контроля. Но почему Сэм? Он из нашей группы не выглядит самым грозным бойцом. Разве что колдун принял его за другого колдуна или священника?

А если это не так? А если что-то все-таки помогло мне справится с заклятьем? Я начал вспоминать, что лежит меня в мешке. Еда на дорогу. Одеяло. Запасные шоссы. Рубаха. Какие-то мелочи, оставшиеся на память о «прежней» жизни. И среди них… Мысли остановились, как будто налетев с разбегу лбом на дерево. Книга! А ведь точно, среди вещей на самом дне мешка лежит Книга, которую я даже не удосужился толком пролистать. Помню только, что она на незнакомом языке и со странными картинками.

И тут же, как будто сделав вольт, мысли начали раскручиваться в другом направлении.

Колдун искал что-то в вещах погибших рыцарей, но ничего себе не взял. А у меня странная книга. И не встреть мы сэра Рихтера, то путешествовали бы вдвоем с Сэмом. А что если?...

Да нет, вряд ли, -- трезво ответил внутренний голос. – Где я нашел книгу, и где мы находимся сейчас. Это что, по всей Галлии, Аквитании, Иберии и Аллемании колдуны ищут какую-то книгу? Бред. Наверное, просто совпадение. А вот Книгу нужно будет полистать на досуге. Как только он появится, этот досуг. А то после тренировок и упражнений просто падаю замертво и сплю до самого утра. А потом опять тренировки. Вот разве что после турнира…

-----

Когда вдали, на невысоком холме за речушкой, показались стены небольшого городка, я еще не знал, что именно Любек станет поворотным пунктом моей карьеры. Впрочем, выяснилось это не сразу…

Неторопливо двигаясь по дороге, наш небольшой караван из трех всадников и семи коней, груженных отобранной у разбойников поклажей, приближался к речушке. Тут я заметил возле дороги остановившийся обоз. Возницы бросили коней и о чем-то яростно, но в пол-голоса переговаривались. Завидев нас, они замолчали, провожая наш караван задумчивыми взглядами. Но за нашими спинами спор возобновился с новой силой.

Возможно, сэр Рихтер уже тогда понял, в чем дело. Но я просто недоуменно рассматривал второй обоз, за ним целый ряд телег, расположившихся небольшим лагерем…

-- Вы давайте вперед, я сейчас догоню, -- как ни в чем не бывало, сообщил мне сэр Рихтер и направил коня к костерку. Сидящие возле него то ли купцы, то ли крестьяне, вскочили и скинули шапки.

-- Давно ждете? – полюбопытствовал за моей спиной сэр Рихтер.

-- Да четвертый день уже…

-- И что, никак? А в объезд?

-- Дык если бы знать, что он вот так… А в объезд далеко – единственный мост в округе.

-- А что ж вы ждали? А плату не требует?

-- Да нет. Просто стоит и не пускает. Мы и так, и этак – даже говорить с нами не хочет. А тут, как на грех – ни одного рыцаря…

Е прислушиваясь особо к лепету простых селян, я повернул за небольшую рощицу, и увидел впереди мост. Добротный каменный мост через не слишком широкую, но глубокую речушку. Возле моста стоял шатер, совершенно перекрывая дорогу. Возле шатра щипал травку конь. А у входа в шатер сидел огромный рыцарь в доспехе, но ьез шлема. И точил меч. А к деревцу неподалеку было прислонено огромное рыцарское копье со сверкающим блестящим наконечником, в пару локтей длиной.

-- Ага! – вскричал рыцарь, завидев нас. – Наконец-то! А то я уже четыре дня жду, когда мимо проедет достойный соперник, с кем можно скрестить копья! Вы готовы к схватке, сэр?

-- Я всегда готов к честному поединку, сэр, -- вежливо ответил я, рассматривая этого великана. – Но Вы не назвали себя и условия нашего поединка!

-- Я – сэр Растер, -- прорычал великан. – И я не обязан называть себя тем, кто не умеет читать гербы на щите! Поэтому биться мы будем на копьях и до победы! И после поражения Вы признаете, что леди Маргарита самая прекрасная леди из всех ледей этого мира! И будете рассказывать это каждому встречному на своем пути! А если кто-нибудь в этом усомнится, Вам придется доказать это ему силой своего оружия. Кроме того, Вы отдадите мне свои доспехи и своего коня. Вам останется только меч. Я полагаю, что это достойные условия! К бою, сэр!

-- Меня зовут сэр Хельдемар. Несмотря на это, я прощаю Вам незнание моего герба. Но мы еще не определились, что произойдет в случае моей победы. В этом случае я получу Ваши доспехи и коня, или компенсацию за них золотом. Кроме того, Вы признаете, что самой прекрасной в этом мире является все же леди… леди Ивонна, например. Ах, да, и пропустите через мост всех тех, кто не может пройти из-за Вашего упрямства.

-- Да там же нет никого! – удивился сэр Растер. – За четыре дня кроме каких-то селян не проехало ни одного человека! А что касается леди Ивонны… это Ваша дама сердца? Нет, я не могу признать ее самой прекрасной в мире. Я пообещал это леди Маргарите. Но Вы все равно меня не победите. Я – самый известный боец в этих краях. На моем счету два десятка побед. Поэтому приготовьтесь к схватке и приготовьтесь передать мне свои доспехи! Я жду вон у того дерева!

С этими словами рыцарь быстро начал седлать коня.

Я осторожно вздохнул и оглянулся в поисках сэра Рихтера. И что делать? Похоже, этот рыцарь использует свое право на поединок – просто занимает любое место (мост, развилка дорог, городские ворота) и никого не пропускает без поединка. Это еще ничего, если он удовлетворится одной схваткой. Бывает, что рыцари дают более сложный обет – не пропускать, например, никого по мосту, пока не сломают, например, три сотни копий. Тогда по мосту никто не ездит несколько месяцев, а то и год. И бой в этом случае ведется не тупым турнирным, а самым настоящим оружием. Вон как свергает острие его копья…

Но делать нечего. Уклоняться от вызова невозможно. Иначе, какой я рыцарь? Заодно еще раз проверю свои навыки. Но каков сэр Рихтер? Старый рыцарь заранее понял, что ждет нас впереди, и пустил вперед нас с Сэмом. Ладно, я ему это припомню…

Быстро переодевшись при помощи Сэма в любимый доспех и оседлав Фила, я направился к пресловутому дереву. Кстати, почти все крестьяне уже собрались у полянки, бросив свои повозки. Еще бы, совершенно бесплатное развлечение! Я занял место на противоположном краю «ристалища».

Под кожей постепенно разрастался холодок. Вроде бы, все так же, как и на турнире, но не совсем. Нет разделяющего всадников барьера, так что вполне возможно лобовое столкновение. Что почти верная смерть. Да и без него кони пройдут значительно ближе, так что удар копьем будет намного сильнее.

А если еще вспомнить, что на конце его копья острый граненый клинок, который запросто может пробить не только шлем, но и доспех (если попадет удачно)… Гарольдов или судей, которые остановят поединок, нет. Доктора, который всегда осматривает упавших на предмет повреждений, тоже нет. И что значит «до победы»? Не значит ли это, что победитель просто должен будет снять доспех с мертвого соперника? А что, вполне возможный вариант!

Но, слава Богу, ми сомнения не успели зайти далеко. Изнывающий от нетерпения сэр Растер заорал «К бою!» и погнал своего гнедого в мою сторону. Я тоже хлопнул по спине Фила и, пригнувшись, бросился навстречу.

Острие копья соперника смотрело точно в щель моего забрала. Похоже, он решил бить наверняка. Ладно, попробую и я тот же прием. Прицелившись копьем точно в щель, и пытаясь стабилизировать положение острия, несмотря на движение Фила, я напрягся… И в последний момент чуть сместился вправо. Острие копья сэра Растера с грохотом царапнуло боковину шлема. Мое же рыцарь умело отбил краем щита вверх. Ничья.

Развернувшись на краях полянки, мы снова остановились друг напротив друга.

-- Прекрасная попытка! – прорычал из-под шлема сэр Растер. – Посмотрим, что Вы скажете на вот это!

И он снова погнал коня в мою сторону.

И снова мне с трудом удалось уйти от удара. А мое копье соперник опять отклонил щитом. Мне это начало надоедать. И на третий раз я сам первым погнал Фила в атаку, а прицел в последний момент перенес со шлема на правый тарч – маленький щиток, прикрепленный на штыре к правому плечу сэра Растера. Похоже, что он не ожидал такого маневра, а отработанным движением снова прикрыл голову. Острие копья пробило достаточно тонкий щиток, застряло в нем и противника буквально выбросило из седла. Да и кони в этот раз пошли чуть ли не в лоб, так что не вылети сэр Растер после этого удара, мы непременно врезались бы на всей скорости коленями.

Вылетевший из седла рыцарь тут же вскочил на ноги и выхватил из ножен меч. Хороший рыцарский меч, примерно в пару локтей длиной. По краю которого сверкала хорошо заточенная кромка.

-- Хороший удар, но поединок не закончен! Спускайтесь на землю, сэр, и продолжим наш разговор! – закричал он.

Спрыгнув на землю, я хлопнул Фила по крупу – мол, пока без тебя разберемся – и потянул из ножен меч. Что ж, сейчас посмотрим, кто кого…

-- Господа, насколько я слышал условия, бой должен был происходить на копьях и верхом? – вдруг раздался совсем рядом голос сэра Рихтера. – Поэтому я считаю, что бой закончен. И победил в нем сэр Хельдемар. Вы готовы признать его победу, сэр Растер?

-- С какой стати? – надменно заявил рыцарь. – Бой должен был проходить до победы. А я не считаю себя побежденным. Поэтому…

-- Однако Вы же не станете утверждать, что сэр Хельдемар проиграл схватку? Это противоречит тому, что я видел. И нам придется обратиться в суд рыцарской чести. А там уж пусть решают, кто проиграл в поединке, условия которого назначили Вы. Давайте сделаем так: Вы освободите дорогу, и отправитесь прославлять имя Вашей дамы в другое место. А сэр Хельдемар не станет требовать с Вас Ваш доспех. И даже подождет с возвращением компенсации до тех пор, пока у Вас не появятся деньги. По-моему, это достаточно достойные условия в такой ситуации.

-- И все равно леди Маргарита самая прекрасная леди. Вы ведь не будете отрицать очевидного?

-- Насколько я знаю, у сэра Хельдемара несколько иное мнение на этот счет, но он не станет на нем настаивать. Не так ли, сэр Хельдемар? – выделил интонацией вопрос сэр Рихтер.

-- Вообще-то буду… но в другой раз. А сейчас, в честь такого прекрасного поединка, я предлагаю устроить небольшой пир и разойтись каждому в свою сторону.

-- А у Вас есть чего пожрать? – обрадовался сэр Растер. – А то у меня уже два дня маковой росинки во рту не было!

Таким образом вопрос решился сам собой. Сэр Растер быстро свернул шатер и мы устроили под тем самым деревом небольшой пир. Крестьяне тем временем, пользуясь случаем, ухватили под уздцы своих лошадок и быстро-быстро пересекли мост. Не забывая, на всякий случай, кланяться пирующим рыцарям. Пока тем в гоовы не пришла еще одна «мудрая» идея, чем бы занять свободное время.

-- Итак, давайте я расскажу Вам вкратце общее положение дел. А затем перейду к оценке текущей ситуации, -- предложил сэр Уилкис, когда мы устроились у в удобных креслах возле низкого столика. – Да Вы кушайте, Вам необходимо подкрепить силы. Мне действительно понравилась Ваша энергия и напор. И я не хотел б, чтобы Вы пострадали просто из-за незнания… впрочем, давайте по порядку.

Кивнув, я набросился на прекрасно приготовленное мясо. Стоящий сзади слуга наполнил бокал вином. Стараясь жевать потише, я пытался не пропустить ни слова из сказанного главой Городского Совета.

-- Я видел, что Вермилия уже поговорила с Вами. Представляю, чего она могла наговорить. Наверное, не нужно было учить ее грамоте. Да еще и оставлять наедине с такой огромной библиотекой… но сделанного не воротишь. Ведь нужно было что-то делать, а тогда это казалось единственным выходом. Так что…

-- Прошу прощения, она как-то очень туманно говорила о том, что я могу пожалеть о своем выборе. Я не совсем понял, о чем идет речь?

-- Ах, это. Не волнуйтесь, речь идет не о физической расправе. Хотя тут Вам как раз беспокоиться, вроде бы, нечего. Речь совершенно о другом. Хотя, неизвестно еще, что хуже. И если она захочет… боюсь, даже вашего умения не достанет для сопротивления ее силе. Однажды она смогла обратить в бегство целое войско, а уж теперь, когда она любимица и кумир всего города… Но давайте по порядку.

-- Возможно, Вас шокировал сам Приз, который достается победителю. Действительно, достаточно редко в качестве Приза выставляется живой человек. И хотя отцы церкви все еще спорят, есть ли у женщин душа, и можно ли их относить к личностям, или считать их просто говорящими животными, такое отношение иногда вызывает вопросы. Должен рассказать предысторию возникновения этого турнира. Тем более, что она имеет самое прямое отношение к леди Вермилии.

-- Видите ли, сэр Хельдемар, жизнь в большом городе имеет свои особенности. И одна из них, как ни странно, отсутствие женщин.

-- То есть как, отсутствие? – не понял я. – Я сам видел в городе огромное количество привлекательных женщин, только на трибуне их было…

-- Да, конечно, без женщин жизнь невозможна, -- поспешил согласиться барон. – Но вот в социальном плане… в смысле, в обыденной жизни, получается так, что молодому человеку часто не так просто найти девушку. Ведь если мужчины могут выйти на улицу, пройтись, посидеть в трактире, встретиться с друзьями, то что делают женщины? Они сидят дома. Выйти на улицу без сопровождающих девушке совершенно невозможно. Только в церковь, иногда – на рынок. Вот и все. Да и то, девушка не может выходить из дому без присмотра старших или доверенных слуг. Вот так и получается, что большие компании молодых людей, в условиях современного города, болтаются по улицам, лишенные женского внимания. Особенно остро стал этот вопрос, когда городской совет, с благословения епископа, закрыл все городские бордели. И всех проституток выдворили из города.

-- То есть причиной всех бед стало закрытие публичных домов? – не поверил я.

-- Получается, что так. – кивнул сэр Уилкис. -- И вот эти излишне «активные», а правильно сказать, «озабоченные», юнцы устроили в городе настоящий террор: Стоило девушке, иногда даже не одной, а с сопровождающим, неосторожно появиться на улице, как она почти наверняка подвергалась насилию. Встревоженные родители и мужья запретили женщинам вообще появляться на улицах, что еще больше усилило деятельность этих шаек. Теперь вышедшую на улицу женщину или девушку могло поджидать не трое-пятеро, а десять-двадцать распаленных юнцов. И ведь особого наказания за это «деяние» не предусмотрено – это ведь не столько преступление, сколько грех. А уж церковную эпитимию они переносили довольно легко. А представляете, что происходило с несчастной девушкой, перехваченной такой стаей? А что чувствовали отцы или мужья? В общем, ситуация становилась все более опасной.

-- А вернуть в город проституток?

-- Что Вы, это была бы уступка дьяволу, на это не могли пойти ни власти, ни церковь. Хотя попытки самовольного открытия борделя были.

-- И?

-- А Вы представляете, что стало с бедными девочками, когда во вновь открытый бордель ворвалось сразу три разные банды? И устроили между собой разборку, кому это все принадлежит? Да там не только притон, там три квартала выгорело!

-- И кто же нашел выход из положения?

-- В то время моей дочке почти исполнилось одиннадцать. Сами знаете, в этом возрасте девушка уже готова выходить замуж. То есть вполне созрела. И получилось так, что ее вместе со служанкой перехватила в городе такая вот шайка. Сразу должен сказать, что шайки эти были неплохо организованы – часто во главе стоял отпрыск благородного семейства, да и среди рядовых членов были зачастую юноши из вполне достойных семейств. Но это не изменяет того, что произошло. Вермилия, правда, физически не пострадала. Она тогда уже отличалась острым языком и сообразительностью, и нашла слова, которые остановили толпу. А вот ее служанку буквально растерзали. Не подоспей городская стража, не знаю, чем бы все и закончилось. Девочка с тех пор, как Вы понимаете, сильно переживала. И с тех самых пор у нее сложилось стойкое неприятие всего, что связано с плотской любовью.

-- Значит, ей одна дорога – в монастырь?

-- Скорее всего, да, -- вздохнул барон, и отпил из бокала. Стоящий за ним слуга моментально наполнил его снова. – Вот только у меня, кроме нее, нет детей. И очень хочется наследника. Но, увы… Но мы отвлеклись.

-- Итак, я хотел рассказать, как возникла идея турнира. Как ни странно, ее выдвинула именно Вермилия. Когда в очередной раз городской совет обсуждал, как побороть эту напасть, вдруг вошла моя дочь. И сказала буквально следующее: «Если эти самцы хотят применить силу, чтобы заполучить самку, то им нужно дать эту возможность. Только оформить это юридически. Есть у тебя желание получить женщину – докажи, что ты этого достоин! Но не в грязной подворотне, срывая платье с несчастной служанки. А на площади, при всем народе. Докажешь, что ты самый сильный, что тебе нет равных – получи то, что хочешь! И чтобы это было оформлено с соблюдением юридических и церковных формальностей. А для этого церковь должна заключить что-то вроде пробного брака и магистрат такой брак должен оформить. А потом расторгнуть. И все будет по закону. И парням будет куда тратить силу. Например, на тренировки.» И Вы знаете, что самое удивительное? Ей удалось доказать отцам города и самому епископу, что это может сработать! И что самое странное, это сработало.

-- То есть турниры сняли ужасное напряжение в городе?

-- Не сразу, конечно же, но сняли. Многие юнцы подхватили эту идею. Сначала хотели организовать просто что-то вроде кулачных боев, но потом решили: только турнир! Во-первых, лица благородного сословия тоже смогут участвовать на равных, без ущемления достоинства. Во-вторых, сама подготовка воина намного сложнее подготовки кулачного бойца. Так что магистрат выделил деньги, закупили оружие и коней, образовалось несколько «братств». Что-то воде «димов», которые существовали в свое время в Восточной Римской Империи, при Юстиниане. И они тоже разделились по цветам одежды, вроде «венетов» и «прасинов». Конечно, такой силы, как в Константинополе, они не набрали, и выдвинуть своего императора, захватив власть, они не смогли бы. Ну, Вы помните эту историю, когда полководец Велизарий вынужден был перерезать на ипподроме 35000 человек, бросив полки катафрактов на толпу в цирке! Восстание Ника, или восстание цирковых!

Я согласно кивал головой. Но все равно не верилось. Конечно, я слышал, что был такой император Восточной Империи, как Юстиниан. И краем уха слышал о великом полководце Велизарии, который в свое время с отрядами катафрактов (предшественников тяжело вооруженных рыцарей) штурмом взял Вечный Город. Но что этот же полководец вынужден был швырнуть свои войска на подавление бунта каких-то клоунов? Причем сопротивление было таким жестоким, что об этом даже упомянули в летописях? Интересно. Но какое это имеет отношение?...

-- Эти бригады, или «полки», как они себя теперь, после войн, называют…

-- А они участвовали в настоящих войнах? Здесь или в других землях? – удивился я.

-- Да, это еще одна страница из той же истории, -- улыбнулся барон. – Давайте, я расскажу по порядку? Так вот, после первых же турниров эти «полки» навели порядок в городе. Они просто выбили «дикие» банды, а внутри организаций у них поддерживается железная дисциплина. Почти как в рыцарских орденах. Заодно сильно проредили поголовье разбойников в здешних лесах. Да, да, мне доложили о Вашей стычке. Поверьте, это совершенно нехарактерно для здешних мест. Ума не приложу, откуда здесь взялся этот колдун. В общем, в городе стало намного спокойнее и больше порядка.

-- Вы хотели рассказать о войнах.

-- Ах, да. Это. Опять же, это будет рассказ о моей дочери. После того прискорбного случая я обратился за помощью к единственному доктору, который мог бы мне помог. Аптекарю Ицхаку.

-- Ицхак? Из иудейского племени?

-- Не совсем. Это крещеный еврей. Их называют мораны. И инквизиция очень ревностно следит за каждым их шагом. Они же, как неофиты, с предельной тщательностью соблюдают все ритуалы церкви. Во всяком случае, внешне. Больше же мне и не нужно. Он начал готовить лекарства для Верми, беседовать с ней. Заодно научил грамоте. Она пристрастилась к чтению книг. Дед,, знаете ли, собрал целую комнату. А мне все недосуг заглянуть в нее. А вот она прочитала.

Взгляд вельможи потеплел и слегка затуманился.

-- Это, конечно, довольно необычно для женщины. Но что здесь такого особенного?

-- Она начала не только читать, но и писать. Причем в ней, как говорят, проснулся настоящий литературный талант. И она начала сочинять стихи. И описывать то, что с ней происходит и как она это видит. Вот только…

-- Только что?

-- Только пишет она все это на отдельных листках и выбрасывает в окно замка. Она называет это «LebenBuch». Что-то вроде «Живой Дневник». В одном из первых стихов она описала тех, что напали на нее на улице. Вы знаете, стихи были настолько едкими, что трем почтенным семействам пришлось покинуть город. С тех пор все сильно опасаются попасть под удар «LebenBuch». Иногда после этого проще покинуть город, чем жить постоянно под гнетом насмешек. А вот Вам, похоже, придется испытать все это на себе. А уж после истории со сватовством и войнами…

Барон замолчал, задумавшись. Я тоже почувствовал, что не годится вот так вот сидеть с открытым ртом у накрытого стола, и вцепился зубами в остывшее мясо.

-- К тринадцати годам ее красота расцвела. И приехал барон Цемзес с сыном, сватать ее. Так вот тогда и началось. Верми потребовала, чтобы ей дали поговорить один на один с женихом. О чем там был разговор, неизвестно, но сын барона выскочил их комнаты, весь красный, вскочил на коня и отбыл домой. А весь город после этого долго распевал довольно остроумные, и ужасно обидные стишки. Через неделю эти же стишки распевал и город Гедзин, из которого прибыл барон. И после этого барон обьявил мне войну.

-- Настоящую войну? – удивился я.

-- Ну да. Вы же знаете это священное право каждого дворянина: он имеет полное право обьявить равному по званию войну. И призвать под свои знамена всех своих родственников и вассалов. Короли пытаются ограничить это священное право, но вряд ли им это когда-то удастся. Барон мотивировал это тем, что моя дочь «колдовскими чарами лишила его сына мужской силы». Так вот, отряды наших «димов» прекрасно показали себя в этих войнах.

-- А это была не последняя?

-- Нет. Были еще попытки свататься, и еще одна война. В народе их назвали «Войнами Вялых Членов». Так что теперь у нашего города появилась еще и неплохо обученная армия. А авторитет и любовь горожан к леди Вермилии возросли до небес. Они даже называют ее не иначе, как «Наша Леди». И я думаю, что в эти минуты толпа стоит под окнами замка, ожидая следующую страницу «Живого Дневника». И наготове сидят переписчики. А посвящена эта страница будет, как я понимаю, именно Вам.

-- Вот спасибо, -- пробормотал я. – А остановить это «творчество» что, никак нельзя?

-- Пытались, -- вздохнул барон. – Пробовали оставлять ее без чернил и бумаги. Но Вы знаете, среди наших граждан есть коллекционеры, которые собирают оригиналы ее листков. Среди них особенно ценятся стихи, написанные кровью на обрывках простыни. Так что, знаете ли, лучше оставить ей чернила.

-- Получается, обратного пути у меня нет. Я просто не могу бросить турнир и уехать из города. Представляете, что обо мне будут распевать в этом случае? Или в случае поражения на турнире?

-- А представляете, что с Вами может быть, если Вы выиграете этот турнир? – тихо спросил барон.

-- Ну… возможно, ничего страшного. А возможно, наутро меня просто разорвет на куски разъяренная толпа. Но в любом случае, мне придется выигрывать.

-- Я вижу, Вы человек отважный. А кстати, Вас не пугает разница в возрасте? Ведь Вы еще довольно молоды, а леди уже почти двадцать лет. Она намного старше Вас.

-- Вот это меня совершенно не пугает, -- рассмеялся я. – Ваша дочь чудо как хороша. И если мне предстоит погибнуть, добиваясь ее благосклонности, то это будет счастливая смерть!

-- Что ж, я вижу, Вы действительно отважный юноша, -- задумчиво проговорил барон. – Тогда вот последнее, что я Хотел Вам предложить. Я уже почти верю, что Вы выиграете турнир. И я гарантирую Вам выполнение всех обязательств со стороны магистрата. А также церкви. И у меня к Вам последняя просьба. Понимаете ли, это мой последний шанс. Если Вам удастся убедить мою дочь, что плотская любовь это хоть и отвратительный и постыдный, но необходимый элемент нашей жизни, и если Вам удастся… склонить ее к зачатию наследника… то Вы получите добавочный приз в сотню золотых. Ведь Вы профессиональный боец, если я правильно понимаю? Так что это станет дополнительным пунктом нашего с Вами контракта. Согласны?

-- Ну, как настроение? Что снилось? – ввалился утром в дверь сэр Рихтер. Несмотря на раннее утро, от него явственно несло вином на пол-комнаты. Раньше я за ним такой фамильярности не замечал.

-- Да так, ерунда всякая, -- мрачно буркнул я спросонок. – А где это Вы так с утра?

-- Это я еще не ложился, -- сообщил мне по секрету сэр Рихтер. – Мог бы поблагодарить. Для тебя стараюсь. Всю ночь основных соперников за столом продержал. Так говоришь, спалось хорошо?

-- Хорошо, -- покривил душой я. На самом деле первые пол-ничи проворочался, обдумывая предложение Главы Городского Совета. А вторую не давали спать какие-то придурки. Орали под окнами песни.

Следом за сэром Рихтером в комнату прокрался Сэм. Он старательно отворачивался, но фингал в пол-лица не заметить было сложно.

-- А тебя это кто так разукрасил? Вроде бы в боях вчера не участвовал?

-- Да нет, это я тут, в трактире, -- неохотно признался Сэм. Заспорили здесь с парой… или чуть больше. Я их погнал, но и мне перепало.

-- А о чем спор вышел?

-- Об искусстве. – буркнул Сэм. -- Они тут песню затеяли орать под окнами, а мне не понравилась. Я и вышел, попросил их заткнуться. А они… Но ничего, я им тоже хорошо вломил.

-- А что за песня-то?

-- Да не знаю, какая-то местная. Я раньше не слышал. Сначала даже интересно было, а потом… в общем, про одного рыцаря, который влез в свое дело. Забавная, конечно, но только очень уж она того…

-- Рыцарь очень уж напоминает нашего сэра Хельдемара? – с интересом уточнил сэр Рихтер. – Да, слышал уже. Ее пол-города распевает. А вторая подхватывает. Так что больше по вопросам искусства в драку не лезь. Иначе со всем городом драться придется.

--Ну ничего, посмотрим еще, что завтра будет! -- обнадежил уже меня сэр Рихтер. – Ладно, давай поговорим о деле. Итак, основные соперники всю ночь играли в кости. И пили вино. За мой счет, заметь! Так что тут тебе будет полегче. Но только выяснилось одно неприятное обстоятельство: за те перу лет, что я здесь не был, местные «спортсмэны» сильно повысили свой уровень. В копейных схватках это потруднее, а вот на мечах дерутся чуть ли не каждый день. Так что на легкую победу не рассчитывай. И еще, запомни одно правило: Если схватка продолжается «малый песок», или половину часа, то она столько и должна продолжаться! Даже если можешь закончить ее первым же ударом! Зрители такого короткого поединка не прощают. Все-таки турнир – прежде всего зрелище, а уж потом заработок. Так что разминайся, собирайся – и на площадь. Там тебя уже заждались.

------

От таверны до площади расстояние – всего ничего, но я решил проехать его верхом. И правильно сделал. Потому что с высоты седла проще делать вид, что не замечаешь насмешливых взглядов и тыкания пальцами. Конечно, не дело это, когда в знатного рыцаря тыкают пальцами какие-то смерды, но драться с каждым встречным… А еще почти каждый, завидев меня, начинал немелодично напевать на разные мотивы какие-то стишки. Я старался не слушать, но кровь кипела. Да, можно понять незадачливых «женихов» леди Вермилии, если на них обрушивался подобный «камнепад» внимания. Ничего, вечером посмотрим, кто там «шатаясь, на коне сидел» и «двух слов связать не смог»! Или что там она еще насочиняла! Теперь я точно получу свой приз. А может быть, и дополнительный. Хотя насчет дополнительного… Впрочем, посмотрим. Если она действительно колдунья, как утверждают ее враги… Да не может такого быть!

Мучимый такими противоречивыми мыслями, я добрался о центральной площади и отправился в тень, на лавку для участников. Зрительская трибуна была наполовину заполнена, в полдень начнется второй день турнира. И тут меня окликнул тот самый боец в красном кафтане. Тот самый Мастер Онтарес. Как мне уже сообщили, это мастер-оружейник из полка «красных». И считается одним из самых сильных бойцов в городе.

-- День добрый, сэр Хельдемар! – на ходу слегка поклонился Мастер, приближаясь.

-- Здравствуйте, мастер Онтарес! – слегка наклонил голову я. Ну и что, что горожанин? Если научился сражаться, то имеет право на вежливое обращение. – Вы что-то хотите мне сказать?

-- Просто хочу еще раз выразить восхищение тем прекрасным ударом, что Вы вчера меня выбили. Я, правда, так и не понял, как это произошло.

-- Да все просто. Вы слишком сильно поднимаете правое плечо во время атаки, и проваливаете линию спины. Поэтому теряется равновесие. Остается просто выбрать точку удара – и не помогает даже чудесная конструкция Вашего седла. Кстати, я восхищен Вашим доспехом. Нигде еще не видел вот этой штуки, например. Где Вы такое подсмотрели?

-- Да это я сам придумал. Забавно, правда? Я ведь оружейник. В доспехе еще много разных хитростей. Надеюсь, они мне сегодня помогут. Особенно в бою с Вами. Честно признаюсь, я очень рассчитываю на Приз. Иначе отец леди Изабеллы ни за что не даст согласия на нашу свадьбу. И тогда даже не знаю, что делать. Отец настаивает, чтобы я отправился в Толедо, продолжать обучение, а ее точно выдадут замуж…

-- Погодите, но ведь брак будет заключен лишь на время?

-- Не совсем так. Брак будет заключен по-настоящему, -- серьезно ответил Онтарес. – Просто он может быть остановлен через две недели. А может и нет, если стороны на него согласятся. Сказать по правде, почти все браки за последние годы так и остались постоянными. Что делать, иногда это единственный способ получить благословение родителей.

-- Понятно, -- промычал я. Жаль огорчать бедолагу, но придется. – Не могу сказать, что Вам придется легко. Увы, я как-то не привык проигрывать. Так что победить Вам меня вряд ли удастся. Но если я смогу помочь Вам чем-то еще – то всегда пожалуйста.

-- Что ж, я все-таки попытаюсь победить в поединке, -- еще раз кивнул Мастер Онтарес. – Все-таки я считаюсь одним из лучших бойцов в городе. А что скажете о трех профи? Не могу не похвастаться – их наняли, чтобы остановить именно меня.

-- Открою маленький секрет – сэр Рихтер всю ночь пропьянствовал с ними в трактире, -- сообщил я.

-- Знаю. И еще выиграл у них кучу денег в кости. Так что они явно не в лучшей форме. Что ж, буду на это надеяться!

И, отсалютовав на последок, мастер ушел на свою сторону. Жаль, что он не женится на своей Изабелле. Но что я могу сделать? Впрочем, что он там говорил про правила? Нужно будет прочитать их внимательнее…

-----

Первые схватки между горожанами начались. Действительно, мечами они владели неплохо. Для горожан, разумеется. Так что мне даже не пришлось слишком уж поддаваться, затягивая поединок. А вот против Профи я уже рубился всерьез. Но слава Богу, и тут оказалось удачно. То ли они действительно так устали, хлебая вино с сэром Рихтером, то ли я применил непривычную для них технику. Но на финальный бой мы с мастером Онтаресом вышли без единого поражения. К его ведению боя я уже присмотрелся. Неплохая техника, но довольно однообразная. Хотя пара приемов была явно его собственного изобретения. Да и особенности доспеха позволяли действовать в немного непривычной манере, нанося удары из необычного положения. А один раз я еле ушел от захвата – клинок заклинило в какой-то необычной щели доспеха, и я едва вывернулся. Но вот против ударов из Чаньского арсенала сэра Рихтера зашиты у него не нашлось. Счет 15-12. Ударил колокол судьи, возвещающий об окончании поединка. Я выиграл. Вот теперь начнется настоящий поединок.

Мастер Онтарес сделал какое-то движение под подбородком, и снял шлем. (Еще один секрет! Сколько же разных фокусов у него скрыто в обычном доспехе!) Бросив шлем и меч на землю (настоящий рыцарь никогда бы не поступил так со своим оружием! – поморщился я) он протянул мне руку.

-- Спасибо, сэр Хельдемар, за красивый поединок. Жаль, конечно, что Вы расстроили все мои планы, но… как говорится: хочешь рассмешить Бога – расскажи ему о своих планах. Так что Ваша победа вполне заслужена.

-- Вы хорошо сражались, мастер Онтарес, -- искренне заявил я.

Затем я посмотрел на трибуну. Увидел слезы, катящиеся по щекам леди Изабеллы (а ведь именно ее я чуть не выбрал в качестве своей Дамы), затем бледное лицо и поджатые губы сходящей по ступенькам леди Вермилии, и решился.

-- Давайте, я сейчас попытаюсь немного исправить ситуацию, -- быстро прошептал я на ухо Онтаресу. – Только уговор: Если мне удастся устроить Вашу свадьбу с леди Изабеллой, Вы расскажете мне все секреты, которые придумали для своего доспеха. Согласны?

-- Что? – непонимающе впился в меня взглядом мастер. Но это невозможно! Согласно Правилам…

-- Вы просто их невнимательно читали, -- покровительственно бросил я. Ждите меня здесь, не уходите далеко! И я побежал к лавке, за которым восседали судьи. Точнее, направился прямо к барону Уилкису. Леди Вермилия как раз подошла к нему, и собиралась что-то сказать.

-- Прошу прощения, сэр, можно Вас на пару слов?

Барон неуверенно оглянулся на дочь. Та, свергнув глазами, демонстративно отвернулась. Но далеко не ушла.

-- Господин барон, я тут на досуге перечитал правила и уложения Вашего турнира. Так вот, я там заметил небольшой ньюанс. Вот им я и хотел бы сейчас воспользоваться.

-- Что именно Вам не понравилось в наших правилах? – нахмурился сэр Уилкис.

-- Да нет, как раз понравилось. Просто в правилах есть два пункта. По одному «обязывает» выполнять некие правила. А вот другое «разрешает» воспользоватьс некоей привилегией. То есть ее исполнение не обязательно именно для победителя.

-- Что Вы имеете в виду? Вы что, хотите отказаться от приза? Имейте в виду, это публичное оскорбление, и я не потерплю…

-- Ни в коем случае. Тем более после такой прекрасной песни, которой добрые жители города разбудили меня сегодня утром!

При этих словах леди Вермилия бросила на меня уничижающий взгляд. Я сделал вид, что мимо.

-- Кроме того, город обязуется на деньги, собранные на турнире, устроить свадебную церемонию. Так вот, ни где не сказано, что церемония должна касаться именно и только победителя! Подразумевается, но не сказано! Перечитайте сами. А теперь к сути просьбы.

Я перевел дыхание и заговорил с напором.

-- Всем известно, что я в городе оказался случайно. Просто проезжал мимо, когда здесь проходил турнир, и решил поучаствовать. Теперь-то мне ясно, что это именно Божье Провидение привело меня сюда, но кроме Бога никто об этом заранее знать не мог. Да и выбрать другую Даму сердца я, разумеется не мог – ведь самая красивая из присутствующих здесь, да и вообще из встреченных мной в жизни – именно леди Вермилия. Но все равно, наша встреча запланирована только Богом, но не людьми.

-- К чему Вы клоните? – нахмурился барон.

-- К тому, что Бог дал людям свободу выбора. И грешно было бы лишать их этой свободы. Тем более того, кто настойчиво и упорно шел к своей победе несколько лет. И почти достиг ее. И я считаю несправедливым, если такой огромный труд останется без достойного вознаграждения. Я говорю о Леди Изабелле и мастере Онтаресе. Вы, несомненно, лучше меня знаете их историю. Посмотрите на них – они же созданы друг для друга! И разлучить их сейчас было бы преступлением против Возвышенной любви. Чего я, как рыцарь, допустить не могу. Но и от своего приза я не отказываюсь.

-- Не понял. Что Вы предлагаете?

-- Я предлагаю объявить победителя, как и положено. А затем сообщить, что право совершить свадебный обряд, по личной просьбе леди Вермилии, я прошу передать лучшему бойцу Вашего города. То есть мастеру Онтаресу. Ведь Вы просите меня это сделать, леди? И стать Подружкой Невесты? Как я – Другом жениха. Или все же горите желанием лично отправиться со мной под венец?

Леди, кажется, удара с этой стороны не ожидала. Какое-то время она пыталась подобрать слова. Видимо, она настроилась отрицать все, что бы я не сказал. А тут нужно либо соглашаться и поддержать меня, либо…

-- Но от Приза-то Вы не отказываетесь? – подозрительно спросил меня сэр Уилкис.

-- Как можно? – удился я. – Этот ваш Онтарес действительно превосходный боец. Будь на моем месте обычный рыцарь, он бы уложил его с пары ударов. Но я честно боролся. Так что Приз – мой. Но вот Приз учрежденный городом, даже таким крупным – это одно. А освященное Церковью таинство – совсем другое. Так как, леди, Вы поддерживаете меня?

-- Да, отец, -- твердо заявила вдруг леди Вермилия. – Ты же знаешь, как Изабелла и Онтарес любят друг друга. И как отец Изабеллы относится к любым ремесленникам. Только ты сумеешь его убедить, что это брак принесет больше пользы их семьям, чем побег Изабеллы с Онтаресом. А я знаю, они это планируют.

-- Ну, если ты так считаешь… тогда оставляю Вас вдвоем, а сам пойду переговорю с сэром Фрешем. Надеюсь, когда я передам ему твои слова, он задумается. А в правилах точно написано так, как говорит наш юный рыцарь? Кто бы мог подумать, а мы на этот пункт вообще не обращали внимания…

Барон двинулся в глубь трибуны. Я оглянулся в сторону все так же стоящего столбом посреди площади Онтареса и жестом показал ему, чтобы бегом бежал к невесте и ковал железо, пока не остыло. Кажется, тот понял. Через пару минут вельможи уже горячо спорили, стуча себя и окружающих в грудь. Вокруг них собралась целая толпа. А Онтарес с Изабеллой стояли возле этой толпы на коленях, взявшись за руки. Зрители недоуменно шумели, переводя взгляд с нас с Вермилией на эту непонятную сценку.

-- А откуда Вы так подробно знаете правила? – подозрительно спросила все еще стоящая сзади леди. – Вы что, читать умеете? А по виду не скажешь.

-- Да я и писать пытался, -- скромно ответил я, оборачиваясь. – Только у меня стихами не получается. Наверное, это очень сложно? Нужно всю ночь не спать?

-- Ночь? Вот про ночь Вам сейчас следует думать меньше всего, -- надменно ответила леди и отвернулась.

-----

Наверное, в эту ночь я не дожил бы до утра, если бы не подкрепляющий напиток. Ели считать каждый акт как два кровопускания, то моей кровью можно было заполнить ров вокруг не самого мелкого замка. Павда, сперва я чувствовал себя немного неловко. Ведь не каждый раз семя извергалось в то место, куда его предназначил Господь. А в самые разнообразные отверстия и складочки на этом прекрасном теле. И даже в ложбинку между грудей. Не говоря уже о том, что мне, повинуясь руководству леди Верми, приходилось то стоять вниз головой, то закручиваться в совершенно немыслимый узел, то вообще скакать вокруг кровати, держа леди перед собой на… в общем, без помощи рук. Под утро я рухнул на кровать, совершенно обессиленный. А леди отправилась описывать нашу ночь – точнее, то, что она хотела донести до горожан – в стихах. Не понимаю, как можно после такой бешеной скачки писать такие лирические, возвышенные стихи? В этом, наверное, и сокрыта великая тайна женской привлекательности. В описании леди мы представали совершенно идеальной, благочестивой парой полных идиотов. Хоть икону пиши да на стенку вешай.
-- Да уж, пожалуй, завтра придется запастись еще и едой, -- со вздохом посмотрев на меня, сокрушенно проговорила леди. – А то долго ты так не протянешь…

Это было последнее, что я запомнил той ночью.

Разбудила меня все та же служанка, что и купала вечером. За завтраком старый лорд снова и снова перечитывал какую-то бумажку, обливаясь слезами. Видимо, очередное творение своей дочки. Я не стал интересоваться, что там написано в этот раз. Так, глянул через плечо.
вемуля писал(а):
1. Обряд свершился и отважный рыцарь
Супругом стал моим на две недели.
Заставил он глаза мои открыться
На то, что раньше я смотреть не смела.

Нас ночь укрыла темным покрывалом,
Но были мы весьма благочестивы.
Мы начали знакомство с ритуалов,
И разговор вели вполне учтиво...

Но ночь прошла, оставив сожаленья,
Что кончилась так быстро и внезапно.
Все было так прекрасно, без сомненья,
и мы продолжим ритуалы завтра.

2. Вторая ночь прошла, но мы не спали,
А изучали древний манускрипт,
Мы в нем познали мудрости начало.
Жаль был он незаслуженно забыт.

Отринув прочь мирские наслажденья,
Вкушали мы духовной пищи плод,
А утром расставались с сожаленьем
И с нетерпением, когда же ночь придет...

Ну конечно, всего, опять ни капли лжи и ни грана правды, сплошной туман в высокопарных выражениях. Странная вещь стихи – вроде бы сказано даже меньше, чем в прозе, и более запутано – но действует почему-то намного сильнее. Не зря же самые могучие заклинания, как я слышал, составляют в стихах. А вот я из всего рыцарского обучения науку стихосложения так и не освоил. Возможно, придется подучиться. А может, просто не дано.

-- Простите, сэр Уилкис, -- обратился я к графу после того, как уничтожил тарелку с обтивными (впрочем, этого он, кажется, не заметил). – Вы говорили, что отец оставил Вам несколько книг. И среди них Фехтбух. Можно ли мне взглянуть на него?

-- Ах, да, конечно, -- наконец поднял на меня взгляд барон. – Это совсем ряом с той комнатой, в которой Вы поселились. Там сейчас, кажется, и старый Ицхак. Он поможет Вам разобраться.

Действительность не просто превзошла мои ожидания. Она меня просто ошеломила! В комнате не просто стояла полка с книгами. Все стены были заставлены шкафами, и на них стояли целые ряды самых разных книг! А возле полок стоял крепкий старик с наполовину седыми волосами. И в чем-то среднем между рясой монаха и мантией колдуна.

-- Ицхак? Ты аптекарь Ицхак? – позвал его я.

-- Да, милорд, я к Вашим услугам.

-- Лорд говорил мне что-то о Фехтбуке. Покажи мне его!

-- Да, конечно. Это любимая книга барона, -- с поклоном ответил старик и вытащил с полки толстенный фолиант. Когда он бережно опустил толстый том на кафедру, я наконец смог рассмотреть этого странного типа. Густые, когда-то черные, а теперь серо-седые волосы. Широкий лоб. Крупные черные глаза навыкате. Массивный нос с горбинкой. Поджатые губы. В общем, лицо как лицо. Ничего примечательного. А вот книга намного интереснее.

Сначала шли какие-то буквы. Я, конечно же, узнавал некоторые, но чтобы так исказить каждую буковку… точнее, не исказить, а написать каждую настолько округлой, насколько можно. Так что они почти не отличались друг от друга. Выглядит это, конечно же, очень красиво, но вот читать почти невозможно. Да еще и в стихах! Меня уже начинало подташнивать от поэзии. Но, убедившись, что общий смысл написанного я с трудом, но понимаю, я перешел к рассматриванию картинок.

Сначала шло описание разных видов оружия. Как рыцарского, так и совсем уж простонародного. Но не менее смертоносного при этом. Затем описание стоек, основные удары… Так, работа с баклером и мечом… Это что? Какие-то щиты с шипами на концах? Кажется, сэр Рихтер что-то упоминал о фехтовальных щитах. Похоже, это они. Я покрутил рисунки, пытаясь что-то понять. Ага, вроде бы ясно… Ух ты, а вот фехтование двуручным мечом. Ого, как этим монстром можно управлять… А во пошли захваты и броски, которые мы с Сэмом недавно тренировали. Это ясно… Это понятно, хотя… А вот это интересно, нужно бы запомнить… А это что, в конце? Я поморщился. В конце вообще приводились приемы защиты безоружного против кинжала или короткого меча – на картинке непонятно. Это еще зачем? Ведь понятно, что рыцарь никогда не опустится до того, чтобы нападать с оружием на беззащитного человека. Он всегда подаст ему меч. А против разбойника с оружием безоружному не выстоять. Тогда на что надеяться бедолаге? Попытаться вот так вот подставить руку… а этой сверху… или снизу? Ну и что? А как тогда его свалить, подножка же не нарисована?

Я так углубился в разбирание нарисованного сюжета, что совершенно забыл, где нахожусь. Из размышлений меня вывел насмешливый женский голос:

-- Отлично! Вот теперь понятно, как рыцари читают книги! Они, оказывается, при этом машут руками и пытаются танцевать! Что это Вы там рассматриваете, сэр Хельдемар? Не папину ли любимую книжонку?

-- Да леди, -- отозвался стоящий до сих пор столбом аптекарь. – Сэр рыцарь пытается самостоятельно освоить «цветочный перехват». У него почти получается.

-- Вижу, как получается, -- фыркнула леди. – Почти. Его три раза зарежут, прежде, чем он это станцует!

-- Простите, леди, но тут нарисована явная бессмыслица. Безоружному человеку не выстоять против вооруженного кинжалом. Это я Вам могу сказать, как профессионал.

-- В самом деле? – удивилась леди. Затем оглянулась на входную дверь, затем подмигнула аптекарю и… -- Ловите, сэр рыцарь!

Я еле успел перехватить брошенный мне (правда, рукояткой вперед) кинжал.

-- Удар сверху вниз, в грудь. Давайте!

-- Что Вы, леди! Я же не смогу даже поднять руку на женщину!

-- И тем не менее, бейте. Я приказываю.

Пожав плечами, я медленно обозначил движение. Леди не шелохнулась.

-- Вы уснули? Или на Вас с рождения заклятие заторможенности? Быстрее!

Вздохнув, я сделал мах быстрее, намереваясь остановить возле самого лица Вермилии. Но не успел. Пол и потолок поменялись местами, а кисть и локоть пронзили боль. Хорошо еще, что упал на пол, как положено, не ушибся.

-- Вот видите, при должном умении все просто! – победно заявила леди, отпуская мою руку. Кинжал, кстати, почему-то опять оказался у нее. – Но если хотите научиться, обращайтесь к Ицхаку. Он Вам и получше может показать.

С этими словами она прошествовала через зал и удалилась.

Поднявшись, я удивленно посмотрел на аптекаря. Неужели и он такое умеет? А если еще добавить немалый рост и (как я заново оценил) довольно широкие плечи, то он может быть сильным противником.

-- Но откуда? Неужели сыны Израиля читают подобные книги? Это же пособие для благородных! Да и то не все знают о таких!

-- Мне поневоле пришлось обучиться этому мастерству, -- поклонился «мирный» аптекарь. Ведь часто приходится отправляться к больному по вызову и среди ночи, и в дальние места. А когда пробираешься ночью по городу, особенно если возвращаешься от больного, то встречные редко интересуются твоим настроением. Их почему-то больше волнует, что у тебя в сумке. А оружие носить мне по званию не положено. Вот и пришлось…

-- Барон говорил, что эту книгу написал кто-то из учеников этого… Лихтенауэра. Ты учился по этой книге?

-- Не совсем, милорд. У нас много своих книг. А о метре Лихтенауэре я скажу так: его ученики действительно писали книги для благородных. И больше внимания в них уделяли владению благородным оружием. Включая, конечно же, некоторые приемы старинной борьбы. А вот сам мэтр Лихтенауэр, по сохранившимся сведениям, был прекрасным борцом. И очень широко пользовался трудами мастера, вышедшего из народа Израильского, господина Отта. Мне, в свое время, повезло встретиться с его учениками.

-- Хорошо. Покажешь мне пару вот таких бросков. Мало ли, что доведется испытать в жизни. Но это потом, после обеда. А сейчас покажи-ка мне еще раз ту Книгу, которую так любит читать Леди. Что это за странные значки? Я таких никогда еще не встречал. Это что, какой-то особый язык?

-- Особый? Да, господин. Это очень особый язык. Язык мудрецов. Он, насколько мне известно, происходит из далекой страны Индии. Это загадочная страна, полная тайн и чудес. И эта книга – одна из этих тайн.

-- Там что, все говорят на этом языке?

-- Нет, конечно же. Я же говорю, это язык древней мудрости. На нем очень сложно научится не только говорить, но и читать. Он не используется… сейчас не используется в разговоре. Говорят, на нем в древности говорило могучее племя Ариев. Которое неизвестно откуда появилось и неизвестно куда ушло. Оставив только знания, сохраненные мудрецами.

-- То есть этими знаками записываются только особые книги? И много таких книг?

-- Мне известно всего несколько. Они были вывезены могучими рыцарями-крестоносцами во время крестовых походов из хранилищ неверных. Возможно, еще какие-то книги хранятся у Рыцарей Храма, но своих сокровищ они никому не раскрывают.

-- А копий вот этой… этой самой книги, сколько?

-- Мне известна только еще одна. И то сильно сокращенная. Индийский мудрец Ватсьяяна сделал краткий пересказ этого труда. Он назвал его «короткие заметки о любви». Или, на этом языке – его называют «санскрит», или «священный» - «Ватсьяяна Кама Сутра». Он хранится в одном из монастырей в Британии.

-- В монастыре? И как монахи относятся к…?

-- А никак. Они не знают, о чем книга. Этого языка почти никто не знает. А мудрец не стал перерисовывать картинки. Так что книга мирно стоит на полке, ожидая своего часа. И еще лет пятьсот прождет. Так что наша Книга – наиболее полная.

-- Я должен выучить этот язык.

-- Это невозможно. Я могу пересказать Вам кое-что своими словами. Поверьте, самое интересное Вам расскажет Леди, а я…

-- Я должен выучить этот язык. Или хотя бы понять, как он устроен. Ты же заешь все языки?

-- Все знает только Господь Бог. Человек не способен это сделать. Ведь именно Он смешал все языки, чтобы люди не могли понимать друг друга и не достигли Божественного могущества. Помните эту историю о Башне? Так что…

-- Я сейчас покажу тебе одну книгу, а ты мне расскажешь о чем она. Леди говорила, что ты умеешь хранить тайны. Поклянись никому об этом не рассказывать. Даже ей.

-- Обещаю. Я ведь не только аптекарь, но и доктор. А доктор обязан уметь хранить тайны пациентов.

Через пару минут я вернулся и положил перед странным аптекарем свою Книгу. Действительно, шрифт другой, материал другой, размер другой. Но что-то общее в них все-так было.

-- Откуда это у Вас? – охрипшим голосом спросил книжник-аптекарь.

-- Не важно, -- отмахнулся я. – Меня интересует, что это за книга, на каком языке, и что тут написано.

-- Очень хорошие вопросы, -- задумчиво ответил тот, внимательно рассматривая страницы. Ицхак посмотрел через них на свет, понюхал, поскоблил ногтем край страницы. Задумчиво пролистал. Затем заново осмотрел переплет, покрутил книгу с разных сторон. Зачем-то поднес к уголку страницы свечу. Подержав недолго, протер уголок и снова понюхал его. Удовлетворенно кивнув свои мыслям, отошел в угол комнаты и вернулся со шкатулкой, примерно по размеру книги. Положил книгу вовнутрь, захлопнул, и бросил шкатулку в камин.

-- Ты что творишь! – возмущенно завопил я. – Ее же продать можно! Она денег стоит! Вон рисунки какие!

Старик предупреждающе поднял руку, затем подошел к камину и вытащил ларец при помощи кочерги и щипцов. Поставил егона кафедру и обтер сажу краем своего одеяния. Слава Господу, ларец совершенно не пострадал. Видимо, не успел.

-- Вот видите! – торжествующе провозгласил Ицхак, указывая на ларец. – Это она! Я так и думал!

Выглядел он в этот момент до невозможности торжественно. Как будто указывал на возвращение своего еврейского Бога.

-- Вижу, что я вовремя остановил тебя. Зачем хорошую вещь в камин бросил?

-- Вы не поняли. Этот ларец не сгорел бы, даже если бы прогорели все дрова, и добавили новых. Это одна из Тех Самых Книг! И Вы избраны ее Хранителем! Я чувствую это!

-- Так, ты кажется, что-то пропустил. Я задал вопрос, а ты несешь какую-то чушь. Что за книга и о чем она?

-- В древние времена было создано несколько таких книг, -- не слушая меня, продолжал вещать Ицхак. – Никто не знает, что за народ их создал и на каком языке. Но известно, что в них заключен смысл всех вещей и тайна самой жизни. Обладателю Книги она дарует огромную силу и может подарить великую власть. Но может и отнять все, даже душу, если обращаться с ней неправильно. Это очень опасные книги! И один из мудрых правителей Индии – царь Ашока – приказал Хранителям книг удалиться в различные части света, чтобы никогда в одних руках не собиралось даже нескольких книг.

-- В общем, очень похоже, что это и есть одна из книг Царя Ашоки. Или очень хорошая ее копия, что почти одно и то же. – добавил он уже почти спокойным голосом. -- Какая – я не знаю. Язык, на котором эти книги написаны, мне неизвестен. И похоже, давно забыт. Никто из Хранителей не может прочитать ни единой строки этих книг. Так что для обычного человека они почти бесполезны. Можете продавать. Сколько хотите?

-- Что значит, для обычного? – подозрительно спросил я. – А какие бывают необычные люди?

-- Маги. Эта книга, просто находясь рядом с Хранителем, настраивается на него. И может усиливать в той или иной мере его магические способности. Возможно, если попытаться прочесть Книгу… но это невозможно. У Вас есть какие-нибудь магические способности? – с плохо скрытой издевкой спросил аптекарь.

-- Магические? Конечно, нет. А вот необычные… Говоришь, усиливает способности только Хранителя, а не любого человека? Хорошо, если сейчас не поможет, будем торговаться. Как, говоришь, нужно стать?

Я закрыл глаза и сосредоточился. На всякий случай трижды прочел молитву Деве Марии. Затем представил, что книга открылась и я стою между ее страницами. «Что ж, помогай!» и начал вращать руками, пытаясь создать между ладонями светящийся шарик. Вдруг шумное дыхание рядом затихло. Не прерывая движений, я открыл глаза. Стоящий рядом Ицхак не просто перестал дышать. Он, кажется, совершенно забыл, как это делается. А между ладонями набирал силу и даже немного жег ладони небольшой, с лесной орех, огонек. Сделав еще два-три круга, я размахнулся и швырнул огонек в стену. Тот пересек комнату, прожег гобелен и с шипением исчез в кладке. И выжег дырку почти на палец в глубину, как измерил потом Ицхак. Или пол-кинжала, как прикинул я.

-- Значит, это та Книга и Вы действительно стали ее Хранителем, -- мрачно подытожил аптекарь. – Что ж, это многое меняет. Тогда возможно, Вам действительно нужно хотя бы познакомиться с древним языком мудрости. И почаще обращайтесь мысленно к Книге. Похоже, она долго была в бездействии, а до этого с ней случилось что-то очень необычное, что лишило ее почти всей силя. Но чем чаще Вы будете к ней обращаться, тем сильнее будете становиться оба – и Вы, и Она.

Затем Ицхак отошел к шкафу и вернулся в какой-то толстой тетрадкой.

-- Вот тетрадь, по которой училась Леди. Вот основные знаки. Они означают слоги. А вот этот цветок – основа всего Санскрита. С помощью него можно определить, как будет читаться тот или иной знак в зависимости от его положения в слове. А здесь записаны слова, которые придется выучить, чтобы читать тексты…

------

Хотя надежды прочитать книгу не оправдались, дни (да и ночи) мои теперь была заполнены до отказа. Половину дня я с непонятным мне самому упорством пытался научиться читать книги на давно забытом языке. Затем старался освоить странное искусство мастера Отта – древнюю борьбу народа Израилевого, как называл ее Ицхак. Ночи проводил с Леди. А в перерывах созерцал все более унылую физиономию барона. Похоже, по мере чтения стихов, в которых было все больше налета таинственности, какой-то светлой грусти и намеков на божественное, его надежды на наследника таяли. Но все имеет свой предел. И вот однажды Леди появилась передо мной в почти монашеском одеянии. В ответ на мои протянутые для объятий руки только приложила палец к губам и показала жестами, чтобы я лег на средину кровати, растопырив руки и ноги в стороны. А затем закрыл глаза. Заинтригованный новой игрой, я выполнил приказ, и вдруг почувствовал, что меня за руки захлестнули веревочные петли. Потом то же самое произошло и с ногами. Удивленно открыв глаза я увидел, что руки и ноги притянуты крепкими веревками к столбикам кровати. Причем умение Леди вязать узлы я оценил еще в самом начале нашего знакомства. Привязан я был очень надежно. А сама Леди стояла напротив, задумчиво поигрывая кинжалом.

-- Но вот, пожалуй, и все, -- произнесла она наконец. – Сегодня истекают наши четырнадцать дней. Жаль, конечно, с тобой расставаться, но ничего не поделаешь. Ничто в этом мире не вечно.

-- Что значит, не вечно? – насторожено переспросил я.

-- То и значит, что тебе суждено исчезнуть из моей жизни, и никогда больше не появляться в ней. А значит, мне все равно – будешь ты жив дальше, или нет. Хотя вру – не все равно. Мне будет обидно, если переданное тебе умение ты будешь тратить на каких-то шлюх, случайно встреченных тобой на пути. А я должна буду довольствоваться воспоминаниями. Этого я не потерплю. Значит, придется что-то делать.

-- Но что тут можно сделать? – осторожно удивился я. – Мне все равно придется уехать, хотя я буду всегда носить Ваш образ в своем сердце…

-- Да забудешь ты меня, как только выедешь за ворота города, -- фыркнула Леди. – Или наоборот, прицепишь часть моей нижней юбки себе на копье и станешь вызывать на бой таких же идиотов, чтобы кричали на всех перекрестках о моей красоте. Нет, это мне не нравится.

-- А что же можно сделать?

-- Я читала в старинных книгах, что сделать можно многое. Например, египетские царицы делали из своих любовников чучела. Очень удобно, и всегда можно на них посмотреть, и изменять не станет с кем попало. Но потом передумала. Такого размера чучело сложно выделывать, да и ставить тебя в своей комнате не хочу. А просто в замке оставлять – еще наткнется кто-нибудь. Потом я подумала, что можно сделать чучело не всего тебя, а только нужной мне части. Да не головы, не переживай. Голова твоя мне не нужна, у меня своя есть. А вот кое-что другое, чего нет, не помешало бы… Но мудрый Ицхак подсказал идею получше. Так что…

Тут она наклонилась к той части моего тела, о корой шла речь, нежно поцеловала его в голову и прошептала:

-- Ну что, дорогой, понравилось тебе у меня? Теперь мы больше никогда не расстанемся!

В этот момент приоткрылась дверь, и на пороге появился аптекарь Ицхак с большим медным тазом, в котором лежали жутковатого вида инструменты.

-- Моя Леди, он надежно привязан? – поинтересовался он у Вермилии. – А то не хотелось бы применять силу…

Заподозрив неладное, я изо всех сил рванулся в своих путах. Даже кровать заходила ходуном. Но стойки выдержали, веревки не порвались, а узлы только крепче врезались в тело.

-- Да, все в порядке. Не бойся, маленький, это не больно! Можно приступать.

Как я понял, предпоследняя фраза предназначалась не мне. Последняя – тоже.

-- Ну вот, а ты боялся, -- расхохоталась Леди, когда Ицхак с обломками своего странного материала вышел из комнаты.

-- Ничего я не боялся, -- все еще продолжая дуться, огрызнулся я.

-- Не скажи, мужчины все за это место боятся. И правильно делают. Потому, что без него они уже совершенно по-другому будут называться. Но все уже позади. Сейчас Ицхак закончит работу, и я тебя развяжу.

-- А сразу нельзя?

-- Сразу нельзя. Сначала посмотрим, что получилось. Вдруг придется переделывать?

-- А что это вообще было? Я как-то не понял. Нацепили какие-то колодки, потом начали лить какую-то белую муть через воронку…

-- Нет, сначала эту штуку смазали жиром. Чтоб ничто к ней не прилипло, и размер не уменьшился, -- деловито начала объяснять Леди, наглядно показывая все на «этой штуке». – Потом надели деревянную форму, чуть большего размера. Потом залили специальным раствором, который быстро застывает. Потом было самое интересное – когда снимали застывшую форму. Видел бы ты свое лицо, когда Ицхак направился к тебе с зубилом и молотком! А сейчас он куски соединит и зальет воском. И мы получим абсолютно точную восковую копию. А уж потом Ицхак обещал сделать сколько угодно копий из натуральных материалов, так что почти не отличишь от оригинала. И частичка тебя всегда будет со мной. Понятно?

-- Могли бы и объяснить, -- буркнул я.

-- Тогда было бы не так интересно. Кстати, у меня для тебя есть и приятная новость. Сколько там старый барон обещал тебе за наследника? Так вот, сегодня вечером он получил официальное подтверждение того, что я залетела. И сейчас приходит в себя от счастья. Так что завтра с утра получишь свой приз – и пока.

-- Погоди, так ты что… действительно понесла ребенка? Но как же это объяснить городу? Ведь все после твоих стихотворных отчетов уверены, что мы… как бы… только молимся тут все время?

-- Да так и объясню. Что сошел ангел в виде божественного света, окутал меня во время молитвы. И получилось что-то вроде непорочного зачатия. Ничего, что-нибудь сочиню, дальше народ и сам придумает.

-- Но, Леди, прости, конечно… для чего тебе все это? Эти стихи, ежедневные записки, этот интерес всего города к твоей жизни? Разве нельзя жить как все? Обычно?

-- Как все? Не хочу. А насчет Lebenbuch… Начиналось все как игра. Просто нужно было выкричать все, что накипело внутри. А теперь уже не могу остановиться. Кроме того, это ведь власть.

-- Что?

-- Ну да. Абсолютная власть над умами, душами, настроениями всего города. Городом правит совет. Во главе совета мой отец. Но сможет ли этот совет поднять город на войну? Сможет ли заставить всех построить во дворах голубятни? Построить церковь или разрушить таверны? Сможет ли заставить всех поверить в сказку? Нет! А я могу! Они думают, что живут сами по себе, и думают, что хотят. Нет! Они думают о том, о чем я хочу. И будут делать то, что захочу я! Даже не догадываясь об этом. И только я буду править умами и душами жителей города, а не Совет и не Епископ! Впрочем, хватит об этом. Вон идет наш чучельник, и несет чучело. Хочешь взглянуть?

В комнату действительно вошел старый маран, держа в руках нечто на деревянной подставке. Ага, вот как оно выглядит со стороны! Только почему-то весь белый…

-- Готово, Госпожа. К завтрашнему вечеру будет готова действующая модель. Из настоящей кожи, так что не отличите от оригинала.

-- Ицхак, а мне тут пришла в голову новая мысль. А что, если сделать еще и чернильницу такой же формы? Поставлю в своем кабинете и буду черпать из нее вдохновение.

-- Прекрасная мысль, Леди! Можно даже для двух цветов чернил. А сюда вставлять запасные перья. Сейчас же займусь изготовлением. А Вы пока подержите своего… хм… Не отвязывайте, пока я не уйду. А то мало ли что взбредет в голову благородному рыцарю…

-- Хорошо, я как раз придумала, чем его занять. Пока он тут так красиво привязан к кровати…

И действительно, двое «племянников» вернулись перед самым рассветом. С сообразительностью у них, похоже, было не очень. Войдя в замок и увидев следы битвы, они тупо стояли, соображая, что же здесь произошло. Так что порубили мы их почти без труда. Как и «солдат», и стаю «собак». «Солдаты» и «собаки», кстати, тащили с собой добычу- какие-то мешки, какие-то вещи и какие-то куски мяса. Причем не особо разбираясь – лошадиного или человечьего. Подойдя к половине трупа, который тащила на себе одна из «псин», сэр Рихтер долго всматривался в искаженное смертью лицо, и наконец заключил:

-- Да, вот тебе и «безопасная дорога вдоль леса». Похоже, сегодня барон пытался взять под контроль и эту дорогу. Хорошо, что я с Вами не пошел, господин Заммельн.

-- А что со всем этим делать? – подал голос Сэм.

-- Сжечь все к чертовой бабушке, -- меланхолично ответил сэр Рихтер. Только сначала сделать самое главное.

-- Что именно? – заинтересовался я.

-- Как что? – не понял рыцарь. – Этот барон, похоже, нашел хороший способ грабить торговые караваны. Когда герцог запретил ему держать воинский отряд, он при помощи мага организовал вот такую вот группу нечисти. А руководила всем этим сбродом, судя по всему, его жена. Племянники были вроде полевых командиров. И они тут почти год все караваны перехватывали. Где-то же он должен хранить награбленное? Вопрос только, как мы это все довезем. Лошадей, я смотрю, почти не осталось. Ладно, нагрузим что сможем, сами пойдем пешком. А остальное – сжечь!

В город мы вошли победителями. У самых ворот сэр Рихтер, вместо приветствия и оплаты пошлины, грозно зарычал на начальника караула и отправил того к герцогу. Мол, срочное донесение о состоянии дел в замке барона Жюса. Видимо, о бароне в городке были наслышаны, и через довольно короткое время гонец вернулся, сообщив, что герцог Эндбургский ждет в замке. И мы, как были, все заляпанные зеленой жижей и с тремя мешками золота на седлах, отправились в замок.

Сказать, что наш рассказ произвел впечатление – ничего не сказать. Целая толпа приходила на турнир, чтобы только посмотреть на «тех самых рыцарей». Так что моя победа ни у кого особого удивления не вызвала. Особенно после того, как отряд герцога побывал в замке барона и привез обгорелые останки чудищ. Их выставили для обозрения на городской площади, и народ еще пару недель ахал и крестился, обходя лобное место.

Да и остановились мы на этот раз не в каком-нибудь трактире, или палатке на окраине городка. Имея в распоряжении гору золота, мы сняли целый дом в центре. В три этажа! Не дом, а целый замок. А если сравнивать с замком дяди, в котором прошло мое детство, то дворец.

Изменился и статус Сэма. Ничего вслух не говорилось, но молча предполагалось, что он из статуса слуги перешел в категорию оруженосцев. За это лето он заметно окреп в плечах, да и постоянные упражнения в доспехе выработали характерную осанку. Так что после того, как я заказал нам с Сэмом у лучших портных костюмы по последней моде, всякие сомнения отпали. А у пары оболтусов, у которых они не отпали сами, отбил (с моего разрешения) Сэм. Хорошо еще, что обошлось без жертв и серьезных увечий.

Вообще с этой модой я настрадался. Первым делом, когда сэр Рихтер предложил снять целый дом (а что, герои мы или нет?) я поручил позаботится о хозяйстве Сэму, а сам отправился прикупить новую одежду. Ведь не может же герой ходить в старом потрепанном плащике? Которым хороший хозяин и коня-то прикрывать постыдится. И когда на следующий день, весь в обновках, вышел в город, я с ужасом узнал, что мода изменилась! И сочетание голубого с желтым считается признаком отсталости, и чуть ли не провинциальности! Пришлось снова бежать в лавку и докупать новые костюмы. И только через неделю, после окончания турнира, мне порекомендовали лучшего в городе портного, который и пошил, наконец, нормальную одежду. Взяв за нее, между прочим, как за полный доспех!

Сэм же отправился набирать прислугу в замок. И набрал, разумеется, исключительно смазливых хохотушек. А кто, спрашивается, дрова будет колоть и камин топить? А кто обеды будет готовить? В общем, сразу после турнира пришлось заниматься еще и благоустройством нового дома. Гобелены на стенах поменять, мебель в гостиную, продукты на кухню… Зато дом получился что надо. Просто заглядение. Не стыдно было принимать и гостей. Я даже ухитрился пару раз за зиму устраивать балы. Хотя мороки с ними – так турнир провести проще. Тут очень пригодились хозяйственные навыки Сэма.

Почему мы вообще решили остаться на одном месте? А почему бы и нет? Осень вступила в свои права, на улице зарядил нудный затяжной дождь. Да и мчаться куда-то, чтобы заработать лишнюю монету, нужды не было. Все-таки в нашем распоряжении были средства, накопленные бароном за почти год чудовищного грабежа всех подряд.

Герцог еще пару раз вызывал нас к себе. Очень уж ему хотелось узнать подробности битвы. А потом к нам пристал какой-то монах. Очень уж ему хотелось узнать, что мне успел сказать колдун. А ничего не успел! Буду я еще со всякими там колдунами разговаривать. Правда, тут оказалось немного непонятно.

Выяснилось, что колдуна этого, Вальгатуса, давно и хорошо знали в городе. Это был чудак, который в каких-то старых книгах вычитал секрет «Направленной изменчивости живых существ», как он это называл. И страстью которого было выведение чудных зверюшек. Например, нам показали странных уток, с перьями синего, зеленого и красного цветов, выведенных колдуном. А еще в фонтане плескались толстые рыбы изумительно красно-золотого цвета. Сказали, что колдун пытался выпустить их в реку, но там их живо переловили крестьяне. В саду герцога росли деревья, на которых вместе с яблоками и грушами росли еще какие-то плоды. Странные на вид, но очень вкусные. Еще рассказывали, что колдун вывел для герцога новую породу охотничьих собак. И даже пытался получить огромного черного пса, похожего на «Адского Пса» из легенды, но щенки быстро передохли – что-то не получилось. А вообще, забавных уродцев в ходе своих «опытов» колдун получал во множестве. Например, мохнатый зверек с огромными ушами и жалобным взглядом крупных глаз. А года два тому герцог хотел заказать колдуну вывести новую породу коней, но тот куда-то исчез. Теперь понятно, куда – его похитили люди барона и приспособили к «делу».

Так что я так и ответил монаху: «Ничего не говорил, никакой книги при нем не видел, как выглядели колдовские штучки на столе – не запоминал». И все тут.

Так мы и остались на зиму в Эндбурге. Пользуясь тем, что нас наперебой приглашали в гости именитые горожане, чтобы послушать из первых уст рассказ о ужасном сражении, я попытался завязать приятные знакомства. И даже завел интрижку с мадам К… Но это не интересно. И еще менее интересно стало, когда ее муж что-то заподозрил. Сэм напропалую волочился за служанками, и пару раз затеял драку с местными оболтусами. Эр Рихтер же, по своему обыкновению, почти все время проводил в таверне, за игрой в кости. В общем, время пролетело незаметно. Снег уже стаял, а кое где дороги даже подсохли. Начиналась весна. У меня, кажется, завязывались самые романтичные отношения с госпожой Н. Я уже подумывал, не остаться ли в этом приветливом городишке навсегда, как однажды утром ко мне подошел мрачный Сэм.

-- Сэр, у нас проблема. Деньги практически закончились.

-- Как закончились? Все три мешка?

-- Вот посмотрите. Тут все записано. Содержание дома, балы, обновки, новое оружие – на это ушла половина всей суммы.

-- А вторая?

-- А вторую проиграл сэр Рихтер. И если мы немедленно его не остановим, то окажемся по уши в долгах.
Как ни странно, но к средине дня мы уже выезжали за городские ворота. Перед нами уже расстилались необъятные просторы, дальние дороги, ветер странствий, ночевки под открытым небом, недожаренное мясо на костре и удары по голове на турнирах. А мягкая постель, веселые горничные, балы, наряды и удобства оставались позади. И, возможно, навсегда.

Так что мы с Сэмом пребывали в самом мрачном настроении. Один сэр Рихтер держался совершенно спокойно, крепко держал поводья и оглядывал нас иронично.

-- Что головы повесили, благородные господа? Неужели Вам жалко оставлять этот грязный, затхлый, мелкий городишко? Ну Сэм понятно – он тут впервые побывал в шкуре благородного оруженосца. А Вы, сэр Хельдемар? Неужели не тянет на новые подвиги? Или Вам жалко тех несчастных пары мешков золота, которые мы здесь оставили?

Если бы я не видел своими глазами, как сэр Рихтер одним движением руки проиграл только что довольно весомую кучку золота, оставшись буквально с тем, в чем был – я бы никогда не поверил, что он говорит серьезно.

-- А Вы как думаете? – буркнул вместо меня Сэм. – Всего три мешка золота! Я думал, теперь до конца жизни хватит!

-- Поверь моему опыту, Сэм! – расхохотался сэр Рихтер. – Через мои пальцы протекли целые реки этого золота. Часть я успевал потратить на вино или женщин. А остальное… Даже не знаю, куда оно все девалось. Так что не расстраивайся по пустякам! Уж поверь, через пару лет тебя будут звать Сэр Самуил, и ты будешь гордо мчаться на врага под собственным знаменем, ты будешь получать огромные призы и награды… а в карманах твоих будет свистеть ветер. Честное слово, не понимаю, как люби ухитряются скопить состояние и удержать его. Вот этому я тебя обучить никогда не смогу.

-- Поэтому Вы и играете в кости? – переспросил Сэм. – Надеетесь, что в один прекрасный момент повезет, и денег станет столько, что не удастся потратить до конца жизни?

-- Начиналось с этого, - кивнул сэр Рихтер. – А потом как-то втянулся. Знаешь, это как болото. На вид – луг, травка, цветочки, бабочки порхают. А под всей этой идиллией – трясина без дна. И затягивает так, что уже не вырвешься. Да и какой смысл вырываться?

-- Так Вы считаете, что карьера турнирного бойца не может принести богатства? – удивился я. – Но как же огромные призы, которые получают бойцы? Они иногда превышают годовой оборот нашего с дядей замка!

-- Это Вы еще не видели настоящих крупных призов, -- возразил сэр Рихтер. – Иногда они сопоставимы с доходами баронства или аббатства. Но вот о том, чтобы кто-то скопил на этом денег… Нет, не слыхал.

-- А как же Уильям Маршалл? – не сдавался я. – И другие великие бойцы прошлого? Ведь они стали не только состоятельными, но и влиятельными людьми, первыми вельможами королевства…

-- Ты не путай понятия. Благодаря турнирам они получили свои титулы и удачно женились. А уже после этого стали богатыми людьми. Так что деньги, полученные на турнирах, в походах, в войнах – это шальные деньги. Пока у тебя нет хотя бы графского титула и земель – они растают, как дым. И счастья не принесут. Так что старайся побыстрее их потратить, пока они не принесли несчастья. Ладно, что-то мы не в ту сторону направились. Куда Вы собираетесь, сэр Хельдемар?

-- Как куда? На север! Туда, откуда мы и пришли!

-- И что Вы там не видели? Мелкие турниры, мелочные призы, мелкие страстишки, никаких приключений. Давайте-ка двинем на юг. Перевал должен вот-вот открыться. Так что через неделю-другую мы окажемся в Италии. Флоренция, Рим, Венеция… Эх, вот там хорошо! Поворачиваем!

---

Как мы пробирались через перевал – это совершенно отдельная история. Холод, снег, лед, камнепады и снегопады. Жуткие тропы, с которых падают даже подкованные лошади. Двух заводных со всеми моими вещами мы таки потеряли. Хорошо еще, что все оружие было нагружено на дестроеров. Те хоть и дрожали, но прошли дорогу достойно.

-- Да ладно Вам переживать, сэр Хельдемар, -- равнодушно глядя в пропасть, вслед упавшим лошадкам, произнес сэр Рихтер. – Главное, сами целы. А барахло это потом новое купим. Вот представьте, каково было Ганнибалу, когда в такие вот пропасти срывались боевые слоны!

-- Слоны? По этим тропкам? Смеетесь, сэр Рихтер?

-- Ну почему же. Историки четко пишут, что вторгшийся в Италию Ганнибал провел с собой слонов. Правда, обычно забывают указать, что вел он их чуть южнее, из Испании. Где горы пониже и климат помягче. И в хорошее время года. И что из 38 слонов, которых он взял с собой, до цели дошли только 12. Но это неважно. Ведь слоны прошли? Пусть и не все? И мы пройдем!

Когда мы, наконец, спустились в долину, она показалась нам раем. Пару дней отдохнув, мы двинулись на поиски новых турниров.

Если из предыдущих записей сложилось впечатление, что мы всю зиму только отдыхали и предавались разнообразным порокам, то это верно только отчасти. Во-первых, сразу же по окончании турнира мы с Сэмом поспешили приобрести себе по такому же двуручному мечу. И добрую половину дня посвящали тренировкам. И хотя выбрать оружие пытались уже со знанием дела, но такого шедевра, как изготовленный мастером Найгелем цвайхандер (который и перекупил сэр Рихтер) увы, не было. Хотя стоили наши мечи целое состояние. Сэр Рихтер еще подшучивал, что если теперь мы окажемся в рядах наемников, то сможем получать двойное жалование и служить в превелигированных отрядах. Например, в охране знамени, личной охране полководца или бросаться на прорыв вражеской обороны. Как любой боец, владеющий техникой боя на двуручных мечах.

А техника действительно оказалась довольно интересной. Кроме могучих ударов хватом двумя руками за рукоять, двуручник можно было перехватывать за «рикассо» (незаточенную треть клинка, имеющую собственную гарду), и орудовать как шестом. Или колоть, как копьем. Или бить «яблоком»-навершием, как булавой. В общем, действительно великолепное оружие.

Не забывали мы, конечно же, и совершенствовать и обычный поединок. Особенно мне понравилось отрабатывать с Сэмом приемы борьбы против кинжала голыми руками. А также броски и захваты. Выяснилось, что многих не знал даже сэр Рихтер. Зато он рассказал, что такая борьба действительно популярна у сословия купцов. И что мастер Лихтенауэр действительно перенял ее у знаменитого мастера Отта. И что многие ученики Лихтенауэра применяли такие приемы на турнирах, к восторгу публики. Ведь не часто увидишь, как закованный в железо благородный рыцарь летит в пыль вверх тормашками после красивого броска через бедро, или захвата «спиноломка»!

Так мы подошли к первому городишке. Что сказать о турнире? Действительно, города тут были богаче. И страсти – горячее. Как на ристалище, так и на трибунах. Да и призы были побольше. Немного поправив свои финансовые дела, отправились дальше. В общем, это уже начало превращаться в рутину. Город – лагерь перед полем – пара сильных соперников и много любителей – поклонницы – победа. Правда, здесь турниры часто организовывали не как простые поединки рыцарей, но делали их похожими на красочные спектакли. У них был какой-то сюжет, рыцари разыгрывали сценки, в перерывах между сшибками выступали певцы и танцоры… Мы двигались все дальше на юг. В общем, было бы даже скучновато, если бы время от времени не происходили небольшие приключения, вроде того, что я хочу описать.

К этому времени мы уже довольно долго – недели три – двигались по землям Цизальпийского королевства, что на севере Италии. Воздух уже остаточно прогрелся, и днем бывало даже жарко. Хотя ночами все еще было прохладно. Внезапно мое внимание привлекла довольно большая группа крестьян, что-то обсуждающая на полянке. Невдалеке от стен симпатичного небольшого замка.

Я уже почти освоился с местным наречием. Довольно странно было говорить на «вульгарной» латыни, немного напоминающей язык священных книг. А вот местные жители почему-то совершенно не напоминали потомков народа могучего Рима, владевшего большей частью мира. Так, мелковатый какой-то народец. Хотя, возможно, я еще не видел самых сильных бойцов.

К удивлению и молчаливому неодобрению своих спутников, я направил коня к этой кучке. При моем приближении они смолкли.

-- Что за сборище? Почему здесь? Что обсуждаем? – я старался задавать вопросы короче, чтобы не сильно было заметно мое слабое знание языка.

Вперед с поклоном вышел один из крестьян.

-- Благородный рыцарь, мы крестьяне из деревни барона Басиндио, -- произнес он. А собрались здесь потому, что нашу деревню постигло несчастье. Она попала под камнепад, и полностью погибла. Это немногие спасшиеся. Мы хотели попросить помощи у синьора, но не решаемся войти в его замок. У нас не принято беспокоить господина по пустякам. Вот мы и решаем – пойти все же просить о помощи или попытаться справиться самим. Хотя совершенно не представляем, как это сделать. Ведь погибли не только дома и имущество, но и все посевы!

-- Ваш господин живет в этом замке? – спросил я. – И он не прислал никого узнать, что случилось с его крестьянами? Странно. Хорошо, я заеду к нему и поговорю. Не может быть, чтобы он не помог своим крестьянам. Это обязанность каждого рыцаря и благородного человека!

-- Прошу прощения, славный рыцарь, -- выступил вдруг из толпы седоусый старик с каким-то странным мешком на плече. Похоже, в мешке был какой-то непонятный музыкальный инструмент, вроде лютни, только весь деревянный, почти треугольной формы и со множеством струн. И говорил старик с таким акцентом, что это было слышно даже мне. – Но, возможно, это не лучший выход. Про местного барона рассказывают многое. И,.. как бы это сказать… не всегда хорошее. Так что возможно, лучше бы этим людям самим справиться со своей бедой, чем беспокоить господина.

-- Не слушайте его! – замахал руками все тот же дородный крестьянин. – Это не наш! Это бродячий музыкант из дальних краев! Он не знает наших порядков. У них там, похоже, совершенно по-другому господа относятся к крестьянам, и они никогда не просят помощи! Вы уж поговорите с синьором. Возможно, он захочет помочь своим верным рабам!

-- Как знаешь, Умберто, -- проворчал старик. – Если что, я тоже пойду с Вами. Авось, выручит меня заступничество святой Варвары. Но вот вы (тут он ткнул пальцами в двух ребятишек, сидящих отдельно от общей группы) ни шагу отсюда, пока я не вернусь! Что бы ни случилось, в замок ни ногой! А то выпорю так, что неделю сидеть не сможете!

Мысленно пожав плечами, я развернул коня. Крикнув своим, что скоро догоню, направился в сторону замка.

Небольшой, но весьма аккуратный замок располагался на небольшом пригорке в окружении таких же холмов. На стенах располагались часовые в шлемах и кирасах, на воротах тоже стояла стража. Странно, неужели хозяин замка ожидает нападения? Во всяком случае, вооружена охрана была по полной. На мой стук в ворота отозвался недовольный голос:

-- Кто там?

-- Открывай! И передай старшему, что прибыл сэр Хельдемар Аквитанский. С визитом к хозяину замка. И быстро давай!

-- А хозяин Вас приглашал?

-- Не твое дело, зови начальника стражи!

-- К нам без спроса не ездят! – вызывающе ответил тот же голос, но, похоже, отправился с докладом. Довольно скоро (замок все-таки не так уж велик) распахнулась калитка и появился щеголеватый воин в довольно модном кафтане поверх кирасы. На голове вместо шлема был широкий берет. А меч был слишком длинным и тонким. Однако окинул он меня цепким, и каким-то очень тренированным взглядом. Чувствовалось, что он сразу прочитал всю мою биографию, уровень доходов и боевой подготовки, и примерную судьбу на ближайшие час-полтора. Чуть помрачнев, он с достоинством поклонился.

-- Капитан отряда охраны Винченц Беруджио, -- представился он. – Согласно контракта с бароном Басиндио охраняю стену и внутренний двор замка. Мне доложили, что Вы хотите побеседовать с хозяином. Не могу препятствовать Вашему желанию. Однако наш господин достаточно нелюдим, и редко принимает гостей. Если он Вас не приглашал, он может не слишком обрадоваться встрече. Возможно, Вам все же не стоит беспокоить его? Если Ваш визит вызван просто долгом вежливости, возможно, Вы сможете выразить господину барону свое почтение, не заходя в замок?

-- Я буквально на минуту. Должен рассказать барону о несчастье, которое обрушилось на его подчиненных и уеду дальше. Я не задержусь в замке надолго.

-- Что ж, Вы можете пройти во двор, если Вам действительно этого хочется. Я сейчас вызову кого-нибудь из личных помощников барона. Видите ли, согласно контракту, мы несем охрану стены и внутреннего двора. Сам же замок и его пристройки находятся вне нашей компетенции. И мы не вмешиваемся ни во что из того, что происходит во внутренних покоях. Так что к барону вас проводит Адальберт. Да, и сдайте свое оружие. В замок не принято проходить с мечом.

Говоря это, он провел меня через ворота во дворик, и дальше к внутренним дверям в донжон. Честно говоря, дворик был не слишком велик. Даже не дворик, а барбакан – пространство между воротами и внутренней стеной. За ней, собственно, размещался еще один двор, застроенный какими-то пристройками. Как я понял, это уже считалось территорией замка, куда вход наемникам (а именно это подразумевалось под словами «отряд охраны») вход был запрещен. Что ж, у каждого свои причуды. Барон не хочет нанимать своих же крестьян в охрану, и платит наемникам. И при этом не желает видеть это вороватое племя во внутренних покоях. Бывает и такое.

Отдав перевязь с мечем ушлому пареньку с бегающими глазками (именно так я и представлял себе наемника), я подошел к двери. Она распахнулась, и на пороге выросла фигура. Видимо, это и был Адальберт. Какой-то неприятный тип, на голову выше меня, обнаженный до пояса и в белых широких штанах. На торсе и руках при каждом движении играли налитые силой мышцы, а лоб перехватывала лента из какого-то серебристого материала. Курчавая черная борода была аккуратно пострижена и разглажена, так что представляла собой почти ровный прямоугольник. Слегка поклонившись, слуга жестом пригласил меня проследовать вовнутрь.

По широкой мраморной лестнице мы поднялись на второй этаж. А затем прошли в кабинет. Видимо, это были личные покои барона.

-- Располагайтесь, сэр. Барон сейчас подойдет. Как о Вас доложить?

-- Скажите, что прибыл сэр Хельдемар Аквитанский. По совершенно пустяковому делу. И заодно выразить свое почтение.

Поклонившись, Адальберт исчез. А я с любопытством осмотрелся. Похоже, барон Бастиндо был большой оригинал. Из мебели в комнате имелось пара кресел, столик, и небольшой комодик с торчащим в дверце ключом. Вдоль стен стояло три статуи, выполненные с удивительным правдоподобием. Одна представляла собой прямого, как палка, старика в настоящих пышных одеждах. На боку статуи висел самый настоящий кинжал. А лицо выражало надменное презрение ко всему окружающему. Причем схвачено оно было скульптором удивительно точно.

Второй был мрачный воин, опирающийся на копье, и с большим «римским» щитом. Да и одет он был в подобие древних доспехов, которые оставляют открытыми почти все тело. Каждая мышца тренированного тела была передана с неподражаемым изяществом. И на первый взгляд он казался настоящим человекам. Выражение лица у этой статуи было невероятно злобное и подозрительное. Как только барон может находится постоянно рядом с таким типом?

А третий был рыцарь в полных доспехах. В открытом забрале было видно только лицо, и на нем была написана угрюмая решимость. Что ж, недаром итальянские скульпторы славятся своим умением. Все пропорции были соблюдены идеально.

Полюбовавшись скульптурами, я подошел к креслам. А вот такого я еще никогда не видел! Спинки кресел были выполнены… в форме женских торсов! Причем невероятно правдоподобно. Казалось, что это действительно женщина сидит на корточках, разведя в стороны ноги (подлокотники были выполнены в форме разведенных женских ног!) и запрокинув назад голову. Хотя головы, разумеется, у них не было. Зато были груди. И как раз на такой высоте, что голова сидящего человека попадала именно в эту ложбинку. А над левой грудью каждого кресла зеленой краской был нарисован герб барона Бастиндо. Погладив по коленке одно из кресел (даже дрожь пробрала от такого натурализма!) Я попробовал опуститься на сидение. Действительно, удобно. Хотя очень странно вот так сидеть, опираясь на женский животик, примостив голову между ее грудей, и положив руки на коленки! Барон, безусловно, большой оригинал!

-- Ее звали Омалия, -- произнес вдруг рядом со мной чей-то голос.

Вздрогнув, я обернулся и сделал движение, чтобы вскочить. Возле входа в зал стоял крепкий широкоплечий мужчина средних лет. Одет он был ярко, но не кричаще, с большим вкусом. На груди его висла внушительных размеров золотая цепь, правая рука лежала на рукояти кинжала, заткнутого за широкий пояс.

-- Что Вы, что Вы, не вставайте, -- протестующее замахал он левой рукой. Все еще не привыкну к этой Итальянской привычке махать руками во время разговора. – Мне тоже нравилось сидеть вот так. Омалия была чудесной женщиной. И, как Вы можете оценить, с прекрасной фигурой. Она любила меня. Сама попросила сделать ей на груди несмываемый рисунок – вот этот герб. И однажды призналась, что хотела бы умереть в моих объятиях. Но, к сожалению, она забеременела. Хорошо, что она призналась мне рано, пока это еще не отразилось на фигуре. Согласитесь, не мог же я позволить беременности испортить такую красоту! И я выполнил ее желание. О да, я задушил ее сам, во время акта любви. И Вы не поверите – это так возбуждает, что я и после этого продолжал любить ее! Почти пол-часа. А может, и больше. Кто же следит за временем в такие минуты! Она уже почти остыла, когда я кончил.

Сказанное им было так чудовищно, что я не сразу понял, что он говорит. Но затем вздрогнул и смог только выдавить из себя:

-- Пол-часа? Но это же ужасно. Слишком долго…

-- О, вижу, Вы тоже специалист? Да, именно то же сказал мне магистр Олле, когда я высказал ему свою просьбу. Он возмутился. Вы ведь знаете, что шкуру с животного лучше снимать, пока оно живое. В самом крайнем случае – с только что убитого. Тогда шкура сохраняет свою эластичность и теплоту. Магистр отличный чучельник. Правда, он предпочитает слово «таксидермист». Господи, я еле его выучил. Он приложил все свои усилия, и сделал из ее кожи вот это чудное кресло. Правда, удобное? Но все же тепло из нее ушло, оно какое-то неживое. А вот с Эльмирой получилось значительно лучше. (И он опустился в кресло напротив, любовно погладив его по колену). У нее тоже была отличная фигура. Правда, характер был ужасный. Представляете, когда она поняла, для чего ее ведут в повал, то ухитрилась выхватить нож у одного из слуг и чуть не порезала себя! Хорошо, что магистр Олле был начеку. А после того, как с нее уже сняли кожу, еще почти час ругалась такими словами, что даже палач заслушался! Но зато это кресло так и дышит ее теплом. В нем очень приятно сидеть, обдумывая планы на день. Но мы что-то заболтались. Ведь Вы пришли ко мне по какому-то делу?

-- Э… да. Просто Вы так интересно рассказываете, что заслушался. Видите ли, я встретил возле замка группу крестьян. Они утверждают, что их деревню накрыло камнепадом, но не решаются отправиться в замок просить о помощи. Не решаются Вас тревожить. Я посчитал, что должен зайти и осведомить вас о положении дел. А уж решать, что с ними делать – это Ваше право. Вот, собственно, и все.

-- Камнепад? Да-да, что-то такое я слышал. Что ж, нужно действительно помочь людям. Все-таки это мои крестьяне. Хотя бы покормить-то их нужно. Адальберт!

На пороге кабинета тут же вырос Адальберт. На меня он зыркнул как-то подозрительно, и тут же перевел взгляд на хозяина. И что-то особой любви я в его взгляде не прочитал.

-- Адальберт, сходи к капитану Винченцу. Там за воротами группа крестьян. Пусть пропустит желающих во двор. А потом возьми Аллета и Борхе, и накройте столы для несчастных во внутреннем дворике. Да, конюшню мы еще не снесли? Подготовьте ее на всякий случай.

-- Борхе сейчас занят, -- поклонился Адальберт барону. – Мы и вдвоем справимся. Не беспокойтесь, все будет исполнено.

И странный слуга вышел.

Я задумчиво посмотрел ему вслед. Конечно, дарон в самом деле большой оригинал. Эти его кресла… бр-р-р-р. Но, с другой стороны, это его дело, чем он обивает свою мебель. И не мне соваться в его внутренние дела. Меня это не касается. Сейчас откланяюсь и уйду отсюда.

-- Простите, в назвались сэром…

-- Сэр Хельдемар Аквитанский. В этих краях проездом, следую на турнир. Просто заметил непорядок, и завернул к Вам. Вот и все. Потом отправлюсь дальше.

-- О, Аквитания! Славная страна. Никогда там не был, но даже в нашу глушь доносит отголоски великой славы. И давно Вы странствуете?

Неторопливо текла светская беседа. Тем временем во дворе послышался какой-то шум. Поднявшись с кресла (действительно, очень удобного) я выглянул во двор. Двое огромных слуг, Адальберт и, видимо, Аттон, деловито расставляли на длинных столах, выставленных во дворе, съестное. Судя по всему, в скупости хозяина обвинить было нельзя. Робко прошмыгнувшие в ворота крестьяне сразу же набросились на еду с хозяйского стола. Похоже, им выставили даже вино. Так что хоть в этом барон оказался очень милым человеком.

Тем временем слуги барона, закончив таскать котлы и блюда с едой, (странно, у барона что, нет служанок?) перешли к приземистому строению чуть глубже во двор, почти у самой стены замка. Адальберт деловито застучал молотком, прибивая какие-то доски, а Аттон начал утеплять стены строения соломой. Не лишняя вещь, учитывая ночные заморозки.

Сам барон с интересом рассматривал крестьян. Среди них оказался и седоусый музыкант. Да уж, пожрать он оказался тоже не прочь! Хоть и отговаривал остальных.

-- Бедные люди, -- пробормотал себе под нос барон. – У них же уничтожило не только дома, но и посевы. Как же они будут жить? Ведь жизнь на подачках не только развращает, но и унижает человека. А земли, на которой им можно бы было работать, у меня нет. Не отправлять же их в город нищенствовать, как Вы считаете?

-- Вы правы. Нищенствование – это самая ужасная язва всех городов. Нужно как-то по-другому их устроить.

-- Я тоже так думаю, -- удовлетворенно кивнул барон. А затем крикнул вниз, обращаясь к крестьянам. Город у него был громкий, приятного тембра:

-- Крестьяне! Довольны ли Вы моим угощением?

-- Да, ваша милость! – нестройным хором ответили коестьяне.

-- А скажите мне, есть ли у Вас место, где Вы смогли бы заработать себе на безбедную жизнь, чтобы каждый день наслаждаться таким обедом?

-- Нет, Ваша милость! – еще дружнее ответили крестьяне.

-- А хотите ли вы уйти отсюда в поисках тяжелой работы и нищенской жизни, или хотели бы, чтобы я, своею волей, не дал Вам умереть от голода и холода? Хотите ли, чтобы никогда больше не доводилось вам голодать и бедствовать?

-- Хотим, господин! – дружно заорали крестьяне.

Только седоусый музыкант вдруг отошел в сторону и поклонился барону.

-- Прошу прощения у милостивого господина, -- заявил вдруг он. – Я не из вашей деревни, я бродячий музыкант. Я уже привык к своей доле, и зарабатываю себе на хлеб, веселя и развлекая народ на площадях. Позвольте мне идти своей дорогой!

Лицо барона налилось дурной кровью, ноздри его затрепетали. Еще бы, такое оскорбление! Пришел, видите ли, нажрался от пуза, а вместо благодарности… Я даже покачал головой. Интересно, как он отреагирует? Я бы обиделся. Барон, судя по всему, тоже.

-- Что? – заорал он. – Ты пренебрегаешь моей милостью? Ты насмехаешься над моей щедростью? Ты хочешь ославить меня перед моими людьми? На кол его!

Адальбрт с Аттоном, бодренько подхватив старикана под руки, отволокли его в дальний угол дворика. Там уже стоял наготове гладко отесанный кол, на который старого гусляра (вот, вспомнил, как называется этот экзотический инструмент!) и устроили.

-- И дайте ему его бандуру, пусть играет! А то как-то скучно тут все! – распорядился барон.

Старику тут же сунули в руки его инструмент. И он, к моему удивлению, запел что-то божественное.

-- А вы что стали? – заорал барон на крестьян. – А ну, живо в конюшню, пока не распорядился и вас посадить рядом с этим жонглером!

Крестьяне, напуганные такой мерой усмирения, быстренько забежали в старую конюшню. Адальберт тут же захлопнул за ними дверь и, кажется, заколотил запорным брусом. А потом они с Аттоном с двух сторон зажгли солому. Изнутри доносились панические вопли и стук, но окошки и запасные двери были заколочены. А из угла доносился сильный голос, восхваляющий Бога. Достаточно красивая, хоть и варварская песня.

-- Ну вот, еще одно доброе дело за сегодня, -- перекрестился барон, отворачиваясь от окна. -- И несчастные крестьяне не будут мучиться в нищете и голоде, и конюшню давно хотел снести. Да все руки не доходили. Не желаете еще вина?

-- Нет, что Вы, -- сдержанно отказался я. – Я, пожалуй, уже пойду.

На душе было как-то неуютно. Конечно, формально барон прав. Если у него нет другой земли, на которую он мог бы пересадить крестьян, то они будут для него только обузой. И дармоедами. А отпустить их нищенствовать в город – это значит плодить беззаконие и нищету. Да и что они там смогут делать? Воровать? Так даже этому учиться нужно. А нищих на улицах городов и своих хватает. Но все равно что-то было на так. Ведь, в конце концов, если бы я не попытался заступиться за них, они все еще были бы живы. Впрочем, это внутреннее дело барона. Я, кажется, начал понимать смысл, который вкладывал в свои слова начальник охраны.

-- Погодите, Вы должны со мной выпить. У меня тут припасено особое вино, такого не пробовали, пожалуй, и кардиналы. Разве что Папа Римский, -- засмеялся барон. – Алисия, неси бокалы!

В зал вошла юная девушка в простом, мешковатом платье. В руках у нее был поднос с двумя бокалами. Платье, хоть и из хорошего материала, достаточно странно смотрелось в замке, где буквально каждая вещь была предметом искусства. Особый контраст ее наряд составлял с бокалами на подносе. Такой красоты из узорного стекла я никогда раньше не видел.

-- Жаль, что Вы не заехали ко мне чуть позже. Или что я не придумал убранство обеденного зала чуть раньше, -- продолжал между тем барон. – Представляете, я придумал, как сделать обеденный гарнитур в совершенно особом стиле. Алисия, покажи!

Девушка, почти уже вышедшая из комнаты, безропотно повернулась и распустила пояс. А затем развязала завязки на платье. Моему взору открылась почти неразвитая грудь, и мягкий девичий животик. На животе, и над каждой грудью, был зеленой краской нанесен все тот же герб барона Бастиндо.

-- Представляете? – оживленно комментировал барон. – Пришлось специально отобрать совершенно юных, но рослых девушек, с почти плоской еще грудью. В Италии, знаете ли, они рано созревают. Потом магистр нанес на них вот этот герб. Это специальная методика, такие рисунки вообще никогда не стираются. Их наносят иглами на коже. Правда, нужно подождать, пока заживут ранки. Но это быстро. Теперь они уже почти готовы. Представляете, как роскошно будут смотреться спинки кресел с такими вот гербами? Жаль, что Вы не заехали ко мне через пару месяцев. Тогда мы выпили с Вами вина в обновленной гостиной. Но и так будет неплохо.

Я же не отрываясь смотрел в глаза этой девчушке. Интересно, каково это, ходить по замку, обедать, вытирать пыль и знать, что через пару недель из тебя сделают просто-напросто обивку для стула в гостиной? Да еще и содрав при этом кожу заживо? «Этого не будет», -- покачал головой я, глядя ей в глаза.

На секунду ее взгляд зажегся, как будто поймав мою мысль но затем вновь погас. Кажется, надежды у нее уже не осталось.

-- И много у Вас таких? – хриплым голосом спросил я.

-- Ровно дюжина, -- радостно ответил барон. -- Как раз на гарнитур. Хотя нет, уже одиннадцать. А то и десять. Но что это мы? Сэр Хельдемар, достаньте сами графин и комода. Вон в том отделении, где ключ. А то там замок туговат, а я, как назло, вывихнул палец. Да, вон там, если вам не сложно!

Все еще пытаясь сообразить, что делать дальше, я подошел к комоду.

-- Только не беритесь за железо, -- вдруг донесся до меня едва слышный шепот. И я почувствовал, что мне в руку попал все тот же пояс. Выходя их комнаты, Алисия ухитрилась незаметно передать его мне. – А потом сделайте вид, что поцарапались.

Немного недоумевая, я быстро, повернувшись спиной к барону, несколько раз обмотал головку ключа материей. А потом, поднапрягшись, повернул ключ. Мелодично звякнув, дверца открылась. Внутри действительно оказался серебряный графин необычайно искусно покрытый чеканкой. Развязав матерчатую ленту, я украдкой сунул ее за пояс. А затем, подхватив графин левой рукой, сунул правую в рот. Когда барон заметил этот жест, на его губах заиграла победная улыбка.

-- Царапина? Не страшно. Это очень старый замок. Все никак не соберусь починать. Так как, выпьем перед прощанием, сэр Хельдемар?

-- Простите, барон, что-то расхотелось, -- пробормотал я. – Я, пожалуй, пойду. Что-то мне нездоровится.

-- А может, присядете, передохнете? – любезно предложил хозяин. – Сейчас все пройдет!

-- Благодарю за любезность, но мне пора. Было приятно с Вами познакомиться.

-- Мне тоже. Жаль, что знакомство было таким недолгим, -- согласился барон. – Что ж, идите. Только не стоит выходить через главный выход. Там сейчас пахнет гарью, и вообще, грязно. Аттон проводит Вас через задний двор. Аттон, позаботься о нашем госте! – приказал он.

В дверях появился Аттон. Это был мужичара если не крепче, то толще Адальберта. И также заросший бородой до самых глаз. Только борода у него была какая-то неухоженная, совершенно разбойничья. И сам он походил больше не на слугу, а на типичного разбойника с большой дороги. Да еще и держал в руках здоровенную, окованную железом палицу. Слегка поклонившись, он жестом предложил мне следовать вперед.

И тут сверху по лестнице застучали каблучки. И передо мной в коридор впорхнуло совершенно небесное создание. Блондинка в голубом, под цвет широко распахнутых глаз, платье.

-- Отец, почему ты мне не сказал, что у нас гости? – капризно потребовала она, кокетливо улыбнувшись. – Всегда ты так, сам развлекаешься, а про меня забываешь. Кто этот молодой красавец?

-- Сэр рыцарь уже покидает нас, -- немного сочувственно произнес из кабинета барон. – Лоэрла, попрощайся с сэром Хельдемаром и поднимайся к себе.

-- Фи, там так ужасно пахнет, -- сморщила носик баронесса. – Раз в сколько лет к нам в гости заезжает настоящий рыцарь, а я об этом узнаю, когда его уже нет! Отец, я на тебя обижусь! А Вы прощайте, отважный рыцарь! Я буду вспоминать о нашей мимолетной встрече!

И она отправилась наверх по лестнице.

---------

Отъехав на небольшое расстояние, я поднялся на небольшой холм. Большая часть замка была отсюда видна прекрасно. В окнах уже вовсю бушевал пожар. Даже пожелай сейчас наемники погасить огонь, это им, пожалуй, уже бы не удалось. Пылало не только само здание, но и хозяйственные пристройки вокруг. Наемники, судя по всему, высыпали на стены. Чтобы лучше видно было. Вдруг в окошке одной из башенок появилась рука, держащая в руках белый платок. Или флаг. А скорее всего, простыню. Похоже, леди что-то кричала, но ее совершенно не было слышно. Затем рука снова исчезла, но через пару минут выбросила из окна несколько связанных между собой тряпок. Похоже, как простыней, так и каких-то баннеров. И, перебравшись через подоконник, леди начала спускаться по этой импровизированной лестнице. Что ж, отважная девушка. Только вот умению вязать узлы ей стоило поучиться раньше. Примерно на пол-пути какой-то из узлов развязался, и леди полетела вниз. Признаюсь, это было даже красиво – раскрывшееся колоколом платье, обнажившиеся до пояса стройные ноги, развевающийся баннер в руке… Мне не очень хорошо было видно за стеной, но леди Лукреция приземлилась на крышу какой-то постройки. Крыша, естественно, не выдержала, взметнулся сноп искр… Хорошо бы, если бы баронесса сломала шею при падении. А то поломать ноги и сгореть заживо – слишком тяжелая смерть. В конце концов, ничего против нее лично я не имею. Мы ведь почти не знакомы.

Повернувшись в другую сторону, я увидел смешно ковыляющую от замка к лесу фигурку. Она забавно расставляла ноги, а в мешке сзади болтался все тот же странный музыкальный инструмент. То ли господь явил свое чудо, то ли старик ухитрился как-то слезть с кола, то ли кто-то из охраны под шумок этот кол срубил. В общем я был не против – пел старик неплохо.

-----

Через пол-часа я догнал свой отряд.

-- Как все прошло? – мимоходом спросил сэр Рихтер. – О чем беседовали?

-- Все нормально. Поговорили о красоте, о Боге, об искусстве. Барон оказался тонким ценителем. С крестьянами вопрос решил вообще гениально.

-- Ну и хорошо, что нормально, -- легко согласился сэр Рихтер, скользнув взглядом по следам копоти, каким-то пятнам на костюме и сверкающему перстню на пальце.

В конце концов, если встретились два благородных человека, то у них всегда все заканчивается нормально. А мелкие шероховатости… а когда же без них?
-----

Турнир в Падуе… Да, это было красиво. Правда, я сначала не понял. Даже думал, что мы безнадежно опоздали. Еще бы! Вблизи города, на поляне, был выстроен настоящий замок. Правда, не из камня, а из дерева. Но с полноценными стенами в 3-4 роста, башнями, рвом и обитыми железом воротами. И отряд рыцарей как раз штурмовал этот замок. А стоящие на стенах дамы сбрасывали на головы атакующих… корзины цветов. Да и требушеты атакующих закидывали лепестки на стены. В общем, веселье было в полном разгаре. Увидев мой ошалелый взгляд, кто-то из зрителей пояснил, что турнир продолжается уже несколько месяцев. И продлится еще столько же. А что одиночные схватки рыцарей будут снова проходить завтра с утра. Так что если господин желает… Тут меня окинули таким оценивающим взглядом, что я даже поморщился. В общем, оказалось, что для участия в схватке нужно внести просто чудовищную сумму. И в результате на ристалище выходят только благороднейшие бойцы, поэтому все в таких потрясающих нарядах… А для бедных рыцарей турнир проходит неподалеку, всего пол-дня пути.

Ну ух нет! Чтобы меня не допустили на турнир из-за того, что мой доспех не покрыт сверху модной тряпкой? И упустить такой лакомый приз? (размер вознаграждения вполне соответствовал ставкам?)

Так что устроившись, я первым делом отправился в лавку ювелира. Игрушки из ларца барона Бастиндо действительно оказались довольно ценными, так что наутро не только я, но и Сэм щеголяли в костюмах по самой последней моде. Я не позволю, чтобы меня зачисляли в провинциалы или неудачники из-за одежды!

В результате регистрация свелась к простой формальности. Я подошел к судейскому столу, высоко задирая нос (и ноги в долгоносых ботинках) и выложил на стол кошелек с нужной суммой. Заодно выяснилось, что за более скромную сумму в поединках оруженосцев может поучаствовать и Сэм. Ведь, глядя на его новенький костюм, никто бы не усомнился в благородстве его происхождения! Чуть струхнувший сначала Сэм загорелся этой идеей. И вот на этом турнире он впервые попробовал себя не как кулачный боец, а на настоящем хейстилъюде – игре с копьем. Ну, удар у Сэма был поставлен как нельзя лучше – не зря он столько нападал не меня с копьем на тренировках. А вот с защитой были небольшие проблемы. Однако азарт и напор помогли ему, и вечером довольный Сэм с полным правом напился вместе со сраженными его рукой оруженосцами самых благородных кровей.

А вот со мной се оказалось не так просто. Когда я выехал, весь такой красивый и наряженный, на ристалище, чтобы повесить щит для вызоывов, сэр Рихтер критически оглядел меня и заявил:

-- Не годится такому знатному господину самому вешать свой щит. Это должен делать оруженосец. Но так как наш Сэм отправился на свой первый турнир, давайте уж я выполню эту почетную миссию.

И, подхватив мой щит, не спеша отправился к столбу. Внезапно от групп, собравшейся на дальнем краю поля, отделился рыцарь на белоснежном коне, в сверкающих золотой чеканкой доспехах. Осадив жеребца перед сэром Рихтером, он уставился на него с высоты седла.

-- Рихтер? – пророкотал он. – Сэр Рихтер, что Вы здесь делаете? Вы собираетесь вывесить свой щит?

-- Нет, Ваша светлость, -- с достоинством ответил сэр Рихтер. – Я представляю юного сэра Хельдемара Аквитанского. Обучаю его тонкостям боя. Вот его щит я и вывешиваю.

-- Это которого? Вон того в голубом с золотом плаще?

Что-то в этом разговоре мне не понравилось. И я направил Фила навстречу незнакомому рыцарю.

-- Я сэр Хельдемар Аквитанский, -- представился я. – С кем имею честь беседовать? Что случилось? У Вас ко мне какие-то вопросы?

Рыцарь оценивающе оглядел меня, затем снова повернулся к сэру Рихтеру.

-- Ведения боя? Надеюсь, кроме владения копьем и мечом, ты его ничему другому не обучаешь? Ладно, посмотрим, что он успел выучить.

И, развернув коня, рыцарь направился прочь.

-- Сэр, -- окликнул я его. – Вы не представились! Это, в конце концов…

-- Это его светлость герцог Вивьенский, -- прервал меня сэр Рихтер, продолжая с непонятным выражением глядеть вслед удаляющемуся всаднику. – Он весьма известен в этих краях, и привык, что его и так все знают. А выяснить, кто из Вас лучше владеет оружием, Вы сможете уже сегодня. Мне почему-то кажется, что он не замедлит Вас вызвать. А следом за ним и все остальные участники турнира. Так что у Вас сегодня будет напряженный день.

-- Герцог? И что мне с ним сделать?

-- Просто постараться сделать все, что сумеете. Герцог очень сильный боец. Во всяком случае, был в свое время. Так что придется постараться.

------

Герцог действительно вызвал меня одним из первых. И он оказался действительно достаточно сильным противником. Но в результате по очкам победу все же одержал я. Как и предполагал сэр Рихтер, практически все бойцы последовали примеру своего сюзерена, так что день у меня выдался очень даже жаркий. И к вечеру я едва держался в седле, полу-оглушенный мощными ударами по шлему и бешеной скачкой. Но общий итог (как по «пикам», то есть попаданиям копья, так и по деньгам) был в мою пользу. Когда солнце уже начало клониться к закату, герцог снова подъехал к нам.

-- Что ж, поздравляю Вас, сэр Хельдемар, -- обратился он ко мне с покровительственной ноткой в голосе. – Я вижу, Вы получили достойное обучение. И, пожалуй, я буду рекомендовать Вас для участия в Королевских турнирах.

-- Спасибо, Ваша Светлость, -- ответил за меня сэр Рихтер. – Это большая честь. Сэр Хельдемар постарается не посрамить Вас, как своего поручителя.

-- Да, сэр Рихтер, Вы хорошо подготовили юного воина. А что касается того раза… мне искренне жаль, что так получилось.

-- Все в прошлом, Ваша Светлость, -- ответил сэр Рихтер, твердо глядя в глаза герцогу. – Это было давно. В другой стране. С другими людьми. Но я помню о своих ошибках.

-- Хорошо. – герцог снова кивнул головой. Затем поколебался, как будто хотел что-то добавить. Но вместо этого снова развернул коня и отправился прочь.

-- О чем это он? – недоуменно спросил я.

-- Неважно, -- мотнул головой сэр Рихтер. -- Главное , что у нас теперь есть рекомендация для участия в королевских турнирах. Ведь туда не так просто попасть, даже если у тебя есть деньги на взнос. И даже если ты признанный чемпион поединков. Необходимо, чтобы была хотя бы одна вот такая рекомендация. Поверьте, сэр Хельдемар, она дорогого стоит!

-- В гостинице я долго не мог уснуть. Все перебирал в уме разговор между герцогом Вивьентским и сэром Рихтером. Похоже, там какая-то старая история, из-за корой Рихтер не может принимать участия в турнирах. Впрочем, если захочет – расскажет.

Я задумчиво уставился на свой перстень. Это была единственная из вещей барона, которую мне не захотелось продать. Хотя торговец как-то странно на него посматривал. Я присмотрелся. Кажется, это был не просто перстень, а печать. На верхней грани кристалла был какой-то рисунок. НО из-за блеска непонятно, какой. Капнув на стол пару капелек воска со свечи, я прижал к нему перстень. Хм, яснее не стало. Что-то вроде цветка – точка в средине, а вокруг три вытянутых овала в разные стороны. И что это означает? Я сделал еще несколько оттисков.

-- На Вашем месте я не ставил бы на столе печати Темного Властелина, -- раздался вдруг позади меня голос сэра Рихтера. Похоже, я не заметил, как он вошел в комнату.

-- Темного Властелина?

-- Именно. Похоже, предыдущий хозяин не рассказал Вам этого. Такой вот знак был Малым Гербом исчезнувшего Темного Властелина. Что-то он для него значил. Хотя наши колдуны до сих пор не выяснили, что именно. На всякий случай этой печати приписывают самые чудесные свойства. Это одна из немногих вещей, оставшихся после его исчезновения. Кое-кто заплатил бы за него огромные деньги. И не остановился бы ни перед чем, чтобы добыть такой артефакт. Так что будьте с этим перстнем поосторожнее. А сейчас давайте спустимся вниз. Там появилось довольно выгодное предложение.

-----

-- Побойтесь бога, синьор рыцарь! – кипятился упитанный господин в неброской, но богатой одежде. Сословную принадлежность выдавала не только толстая безвкусная золотая цепь на пузе, но и бегающие глазки на одутловатом личике. – Во-первых, у меня уже есть охрана, я просто просил Вас составить нам компанию! Ведь Вы все равно отправитесь отсюда на юг! Во-вторых, это слишком большая сумма за сопровождение из двух рыцарей! В-третьих, что значит «оплачиваю все расходы на стоянках в городах»? Под это ведь можно…

-- Смею Вам напомнить, -- непререкаемым тоном прервал его словоизлияние, сопровождаемое непрерывным размахиванием руками, сэр Рихтер, -- что это не я пришел к Вам наниматься, а Вы ко мне подошли с предложением. Во-вторых, не двое, а почти трое – Вы ведь сами видели, что оруженосец сэра Хельдемара во многом превосходит даже многих молодых рыцарей на этом турнире. И самое главное: если мы согласимся на эту поездку, то мое основное условие: ответственным за безопасность и главой всей охраны становлюсь именно я. А тот сброд, который Вы набрали для охраны, защитит Вас только от попрошаек на дорогах. И то, если не уснет случайно. Если же Вам что-то не нравится – можете отправляться прямо сейчас, а можете ждать еще три недели. Мне все равно. Мы отбываем завтра утром. И не обязательно по одной с Вами дороге.

-- Ну хорошо, -- сдался, наконец, взмокший караванщик. – Я действительно предпочел бы подождать. Но ко мне внезапно добавился достаточно срочный и важный груз, и мне необходимо доставить его без потерь. Даже ценой таких вот жертв! Но Вы будете нести полную ответственность за весь караван!

-- Разумеется, -- встал из-за стола сэр Рихтер. Я тоже поднялся. Спор из-за цены продолжался чуть ли не два часа. И я устал даже следить за ходом этого поединка. Честно говоря, я не надеялся, что купец согласится. Уж больно жесткие условия поставил сэр Рихтер: по пол-сотни золотых каждому, включая Сэма. И полное возмещение расходов при остановке в городах. Но купец почему-то согласился. Похоже, сэр Рихтер знал о таких караванах больше меня. Ах да, он же что-то говорил о том, что сопровождал караваны…

На пороге комнаты мы коротко простились, договорившись подняться завтра с восходом. Я вошел внутрь… что-то было не так. Слишком много свободного места. Вот это да! А куда делся стол?

Пока я недоуменно рассматривал комнату, в дверь постучали и вошел, пятясь задом, хозяин гостиницы. Судя по натужному дыханию, тащил он именно стол. Натужно ворочая, вдвоем с коридорным они впихнули стол в комнату и установили на прежнее место. Однако это был другой стол!

-- Что происходит? – поинтересовался я.

-- Да, понимаете… Хм… Ну… Тот стол, что стоял в Вашей комнате, синьор… поломался. Ножка, знаете ли, подломилась. Ну, почти подломилась. Старая была. Так что мы отнесли его столяру. Пусть поправит. А то, не приведи Господь, подломится в неподходящий момент! Так что Вы, синьор, не обижайтесь. А за неудобства я даже возьму с Вас половину стоимости… за сегодняшний день, вот! – обрадовано соврал, старательно отводя взгляд, хозяин.

-- Больше ничего не поломалось? – миролюбиво осведомился я.

-- Нет, что Вы, синьор! Ничего! Я все лично проверил!

-- И в моих вещах ничего поломанного не нашлось?

-- Как можно, синьор! Да я даже пальцем не притронулся к Вашим вещам! – испуганно завопил хозяин.

Ну разумеется, мой мешок сам спрыгнул со стола на кровать. А седельная сумка перебралась на табурет из-под койки.

Со вздохом вынув из ножен меч, я прислонил острие к горлу трактирщика.

-- Кто приказал?

-- Я его не знаю! – завопил тот, вжавшись спиной в стену и испуганно косясь на лезвие. – Какой-то монах! Я его впервые видел! Появился в моей каморке и велел доставить ему стол из Вашей комнаты!

-- Он так и сказал, из чьей?

-- Нет, он просто сказал: второй этаж, комната третья слева. Я сначала отказывался, но он предложил деньги! Причем за десяток таких столов! А о вещах он вообще ничего не говорил! Только стол!

-- И где сейчас этот монах?

-- Он уже ушел, синьор! Заплатил каким-то оборванцам, которые всегда шатаются возле гостиницы, и те куда-то уволокли мебель. А сам ушел за ними. И все!

Похоже, сейчас трактирщик не врал.

-- Ладно, если спросит, куда я делся, так и ответишь: съехал сегодня вечером. Забрал вещи и уехал.

С этими словами я подхватил две свои сумки, и отправился вниз. Что-то не захотелось мне ночевать в комнате, из которой зачем-то воруют столы. Пойду посплю на конюшне. Тем более место, которое занимал до этого Сэм, было свободно. Тот до полуночи будет пьянствовать с оруженосцами, потом отправится к … кого найдет (а он их всегда находит), но утром будет на месте. Этого у него не отнимешь – умения устраивать свой досуг, не пренебрегая обязанностями.
---

Выспался я, несмотря ни на что, неплохо. Как оказалось, боевой конь очень неплохо выполняет роль сторожа. В отличие от сторожевого пса он не бросается будить хозяина лаем или начинает рычать и кусаться. А просто подпускает любителя пошарить в сумках поближе, притворяясь спящим. А затем очень точно бьет копытом в голову. Умаялся я, судя по всему, хорошо. Так что труп обнаружил рядом с сумками только утром. Обычный себе труп, в обычной одежде. Только без головы. Пожав плечами, оседлал Фила и вывел на двор. Там меня уже ждали сэр Рихтер и Сэм, оба в полных доспехах, хоть и без шлемов. По словам сэра Рихтера, если уж мы взялись сопровождать купеческий обоз (или караван, как он его назвал), то имеет смысл быть полностью готовым к любым неожиданностям. Даже в самом начале пути. Так что пришлось переодеться и мне. Хоть и не очень хотелось.

-- Сэр Рихтер, а зачем Вы настаивали на том, что Вы возглавите охрану каравана? Ведь мы могли бы просто поехать рядом…

-- Вы меня удивляете, сэр Хельдемар. Мы в этой охране будем единственными рыцарями. Так что в любом случае принимать командование и отдавать приказы кому-то из нас. У меня, смею надеяться, чуть больше опыта в таких делах. А назначение на должность оправдывает запрошенную сумму и дает полное право командовать защитой каравана, возницами и охранниками. А насчет того, чтобы поехать рядом… Вот скажите, если на караван будет совершено нападение, что Вы сделаете? Убежите или будете драться?

-- Что за шуточки? Конечно, не убегу!

-- А если силы нападающих будут превосходить наши, и охрана разбежится, убежите или предпочтете погибнуть?

-- Как же можно сбежать, если кто-то нуждается в моей защите? Куда-то Вы не туда клоните!

-- Туда и клоню. Так что даже если мы поедем рядом, при нападении опасность для нас не уменьшится. А если командовать обороной будет кто-то другой, то она значительно возрастет. А ответственность за поражение, в случае чего, все равно ляжет на старших по званию. То есть на нас. Так почему бы не узаконить все это, назвав вещи своими именами? Честно отработав плату за риск? А у купца, похоже, ситуация критическая. То ли ему что-то дополнительное поручили, то ли что-то новое узнал. И готов рискнуть прибылью для выполнения этого задания. Иначе не обратился бы к первым попавшимся рыцарям. В общем, нарядились? Выезжаем!

-----

Первый день поездки прошел без происшествий. Двигались мы по довольно ровной дороге. Самоназвавшийся начальник охраны в самом начале пути пересчитал повозки, примерно оценил их расположение, а потом по большей части просто ехал впереди растянувшегося каравана. Всего в нем было почти три десятка простых возов, в которые были впряжены обычные тягловые лошади. Впереди двигалась пара возков полегче, с более резвыми конями, а сзади почему-то плелась роскошная закрытая карета с задернутыми шторками. Из охраны присутствовали с десяток всадников в легких кожаных камзолах, да еще с пяток наемников сидели на передних телегах. С утра сэр Рихтер просто осмотрел их, но ничего не сказал. В общем и целом, день прошел спокойно. Если не считать того, что Сэм взмок под двойной кольчугой и к вечеру совсем раскис. Ему еще не доводилось таскать на себе полное вооружение в течение всего дня.

Но на следующее утро сэр Рихтер перед отправлением перестроил караван. Теперь впереди двигались самые тяжело груженые и медленные повозки, в средине шла карета, а легкие телеги двигались замыкающими. Кроме того, устроил нагоняй возницам. Оказывается, у каждого из них было припасено оружие «на всякий случай» только вот расположено оно было чуть ли не на самом дне телег и возов, под целой кучей барахла. Как они собирались в случае тревоги доставать его – для меня осталось загадкой. Сэр Рихтер не стал никого убеждать: Он просто заявил, что будет колотить палкой возницу, пока тот не достанет оружие и не даст отпор. Изрядно поржавшие над незадачливым товарищем соседи после грозного взгляда рыцаря вдруг задумались и полезли за своими топорами и пиками. Пеших наемников сэр Рихтер рассадил посредине обоза. А вот конным предоставил полную свободу.

-- Сэр Рихтер, а в чем смысл перестановки? – рискнул спросить я, когда мы снова ехали по широкой и достаточно ровной дороге впереди обоза. – Просто, чтоб обоз не растягивался?

-- И это тоже, -- кивнул головой сэр Рихтер. – Судя по всему, самый охраняемый груз в карете. В случае нападения передние телеги сразу встанут, задние быстрее подтянутся и она окажется в средине. Какое-то оружие у возниц и наемников есть, так что первый натиск отобьют. А потом поспеют конные. Так что ударят нападающим в тыл или фланг. Вот и вся стратегия. А если придется прорываться, то первый удар примем на себя мы.

-- Считаете, что все-таки будет нападение? А что везут в карете?

-- А не все ли равно? Что, или кого? Наше дело не допустить. И пресечь. И отбиться. А там пусть возят себе что хотят.

-- А что, охрана караванов – выгодное дело? – вступил немного осмелевший сегодня Сэм.

-- Если ты вспомнишь, то огромный и могущественный орден Тамплиеров, или Рыцарей Храма Соломонова, начинался именно с того, что девять рыцарей дали обет служить защитниками и проводниками караванов с паломниками по святым местам. Где от разного рода разбойников до того не было проходу. И, кстати, в течение первых девяти лет в Орден не было принято ни одного нового рыцаря! И через сотню лет Тамплиеры стали одним из богатейших и могущественных орденов христианского мира. Правда, потом она были обвинены в ереси и богохульстве. Молва утверждает, что королю было выгоднее сжечь всех рыцарей, чем возвращать им деньги, которые он занял на свадьбу. Полмиллиона франков, кажется. Да и кроме того, он был им лично должен тысяч двести… В общем, дешевле показалось уничтожить кредиторов, чем платить по долгам. Так что имей виду, когда будешь ссужать деньги королям.

-- Да это когда еще будет, -- отмахнулся Сэм.

-- Когда будет, вспоминать будет поздно. А пока по сторонам лучше смотри. Мы в передовом дозоре. Потом поболтаем!

-- А может, шлем надеть? – тут же переполошился Сэм.

-- Шлем не стоит. А вот бацинет, железную шапку, стоило бы. Мало ли что? Ладно, смотри влево. Сэр Хельдемар, Вы посматривайте вправо. А я пока отстану, проверю, что там в хвосте.

-- В таком порядке мы не спеша двигались уже почти неделю. Через пару дней и конец поездки. Напряжение первых дней спало, и я больше по привычке посматривал по сторонам. Дорого виляла вдоль холмов, забредала в небольшие лесочки, но в основном шла по ровной местности, где и нападения-то ждать было не от куда. Почти расслабленно мя двигались вдоль небольшого оврага. Справа – подлесок, впереди – полянка…

-- Да, сэр Хельдемар, о чем мы с Вами только что беседовали? – прервал мои размышления о красотах природы сэр Рихтер, чуть замедляя идущего впереди коня.

-- Кажется, о птичках, -- легкомысленно отозвался я.

-- Вот именно, -- легко согласился рыцарь, чуть понижая голос. -- Вот обратите внимание на тех двух птах, которые кружатся над кустиком. Вон, слева, в конце поляны, через которую мы сейчас будем двигаться. Что скажете?

-- Что птички хотят попасть в гнездо, но внизу крадется какой-то хищник.

-- А что скажете по поводу того куста, что между птичками и дорогой?

Я всмотрелся в куст, и мне увиденное очень не понравилось.

-- Что у него обломано несколько веток. Которые мешали бы свободно видеть от того куста происходящее на полянке.

-- Верно подмечено! А больше таких приметных кустов не видно? Только не надо напряженно всматриваться, мы с Вами мирно беседуем о птичках.

Я постарался оглядеть полянку, не изменяясь в лице.

-- Еще один такой же куст слева… И, кажется, один справа. И под ним что-то или кто-то шевелится.

-- Отлично подмечено. Итак, двое стрелков, лучники или арбалетчики, слева и один справа. А еще перед самой полянкой пара наклоненных деревьев. Такое впечатление, что они уже подрублены, и достаточно пары ударов, чтобы перекрыть путь к отступлению. А сзади, в кустарнике возле дороги, не заметили какого-то движения?

-- Мне показалось, в кустах мелькнула лиса, -- облизнул я пересохшие губы.

-- Совершенно верно! Только не лиса, а лисья шапка. Итак, еще пара шагов и мы попали бы под выстрел. Сэм, по команде разворачивай коня и скачи назад, с криком «Засада! Нападение!». Я беру тех, что слева. Ваш противник, сэр Хельдемар, справа. Итак, вперед!

Сэм поднял коня на дыбы, круто развернулся и бросился к каравану, вопя изо всех сил. Конь сэра Рихтера с места скакнул через кусты и ломанулся влево. А Философ с места прыгнул вправо и понесся к примеченному мной кусту, под которым явно кто-то возился. Похоже, мы чуть-чуть опередили разбойников. Они уже были наготове, и ждали, когда мы выберемся на открытое и расчищенное пространство, к пристрелянному месту. Мимо уха противно взвизгнуло. Похоже, арбалет уже был заряжен, и только внезапный маневр спас меня от неминуемой смерти. Затем что-то тяжело отлетело от закованной в броню груди Фила, а впереди послышался топот проламывающегося сквозь кусты стрелка. Ну и куда он собрался удрать от коня? Через кусты? Несмотря на то, что он довольно грамотно метнулся от Фила влево, я достал его кончиком меча. Руку тряхнуло, послышался характерный хруст. Тем временем деревья на краю полянки действительно начали падать, перекрывая тропинку. Видимо, дровосеки на всякий случай их подрубили. А затем бросились бежать. Ладно, не до них. Вернувшись к первому номеру, которого сшиб Фил, я на всякий случай добил его. И услышал крик сэра Рихтера:

-- Сэр Хельдемар! Сколько у Вас?

-- Двое! Оба готовы!

-- У меня тоже две пары!

-- Дровосеки ушли!

-- Да и черт с ними! Поспешим в обозу!

И, минуя тропинку и упавшие деревья, мы через кусты бросились к месту основной схватки, откуда доносились вопли и завывания.

Но шанс оказался призрачным. Четыре руки в железных перчатках ухватили меня за руки не хуже, чем кузнечные тиски. А затем – я не поверил – один из рыцарей свободно, не напрягаясь, разорвал руками толстые железные кольца, которые я считал нерушимыми. Затем точно так же, присев на корточки, двое богатырей разорвали кандалы на моих ногах и, взяв меня за руки и ноги, легко отнесли к алтарю. Теперь я увидел, что это был большой, больше моего роста в диаметре, круглый каменный стол. В котором была выбита в виде желобков схематическая фигура человека и пятиконечная звезда. Причем лучи звезды были намного глубже. Между тем колдун-епископ подошел к странному приспособлению на краю стола (которое я поначалу принял для пресс для вина) и повернул рычаг. Оказалось, что передо мной что-то вроде системы захватов, которые должны будут, по-видимому, удерживать руки, ноги и шею лежащего на столе человека. Красотка же, сняв со стены факел, обошла по кругу наружную звезду и зажгла все пять толстых свечей. Я думал, что меня сейчас уложат на стол, но рыцари-Назгулы крепко держали меня в руках, слегка приподняв над столом. Я попытался для порядка пару раз дернуться, но это совершенно ничего не изменило. Силы были явно не равны.

Тем временем колдун взял в правую руку посох, а в левую бубен (как-то не вовремя вспомнилось, что почти такой же посох я видел когда-то давно, на пожарище, оставшемся от дома незадачливого торговца) и принялся нараспев читать какую-то абракадабру на непонятном языке. При этом он зачем-то подпрыгивал и ритмично бил в бубен. Но я невольно отвлекся от его камланий, когда увидел, что делает красотка. Она сбросила платок, и распустила волосы. Крайне неприлично, но, согласитесь, возбуждает. Женщина с распущенными волосами – это красиво. А затем она распустила шнуровку платья и сбросила его совсем! Отшвырнув ногой к стене. А затем повелительным жестом подозвала к себе двоих из оставшихся рыцарей. Тех, что не держали меня за руки и ноги. Железные рыцари остановились в шаге друг от друга, а красотка, используя из то как опору, то как подставки, начала дикий в своей непристойности танец. То выгибаясь самым невероятным образом, то взбираясь на них, то прижимаясь всем телом… и все это под пение и все ускоряющийся ритм бубна, который задавал колдун. Честно говоря, такой гибкости и страсти я не видел в женщинах с момента своего знакомства с леди Вермилией. Засмотревшись, я даже забыл, для его здесь нахожусь. И что меня ожидает.

Пришел в себя, только когда леди остановила свой танец, и, покачивая бедрами, подошла ко мне. Оказалось, свечи на тумбах уже давно не горят – они оплавленными комочками стекли на пол. Над каждой из Реликвий, как называл их колдун, сияет световой ореол. Причем над Кольцом – красный, над Книгой – голубой, а над Короной (теперь это действительно была Корона – она распрямилась, на ней появились зубчики и дуги) неприятный фиолетовый. И от каждой из Реликвий в центр стола тянулся сноп света. В центре они соединялись в шипящий, подрагивающий шар. Который с каждой секундой все больше раскалялся.

Пристально глядя мне в глаза, леди протянула руку назад. Колдун вложил в нее мой кинжал. Хороший кинжал, прекрасно наточенный. Из великолепной стали. С оттиском Печати Властелина на клинке, который помогает бороться с нечистью, вампирами и чупакабрами.

-- Эликсир готов? – бросила леди через плечо колдуну.

-- Да, -- глухо ответил тот, капая на стол из сверкающего флакона.

Леди игриво провела по клинку язычком. Затем потеребила острием сосок. А потом перевела взгляд на низ моего живота и улыбнулась.

-- Я вижу, тебе понравился мой танец, -- чуть хриплым голосом произнесла она. Жаль, что у нас так мало времени. Я бы с удовольствием станцевала для тебя еще. На всякий случай знай, что меня звали Гермиона. Вдруг встретимся на том свете?

И она вонзила кинжал мне под левую грудь. Прямо в сердце.

Если кто-то будет Вам рассказывать, что смерть от удара в сердце мгновенная и безболезненная – не верьте. Боль ужасная. Особенно сильно заныло после того, как эта стерва рывком провернула клинок в ране и выдернула, отскочив в сторону. А из раны под грудью кровь хлынула на алтарь мощной ровной струей. Я дернулся пару раз и затих. Все равно из железных объятий этих стальных болванов не вырваться. Было даже не столько больно, сколько обидно. Вот так живешь, тренируешься, что-то планируешь… а потом бац – и какая-то голая сучка твоим же кинжалом твою жизнь резко обрывает. Убил бы, если бы… Впрочем, что теперь мечтать?

Струя крови стала слабеть, пошла толчками, затем тоненькой прерывистой струйкой…

-- Достаточно, -- услышал я сквозь навалившуюся полу-дрему. – Бросьте его туда, станьте у стенки!

-- Ты забываешь, что Назгулы подчиняются только мне! – донесся другой голос, более звонкий и какой-то насмешливый. Кто же это? Ах да, она назвалась Гермионой… -- Отнесите нашего героя к стене, займите позицию. При необходимости – защищайте свою госпожу!

Меня действительно отнесли назад и не бросили, а аккуратно усадили, оперев о стену. Хотя какая мне теперь разница? Рук и ног я уже не чувствовал. Дыхание остановилось, челюсть отпала, стук сердца стал замедляться пока не сменился слабым трепыханием... А потом я и вовсе перестал его слышать. Колдун отбросил свой бубен, и стоял перед алтарем в странной позе, как будто готовился защищаться от чего-то, что может напасть сверху. Голая стерва чуть тоже присела и всматривалась во что-то наверху. Боль не то, чтобы ушла, просто как-то притупилась. А потом и вовсе как будто отцепилась от меня, и начала удаляться. С каким-то равнодушием я заметил, что смотрю на всю сцену уже не снизу, а как бы сверху. Увидел алтарь, с кроваво-красной звездой и каким-то полупрозрачным устройством рядом. Три ослепительных шара разного цвета на тех местах, где вроде бы стояли каменные тумбы. Колдуна, глядящего со страхом и надеждой мимо меня. Рядом эту «повелительницу Назгулов». Только если колдун был ядовито-зеленого цвета, то от танцовщицы неслись призывные розовые волны. А вот рыцари по краям зала были темно-фиолетовыми. Тело довольно крупного голого мужчины (это что, я так выгляжу?) сидело под стенкой, свесив голову набок и бессмысленно таращась в пространство широко открытыми глазами. Оно было в каких-то пятнах, от желтого до розового. Впрочем, это, кажется, меня уже волновать не должно. Сейчас где-то рядом должен появиться свет, потом труба, по которой меня отправят… или утащат… а там оценят, взвесят, рассудят и…

Только вместо благочестивых размышлений в голову все время лезла какая-то совершенно неуместная ерунда. Даже греховная, если разобраться. Ну какое мне дело за пару минут до встречи с Всевышним (или сначала с архангелом?) до формы грудей этой колдуньи? И до того, как она ловко только что гнулась тут… да и ноги у нее, если честно… подлететь, что ли, поближе, рассмотреть, пока я все равно здесь?

-- А ты уверен, что нужен был именно воин, а не очередная девственница? – вдруг спросила колдунья. – Обычно именно их закалывают, для совершения важных обрядов…

-- Уверен, уверен, -- проворчал «епископ». – Это ж не вояка или король какой-нибудь. Которому крови петуха или барана достаточно. И не обычный монстр или колдун, для которых обычно девственниц подбирают. Властелин Полумира, вроде бы. А то и не одного. Есть упоминания о том, что он запрещал в своем королевстве жертвовать девственниц. А хтонической энергии в твоем танце столько, что и полсотни девственниц не хватит. А вот воин был знатный, для него кровь хорошего бойца – самое то... Тихо! Кажется, началось!

Но я и без него увидел, как над самым алтарем воздух вдруг как-то потемнел, и как будто сгустился. Как будто закипела кастрюля. Внутри этого «пара» начало угадываться какое-то движение. Как будто смотришь на двор через затянутое пленкой окно. Ну вот, сейчас мне удастся увидеть знаменитого Темного Властелина. Или все-таки успею рассмотреть ее сиськи?

То ли колдун смотрел невнимательно, то ли у меня зрение в этом состоянии все-таки оказалось острее, но только я заметил, как от «облака» над алтарем вдруг отделилась часть и скользнула к стенке, впитавшись в мое неподвижное тело. Эй, ребята, мы так не договаривались! Вы там своих Влестелинов вызывайте и делайте с ними что хотите, но это МОЕ тело! Убить вы его можете, а вот использовать для своих нужд дальше – это уж я вам позволять не собираюсь! Хоть вы там все Трижды Темные Властители Полумира!

Я с натугой опустился вниз к своему трупу (вниз оказалось значительно сложнее, чем вверх. Интересно, это что-то значит?)Проникнуть обратно в тело оказалось еще сложнее, чем опустится. Кожа у меня оказалась прочная, и не слишком уступчивая. Да и слиться с собой оказалось делом не таким простым. То есть какое-то время Я был отдельно, а Мое Тело – отдельно. Да еще, как оказалось, этот наглый пришелец в нем уже расположился. Не скажу, что с удобствами – все-таки колото-резаная рана в сердце, да и остыл я уже изрядно. А когда я наконец слался с телом, до даже сначала сильно об этом пожалел. Во-первых, затекло все ужасно. Суставы, наверное, уже и не гнуться. Во-вторых, холодно на полу. В-третьих, боль от раны, казалось, даже усилилась. Или это я уже успел забыть, как это было больно? Все-таки быть чистым бесплотным духом – имеет свои преимущества.

Но хуже всего было то, что пришелец уже расположился у меня в сознании и деловито проводил «ревизию».

-- Так, ну хоть на этот раз мужика подсунули! А то достали уже своими девственницами. Шрамы… пара переломов… отбита одна почка, приросла не на месте... боец, похоже. Крови почти не осталось, ну это ладно… зрение нормальное… Что же, вполне здоровое тело. Еще поживем!

-- Простите, сэр, а Вас не смущает дырка в сердце?

-- Не в сердце, а чуть ниже. Пробита аорта, но это не страшно. Тут даже моими способностями можно обойтись… погоди, ты кто??? Откуда???

-- Вообще-то, это моет тело. И это меня только что ткнули кинжалом, чтобы вызвать, как я понимаю, Вас. Только они ждут вас вон там, на алтаре. И что-то готовят. Боюсь, неприятное.

-- Ты же умер? Так что ты тут делаешь? Я ведь не смог бы войти в тело и овладеть сознанием, если бы ты был еще жив! Давай к себе на небеса, или еще куда там! Теперь это мое тело!

-- А вот черта Вам лысого, сэр Темный Властелин или как Вас там. Идите вон туда, на алтарь. Или куда Вас там вызвали. А тело оставьте мне. Не желаю, чтоб им даже после моей смерти пользовались всякие там Темные Властелины. Или как Вы там себя называете. Валите-ка, сэр, подобру-поздорову!

-- Мальчишка! Ты понимаешь, что если я оставлю это тело, то мы погибнем оба! Ты и так, технически, уже мертв! А я…

-- А Вы, насколько я знаю, мертвы уже лет пятьсот, а то и больше. Так что Вам не привыкать.

-- Черт, ну и угораздило же… классическая ошибка начинающего некроманта – использовать еще теплый труп! Но как я не заметил в твоем теле сознания! Ты что, спал все это время?

-- Вообще-то я вернулся в тело, когда увидел, что Вы пытаетесь его захватить. Мне это не понравилось. И я повторяю: будь Вы хоть Трижды Темным Властелином…

-- Погоди, ты уже третий раз меня так называешь. Что вообще здесь происходит? Что за Темный Властелин? Что нужно этим некромантам? И с каких это пор вампиры начали интересоваться некромантией? И, кстати, кто это наполнил этот подвал таким количеством хтонической энергии? Да и еще такого розового оттенка? Я, помню, для таких целей использовал пол-дюжины самых сисястых баб, да и то результат был не столь…

-- Вампиры? Может быть, это я не подумал… Танцевала вон та красотка, причем одна. А Темным Властелином называют Вас. Они решили Вас вызвать для каких-то своих целей. Правда, как я услышал из разговоров, собираются извлечь из Вас какую-то силу… или даже Силу, а потом опять убить. А меня использовали в качестве жертвы.

-- Понятно… слушай, у нас мало времени. Я совершил ошибку, когда не защитил это тело от возвращения твоего сознания. Теперь мы его сможем покинуть только вместе. Или жить в нем вместе дальше. И на этот раз я обычной смертью не отделаюсь. Тебе, насколько я понимаю, тоже умирать пока не очень хочется. Предлагаю сделку: ты получаешь обратно свое тело, но я тоже буду присутствовать в твоем сознании. Поверь, мои знания и опыт тебе не помешают. Все-таки я прожил довольно долгую жизнь. И даже не одну. А я постараюсь тебе не мешать. Большую часть времени ты даже не будешь замечать моего присутствия. Но решать нужно быстро, пока не начались необратимые изменения. Кстати, ничего, что я на Ты? Я все-таки старше. И ты ко мне можешь так же обращаться.

-- Делить свое сознание с каким-то древним чудищем? Ну уж нет, я не согласен!

-- Во-первых, не древним. Во-вторых, не чудищем. Я, если хочешь знать, официально признан церковью как защитник и чуть ли не святой.

-- Точно? Вы сейчас и соврать можете…

-- Точно, точно. Даже литургию по мне справляли после смерти. Долгая история, потом расскажу. Пришлось защищать служителя церкви от одного древнего бога.

-- А почему Вас называют Темным?

-- Потому, что так называют не меня. А того, кто сейчас появится на алтаре. И это еще более долгая история. И мы должны сейчас ему помочь. Независимо от того, живы мы оба или нет. Потому, что эти вампиры-самоучки сейчас могут сделать самую страшную в своей жизни ошибку. Ну, решайся! Время уходит! Он уже проявляется. Сейчас начнется… Итак, готов?

-- А Вы тогда кто?

-- Личный призрак Его Императорского Величества Логирд фон Темрунг. Можешь называть меня просто Логирд.

-- А я – сэр Хельдемар Аквитанский. Можно просто Хель. Я… принимаю Ваше предложение!

-- Отлично, -- мне показалось, что пришелец облегченно вздохнул. – Подробности потом, сейчас предстоит небольшая работа. Итак, насколько я понимаю, ритуал осуществляют эти двое. Хотя раньше я что-то не слышал, чтоб кто-то из этих тварей занимался магией вообще. Они просто сидели по своим норам и копили силу. Эти мне кажутся довольно молодыми… и не слишком сильными. Максимум – второго уровня. Это старшие в стае?

-- Вроде бы нет. Только они называют это кланом.

-- Да хоть семьей. Все равно это стая. Неужели это старшие? Без вожака, хотя бы первого уровня, стая не выживает… Не видел, кто тут главный? И чего они могут добиваться? Явно же что-то им нужно?

-- Старшего видел. Его называют Герцогом. С ним Герцогиня. Хотят… похоже, хотят захватить власть над всей Италией. А вот этот называет себя Епископом, и хочет стать Папой Римским. Хотя я не понимаю, разве они не должны бояться креста?

-- Только младшие. Первую сотню лет, а то и меньше. Пока не перейдут на соответствующий уровень, они боятся всего. Солнца, чеснока, криков петуха, крестного знамения… да и вообще это не люди, а куклы, управляемые магией. Хотя и огромной силы. Но те, что доживают до инициации, и особенно до Первого Уровня, уже не боятся почти ничего. Летать этот тип умеет?

-- Летать? Епископ? Не знаю. Похоже, нет. А вот насчет Герцогини не уверен. Кажется, она ко мне в окно именно влетела. Погодите, вы сказали сотню лет? Так это что получается, вот этой красотке, которая тут выплясывала сто лет?

-- Ну, сто не сто, а триста-четыреста точно есть. Но у них по-другому работает организм. И действительно не стареет. Так что лет ей именно столько, сколько и на вид. Лет восемнадцать-двадцать. Он что, действительно Епископ? Куда мир катится! Нужно это дело прекращать. На Священном престоле побывали, конечно же, воры, убийцы, разбойники, отравители… но вот вампиры – это уже перебор. Да и не потянет он на этом уровне. Тут нужна сила Патриархов… а мы их с сэром Ричардом проредили в свое время знатно.

-- Что за Патриархи?

-- Родоначальники рода Вампиров. Этим тварям по несколько тысяч лет. И сила у них с каждым годом увеличивается. Одно спасение – им обычно нет дела до нашего мира. Спят себе где-нибудь в подземелье по сотне лет. Потом вылезет, сожрет какой-нибудь город, и обратно в спячку. А в городе или пожар устроит, или чуму, или землетрясение – чтоб следы замести. Ладно, все вопросы потом. Сейчас нужно дождаться материализации сэра Ричарда, и помочь ему подняться с Алтаря. Насколько я понимаю, они где-то добыли вот эти Артефакты… довольно грамотно их активировали… сварили довольно неплохой Эликсир… причем не пожалели, капли три капнули…

-- Пять капель. Я считал.

-- Пять? Ого, значит очень что-то нужно. Или деньги девать некуда. Взяли жертвенную кровь… твою, небось?

-- Мою.

-- Хорошая кровь. Сильная. И баланс хороший. С гемоглобином тоже порядок. И теперь, когда проявление закончится, вот эти шестеро болванов будут его держать, а Епископ что-то пытаться выспрашивать…

-- Эти шестеро получили приказ только охранять свою госпожу. А держать его будет какое-то устройство, что прикреплено к алтарю. И хочет он не спрашивать, а отбирать у Темного Властелина его Силу.

-- Да ты что? Надо же, даже эти твари умнеют! Нет, это нужно прекращать. Хотя если он начнет перекачивать в себя силу… понятно, он мечтает перейти на следующий уровень, обеспечить себя Силой и свергнуть Главу стаи. Глупый план, но может получиться. Вот только с количеством Силы он, пожалуй, просчитался. Лопнет от жадности. Причем в прямом смысле. А что за механизм? Я его не увидел… Не могу пока приспособится к твоему зрению. А в астральном все эти механизмы почти не видны… хм, если он специально на это рассчитывал, то он хитрее, чем я думал.

-- Механизм – вон он. Похоже, нужно повернуть вон тот рычаг, и Властелина (или как он там себя называет) прижмет к Алтарю. А излишек Силы он собирается в буквальном смысле закатать в бочки и потом пользоваться по мере необходимости. Вон под стенкой стоят бочки с вином. Он утверждает, что оно лучше всего хранит Силу.

-- Тогда он на самом деле предусмотрел почти все. Остается только один туз в рукаве. Мы с тобой. Ну и, понятно, невероятная удачливость сэра Ричарда.

-- Что-то похоже, что в последний раз удачливость его подвела.

-- Нет. Ты просто не представляешь, чего нам в тот раз удалось избежать. Так что смерть, да еще такая – это просто рождественский подарок. Ладно, шутки в сторону. Сейчас нам нужно тебя оживить, а сделать это изнутри не так-то просто.

-- Что значить, оживить?

-- Если ты не обратил внимания за умными разговорами, вынужден напомнить. Ты, в некотором смысле, мертв. Ты моргнул за это время хоть раз? Или шевельнулся?

-- Вроде бы, нет… Так я что, совсем мертв?

Да не то, чтобы совсем… Все-таки «мыслю – значит существую». Сэр Ричард утверждает, что эту максиму придумал один древний мыслитель. Но мыслить – это одно, а дышать и свободно двигаться – это другое. Дырку-то в тебе я зарастил, на это у меня силы хватает. Но вот дышать ты пока не стал, да и сердце не бьется. А времени остается все меньше. Скажу тебе, как старый некромант: если человек был мертв достаточно долго, у него после оживления начинаются всякие неприятности. То голова дергается, то руки не слушаются, то с памятью проблемы… оно тебе надо?

-- Нет, а что делать? Я ж даже пальцем не могу пошевелить?

-- Пока и не нужно. Сейчас придет в себя Ричард, и этой парочке будет не до нас. А болванам, что по бокам, если не отдан приказ обращать на нас внимания – то хоть танцевать у них на головах начинай. Не обратят. Вот тогда нужно будет добраться до бочек и выпить вина…

-- А нужно ли? Перед дракой?

-- Нужно. Из тебя почти всю кровь сцедили? Сцедили. Так что сердце запускать опасно. Может не выдержать. Да и двигаться будешь медленно. А тебе с вампирами сражаться. Да, а после этого нужно будет запустить сердце. И сделать это нужно непременно снаружи.

-- Как это?

-- Нужно, чтобы кто-то или что-то сильно ударило тебя в грудь. Думай, как это сделать. Вот, начинается!

Тем временем на Алтаре что-то происходило. «Пар» сгустился в человеческую фигуру, загустел, приобрел цвет и вот уже на столе появилась фигура крепкого молодого парня, примерно моего возраста, насколько я мог судить. Странно, мне казалось, что Властелин Полумира должен быт как минимум почтенным седобородым старцем. Или свирепым пожилым воином, покрытым шрамами.

-- Э, чо за ботва? – непонятно выразился материализовавшийся призрак. – Это кто тут обнаглел до беспредела, и нарушает мою медитацию? Совсем наглость потеряли? Или вас тут всех научить, как Родину любить? Щас встану, разберусь как следует и надеру задницы кому попало!

И парень начал подниматься на Алтаре. Похоже, Епископ-вампир тоже ожидал увидеть кого-то совершенно другого. На его морде выразилось сильнейшее разочарование. Но, видимо, осторожность взяла верх.

-- Рычаг! – зарычал он. – Быстро прижми его! Сейчас разберемся, кто это к нам попал!

-- Э, а ну убрали отсюда свои железяки! – возмущенно заорал прижимаемый к каменному столу толстенными прутьями здоровяк. Эй ты, клоун в халатике! Я ведь щас встану, а если я встану, ты ляжешь! Как стоишь, морда вампирская, перед Суперимператором Обеих Галлактических! А это что за коза при тебе? Ух ты, какие сиськи! Эй, бикса, бросай этого старпера, и прыгай ко мне! Тут жестковато, но тебе понравится! У меня пятьсот лет нормального секса не было!

-- Пора, -- крикнул сэр Логирд. – Я сейчас буду управлять твоими движениями, а ты старайся держать направление! Сэр Ричард их отвлечет, но нужно торопиться. Сначала – вино, потом – танцы! Начали!

Честно говоря, ощущение было очень странным. Какая-то сила, проходя по моим мышцам, сгибала и разгибала негнущиеся руки и ноги. Движения были неровными, пару раз я даже чуть не свалился, хоть и держался за стену. Как будто не очень умелый кукловод пытался управлять марионеткой. Но я тем не менее поднялся и сделал несколько шагов по направлению к ряду бочонков. Насколько я понимаю, умения вытащить затычку из бочки у сэра Логирда не хватило бы. Зато я обнаружил в себе силы одним ударом выбить дно бочонка. Затем он меня просто согнул пополам и сунул головой в вино. Ну, и как его пить? Никогда не думал, что это такой сложный процесс! Непонятно как, но делать это нужно! С пятой попытки, примерно, мне удалось втянуть в себя немного жидкости. Но пошла она, кажется, в легкие. А затем я догадался просто выпрямиться, взять бочку на вытянутых руках и перелить себе в глотку. Ну и что, что почти половину пролил мимо? Не свое, не жалко.

-- Отлично, -- похвалил Логирд. – Я смотрю, ты быстро учишься. Даже двигаться сам научился. А теперь нужно чем-то ударить тебя в грудь. Давай, быстрее, а то сэру Ричарду уже нужна помощь!

Ричарду, видите ли, помощь нужна! Она и мне бы не помешала! Но я на все тех же негнущихся ногах подошел сзади к одному из «назгулов» и с размаху опустил на его голову опустевший бочонок. Как я и рассчитывал, тот в ответ просто двинул назад стальным кулаком. И удачно попал прямо в грудину.

Все получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Епископ с колдуньей дружно повернули головы на грохот, но я уже удачно впечатался в стену практически на том же месте, куда меня отнесли после жертвоприношения. И сидел почти на том же месте. Только в глазах плясали разноцветные круги, жутко болело место удара и отчаянно чесалась зажившая рана от кинжала. И лихорадочно, хоть и с перебоями, колотилось в груди сердце. А вот вдохнуть я смог только секунд через десять, когда обое вампиров снова уставились на виртуозно поносящего их амбала.

Тем временем в кругу перед алтарем происходила какая-то суета. Оттуда доносилось рычание, ругань, грохот, пахло паленым мясом и сверкали вспышки фиолетовых молний.

-- Логирд! Убери девку! – раздался командный голос, больше похожий на рычание.

Я поднялся на подгибающихся ногах. В нос ударили сотни запахов. М как я их раньше не замечал? Мир, даже в тусклом свете факелов и свечей, был расцвечен сотней оттенков. Правда, пропали странные цвета, в которые были до этого окрашены колдун, назгулы и алтарь. Ладно, живым быть тоже неплохо. Хотя ужасно ныло в груди и спине. И выли от непонятной боли мышцы. И крутило суставы. А болел затылок, которым я только то врезался в стену. Ладно, не до того. Сделав несколько глубоких вдохов, я бросился внутрь круга мимо стоящих неподвижно железных фигур.

В кругу было интересно. Колдун воткнул в бок лежащему на алтаре здоровяку свой посох. Вокруг раны кожа почернела и обуглилась, и по нему пробегали волны то красного, то зеленого, то голубого света. И вылетали искрами из второго конца посоха. А затем впивались злыми искрами в грудь колдуна. Сутана в этом месте уже вся была в обугленных дырах, но колдун продолжал держать посох левой рукой, при этом правую поднял вверх и торжествующе хохотал, как ненормальный. Парень же на алтаре (неужели именно так и выглядел таинственный Темный Властелин, которым уже лет пятьсот пугают друг друга темные маги всего мира?), казалось, не обращал особого внимания на колдуна. Все его внимание было сосредоточено на длинном железном рычаге, на котором всем телом висела ведьма. Причем казалось, что Властелин пытается взглядом поднять рычаг, и у него это почти получается!

Быстро оттолкнувшись, я в прыжке ухватил вампиршу поперек талии (как не стремились руки сами по себе ухватиться выше или ниже) и рухнул с ней на пол. От неожиданности она на секунду замерла, глядя на меня огромными испуганными глазами. А потом начала бешено вырываться. Мельком оглянувшись, я увидел, что рычаг под взглядом Властелина действительно пополз вверх! И через пару секунд раздался металлический щелчок, послышался звонкий удар и шлепок босых ног по полу.

-- Ну что, тварь, Силы захотел на шару получить? Лови!

А затем еще один глухой удар, треск и характерный звук рассыпающихся по полу зубов.

Однако мне было не до того, чтобы обернуться и посмотреть по сторонам. Вы пробовали когда-нибудь схватить голыми руками вырывающуюся кошку? Размером с человека? Которую, к тому же, не удалось ухватить за хвост? Вот и я был в таком же положении. Тем более, что сэр Логирд орал в ухо: «Старайся не выпускать ее из круга! И не давай позвать на помощь!» И если с первым я еще как-то справлялся, то заткнуть ей рот не получилось. Услышав истошный вопль «Ко мне, слуги мои!» я на секунду замер. И все-таки оглянулся. Я успел увидеть, как железные болваны по периметру круга дружно сделали шаг вперед, подняв мечи.

-- Стоять! – раздался вдруг грозный рык. Такой действительно мог бы принадлежать потрясателю Вселенной. По границе, ограниченной магическим кругом, вспыхнул свеет, и на секунду нас накрыло полу-позрачной сферой. Могучие рыцари дружно замерли с поднятыми ногами. А обладатель мощной глотки повернулся к Епископу, которого держал за ногу. – Не мешайте нам развлекаться! У нас тут свои танцы!

И, взмахнув вампиром в воздухе, снова смачно приложил его головой о каменный пол.

Но тут моя «подопечная» снова начала бешено вырываться, и мне пришлось вернуться к своим обязанностям «удерживателя».

Увы, я не преуспел. Когда роскошная шевелюра вампирши оказалась на линии магического круга, один из воинов, который показался мне смышленее остальных, ухватил хозяйку за волосы и с силой дернул на себя. Я думал, что просто вырвет клок или оторвет голову, но волосы выдержали. Шея тоже. К нему тут же ринулись еще двое, и они совместными усилиями выдернули хозяйку из круга. Надеюсь, ей было очень больно. Я повернулся к Властелину, который дрался с Епископом… но и тут удача от нас отвернулась. Вампир собрался в комок, забормотал какое-то заклинание… и вдруг превратился в клуб дыма. Этот клуб поднялся к потолку, потом опустился к дальней стене и вновь обрел форму. Только форма эта была не совсем человеческой. Он стал на пару голов выше, живот покрывала блестящая чешуя, и за спиной у него развернулись кожистые крылья, касающиеся потолка.

-- Прикажи своим дуракам стереть круг! – зарычал этот монстр.

Оставшиеся возле круга рыцари дружно зашаркали ногами, стирая линию. Над головой звякнуло, треснуло, и со звоном осыпалось. Защитная сфера распалась.

-- Вот и настал Ваш конец! – прорычал монстр. – Убить их!

-- Помечтай, ящерица! – рявкнул Властелин. – Последний раз предлагаю, сдавайся по-хорошему! Иначе сильно пожалеешь!

Я прижался спиной к Алтарю. Со всех сторон к нам приближались рыцари в доспехах и с обнаженными мечами. У дальней стены скалил огромные зубы (они что у него, снова выросли?) крылатый монстр. И не стоило забывать вампиршу, прячущуюся за спинами своих слуг. И что могут против этого сделать два голых человека безо всякого оружия? Я оглянулся на Властелина. Он угрожающе двигался в сторону монстра.

-- О, нет! Только не это! – в ужасе вскрикнул в моей голове сэр Логирд. – Останови его, немедленно! Лучше смерть, чем такая победа!

-- Кого остановить? – не понял я. – И как?

-- Сэра Ричарда! Не знаю, как, но немедленно!

Я неуверенно сделал пару шагов в сторону Властелина. Которого Логрид упорно именовал просто сэром Ричардом. Происходило что-то непонятное. С моей точки зрения, шансов у нас не было. Но Властелин с явно угрожающим видом надвигался на возвышающегося возле стены монстра. И вообще не обращал внимания на рыцарей и вампиршу. Тот зловеще хохотал, но даже в его хохоте явно слышались нервные нотки. Он тоже был сбит с толку. Что происходит? Блеф? Голый и безоружный человек угрожает целой толпе колдунов и монстров? Но чем?

-- Быстрее! Пока он не взял… Поздно! Нужно отобрать у него эту корону! Она его снова заколдовала! – вопил у меня в голове чужой голос.

-- А ну, не ори! – прикрикнул я на него. Голос утих. Так, нужно быстро думать. Теперь и я увидел, как левая рука Властелина как будто сама собой ухватила совершенно забытую всеми на каменной тумбе черную корону и медленно начала поднимать ее вверх. Вокруг короны вспыхнул неприятный, какой-то грязно-фиолетовый, свет. И начал распространяться по руке, как будто охватывая и расползаясь по руке Властелина. Ухмылка на морде вампира сменилась гримасой ужаса. И сам он как будто сжался, уменьшился в росте и как-то сморщился. И пытался прикрыться лапой, как будто от яркого света. А от короны вдруг повеял легкий ветерок, который как-то очень быстро усилился. И через пару секунд во все стороны от Властелина, который все выше поднимал вверх корону, дул мощнейший ураган. Мне пришлось ухватиться за тумбу, к которой меня отодвинуло. Теперь я висел в воздухе, вцепившись обеими руками в гладкий камень. Оглянувшись, я увидел, что из шести рыцарей, пытавшихся приблизится к нам, на ногах остался только один, присевший чуть ли не к земле. Остальных ужасный ветер отбросил назад и прижал к стене.

-- На колени, тварь! – прогремел под черепом зловещий голос, в котором с трудом уже можно было опознать голос того, кого называли сэром Ричардом. – Склонись перед своим Господином!

Так, вот теперь все стало понятно. Может быть, сэр Ричард и был благочестивым и доблестным рыцарем. Но однажды ему под руки попалась вот эта корона. И он превратился в монстра, по сравнению с которым все эти вампиры и драконы – просто милые и ласковые котята. И что теперь? Не с моими силами сражаться с этой силищей…

А почему нет? Что я, в конце концов, теряю? Если учесть, что меня сегодня уже один раз убили, то бояться особо нечего. Во всяком случае, смерти бояться точно не нужно. А вот попасть под власть вот этого…

Тут мой взгляд зацепился за что-то блестящее у меня же под носом. Перстень с крупным бриллиантом. Со странными способностями. Что там говорил инквизитор? Помогает при родах, защищает от ран, ограждает от влияния… И главное, защищает от магии! Продолжая держаться левой за бок тумбы ( рука тут же начала соскальзывать), я лихорадочно схватил перстень и попытался нацепить его на палец одной рукой… Странно, но мне это удалось. И тут же ветер как будто стих. Точнее, он продолжал выть в ушах, последний из назгулов все так же подползал в нам на полусогнутых, защищаясь от бушующего урагана… но я прочно стоял на ногах, и меня этот ураган совершенно не отталкивал. «Магический ветер»! – догадался я. Кстати, как я сумел увидеть, книга на соседней тумбе точно так же не чувствовала ужасного урагана. Даже странички не шевелились. Ладно, мой выход. Сделав три шага вперед, я ухватил Властелина за левое плечо, которое уже начало покрывать фиолетовое свечение. Рожа у него была… в общем-то человеческая, но искажена так, что ее даже мордой ее назвать было слишком мягко. Глаза горели совершенно безумным огнем. А зубам позавидовал бы и саблезубый мантикор, как их рисуют на фресках. Скажу честно, если бы я подходил к нему спереди, я бы наверное, испугался. Но сейчас было не до того. И коротко размахнувшись, я из всех сил впечатал кулаком в лоб Темного Властелина.

Я не знал, что произойдет. Надеялся, наверное, что смогу свалить его или как-то отвлечь… но такой мощной ослепляющей вспышки, такого грохота и такого жуткого толчка, который отшвырнул меня к стене, я не ожидал. Ударившись скулой о что-то твердое, прикусил язык. Проморгавшись и втянув в себя воздух, я увидел, что валяюсь возле скамейки. На которой лежит мой кинжал! Схватив оружие в руки, я почувствовал себя увереннее. И оглянулся.

Вот этот взрыв действительно был натуральным, а не магическим. Возле алтаря, на краю огромной воронки, тряс головой крепкий парень. Вот теперь в нем не было ничего от Темного Властелина. Просто приходящий в себя после крепкого удара по голове рыцарь. А посреди лба у него наливался цветом огромный синяк. Алтарь треснул, и часть его отвалилась. Две тумбы из трех перевернулись. А на третьей все так же безмятежно лежала Книга.

Последнего и самого упорного из назгулов все-таки отшвырнуло к стене. Но он уже начал подниматься, как и остальные. А вот колдун-епископ лежал, сжавшись в комок, под стеной. И его била крупная дрожь. Сжав в руке мизерикордию, я подошел к нему. И, пинком перевернув на спину, вонзил острие прямо в глаз.

-- Спасибо, Логирд! – донесся сбоку окрепший голос. -- Дьявол, эта железяка снова меня чуть не поймала! Но похоже, на этот раз ты ее сделал!

Я выпрямился и повернулся к Властелину. Или снова сэру Ричарду? Тот удивленно в меня всмотрелся.

-- Привет, -- удивленно сказал он. – Ты кто? А где Логирд?
-- Сэр Хельдемар Аквитанский, -- представился я. – А Вы…?

-- Сэр Ричард. Им… впрочем, титулы модно опустить. Все равно они уже не важны. Просто сэр Ричард. Палладин и рыцарь. Прошу прощения, я принял Вас за своего знакомого.

-- Сэр Логирд со мной, -- добавил я. – И тоже слышит Ваши слова. Это он мне подсказал, что делать.

-- Понятно… -- озадаченно пробормотал сэр Ричард. – А это что за клоуны?

Я посмотрел на клоунов. Они уже очухались от удара и снова окружали нас, поднимая мечи.

-- Их называют Назгулами. Честно говоря, я примерно час назад впервые их увидел. Даже меньше. Но судя по всему, они подчиняются вон той колдунье. И будут пытаться нас убить.

-- Вот это понятно, -- облегченно сказал сэр Ричард. – Хоть разомнусь немного, а то засиделся без дела. Я там меч видел, в углу. Это Ваш? Можно мне воспользоваться?

-- Да, пожалуйста, -- пожал плечами я. Хоть меч отдавать первому встречному и не принято, но я тут вроде как на правах хозяина…

-- Спасибо, -- отозвался сэр Ричард и с положения сидя перекатился в угол. А на то место, где он только что сидел, обрушились удары сразу двух мечей.

Мне тоже пришлось отскочить, хотя и не так изящно. Нас зажимали в угол. Но сэра Ричарда это, похоже, ничуть не беспокоило. Взвесив в руке меч, он сделал пару примерочных махов и шагнул вперед, навстречу наступающим.

------------

Первым из подземелья вышел сэр Ричард. И настолько резко остановился, что я чуть не врезался в его спину.

-- Опаньки, -- непонятно произнес он. А затем добавил, почему-то опять в рифму:

-- «Иду с дружком, они стоят. Они стояли молча в ряд…»

Выглянув из-за его плеча, я понял, о чем это он. Они стояли действительно, в ряд. И действительно, молча. И, по-моему, даже не дышали. Шестеро наших старых знакомых, которых Герми называла Назгулами.

-- Похоже, наша общая знакомая не стала отправляться с докладом, а решила разобраться с нами собственными силами. А здесь ей есть где спрятаться, даже если руководить ж
Этими ребятами нужно с близкого расстояния. Что уже не есть гут. А если она просто отдала команду нас преследовать до конца, то дело плохо. Нужно прорываться. – в пол-голоса бросил через плечо сэр Ричард. -- Значит так, сейчас передаешь мне меч, и с ножиком наперевес пытаешься обнаружить и ликвидировать свою подружку. Логирд, попытайся помочь. Эх, знал же я, что нельзя ее отпускать! Над было там и прибить в коридорчике! Ладно, не все еще потеряно. Еще терять и терять…

Он протянул назад раскрытую ладонь. Я не глядя сунул в нее рукоять меча, ухватившись за кинжал. А тем временем сэр Ричард уже совершенно другим голосом обратился к молчаливым рыцарям:

-- Привет, Ребята! Давно не виделись! Что, решили подышать воздухом, посмотреть на звезды? Прекрасная погодка нынче! Где вы свою даму потеряли?

Тут один из рыцарей, крайний, снял шлем. Это оказался тот, у которого над бровями шел какой-то рисунок, похожий на надпись.

-- Прошу провести личную идентификацию, -- прогудел он монотонным голосом. – Назвать позывной для коммуникации. Обращаюсь к обьекту, который известен под позывными Призрак и Властелин.

Рука сэра Ричарда застыла на рукояти. Я тоже практически ни одного слова не разобрал из этой речи.

-- Можешь называть меня сэр Ричард! Я так понимаю, ты готов вступить в переговоры? Назови себя, определи круг своих полномочий!

-- Позывной Арни. Являясь командиром вверенного мне подразделения, перехожу к выполнению основной задачи. После снятия ограничительных блоков, наложенных магическим воздействием, возвращаюсь к выполнению уставных задач. Проведя системный анализ тактической обстановки, с учетом сил и средств для выполнения операции по возвращению на базу вверенного подразделения, пришел к выводу о невозможности автономного функционирования подразделения без поддержки. Уровень защиты от практикующегося противником магического воздействия оценен мной как Алеф-3, и не является достаточным. Уровень защиты объекта, назвавшегося «Сэр Ричард», с учетом возможностей активного противодействия, оценивается как Омега Плюс. Прошу включить подразделение в состав отряда в качестве основной ударно-штурмовой единицы и обеспечить прикрытие от вышеуказанного воздействия.

Рука сэра Ричарда разжалась. Он поднял ее, и каким-то нерыцарским жестом почесал в затылке.

-- Погоди… Арни, да? Это твое личное заявление, или мнение всего отряда?

-- Как командир отряда, делаю официальное заявление. Мнение рядовых членов отряда при принятии решений не учитывается. Сэр Ричард, каков будет ответ?

-- О чем это они? – недоуменно переспросил я. – Я что-то слова слышу вроде знакомые, но смысла не улавливаю…

-- Похоже, просят принять командование над этим отрядом и готовы принести вассальную присягу. На каких-то своих условиях. Я так понял, они не могут сопротивляться магии, и боятся, что их опять поймает какой-то колдун. Странно, твоя девчонка действительно удрала. И действительно их освободила. Ладно, сейчас попробуем разговорить этого Железного Арни…

-- А ну-ка, расскажи мне о себе и отряде подробнее!

-- Информация закрыта. Только для командования.

-- Так, я не понял! Солдат, ты на службе или кто? Как стоишь, когда с офицером разговариваешь? Распустились тут без дисциплины! А вас быстро отучу безобразия нарушать! А ну быстро доложил по уставу! Год изготовления! Порядковый номер! Звание и предыдущее место службы! Уровень боеготовности вверенного подразделения! Тактико-технические характеристики! В каком полку служили! Смирно мне, морда!

Внезапно рыцарь, назвавший себя Арни, выставил вперед левую ногу, затем резко кивнул головой и стукнул себя левым кулаком в грудь. После чего отвел обе руки назад, слегка согнув до уровня пояса. И выпятил грудь, глядя чуть вверх и влево.

-- Год изготовления восемьсот четырнадцатый с момента воцарения могучего рода Самсонидов! Изготовитель Уральский Станкостроительный Завод имени преподобного Синь-Сунь-Тхера! Модель Терминатор, серия Т-101, заводской номер 17-986-349-онбз-5! Предназначен для выполнения сложных штурмовых операций на планетах классов от Ангел-9 до Неопа-4 включительно, в составе Звездного Флота Божественных Самсонидов! Уровень развития Дельта-8! Кодовый позывной для аудиосвязи с биологическими подразделениями Арни! Сведения о прохождении службы только для непосредственного руководства.

-- Кто находится в подчинении?

-- Неполная двойная звезда в количестве пяти объектов. Модель Терминатор Т-100. Уровень развития Алеф-0.

-- Задача подразделения?

-- Сохранение боеспособности и мобильности в ожидании сигнала сбора. Разрешается автономность и выполнение вспомогательных квестов в пределах, не мешающих выполнению основной задачи!

-- Вооружение и уровень состояния технической части?

-- Информация только для командования!

-- Ладно… Какие приказы может выполнить подразделение, если я приму командование?

-- Любые, не нарушающие цельности группировки и не мешающие выполнению основного задания.

Сэр Ричард, насколько я мог судить, озадаченно задумался. И еще энергичнее начал чесать затылок. Но мне почему-то показалось, что он что-то понял из того набора слов, который издал рыцарь Арни.

-- Сэр Ричард, о чем Вы сейчас с ним говорили?

-- А? Ах, да… понимаешь, очень странная ситуация. Насколько я понял, этим ребятам требуется поддержка только в борьбе против магов. А во всем остальном это такая сила, что я даже представить себе затрудняюсь… И они должны держаться вместе, пока… пока не появится кто-то из их прежнего руководства и они не вернутся туда, откуда появились. А это может произойти в любой момент… или не произойти никогда. Правильно я понял?

-- Да, -- коротко ответил Арни.

-- Ладно, -- махнул рукой сэр Ричард. – Я, сэр Ричард Длинные Руки, перед Богом и людьми, принимаю на себя обязанности по защите и обороне вашего подразделения. Обязуюсь учитывать все ваши потребности и защищать от вражеского воздействия проклятых колдунов. Этого достаточно?

-- Ответ положительный, -- прогудел Арни. – перевожу управление подразделения под руководство биологического объекта, назвавшегося Сэр Ричард. Отдавайте приказы!

-- Приказ первый: называть меня просто сэр Ричард. Приказ второй: доложить боевой опыт, состояние вооружения и техническое состояние подразделения.

-- Боевой опыт имеется только у командира отряда, позывной Арни. Участие в колонизации планеты Антарес. По итогам операции переведен в группу младших командиров и расширением мощности процессора. Подавление бунта голубых хвостатых гуманоидов на планете Пандора. За успехи в выполнении операции переведен в командный состав, активирован режим самообучения. Личный телохранитель принцессы Падме во время второго Восстания Торговой Федерации. За провал задания отправлен в Лабораторию в качестве тестового образца, с частичной дефрагментацией блоков памяти. Последнее задание: участие в бета-тестировании установки «черная Радуга», сбор экспериментального материала, утерянного при альфа-тестировании, доставка собранных образцов в пункт сбора и ожидание сигнала эвакуации. При выполнении операции, для сбора образцов на враждебной территории, был активирован режим квеста «Конан». На заключительном этапе группа попала в магическую ловушку. В результате были заблокированы ряд функций. В частности, отключился режим самообучения, крайне ограничена функция самостоятельного принятия решений. Большинство поведенческих функций регулировалось магическим воздействием. В данный момент большая часть блоков снята. Режим самообучения заблокирован. На вооружении отряда энергетического либо лучевого оружия нет. Уровень владения оружием бойцов звезды – базовый. Уровень командира отряда – тета-8.

-- А «провал задания» это что значит? Грохнули-таки враги принцессу?

-- В ходе выполнения операции изменилась политическая ситуация в империи, и мой отряд получил приказ уничтожить охраняемый объект. Мой личный анализ ситуации показал, что приказ может быть ошибочным. Поэтому я заблокировал его исполнение, вступив в противоборство с остальной частью отряда. После чего ввел охраняемый объект из зоны воздействия и возможного обнаружения другими агентами Империи. В дальнейшем активно пресек несколько попыток агентов Империи провести выполнение приказа.

-- Прямое неповиновение приказу? И за это всего лишь ссылка в какую-то научную лабораторию? У нас за такое бы сразу под гидравлический пресс или в ванну с жидким металлом. Доброе у вас, как я смотрю, начальство!

-- У нас тоже. Но в ходе проведения индивидуального квеста были добыты необходимые данные, в результате которых политическая ситуация снова изменилась. Принцесса снова была признана охраняемым объектом номер один, и я получил приказ восстановить власть Принцессы, преодолев сопротивление Федерации. В ходе операции Арни удалось вывести из строя боевой флагман группировки «Ц» Федерации. А также захватить один из крейсеров, который и доставил Принцессу Падме во дворец и обеспечил огневую поддержку восстановления законной власти. После этого отбыл для наложения взыскания.

-- А что за «Черная Радуга»? И как ты вообще тут оказался? Вроде бы тут ничего подобного пока нет? Ни Торговых Федераций, ни космических эскадр, ни лучевого оружия? Или есть?

-- Проект по переброске материальных тел за границы Конуса Событий. Путем свертки пространственно-временных тензоров внепространственных координат по векторам напряжений. Находился в стадии тестирования. Из-за неправильной настройки альфа-теста переброска прошла в другую вселенную. В ходе переброски было утеряно девять единиц экспериментальных образцов. Класса Алеф-0, в заводской упаковке. После отладки системы, в том же направлении был отправлен капитан Арни для сбора уцелевших образцов и возвращения на базу. В режиме квеста «Конан» обследовал места вероятного местонахождения образцов с целью их сбора. Уцелевшие пятеро были расконсервированы и должны были ждать сигнала маяка, с сообщением о месте и сроках эвакуации. Попали под направленное модулированное энергетическое воздействие, известное как «магия». Вынуждены были провести несколько десятков лет в режиме частичной блокировки.

-- А что сигнал?

-- Появляется с периодичностью около 53 местных лет.

-- Когда ожидается следующий?

-- Ориентировочное время ожидания – около 38 лет.

-- Понятно…

Тут все-таки вступил в разговор и я.

-- Э-э-э… а что Вам понятно?

-- Понимаешь, эти ребята попали сюда по ошибке. Местные … маги пытались сделать систему, которая перебрасывает человека из одного места в другое мгновенно. Это старинная система, у меня была когда-то в одном из дворцов. Удобная штука, только энергии жрет много. Так вот, рядовых бойцов отправили сюда случайно, а вот этого Арни – следом за ними, чтоб он их собрал. И им еще лет 38 примерно здесь нужно прокантоваться, и снова в лапы магам не попасть. Ладно, еще пара вопросов.

-- Уровень износа матбазы?

У бойцов уровень износа: по биологическим материалам от 13 до 22 процентов, по каркасу от 7 до 12 процентов. Уровень энергии от 75 до 87 процентов. У Арни износ биологического материала 47%, механический каркас 63 процента. Уровень энергии 21 процент. Примерный срок службы до 230 лет пи умеренных нагрузках.

-- Тебя что, не чинили после того квеста с принцессой?

-- Ответ негативный. Такой необходимости не было.

-- Ладно, что-нибудь придумаем. А подзарядка аккумуляторов у тебя предусмотрена?

-- В данной конфигурации – нет.

-- Тогда последний вопрос. Как у тебя включить это режим самообучения? Череп вскрывать и что-то там перещелкивать?

-- Режим заблокирован остаточным действием направленного модулированного потока энергии. Необходимо снять воздействие.

-- Снять, говоришь? Хм, а это можно попробовать…

И сэр Ричард с короткого замаха врезал железному Арни в лоб. Кулаком, на котором блестел крупный бриллиант.

-- Режим самообучения включен, остаточные явления преодолевыются, -- снова заговорил Арни после небольшой паузы.

-- Сожжет, и этих попробовать включить? – предложил сэр Ричард. А то чтоят, как болваны!

-- Это было бы крайне желательно в конкретной обстановке. Хотя активация режима самообучения рядовых не предусмотрена.

-- Да ладно тебе, Арни, -- добродушно заметил сэр Ричард. – Ты, как я смотрю, и сам-то стараешься только те положения Устава выполнять, которые кажутся тебе необходимыми? А чуток мозгов любому Страшиле не помешают! Ну, или Железному Дровосеку! Кстати, имена-то у них есть?

-- Рядовым достаточно опознавательного кода для связи с центральным процессором. Или командиром.

-- Ну уж нет. Пусть хоть какое-то имя у каждого будет!

И, пройдя вдоль ряда безмолвных одинаковых рыцарей, сэр Ричард каждому впечатал в лоб кулаком, приговаривая:

-- Ичи! Ни! Сан! Ши! Го! Это теперь ваши имена! Все запомнили!

-- Ответ положительный! – раздался дружный хор их пяти глоток.

-- Ну и славненько. Так, ребята, давайте-ка снова в подвал спустимся. Я там пару мест присмотрел. Прежние хозяева там что-то спрятали, похоже, а потом забыли. А нам пригодится. Нужно будет пару стен сломать да пару сундуков вынести. Готовы?

-- Ответ положительный.

-- Ну нет, если уж начали обучаться, то отвечать «Да, сэр Ричард». Понятно?

-- Да, сэр Ричард. Вот так-то лучше. Сэр Хельдемар, Вы с нами?

-- Нет, сэр Ричард. Мне нужно возвращаться в таверну. Подготовится к турниру. И подумать, как предупредить принца о грозящей опасности. И попытаться остановить Герцога.

-- Ах да, турнирный боец, -- поморщился сэр Ричард. – Не лез бы ты в это дело, а? Что тебе до всех этих принцев и королей? У тебя что, Своих забот мало?

-- Я не приглашаю Вас, сэр Ричард, следовать со мной, -- оскорблено заявил я. – Но сам собираюсь выполнить свой долг!

-- Ну ладно, как знаешь, -- пожал плечами сэр Ричард. – У тебя своя голова за плечами. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал. Ничего хорошего в этом не будет. Уж поверь моему опыту.

И спустился во главе своего отряда в подземелье. А я развернулся и отправился в город. Вроде бы это его крыши виднелись за ближайшей рощей.

Несмотря на то, что перед турниром не мешало бы поспать, в таверне я первым делом начал выяснять, кто из знатных лордов принимает участие в турнире. Хотел выяснить, что за герцог и принц должны сражаться. Герцога, к моему удивлению, знали почти все. И это действительно был герцог Аро. Герой последней войны, который чуть ли не в одиночку разгромил отряд вражеского полководца, увлек за собой рыцарей и смял левое крыло противника, обеспечив полную победу. К тому же друг молодого принца Олдриджа, который сегодня впервые выступит на турнире. Более того, они уже договорились возглавить на завтрашней общей схватке противоборствующие отряды. И почти все ставки были на герцога: его воинское умение стояло намного выше, чем у молодого принца, да и поддерживать его собиралось намного больше народу.

Я ничего не понимал. Логрид, кстати, тоже. Ну и что делать? Предупредить принца, что его собирается убить лучший друг, который, оказывается, вампир? Для начала, меня никто не подпустит к принцу. А потом, он мне ни за что не поверит. Да я и сам при свете дня уже не слишком верил во всю эту историю. Только шрам под ребрами упорно напоминал, что все это действительно было.

Тем не менее я попытался протолкаться к шатру принца. Разумеется, вокруг стояло два ряда охраны. И меня достаточно вежливо, почти не пиная ногами, попросили убраться подальше. Пока цел. Если хочу участвовать в турнире, а не с удобством устроиться в дворцовой тюрьме.

И тем не менее я успел заметить пышно одетого паренька, выходящего из шатра. Раздуваясь от гордости, он начищал какую-то деталь доспеха. Похоже, это был малый щиток – гуссет, предназначенный для защиты подмышки. Паренек с важным видом начищал щиток до зеркального блеска.

-- В первый раз на турнире? – небрежно спросил я, подходя поближе.

-- Ага, -- шмыгнул носом он, не отрываясь от работы.

-- А ты отвечаешь за доспехи? Это почетная обязанность. Помню, я в первый раз на турнире не проверил как следует одну вещь… так потом чуть без глаза не остался. С тех пор всегда проверяю. Ты шлем-то проверил, как следует? А то напортачит кузнец, а голову потом с тебя снимут!

-- Шлем? А что там проверять?

-- Ну, перво-наперво, проверь, насколько укреплена обзорная щель. Иногда там заклепки барахлят. Потом – крепление. Ну, все крючки и болты, которыми шлем к кирасе крепится. Ну и, понятно, ожерелье и бувигер. А то у меня один раз в горло копье попало, так неделю потом говорить не мог… Ну ладно, готовься. А то лорд точно шкуру спустит… если жив останется. Ха-ха-ха!

И, развернувшись, я отправился в сторону своего шатра. Как выяснилось, подходил я не напрасно. Через несколько минут в шатре принца раздался какой-то шум, а затем из него молнией выскочил молодой рыцарь с чем-то круглым под мышкой. И вихрем помчался в сторону дворца. Значит, все-таки со шлемом что-то было не так. Возможно, просто совпадение.

Теперь нужно навестить герцога.

Тут все оказалось проще. Подъехав к шатру, я с силой ударил копьем в вывешенный щит.

-- Эй, сэр рыцарь, -- раздался рядом насмешливый голос. – А Вы в курсе, что Его всетлость может просто отказаться сразиться с Вами? Ведь рыцарь обязан отвечать на вызов только равного себе. А Вы, уж простите, пока даже не граф! Так что снизойдет ли герцог до схватки…

-- Снизойдет, -- заносчиво ответил я. – Когда узнает, что пришел старый знакомый и передавал привет от епископа Марка!

Не успел я договорить, как створка шатра отлетела в сторону и на пороге возник – именно не вышел, а возник – герцог.

-- Вы? – недоуменно спросил он, щурясь на низкое солнце. – А где Марк?

-- Там, куда собирался отправить меня, Ваша Светлость. Он не сможет прийти. Так что справляться Вам придется без его помощи. А я постараюсь Вам в этом помешать!

-- Что ж, попытайтесь, -- ровным голосом отозвался герцог. – Я принимаю Ваш вызов.

И, развернувшись, исчез в шатре.

Что ж, на большее я и не рассчитывал.

Схватки на копьях начались около полудня. Герцог показал себя действительно отменным бойцом. И в нашем поединке победу присудили ему. Хотя выбить из седла он меня не сумел, но и мне не удалось свалить его. У меня возникло впечатление, что он в последний момент перед ударом ухитряется молниеносно сместится в сторону, так что два первых моих удара, под свист и улюлюканье зрителей, прошли мимо. Зато в третий раз я сумел угадать его маневр, и наши копья красиво взорвались сотней щепок. Посовещавшись, судьи отдали первенство герцогу.

Схватки герцога с принцем я ждал с замиранием сердца. Хотя в общем, ничего страшного не произошло. Получив точный удар в шлем, принц доскакал-таки до конца поля и свалился только там. Пробегающие мимо меня рыцари на ходу переговаривались. Так что я понял, что если бы не растропность какого-то слуги и умелые руки кузнеца, который в последний момент сумел что-то там исправить, то…

Но оставалось еще меле. Которое должно было состояться завтра. И до которого нужно было еще дожить.

Я решил не искушать судьбу, и не ночевать в шатре в одиночку. А просто отправился с толпой молодых рыцарей в таверну, где, прикинувшись пьяным, мне удалось поспать на столе (а потом и под столом) до утра. Под бурные крики и пьяные песни новых товарищей.

И вот наступил второй день. Отряды начали собираться на поле. С тоской оглядывая наш отряд, я понял, почему все ставили на победу герцога. И что похоже, плакали денежки, поставленные на победу нашего отряда. И не видать мне выплаты один к пяти.

В отряде герцога народу не просто было раза в три больше. Там собрались опытные бойцы, с обученными отрядами. А в отряде принца, кроме трех человек его личной охраны, собралась одна молодежь. Которая, глядя на перевес сил, очень быстро трезвела.

Похоже, результат не вызывал сомнений и в королевской ложе. Король, королева, и младший брат Олдриджа – принц Антил, о чем-то переговаривались. А я все отчетливее понимал, что принца, да и меня, скорее всего, сейчас «случайно» пристукнут. Или герцог, или те два огромных рыцаря, что возвышались за его спиной. Или еще кто-нибудь из его отряда. И если по поводу принца еще кто-нибудь и попеняет герцогу, то меня забудут тут же, как вынесут с арены.

Герольд вышел на средину поля, готовясь дать сигнал к началу поединка… как вдруг за оградой ристалища раздался какой-то совершенно не куртуазный, простонародный свист.

-- Эй, меня подождите! – заорал какой-то огромный рыцарь на гнедом жеребце.

За ним следом на хороших конях следовал целый отряд, из пяти воинов в новеньких доспехах, в нарядных разноцветных плащах. И еще какой-то франт в берете с пером, парадной одежде с толстой золотой цепью на груди. В облике франта было что-то неправильное, что-то непонятное. Но задуматься я не успел. На поле выбежал еще один герольд, и провозгласил:

-- К турниру присоединяется граф Ричард Галуэзский!

Что? Граф? Вот теперь я понял, что было не то в спутнике рыцаря в сверкающих доспехах и дорогом плаще. Над бровями у него была то ли картинка, то ли надпись на неизвестном языке. Но, черт подери, как этот вчерашний призрак за один день успел стать графом???

Тем временем небольшой отряд приблизился к воротам на ристалище. Сэр Ричард на ходу кинул герольду увесистый мешочек. Похоже, таким образом оплатив взнос за участие в турнире. Главный судья тем временем изучал какую-то бумагу со множеством печатей. Пожав плечами, он догнал сэра Ричарда и вернул ему свиток. Похоже, это была грамота на владение землей и графским титулом. И судя по всему, подлинная. Нет, энергии и напору этого Призрака можно было только позавидовать. А отряд, тем временем, выехал на средину поля. Со стороны рыцарей послышались смешки. Действительно, более-менее пристойно в седле держался только «граф» Ричард. Остальные же члены отряда держались верхом только благодаря высоким лукам рыцарских седел.

-- Ваше величество! – обратился сэр Ричард к трибуне, на которой восседал король. – Возможно, Вы меня не помните. Однако я хорошо помню, как еще ребенком мой отец, граф Галуэзский, брал меня с собой на такой вот турнир. Я еще с тех пор запомнил Ваше непревзойденное воинское умение! И какова же была моя радость, когда я узнал, что прибыл как раз к турниру. И могу показать Вам то, чему научился в дальних странах во время своего долгого путешествия. Со мной прибыл также барон Арни с братьями. К сожалению, сам барон слегка повредил колено, и не может сегодня выступить. Однако я обещал ему, что его братья смогут показать Вашему величеству искусство боя, принятое в дальних странах. Прошу вашего разрешения участвовать в турнире. А также позвольте сэру Арни посмотреть, как будут сражаться его братья!

-- Так Вы, сэр Ричард, сын старого графа Галуэзского? Как он себя чувствует? Я давненько не видел его при дворце.

-- Папенька немного занемог, но надеюсь, что с моим прибытием он выздоровеет и сможет чаще появляться при дворе! С Вашего позволения мы присоединимся к отряду, в котором чуть меньше благородных рыцарей! Тем более, что в нем сражается мой старый знакомый, сэр Хельдемар.

Тем временем «барон Арни» соскочил с коня, и, прихрамывая, направился к ограждению. Зрители с любопытством вытягивали шеи, чтобы посмотреть, что же он сейчас будет делать, и как переберется через высокий, почти в рос человека, забор. Но Арни просто подошел, положил руки на верх ограды и легко перепрыгнул на другую сторону. Толпа восторженно ахнула. А королевские телохранители дружно сделали шаг ему навстречу, положив руки на рукояти мечей. Арни же просто остановился, развел в стороны полы кафтана, демонстрируя, что кроме кинжала, другого оружия у него нет. А затем снял пояс с ножнами и бросил его ближайшему телохранителю.

-- В стране, где я прожил так долго, запрещается появляться вблизи монарха с оружием, -- громко заявил он. – Я не знаю, какие правила у Вас, но я не хотел бы, чтобы охрана нервничала из-за меня.

-- Что ж, проходите садитесь, барон! – с усмешкой проговорил король. – только на скамейках не осталось мест!

-- Ничего, сейчас мне кто-нибудь передаст табуретку, -- ответил Арни и швырнул монетку в сектор, где сидели горожане.

За монетку тут же возникла небольшая драка, но затем из толпы действительно передали деревянный чурбак.

-- Вам там будет неудобно! – отозвался кто-то из королевского окружения.

-- Ничего, не заботьтесь обо мне. Лучше наблюдайте за поединком, -- отозвался Арни, садясь на чурбак как-то боком. Место он занял действительно странное – половина поля с него была не видна. Зато прекрасно просматривалась вся королевская трибуна.

Тем временем отряд сэра Ричарда присоединился к отряду принца Олдриджа.

-- Боюсь, если Вы хотите получить приз, Вам нужно было прсоединиться к другому отряду, -- нервно сказал принц. – Даже с учетом Ваших бойцов, нас все равно чуть ли не в два раза меньше.

-- Это только в начале, -- успокоил его сэр Ричард. – Там, где я путешествовал, предпочитают воевать не числом, а умением!

-- Вообще-то самые умелые бойцы королевства собрались как раз в том отряде…

-- Не может этого быть, -- безапелляционно заявил сэр Ричард. Я вижу среди Ваших рыцарей сэра Хельдемара. А он уж точно никогда не проигрывает. Уж поверьте мне. Так что победа нам обеспечена. Командуйте, сир! Сейчас мы порвем противника, как Бобик тряпку!

Пользуясь паузой в перестроении, я подъехал к сэру Ричарду и прошептал:

-- Для чего Вы здесь? Это же не Ваша война?

-- Решил размяться немного. Заскучал. Да и ребят нужно проверить в деле. Хоть и не люблю я все эти дворцовые перевороты, но решил уж помочь.

-- А откуда титул и деньги?

-- Деньги из сундука. В том замке пара сундуков в стенах были замурованы. На черный день, видимо. А титул – еще проще. Навел справки, поймал какого-то нотариуса. Тот нашел промотавшего состояние старого графа, которого осаждали кредиторы. Предложил мешок денег за усыновление. Тот же нотариус за ночь состряпал все нужные документы. Так что все по-честному.

-- Учтите, герцог – мой!

-- Да ради бога! Кинжальчик при вас? Бить в левый глаз, через забрало.

-- Сам знаю, -- буркнул я. Хотя понятия не имею, почему именно в левый? И подействует ли?

Но вот наконец два отряда выстроились друг напротив друга. Сигнал, топот копыт… После первой сшибки у нас в отряде в седлах осталось, кроме меня и принца, еще не больше пяти всадников. Воины сэра Ричарда, под хохот и улюлюканье зрителей, благополучно свалились с коней. Правда, утянув за собой и своих соперников. Сам сэр Ричард выбил своего соперника, но тоже спрыгнул с седла и выхватил меч. И тут они повели себя как-то странно. Мгновенно перестроившись в линию, они сами бросились навстречу всадникам! Хохот на трибунах мгновенно стих, когда оказалось, что врезавшись в коня плечом, они запросто переворачивают бедное животное, роняя на землю хозяина! И продолжают движение, как ни в чем не бывало! Отряд из пяти рыцарей прошел вдоль линии всадников, и соперники тое оказались на земле. В седлах осталось не более пяти человек с обеих сторон. В том числе мы с принцем, и герцог с несколькими соратниками. Судя по доспехам – наиболее знатным рыцарям королевства.

Сражение разбилось на две части. В одной части ристалища оказались конные, а в другой рыцари выхватили мечи и начали было разбиваться на группы, но тут вновь вмешались сэр Ричард с отрядом. Построившись «клином», они врезались в ряды превосходящего по силам противника. Как будто горячий нож в масло. Возможно, бойцам сэра Ричарда не хватало умения («Базовый уровень», вспомнил я. Это означает, как пояснил сэр Ричард, что бойцам объяснили, за какую сторону меча нужно держаться). Но уж силы у каждого было на пятерых. Удар сверху по шлему просто валил противника с ног, и тот без памяти оставался на земле. А отряд шел дальше, не останавливаясь для ритуального взятия противника в плен. Остальные рыцари, которые бросились было хватать упавших в плен, тоже присоединились к наступлению. И скоро превосходящий по численности отряд противника превратился в стадо, которое гонял по ристалищу сэр Ричард.

С конной схваткой дело происходило не так гладко. Принц с оруженосцами успешно отбивал атаки троих конных рыцарей, а я сумел-таки перехватить герцога с его телохранителями. Все-таки сплетники в таверне не врали – герцог прекрасно владел оружием. Мне еле удавалось сдерживать его натиск. Но вдруг посреди сражения герцог отпрянул в сторону, сунул руку в седельный мешок и… из его руки вспорхнул в небо белоснежный голубь. Я, как дурак, недоуменно проводил его взглядом. И тут же получил сильнейший удар по шлему. Очнувшись на земле, я увидел, как на меня мчится огромный конь герцога. Если не стопчет конь, то уж точно достанет мечом всадник, успел подумать я. И, зарычав от сознания бессилия, сам бросился навстречу.

Конечно же, не удар плечом свалил огромного коня. Просто животное не привыкло, что это человек идет на столкновение. И конь дернулся в сторону. А уж толчок плечом просто помог ему свалиться. Я поискал глазами телохранителей герцога. И увидел, что они во весь опор мчаться в сторону королевской ложи. В которой явно что-то происходит. Оттуда раздавался дикий рев и перепуганные вопли. Парируя удары герцога, и пытаясь прорваться сквозь его защиту, я еще успел заметить, как телохранители перемахнули ограду и бросились вверх. Следом за ними, оставив поле битвы, рванули бойцы во главе с сэром Ричардом. Причем эти просто сломали забор, пройдя его насквозь, как бумажный. На королевской трибуне двое каких-то звероватого вида гигантов в рясах рубили что-то огромными топорами. Во все стороны брызгала кровь и слышались глухие удары.

-- Остановить сражение! – раздался рядом отчаянный вопль герольда. – Остановить сражение!

Но тут, наконец-то, мне удалось подловить герцога на лично мной изобретенный прием. Герцог Аро рухнул на утоптанную землю. Меч вылетел из его руки. А я, наступив коленом ему на грудь, потянул из ножен мизерикордию.

-- Передай привет Марку, Аро! – крикнул я, замахиваясь кинжалом.

-- Я еще вернусь, сопляк! – прошипел в ответ герцог.

И я с размаху всадил кинжал в щель забрала. В тот же момент кто-то ухватил меня сзади за руки, а на голову обрушился мощнейший удар. И день на время померк.

Очухался я от того, что кто-то сорвал с меня шлем и вылил на голову целое ведро воды. А прямо в уши мне орали что-то сразу с двух сторон судьи турнира и герольды. А вот за руки меня держало человек шесть, и достаточно крепко. Сосредоточившись, я попытался разобрать отдельные слова.

-- … к тому же нанести удар после сигнала об окончании схватки! Это неслыханное нарушение кодекса! Хладнокровно убить самого герцога! Да за такое четвертование – слишком мягкий приговор!

-- … во время нападения на самого короля! Нужно еще проверить, кто такой этот «сэр Хельдемар!» И откуда у него такое нехристианское имя! – орал кто-то с другой стороны.

«Чего это они?» -- вяло удивился я про себя.

«А чего ты хотел?» -- вступил в разговор почти забытый Логирд. «Ведь как все смотрелось со стоны? Какой-то неизвестный рыцарь атаковал любимца местной публики и знатного воина королевства, а затем не просто не стал брать в плен, а хладнокровно заколол кинжалом после сигнала о прекращении поединков. Да еще и на королевской трибуне в этот момент был какой-то бардак… того и гляди, на тебя сейчас начнут вешать организацию переворота. А что, виноватого нужно или найти, или назначить в кратчайшие сроки. А ты как сам для этого подставился».

«Ну, и что делать?»

«А я откуда знаю? Потребуй открыть погибшему забрало!»

« А что мы там увидим?»

«Понятия не имею. Но что-то мне подсказывает, что не тяжело раненого герцога. Честно говоря, я лично не сталкивался с мертвыми вампирами такого уровня. Но в любом случае, нужно перехватывать инициативу. А то смотри, тебя уже собираются бить!»

И действительно, страсти вокруг нас накалялись. Уже даже рыцари нашего отряда смотрели на меня с ненавистью.

-- Вы что, не видите, что происходит? Где Выши глаза были? Поднимите забрало у того, кого вы считали герцогом! И позовите священника! – заорал я что было силы, пытаясь встать на ноги.

Встать мне не дали, но крики со всех сторон поутихли. Один из герольдов подбежал к павшему, рывком выдернул из щели забрала кинжал (на нем явно блестела свежая кровь) и откинул забрало. И замер. Через его плечо стали заглядывать остальные. И разговоры замолкали.

-- Там никого нет! – дрогнувшим голосом прошептал герольд.

-- Что значит «нет»? – переспросил непонимающе главный судья. В смысле, головы нет в шлеме?

-- Вообще никого! Доспехи… пустые!

-- А куда ушел герцог? – снова непонимающе переспросил судья.

«Давай, кричи что личину герцога принял колдун. И что ты это заметил», -- прозвучал голос моего второго компаньона. – «И ни слова о вампирах. Не поймут».

-- Хотите сказать, что один я заметил, что вместо вашего герцога на ристалище вышел колдун в его облике? – заорал я на герольдов. – А подумать хоть на секунду, что настоящего герцога какой-то там турнирный боец не смог победить ни за что, тое никому не удалось? И что вокруг вашего лже-герцога черная дымка мерцала, тоже никто не заметил? Вы что здесь, все погрязли в ереси и неверии? А ну, отпустите меня и проверьте лучше, что там на королевской трибуне!

Правильно говорил мне сэр Рихтер, что лучшая защита – это нападение! От меня тут же отскочили, как ошпаренные. А во взглядах рыцарей, как нашего, так и противоположного отрядов, засветилось искреннее восхищение и христианская любовь. Все взгляды тут же обернулись королевской ложе. Там раздавался уверенный командный голос новоявленного графа, сэра Ричарда:

-- Осторожнее! Пропустите братьев сэра Арни! Лежать, морда, пока не проверят всех! Руби вон того, нефиг уползать с места преступления! Поднимайте, только аккуратнее! И соберите все кусочки! Потом разберемся, что от кого отрубили, лишнее лучше потом выбросим! Быстро найти хорошее помещение и вызвать лекаря и священника! Впрочем, лекаря не нужно, у нас свои лекарства, с Юга! Вытаскивай Его Величество! Ваше величество, Вы как, целы?

И над трибуной раздался дружный вопль нескольких голосов:

-- Его Величество цел! Ни единой раны! Это чудо! Нет, это подвиг сэра Арни! Он отдал жизнь за Его Величество! Слава великому герою!

За сверканием обнаженных мечей я увидел, как четверо из «братьев» сэра Арни подняли что-то продолговатое, завернутое в пропитанный кровью плащ и быстро понесли за трибуны. Туда же отступали Его величество с принцем Дармутом (младшим братом принца Олдриджа) в сопровождении сэра Ричарда, двоих «братьев» и какого-то прихрамывающего рыцаря в посеченных доспехах. Кажется, начальника охраны. Оглянувшись по сторонам, я увидал слева за рядами знакомую голову.

-- Сэм, иди сюда, -- крикнул я. – А ну рассказывай, что я пропустил? И чем закончился турнир?

-- Сэр Хельдемар! Ух, не прогадал я, что устроился позади королевской ложи! Там такое было! А турнир? Турнир остановили из-за нападения на короля. Вроде бы, перевес был на стороне отряда принца. В смысле, на вашей. Только кто уж теперь будет считать? Разве что те рыцари, кто успел взять в плен противника! А тут такое!...

-- Так, давай подробнее. Что за нападение?

-- Так вот. Пока все смотрели на ристалище, вдруг к трибуне подошли двое. В одежде герольдов. И стали по разные стороны трибуны. Никто на них даже не обратил внимания. А они вдруг достали из-под плащей взведенные арбалеты и, представляете, направили на короля! Хорошо, что сэр Арни успел их заметить. В одного он швырнул чурбаком, на котором сидел. Да так, что сразу насмерть. И болт ушел в трибуны. В кого-то из придворных. А другого… представляете, он закрыл собственной грудью Его Величество от арбалетного болта! Я видел, стрела врезалась прямо в грудь! И вошла полностью! А он нашел в себе силы в два прыжка добраться к стрелку и свернуть ему шею голыми руками.

Но это еще не все! Несколько придворных вдруг выхватили мечи и бросились к Его величеству. Так сэр Арни и тут успел первым. Правда, он не слишком вежливо свалил Его Величество с трона, схватил этот здоровенный стул и начал им отбиваться от нападающих! Начальник охраны бросился было ему на помощь, но против него выступили вдруг его же подчиненные! И начальнику с двумя верными солдатами пришлось отбиваться чуть ли не от десятка! А еще пол-дюжины бросились на сэра Арни. Тот увидел, что троном не отбиться, поэтому отшвырнул его (при этом еще кого-то зашиб насмерть), стряхнул оставшихся придворных со скамейки и начал отбиваться скамейкой! И отбился бы, вот ей-богу, если бы не подоспели двое телохранителей герцога. Огромные такие ребята, и здоровые. И, пока сэр Арни с ними сражался, сзади подобрались еще двое верзил с топорами. Я таких огромных (в смысле, топоров) и не видел никогда. Сэр Арни увидел, что не может обороняться на две стороны и одновременно защищать короля, и упал на Его величество сверху, накрыв собой. А верзилы начали лупить ему по спине топорами. Ух, зрелище было! Все вокруг в кровище и кусках мыса! Но тут подоспел вон тот рыцарь, граф Галуэзский, с отрядом. Ну тот, что последним прибыл. И он вместе с бойцами и эту четверку, и всех остальных порубили в капусту. Только начальник охраны жив остался. А потом короля вытащили из-под сэра Арни и они ушли. Всё!

Тут кто-то хлопнул меня по локтю. Это был паж с игрушечным мечом в игрушечных ножнах.

-- Это Вы сэр Хельдемар? Который убил колдуна? Вас срочно вызывают во дворец!

-----------

Солнце садилось. Мы с сэром Ричардом сидели в седлах, стремя в стремя. Сэм с сэром Рихтером, разинув рты, смотрели на величественный, хотя и изрядно заброшенный замок.

-- Ну, сэр Хельдемар, прощайте! Возможно, еще свидимся! – произнес сэр Ричард. – Вон ваш замок. Рекомендую первым делом объехать причитающиеся Вам деревни, и набрать прислугу. Попытайтесь попробовать управлять хоть таким маленьким, но хозяйством. А с турнирными боями… завязывайте, честное слово. Не дело это. Поиграться по молодости можно, но как дело всей жизни… честное слово, несерьезно. Пустая трата времени.

-- А как же Уильям Маршалл? Он же начинал, как турнирный боец?

-- Вот именно, начинал. И в зрелом возрасте иногда баловался. Только стоит бы знать, что он использовал турниры как метод поиска невесты. И нашел очень неплохую. И связей при дворе – он какое-то время был даже официальным опекуном юного короля. Вот отсюда и его богатство. А отнюдь не турнирные призы. Впрочем, как знаешь. Ну, пока.

-- А Вы сами куда?

-- Пока не знаю. Поезжу вокруг, осмотрюсь. Потом видно будет. А ты давай, начинай думать. Потом сможешь назначить толкового управляющего и отправиться на поиски приключений. Но сначала наведи порядок дома. Очистить замок от магии Логирд поможет. И не забудь сразу организовать охрану. Пока в королевстве не все еще забыли, какую роль ты сыграл в подавлении заговора. В общем, дел у тебя пока много. Не скучай!

И, развернув коня, сэр Ричард отправился на запад. А мы втроем направились к приоткрытым воротам заброшенного замка…

Конец первой части. Называлась, кстати, Турнирный Боец.

Как я уже писал, у Хеля небольшой застой. Вкратце: получив замок, объелся груш и засел с дезинтерией в замке. А так как Логрид пытался заставить его читать книги, то одну из магических книжек он извел по прямому назначению. Так что Логирд теперь с таким хамом не разговаривает.
Замок, как и положено, оставил на управление Сэму. Тот поехал по деревням собирать налог. Но сбился на осуществление "права первой ночи". За что на очередной свадьбе был сильно бит, И еле унес ноги. Рихтер с тоски поперся прямо в кабак, где неосторожно проиграл замок к чертям собачьим.

Видя такое дело, Хель замок продал, уплатил долг Рихтера и полюбовно с ним расстался. Сколотил из остатков замковой стражи отряд и подрядился охранять торговцев и ВИПов. Почему не грабить? Поначалу была, каюсь, такая мысль. Но не сложилось. Пока.

Через какое-то время в загородном замке встретил Рича (того в очередной раз пытались грохнуть вместо очередного герцога) и отправился с ним на охоту. А потом в столицу, принял участие в небольшом заговоре. А потом, наверное, примет участие в войне (туда я еще не добрался). Но вот незадача: у герцога на войну денег не хватает. И они с Ричем сидят и попивают винцо в замке. И Рич герцогу, как дитю малому, втолковывает, откуда взять деньги.

Данный конкретно эпизод навеян ффанфиком про технику (там тоже проблема с деньгами) и фанфиком про поголовное уничтожение "туманопоклонников". Так что просто развиваю мысль. Если в ближайшее время не появится ГЮО, выложу и про охоту. Там прикольно получилось.

Пригубив вино, герцог Лаэртский поставил бокал на стол и надолго задумался.

-- Да, такой способ получения денег мне даже не приходил в голову… но все-таки это… хм… немного чересчур. Говорите, сэр Ричард, уничтожать их нужно полностью? Подчистую? Не щадя ни женщин, ни стариков, ни младенцев? Не кажется ли Вам, что это несколько противоречит…?

- Ни в малейшей степени. Вот если применять репрессии выборочно, только к тем, как Вы говорите, этого заслуживает, то это вызовет недовольство и недоумение. А вот поголовное уничтожение какой-нибудь нации, народности, группы… да, люди это поддержат. Особенно, если правильно подать. И сделать выгодным.

- Но кого? Цыган? Румын? Греков? Их почти никто не любит…

- И что Вы поимеете с нищих цыган? – хмыкнул сэр Ричард, любуясь драгоценными камушками на краю бокала. - Нет, что-то, конечно, будет. И народ найдет виновного во всех бедах и «временных» неурядицах. Но лучше – тех, кто имеет доступ к деньгам, кто достиг успехов в карьере, без кого не обходится ни одно успешное начинание. Хотя можно, конечно, и греков.

- Значит, снова евреи?

- Здесь их называют маранами. Очень удобный объект. Евреи ведь не христиане, к ним нельзя применить законы инквизиции. А вот мараны формально приняли христианство, иначе их бы не приняли на должности, в общины, гильдии и так далее. Значит, формально – христиане. Но не могут же они забыть заветы предков? Вот Вам и готовый повод. А после того, как будет доказана их причастность к нескольким жутким преступлениям, придется «открыть людям глаза» на нависшую над страной угрозу. И пообещать долю от их богатств участникам погромов и доносчикам. Увидите – от добровольных помощников отбою не будет! Но на самотек пускать это дело нельзя. Придется назначить несколько человек «стражами порядка» и сформировать «отряды защиты отечества». В основном – из простолюдинов. Далеко не каждый, согласитесь, вот так сразу согласится окружать целые кварталы мирных жителей и вырезать все живое, включая старушек, младенцев и особенно молодых женщин. А все их имущество, разумеется, должно поступать в казну. Вот Вам и деньги на первое время.

-- И что, Вся страна вскоре избавится от этих «внутренних врагов», как Вы их называете? Часть ведь убежит, часть спрячется…

- Более того, имеет смысл назначить (тайно, разумеется), кого-то из приближенных на должность «спасителя невинно пострадавших». Он будет за вознаграждение предупреждать некоторых лиц о готовящихся против них санкциях, и за определенную плату переправлять их за границу, к соседям. А потом помогать перевезти туда капиталы и имущество.

- Капиталы??? Но зачем?

- Нескольким первым действительно поможет. И даже не слишком дорого – за половину их состояния. А вот следующим может и «не повезти». Да и с переездом… сами понимаете – граница на замке, бандиты всякие бродят… могут и не доехать.

- И все равно, боюсь, больше половины заработанных таким образом денег осядет в карманах моих «помощников». – вздохнул герцог. – А тек как в их руках будут и эти, как вы образно говорите, «Отряды Защиты Отечества», то они могут стать большей занозой в заднице, чем могучие лорды.

- Если все сделать правильно, то не станут. Наоборот, если подкинуть лордам дозированную информацию, то на этом можно сыграть. Лорды выступят против бессмысленной резни. Ведь осталась в них рыцарская честь? Или просто на защиту своих подданных. А можно им и красавиц оттуда подкинуть… в общем, есть разные способы. А когда они выступят – уничтожить их под самым благовидным предлогом. Главное, чтобы лорды получали одну инфу, а народ – другую.

- Да, но сами эти отряды? Что с ними потом делать?

-- Вы прямо, как ребенок, - укоризненно покачал головой сэр Ричард и снова пригубил бокал. – В вине Вы разбираетесь, а вот в политике пока не очень. Да не может быть у этих отрядов никакого "потом"! Когда основная работа будет закончена, Вы лично обращаете внимание на стенания и утеснение подданных. Королевский суд рассматривает эти жалобы, и Вы лично приходите в ужас от самоуправства лордов-наместников. И двигаете на них королевскую армию ВМЕСТЕ с отрядами уцелевших лордов. Многочисленные орды бывших ремесленников и разжиревших палачей гибнут под Вашей твердой рукой, единство с лордами восстановлено, народ счастлив. Имущество, незаконно нажитое преступниками, организовавшими эти отряды, конфисковано. Все довольны, Вас все любят. В первую очередь – бывшие «репрессируемые». Вы не поверите, они даже подарки будут Вам подносить в знак благодарности. Я сам в свое время это пару раз проделывал. Всегда срабатывало.

- Значит, после этого моими лучшими людьми становятся те, кто помогал этим страдальцам в тяжелое время?

- А вот им придется погибнуть, буквально чуть-чуть не дожив до восстановления справедливости. Ведь большая часть средств, оставленных беглецами, останется у них в руках. Да и не возвращать же ее тем, кто вернется после окончания репрессий? А они почему-то всегда возвращаются!

- Хм… Возможно, в Ваших словах и есть смысл. Просто как-то непривычно – полностью вырезать целую группу своих же граждан, чтобы оплатить военные расходы. Хотя нужно сесть и посчитать. Кажется, придется сначала попросить благословения у Папы Римского, на проведение богоугодного дела… Хотя расценки у нынешнего Папы, скажу я Вам… И ждать, когда произойдет какое-нибудь преступление…

- Папу, разумеется, стоит предупредить. Хотя бы, чтобы соседи не дали больше и не начали козни, когда пойдет первый этап – полная зачистка. Все-таки ручьи из крови по городским улицам, пирамиды из голов на площадях, сумки из человеческой кожи… Многие начинают нервничать. Особенно разные там «высокомудрые». Их, кстати, тоже нужно причислить к подозреваемым. Да и на первом этапе пройдет небольшое уменьшение торгового оборота. Но вот ждать милости от природы нельзя. Преступление должно произойти в точно назначенное время. И что-нибудь пограндиознее. Можно, например, отравить половину… а то и целый городок. Какой не жалко. Но сначала подготовить все доказательства. Или еще какую-нибудь пакость устроить. Но помасштабнее.

- Может, отравить кого-нибудь из королевской семьи?

- Да нет, если уж из правителей – то убить красиво. Топорами порубить, например… Хотя нет, это тоже мелко. Нужно направить на «врагов» гнев простого народа. Чтобы их ненавидело много народу. Например, обнаружить в подвале 3-4 десятка изуверски убитых детишек. В ходе каких-нибудь ритуалов. Впрочем, это Вам решать. Если, конечно, Вам нужны деньги на эту войну…

А шо за герцог?

Просто так себе герцог. Лаэртский. Здоровый. В рукопашную на медведя, первый в бой. Баб море. Решил свергнуть короля и объединить страну. Носит черный бархатный берет с тремя рубинами (см. Жизнь Чезаре Борджиа)

Герцог махнул на север к заговорщикам, Рич под личиной вместо него отправился во дворец. Ну кто же знал, что именно там на герцога устроят покушение? Да и еще таким извращенным способом???

Хороший вопрос. Вот так и возникают ляпы. Да, это не там, совершенно другие люди и в другом месте.
"Исторически" дело происходит в Италии. Примерно век 14-15, но огнестрела пока нет (хотя в реале уже был). Государства Италия в то время не существовало, а была куча городов-государств под управлением местных "сатрапов" (офиц. название). Пиза, Милан, Феррара, Мантуя, Урбино и т.д. - отдельные государства со своим правительством. И бесконечными войнами. А также было Неаполитанское Королевство (на юге) и парочка торговых республик: Флоренция и Венеция. Ну, и Папская область в центре. Которую каждый Папа делил на части и дарил эти части своим племянникам (термин "непотизм"). Так что там было еще хуже.

Из крутых соседей наличествовали Франция, Священная Римская (практически - Германия) и Испания. Только соперничество между ними и не позволяло кому-то одному захватить Италию.

О Хеле: Действие происходит где-то на севере Италии. Между Миланом и Флоренцией. То есть в другой стране. Нужно где-то это будет ввернуть... если не лень будет.

- Ну как там дела, Сэм?

- Все в порядке, Ваша милость! Ребят разместили со всеми удобствами. По трое в комнате. Сквалыга трактирщик пытался отправить всех на конюшню, но я убедил его, что он не прав. Заказчик пьет вино в зале для чистой публики, телеги полностью разгружены. Оплата получена. А нас точно отсюда не погонят?

Все-таки Сэм в чем-то был прав. Даже я не до конца верил, что нас не только допустят во дворец, но даже позволят расположиться здесь. Как ни божился в этом предыдущий заказчик. Ведь самому ему в эти покои дорога была заказана. А я, как виконт и лицо благородного звания, неожиданно получил разрешение остановиться здесь вместе со слугой. И вот теперь, получив полный расчет, мы оказались свободны и получили разрешение остаться здесь на пару дней. Впрочем, это разрешение больше было похоже на приказ. А впрочем, почему бы и нет? Когда еще доведется остановиться на постой в Королевском (пусть даже Малом) дворце? Тем более, в отличие от постоялого двора, за постой и еду здесь не нужно было платить… Хотя иногда если за что-то не нужно платить, приходится потом расплачиваться…

- Ладно, отдыхай. А я пока пройдусь по дворцу. Нужно же посмотреть, что здесь и как. Когда еще в следующий раз придется? На придворных посмотрю.

«А может быть, и пойму, зачем мы здесь оказались» – подумал уже про себя, стараясь держаться уверенно. И не торопясь двинулся в глубь богато украшенных коридоров.

Итак, что мы имеем? Пару недель назад поступил достаточно обычный заказ. От старого клиента. Обычное сопровождение груза. Правда, по довольно неприятному маршруту. Если двигаться по намеченному пути, предстояло пересечь два участка, которые контролировали кондотьеры – полу-военные, полу-бандитские отряды, старавшиеся взымать пошлину со всего, движущегося рядом с ними. Иногда вместе с жизнями сопровождающих. И довольно близко приблизиться к имеющим дурную славу замкам. Впрочем, в последнее время таких замков стало очень уж много. Королевские отряды почти не могли остановить аппетиты синьоров, облагавших непомерными пошлинами торговые караваны. И единственной реальной защитой становились только отряды охраны, подобные нашему. А пройти точно по указанному маршруту вообще могли только единицы.

Разумеется, первой мыслью было отказаться. Все-таки мои люди не самоубийцы. Но купец юлил, темнил, пытался торговаться и повышал ставки. А потом пообещал, что договориться, что в конце маршрута мы остановимся в королевском дворце. Все было похоже на то, что нас заманивали в какую-то ловушку, или готовили какое-то испытание. По некоторым недомолвкам и признакам я решил, что скорее это испытание. Ведь такое обещание мог дать только кто-то из знатных лордов, но далеко не старейшина гильдии суконщиков. И вот дорога позади, а мы (не весь отряд, разумеется, но мы с Сэмом) действительно во дворце. И кому это понадобился наш отряд? Если у любого из лордов своя дружина из могучих рыцарей, а за темные дела мы не беремся (надеюсь, недавние события ясно дали это понять сомневающимся)?

Я с любопытством осматривал внутреннее убранство дворца. Вроде бы ничего особенного, но вот я в своем замке мог бы сто лет экономить каждое сольдо, снимать по семь шкур с крестьян, крутится, как проклятый, но такого бы точно не добился. Да, «своем» замке… Эх, как давно это было…

Но не стоит отвлекаться. Итак, нашим отрядом заинтересовался кто-то из вельмож. Интересно, кто? Впрочем, выбор невелик. Завтра, скорее всего, узнаем. Интересно, кому из противоборствующих сторон понадобилась помощь в транспортировке груза? Да еще и в обстановке полной секретности? Иначе обьяснить наше появление здесь было невозможно.

Итак, первое: это партия кардинала. У него самая многочисленная и организованная гвардия. Она, вроде бы, помогает поддерживать порядок и охраняет монастыри. И во всем поддерживает Его Величество Иоганна. Возможно? Вполне. Непонятно, зачем при его силе кардиналу Мазетти наш отряд, но про него вообще довольно мало что известно. Прирожденный интриган, за несколько лет взлетел практически до ближайшего советника короля. Каким образом – непонятно, так как ни родни, ни денег, ни связей у него изначально не было. Значит, игра опасная и грозят нешуточные неприятности.

Второе: Его Величество Король. Очень сомнительно. У Его величества достаточно своих придворных для выполнения любого задания. И ему стоит только отдать приказ… хотя все его люди на виду, и если нужна какая-нибудь очень уж секретная операция, то может использовать неизвестных исполнителей. М-да, если это так, то рядовых исполнителей потом могут и устранить, чтобы не допустить огласки. Не самая лучшая перспектива. Будем надеяться, что у Его величества и так забот хватает – у него, говорят, фаворитка поменялась, да и с супругой отношения как-то не складываются…

Третье: Ее Величество Блистательная Алиенора Альпийская. Вот это уже ближе к истине. Несмотря на то, что официально у Ее Величества нет своих советников и отрядов, но красота, как известно, страшная сила. И чем дальше, тем страшнее. В смысле, к ее услугам не только сраженные ее красотой придворные, но и кое-кто из советников короля считает, что умом она превосходит своего идиота-… прошу прощения, Венценосного Супруга. Поговаривают, что вокруг нее вьется сеть интриг. А почему бы и нет? Ведь после того, как Его Величество совершенно открыто переключился со своей жены на фавориток, доступ к Августейшему Телу стал не так уж и невозможен. И любой отличившийся рыцарь вполне может рассчитывать на не только братские поцелуи. А еще поговаривают, что она давно наставила рога своему … Венценосному супругу с сатрапом соседней провинции. И вроде бы даже этого самого герцога Берритора чуть было не ранили гвардейцы Мазератти, когда он тайно покидал этот самый Малый Дворец. Впрочем, это все слухи. Чем это нам грозит? Если учесть, что все «приключения» королевы, которые смакуют в кулуарах, не более, чем неподтвержденные слухи, то вполне возможно, она просто хорошо рассчитывает свои действия. Тогда и задание становится вполне выполнимым, и должно хорошо оплачиваться. И исполнителя, скорее всего, не потянут в тюрьму. В худшем случае – постараются втихомолку прирезать. Ну, уж к этому-то нам не привыкать. Любой купец норовит обмануть, не заплатив или убрав кредитора. Справимся.

Четвертое: Кто-то из лордов. Вот тут уж возможны самые разные варианты. Заранее и не предусмотришь. Возможно, кто-то совсем мелкий, но богатый. Или кто-то из близкого окружения кого-то из вышеперечисленных особ. А то и вообще кто-нибудь непредсказуемый. Вроде Герцога Антуана Лаэртского. Правда, его в тайных интригах подозревать можно в последнюю очередь. Силач, рыцарь, заядлый охотник. Шутка ли – с одним кинжалом на спор отправился на медведя! Говорят, пьян был при этом изрядно. Но мишку зарезал и притащил в замок. Блестящий кавалер, покоритель женщин. Хотя один из немногих, чье имя не связывают с постелью Ее Величества. В последней войне проявил себя неплохим командиром отряда и лихим рубакой. Рассказывают, одним из первых прорвался в город и чуть ли не лично захватил в плен маркиза Карраса. Неизменный участник всех дворцовых увеселений. Вот и сегодня, когда на пиру выступили три танцовщицы с «танцем бабочки», затребовал, чтобы они вновь исполнили свой танец в его покоях. А то и продолжили, сообщил, капая слюной, офицер охраны из соседней комнаты. По его словам, эти красотки (о, как они гибки! Какие фигурки!) в ходе танца кружась (представляете, в танце юбка и рубашка приподнимались, и можно было даже мельком рассмотреть ножки и животики!) сбрасывали одну за одной семь полупрозрачных накидок. И раз за разом все явственнее под ними просматривались очень (очень-очень!) соблазнительные тела. А еще лица и волосы их были закрыты чем-то вроде масок, так что виднелись только глаза (о, какие глаза!). И когда они ускользнули после представления, в зале долго стоял возбужденный гул. А перед самой сменой он сам видел, как все три танцовщицы прошли вон в ту часть дворца, где находились покои герцога. Вот ведь повезло ему!

Если нас хочет видеть кто-то из лордов, то уж точно не герцог. Ему хватает и таких вот «приключений». А вспомнил я о нем только потому, что проходил как раз мимо покоев герцога. И, разумеется, никакой стражи или охраны здесь не было. Такому охрана без надобности. За массивной дверью слышался какой-то шум, возня и, кажется, вскрики. Да, хорошо развлекается герцог. Похоже, танцовщицы таки дотанцевали свой танец с раздеванием до логического (в смысле, физического) конца. Я уже сделал несколько шагов дальше, по направлению к нависающему над рекой балкону, как вдруг сзади в дверь что-то ощутимо грохнуло. Затем послышался какой-то скрежет, и, вроде бы, хрип или скрип. А потом дверь приоткрылась и из нее вывалился человек.

Похоже, это был сам герцог. Здоровенный парень, только совершенно бледный. На нем не было его обычного черного бархатного берета, а рубаха была на груди разодрана. Я бы сказал, даже разрезана. Несколько параллельных разрезов, как будто когтями. И чем-то заляпана. То ли вином, то ли кровью. Штаны он придерживал рукой. А второй рукой держался за горло. И мне показалось, что на горле у него шел красный след, как от удавки. Парень опустился на пол, и с шумом перевел дыхание. Нахмурившись, я сделал шаг в его сторону.

- Ваша светлость? У Вас какие-то проблемы? Я могу помочь?

Раненый (а вблизи не оставалось сомнений, что он ранен) посмотрел на меня. Я удивился. Взгляд его был совершенно спокоен, и в нем мелькнуло узнавание.

- Сэр Хельдемар? Хорошо, что Вы уже появились. Я ждал Вас только завтра утром. Вы очень кстати. Пойдемте, мне нужна небольшая помощь.

- Э… - не совсем внятно пробормотал я. – Я рад, Ваша светлость, что Вы меня знаете. Однако я не совсем представляю, в чем, собственно, дело…

- Да бросьте, сэр Хельдемар! Неужели Вы не помните, как мы с Вами славно повеселились на последнем турнире? Я слышал, что Вы с тех пор прекратили выступления, но забыть этого Вы точно не могли!

- Простите, сэр, но я что-то не припоминаю, чтобы мы с Вами…

- Ну ладно, сейчас напомню. Возможно, я тогда выглядел немного не так. Все-таки все эти ритуалы, вампиры, инквизиторы… Могли меня и не узнать. А если вот так?

С этими словами герцог положил руку на лицо и как будто помассировал его легкими круговыми движениями.

- А теперь узнаете? – он отнял руку и снова взглянул на меня в упор. Я вздрогнул. Да, тот же рост, тот же широченный размах плеч, та же сумасшедшинка во взгляде.

-- Сэр Ричард??? Но как, ведь это же…

- Тихо, тихо! – сэр Ричард приложил палец к губам и оглянулся в сторону коридора. – О таких вещах не стоит говорить вслух. Так что для всех окружающих Вы – мой старый приятель. Последний раз мы встречались на турнире в этом городишке… как его там…

- Да, но как же герцог…

- Давайте-ка, сэр Хельдемар, все-таки зайдем в мои покои. Там, правда, немного неприбрано… ну да ладно, свои люди. Только должен предупредить сразу: это не то, на что похоже. Так что сразу не решайте. Я все объясню.

После этих не совсем понятных объяснений сэр Ричард осторожно приоткрыл дверь в свои покои, заглянул вовнутрь, почему-то вздохнул и скрылся за дверью. Я тоже осторожно вошел следом и замер на пороге.

- Все не так страшно, как кажется, - вроде бы успокоил меня сэр Ричард. – Проходите, а я пока закрою дверь!

На негнущихся ногах я сделал три шага вперед и еще раз огляделся. В комнате (на самом деле это была не комната, а несколько соединенных между собой анфиладой залов) было, как и говорил сэр Ричард, немного «неприбрано». Точнее, от мебели остались в основном щепки, перины вспороты, шторы располосованы вдоль и поперек. Стены и пол в пятнах. Красных. А посреди всей этой красоты три распростертых женских трупа в лужах крови. У одного вспорот живот, у второго – перерезано горло и голова повернута чуть ли не за спину. В третий труп практически с расплющенным в блин черепом. Так что лица вообще не осталось. И на всех трупах – только легкие повязки на бедрах и полупрозрачные платки, закрывающие нижнюю часть лица. (Кроме той, у которой лица как такового не осталось).

- Гм, -- попытался откашляться я. – Должен сказать, что сэр Зартрас не преувеличивал. У этих девочек действительно отличные фигурки. Стройные, с длинными ногами и крепкой грудью. И они действительно дотанцевали здесь свой танец. Похоже, что до конца.

- А сэр Зартас – это кто? – осторожно спросил остановившийся чуть сзади сэр Ричард.

- Офицер дворцовой охраны. Его комната рядом с моей, и он видел, как эти красотки после выступления двигались в сторону Ваших покоев.

- Сами двигались, или их кто-то сопровождал?

- Этого я не знаю. Да и в любом случае, это уже неважно. Вызвать слуг, чтобы здесь все убрали?

- Пока не стоит. А скажите, сэр Хельдемар, на что это похоже? Если смотреть свежим взглядом и со стороны?

- На что похоже? На убийство. Зверское убийство в состоянии опьянения. Девочки танцевали для господина, а он с пьяных глаз пришел в ярость и зарезал их. Видимо, что-то не понравилось. И судя по ранам на их телах, сильно не понравилось! Я, конечно, ничего сказать не хочу, но ведь можно же было просто погнать их, а не доводить до вот такого…

- На убийство? Да еще и в состоянии крайней ярости? А на самооборону не похоже?

- Издеваетесь? На такого здоровяка, как Вы, напали трое голых танцовщиц, и Вам пришлось оборонять свою честь? Да так, чтобы по пути сломать всю мебель, распороть подушки, порвать шторы и залить все здесь кровью? Я просто не могу представить себе, что именно могло привести Вас в такое бешенство! Видимо, несчастные пытались удрать, но вы гонялись за ними и…

- А Вы не спешите, сэр Хельдемар. Заодно Логриду привет передайте. Посмотрите на эту сцену внимательнее. Вдвоем. Осмотрите раны, разрезы, мое оружие. Давайте, смотрите. Время пока есть.

Пожав плечами, я осторожно прошелся по комнате, стараясь не наступать на лужи крови. Так, вот здесь несколько ковров один на другом. На них подушки и простыни. Что-то вроде импровизированного траходрома. Тут, видимо, сидел герцог. Точнее, сэр Ричард. Интересно, какой у него на самом деле титул? Впрочем, это не мое дело. Вот перед этими коврами паркетная площадка, а вокруг нее разбросаны разноцветные шали. Видимо, тут они и танцевали свой последний танец, сбрасывая одну за другой полупрозрачные накидки. Вот здесь, справа, куча щепок. Похоже, тут стоял какой-то шкаф. Вот и днище от него целое осталось. Кто-то с размаху влетел в него, и крепкий дубовый шкаф развалился на доски. Вот почти целая боковая стенка а на ней… хм, а это еще что? Несколько параллельных полосок. Как будто очень крупная кошка с размаху врезала по шкафу когтями! И какие глубокие царапины! Не каждым кинжалом такую сделаешь! Так, а это что? Кровавый след от руки на стене… и в гобелене снова такие же царапины. Причем след остался даже на каменной стене! Интересно… А как распорота перина? Кинжалом? Нет, снова все те же следы.

- Посмотрите на руки этих танцовщиц! – посоветовал сэр Ричард. Он все так же стоял на одном месте, потирая шею. Теперь точно видно было, что его шею пересекает тонкая вздувшаяся полоса. А ближе к затылку был какой-то странный кровоподтек. Как полукруг, с какими-то ранками по дуге. Да и следы на дорогой рубахе тонкого сукна были точно такими же – несколько параллельных разрезов. И судя по пятнам крови, разрезы остались не только на рубахе. Что там он говорил про руки танцовщиц?

Я склонился над ближайшей ко мне, стараясь не обращать внимания на жуткую рану в животе. Чем это ее? Ах, да – вот рядом лежит заостренный кусок доски от все того же шкафа. И острый край весь в крови.

Действительно, странные руки для столь изящной фигурки. Сильные, с тугими мышцами. И главное – в мозолях. Явно эти руки больше привычны не к любовным ласкам а к физическому труду… или оружию. Но не к мечу – нет характерного рисунка мозолей. Скорее, к копью. А вот и оружие, которым нанесены все эти параллельные порезы. Ноготки, которыми заканчивались сильные, длинные и изящные пальчики, хотя и были покрыты слоем какого-то блестящего лака, но скорее должны были бы называться когтями. Твердые, толстые и невероятно острые. Не мудрено, что они оставляют такие глубокие следы в дереве и даже способны царапать стены. А вот во второй руке этой красотки зажат еще один заостренный обломок шкафа. В локоть, примерно, длиной. Я попытался разжать хватку танцовщицы. Удалось мне это с трудом. Но когда вытащил у нее из руки это «оружие», то внутренне поежился. На довольно твердом дереве… отпечатался след ладони! Это какой же силы должна быть хватка!

- Сильные девочки, - с уважением пробормотал я, осматривая свою находку.

- Да уж, этого не отнять, - согласился сэр Ричард.

- А душила Вас которая?

- Вон та. С перехваченным горлом.

Я подошел ко второму трупу. Как я почему-то и ожидал, на горле была не одна, а четыре параллельных полосы. А в левой руке оказался зажат конец тонкой шелковой веревочки. Вторая рука была сломана повыше кисти.

- Ухитрились уклониться?

- Да, и заодно подставил эту красотку под удар ее подруги. Шустрые девочки оказались. И слишком уж сильные… для женщин. Мне нужно кое-что проверить…

- А третью? Зачем Вы ее так-то?

- В шею зубами вцепилась. Пришлось прыгать спиной вперед на стену. Тем более что эта фехтовальщица спереди наседала. Вот и не рассчитал немного, - как-то отстраненно проговорил сэр Ричард, наклоняясь над «фехтовальщицей». Сняв платок с ее лица, он зачем-то приподнял девушке верхнюю губу.

- Вы что, возраст ее решили определить? Так вряд-ли кому ее удастся продать!

- Так я и думал! Посмотрите-ка на ее зубы. Никогда такого не видели?

Я взглянул на зубки красотки. И опять вздрогнул. Ну да, теперь понятно, откуда на шее сэра Ричарда такой странный след! Зубы были не ровными, как у любого человека. А какими-то треугольными, очень острыми. Даже не знаю, с чем и сравнить.

- Такие зубы специально стачивали себе некоторые дикие племена, - заметил сэр Ричард. – Если точнее, то это делали обычно каннибалы, чтобы удобнее было разрывать добычу.

- Кто, кто? – не понял я.

«Людоеды», - отозвался внутри меня голос Логрида. – «Только так поступали обычно не женщины племени, а охотники. Чтобы доказать свою крутизну»!

- Так эти женщины что, охотницы? – непонимающе спросил я. – А почему они оказались здесь?

- Хороший вопрос, - задумчиво отозвался сэр Ричард. – Но есть у меня небольшое сомнение в том, что это…

Остановившись на полуслове, он решительно развязал повязку на бедрах танцовщицы. Я непроизвольно отвел взгляд. Не то, чтобы я никогда не видел, что находится у женщин в этом месте, но все-таки как-то неприлично рассматривать покойниц с этой точки зрения…

- Ха! Так я и думал! Посмотрите-ка, сэр Хельдемар! И Логриду покажите. Не часто такое увидишь. Полный комплект! Думаю, что и у других то же самое!

Я смущенно взглянул туда, куда указывал сэр Ричард. И остолбенел. Вообще-то я думал, что удивить меня в этом плане уже довольно трудно. Все-таки далеко не мальчик. Но тут даже Логирд чувствовал себя озадаченным.

«Действительно, такого экземпляра я раньше не видел», - пробормотал голос у меня в голове. «С нашим сэром Ричардом чего только не встретишь!»

Под набедренной повязкой вместо того, что я ожидал там увидеть, оказался вполне себе нормальный мужской орган.

- Так они что, мужчины? – пробормотал я.

- Не совсем, - жизнерадостно отозвался сэр Ричард и кинжалом перевернул мужское достоинство покойного. – Полный гермафродит. С полностью развитыми как мужскими, так и женскими признаками. Мужская сила и женская ловкость. Никогда такого не встречал. А ты, Логрид?

Но тут мое самообладание закончилось. И меня вырвало прямо на лежащий передо мной труп.

- Ну, это нормальная реакция. Я бы тоже, наверное, нервничал, если бы не был так занят, - успокоил меня сэр Ричард. – Но у нас на повестке дня другой вопрос. Что нам с этими красавицами… или красавцами? А, неважно. Что нам с ними делать?

- Как, что? – удивился я. – Вызвать стражу, чтоб разобрались, откуда здесь такие. А потом слуг, чтобы все здесь убрали. Рассказать всем, как все было…

- В обычной обстановке, наверное, я так бы и сделал, - согласился сэр Ричард. – Но вот только что-то мне подсказывает, что это вызовет слишком много ненужных вопросов. И привлечем совершенно излишнее внимание. Тем более, как Вы правильно заметили, мало кто поверит, что это была всего лишь самооборона. Не знаю, как герцог, а я все-таки бью женщин и детей только в виде самообороны. Да и то, стараюсь отбиваться.

- Оно и видно, - согласился я, старательно обходя лужу на полу.

- Да ладно Вам, вон Логирд подтвердит! Ну, может быть, подтвердит… В общем, я предлагаю от трупов и улик по-быстрому избавиться, а потом самим разобраться, кто это меня во дворце так любит.

- Вы предлагаете вынести трупы из дворца мимо охраны и закопать в парке? – подозрительно спросил я. Я не знаю, насколько здесь плохая охрана, но что-то мне подсказывает, что у нас не получится. Тем более закопать три тела достаточно глубоко нам за ночь не удастся.

- Ну что Вы, сэр Хельдемар! Копать некогда. Жаль, что окна моих апартаментов выходят в сад. НО вот дальше по коридору я заметил неплохой балкон. И он нависает, сколько я помню, над речкой, что огибает дворец с двух сторон. Что-то вроде естественного рва. Так что если завернуть наших красавчиков… или все-таки красавиц? Все-таки неплохая грудь у вон того… в эти ковры, да засунуть внутрь что-нибудь тяжелое… В смысле в ковер, а не в красавчика…

Как будто бы размышляя вслух, сэр Ричард вышел в смежную комнату, и вскоре вернулся с массивным подсвечником в руках. Кажется, даже золотым. Но я не уверен. А затем собрал в большой ком простыни и начал деловито затирать красную лужу. Точнее, вымакивать. Следы крови все равно оставались. Подхватив с пола одно из тел (то, что с распоротым животом) он начал заворачивать его в ковер. Очнувшись, я бросился помогать. Вскоре все три тела были замотаны, и получилось довольно большие рулоны. Вроде тех, в которых купцы возят парусину. Правда, вместо подсвечников в качестве мы решили использовать куски каменного столика, который пришлось расколотить об пол. Я все-таки объяснил сэру Ричарду, что исчезновение золотых подсвечников может вызвать больше подозрений, чем тройное убийство. Но вот когда сэр Ричард грохнул об пол кувшин с дорогим вином, и начал вином отмывать с пола кровавое пятно, я возмутился. Переводить вино на такую гадость!

- Да ладно Вам, - примирительно проворчал сэр Ричард, продолжая свое неблагородное занятие. – Лучше помогите! Когда еще доведется похвастаться, как в королевском дворце вином полы мыли! А вина я Вам потом налью хорошего, а не этой кислятины!

Так что пришлось мне взять кувшин и со вздохом тоже шлепнуть его об пол. Предварительно, правда, попробовал – нормальное вино. Но надо – так надо!

Наконец, взявшись за один из тюков, мы выбрались в коридор. Время было уже под утро, и никого не было видно. Мы быстро пробежали шагов тридцать, выскочили на балкон и перевалили сверток через перила. Внизу плюхнуло, и наш «гостинец» быстро скрылся из виду.

- Порядок. Сейчас избавимся от этого Ансамбля Песни и Пляски, и нужно побыстрее выяснить, кто его ко мне в номер направил, - прошептал сэр Ричард, поднимая второй тюк. Только бы он не успел сбежать, когда выяснится, что его затея провалилась. Что-то мне не нравятся непонятные случайности вокруг герцога в последнее время.

Вторая ходка прошла еще проще первой, а вот во время последней случилось непредвиденное. Едва мы миновали две трети коридора, как со стороны балкона послышался перестук каблучков. Спрятаться с нашей ношей было совершенно негде – ровные белые стены с небольшими полуколонными, выступающими из стены. А ух вид двух дворян, которые тащат по коридору что-то длинное, завернутое в ковер, мог вызвать подозрение. Что же делать? Хотя, где три трупа, там и четвертый… Но сэр Ричард снова меня удивил.

- Поставьте сверток возле стены, - скомандовал он. – Будем надеяться, что это не к нам. Но если вдруг она здесь задержится, постарайтесь увести ее отсюда под любым предлогом. А потом спускайтесь на этаж ниже, там моя личная охрана – Великолепная Четверка, как их тут называют. Победьте у них, я постараюсь узнать, откуда взялась эта гоп-компания.

- А как же вы… - начал было я и осекся. Потому, что рядом уже никого не было. То есть, никого не было видно. Если присмотреться, то было видно, что сэр Ричард все так же стоит возле стены, придерживая рукой сверток. Только свернутый в рулон ковер стал немного походить на полуколонну. А вся одежда, и лицо, и руки сэра Ричарда вдруг оказались того же цвета, что и стена. И как-то так слились с нею, что заметить его можно было, лишь точно зная, что он стоит вот здесь, на этом самом месте. Ничего себе, маскировка!

«Это называется исчезничество», - проворчал внутри моей головы голос Логрида. – «Я сам его в свое время учил!»

«Неплохо», - ошарашено пробормотал я. «А меня научишь?»

Но Логрид, как всегда, не ответил. Да и мне стало не до того. Потому, что в коридор стремительным вихрем ворвалась ОНА. Ух, немного я видел до сих пор столь прекрасных женщин! А эта летящая походка! А эти горящие глаза! А эти сверкающие броши прикрытых прозрачным платком волосах!

- Леди! Вы прекрасны! Я не ожидал, что во дворце аже глубокой ночью можно встретить ангела! Или Вы дворцовое привидение? Никогда не видел столь прекрасных привидений!

- Леди остановилась в трех шагах от меня, осмотрела коридор и сморщила носик.

- Вы кто? Что здесь делаете?

- Сэр Хельдемар, к Вашим услугам! Готов на все по одному слову прекрасной дамы! А нахожусь здесь, так как меня выставил за дверь мой старинный приятель, его светлость Антуан Лаэртский. Я пришел его проведать… по делу. А у него там… В общем, он выставил мне пару кувшинов вина и попросил подождать. Но похоже, немного задерживается. Боюсь, что до утра.

- Пару кувшинов? Похоже. От Вас, сэр, действительно, разит, как их винной бочки. А герцог, говорите, занят с этими… «танцовщицами»? Дьявол, это была моя последняя надежда. Дьявол, дьявол, дьявол! Ормундо напился, как свинья, Динамио увела эта стерва Сисилия, а герцогу этот негодяй Дерриндо подсунул своих б…й! Ох, доберусь я о него! Шепну кому надо, он мигом вылетит с должности Поставщика Двора! Но что же делать! Я не вынесу этого. Зелье уже действует, а на весь дворец ни одного нормального мужчины! Один, да и тот… Сколько Вы, сэр… Хайтемар? говорите, выпили?

- Хельдемар. Хельдемар Аквитанский. Всего два кувшина. Но это совершенно не затеняет мой разум, не мешает любоваться Вашей красотой, и я готов выполнить любое желание прекрасной дамы! – браво выпятив грудь и стараясь прикрыть стоящего прямо позади меня сэра Ричарда, выпалил я.

- Не мешает? Впрочем, почему бы и нет… - с каким-то новым интересом оглядела меня с головы до ног красавица. Причем задержала взгляд именно на «индикаторе интереса», называемом в народе «гульфик». Что поделаешь, современная мода сразу дает понять даме, нравится она кавалеру или нет. Именно, как женщина. При этом она облизнула и без того красные пухлые губки и слегка оттянула на груди корсет, и так почти нечего не скрывающий в области декольте. Понятно, что при таких действиях мой «индикатор» срезу же показал повышенный интерес к происходящему. Похоже, незнакомку это вполне устроило.

- Хорошо. Меня зовут Лаэрта. Леди Лаэрта. Фрейлина Ее Величества Блистательной Алиеноры Альпийской. Хотя мы и не встречались раньше, но Вы знакомый Герцога, а это хорошая характеристика. Тем более, выбирать особо не из кого. Ведите меня!

- Прошу прощения… - туповато отозвался я. – А… куда?

- К себе, разумеется! Если уж герцог разучивает новые танцы со своими «танцовщицами»! И побыстрее, сэр Хайтемар, а то я могу и передумать!

-----------

- О, звезды моего сердца! Нет, я не поведу Вас, леди Лаэрта! Я отнесу Вас на руках! Не смею утомлять Ваши божественные ножки столь утомительным хождением по этим ужасным коридорам!

Я действительно подхватил леди на руки и бросился бежать по направлению к своей комнатушке. Кажется, самозваный герцог пытался прошипеть вслед что-то вроде «задержите ее подольше», но я уже не слушал. Леди сначала немного ошалела от такого натиска, и даже попыталась отпихнуть меня, уперевшись ладошками мне в грудь. Но потом вдруг сама прильнула ко мне, слегка зарычала и вцепилась зубами в мочку уха. А рука ее уже теребила завязки корсажа. Она была вся горячая, и слегка дрожала. Влетев в свою каморку, как на крыльях, я только здесь вспомнил о существовании Сэма. Но тот был парнем грамотным. Мгновенно проснувшись, он бросил на происходящее всего один взгляд и мгновенно исчез. Почти как сэр Ричард. Правда, потом оказалось, что просто моментально скатился с постели и закатился под кровать. Не забыв прихватить с собой подушку. Моя неожиданная знакомая даже не успела ничего заметить. Впрочем, она и не смотрела по сторонам. Глаза ее были полу-прикрыты. Рванув на себе корсет, она ухитрилась разорвать достаточно крепкие веревки, а затем принялась лихорадочно срывать одежду с меня. Я, в свою очередь в долгу не остался. Так что через пару секунд мы оказались совершенно голыми. И тут она набросилась на меня и повалила прямо на стол… Сэм, о существовании которого я в тот момент совершенно забыл, утверждал, что это было похоже на зверское изнасилование. Впрочем, я остался не в претензии. Передохнув после первой атаки пару минут, леди опять атаковала меня, на этот раз в кровати. Потом на ковре… В общем, такого натиска и напора я давненько не встречал. Разве что в бытность турнирным бойцом, когда пришлось повстречаться с отрядом «болельщиц», где мне пришлось выдержать битву на выносливость… В общем, в этот раз я тоже не посрамил свою репутацию. После третьей схватки леди Лаэрта немного угомонилась. Настолько, что мы смогли перевести дыхание.

- Хорошо, - очень деловым тоном сказала она. – Сэр Хайтемар, вам поручается важная миссия.

- Хельдемар, с Вашего позволения.

- Пусть так. Встаньте!

- Вы, простите, к кому из нас обращаетесь? – игриво спросил я, пытаясь пошутить.

- К обоим, разумеется! – совершенно серьезно ответила фрейлина королевы.

Я поднялся в полный рост. Второй «я» тоже поднялся. А еще бы ему не подняться, когда просит такая красотка!

«Может, и мне тоже встать?» - проворчал внутренний голос, принадлежащий старому некроманту.

Тем временем леди Лаэрта повела себя немного странно. Она встала прямо передо мной, затем опустилась на колени, и торжественным жестом сняла с себя единственное, что на ней еще оставалось – цепочку с золотым ключиком, украшенным мелкими бриллиантами. И торжественно нацепила его мне на… в общем, нацепила.

- Через три дня состоится Большой Королевский Бал, - строго сказала она, глядя почему-то прямо перед собой. Туда, куда нацепила ключик. Вы обязаны присутствовать на нем. Перед Балом Вы должны появиться в Спальне Ее Величества. И участвовать в Царемонии Открытия. За неисполнение – смерть.

А затем, буквально вскочила в платье и туфельки, повязала на голову косынку и выпорхнула из комнаты. Оставив меня посреди комнаты, с этим дурацким ключом.

------------------------

Топот ее каблучков давно затих в пустом коридоре, а я все тупо стоял посреди комнаты. Правда, ключик при этом все же вертел в руках. И совершенно не мог понять, во что же это такое я тут вляпался. Из задумчивости меня вывел Сэм, который, отдуваясь, вылез из-под кровати.

- Сэр Хельдемар, - ошарашено спросил он меня. – А что это сейчас здесь было?

- В смысле? Ты об этом странном ритуале?

- А это был ритуал? Я думал, тут так гостей принимают… А что это за ключик такой?

- Вот и я хотел бы узнать, - вздохнул я. – А то напали, навесили, озадачили, понимаешь… Что делать – непонятно, но за невыполнение – смерть! Ну тут и порядочки! Кстати, у нас тут есть очень хороший знакомый. Герцог Антуан Лаэртский. Не вздумай сказать, что не знаешь такого! Мы с ним познакомились на том турнире. Ну, помнишь, последнем. Когда мне король так удачно тот замок втюхал. От которого мы еле избавились. Помнишь?

- Вообще-то нет… Хотя да-да, вспомнил! Так это он нас здесь приютил? И кого понадобится убить? Надеюсь, не короля?

- Типун тебе, - вздрогнул я. А ведь и правда, чем придется расплачиваться за такое знакомство? Ладно, потом выясним. Заодно и с ключиком ситуацию разъясним. А сейчас нужно быстро одеться и отправиться к телохранителям сэра… Антуана или Ричарда? Наверное, все-таки Антуана. А потом наведаться к этому… Дерриндо, кажется. Хорошо, что леди Лаэрта его назвала. А уж он-то скажет, кто и для чего заставил его направить этих «танцовщиц» к герцогу. И откуда они вообще взялись. А потом и с ключом разберусь. Что-то крутится в памяти связанное с этим Золотым Ключиком…

- Сэм, а ты ничего не слышал про Золотые Ключи?

- Не, только сказку в детстве. Про деревянного человечка, которому попался такой вот ключик. Не помню, что именно там было, но неприятностей он с этим ключом огреб по самое не хочу. Правда, в конце все стало хорошо.

- Так то в сказке. Там в конце всегда все хорошо кончается. А в жизни нужно до счастливого конца еще дожить!

- Точно, жизнь у нас как сказка. Чем дальше – тем страшнее! Но вот только что я многое бы отдал, чтобы оказаться пять минут назад на Вашем месте. Эх…

- А об этом ритуале, Церемония Открытия, ты что-нибудь слышал?

- Нет. Это, наверное, что-то местное. Нужно будет поспрашивать. А Вы снова куда-то уходите? Уже почти светает…

- Да, нужно заглянуть кое-куда. Не слышал про Великолепную Четверку?

- А кто же про них не слышал? Ни одна заварушка в этом королевстве, похоже, без них не обходится. Четверо головорезов герцога Лаэртского. Они и поодиночке-то не подарок, а уж когда вместе – то их и сам дьявол обойдет стороной. Только герцог их как-то и может утихомирить. А что?

- Пойду познакомлюсь с этими достойными господами. Его светлость попросил.

Не теряя больше времени, я постарался быстро, но аккуратно одеться. Все-таки не в походе, а в кои-то веки в приличном обществе. Так что наконец я распаковал свой заветный мешок с приличной одеждой. Шоссы в цвет герба (правая нога голубая, левая золотистая), парадный гульфик из дорогой бархатной ткани, алая рубаха тонкого полотна, малиновая куртка, туфли, плащ в строгом соответствии с цветовой гаммой. Вроде бы прилично одет. Затем еще раз осмотрел ключ (нормальный такой ключ, с достаточно сложной бороздкой. Логрид тоже ничего сообщить не смог, кроме детской сказки о деревянном человечке. Только проворчал, что похож на ключ от шкатулки. Сам вижу, что не от крепостных ворот!) и повесил его на шею. Вперед! Надеюсь, телохранители герцога еще (или уже) не спят.

Найти их действительно оказалось довольно просто. Спустившись по лестнице, я сразу услыхал в совершенно пустых коридорах раскаты хохота. А затем прямо передо мной откуда-то выскочил слуга в костюме очень пестрой раскраски и своеобразного покроя. Я уже видел мельком такой костюм – так одевал слуг барон Дурремар. Он отличался изысканным вкусом. Хотя многие и намекали (а кое-кто и открыто говорил) что среди слуг барона слишком много красивых мальчиков, и совершенно нет симпатичных служанок. А если и есть девушки, то они больше похожи на мальчиков – длинные, тощие, совершенно безгрудые. Ну что ж, у каждого свои вкусы. А между тем слуга, отчаянно виляя задницей, приблизился к двери, осторожно постучал и сунулся вовнутрь. Оттуда раздался довольный рев. Кажется, мне тоже нужно было именно сюда. Я с любопытством заглянул в комнатку.

Комнатушка была ничуть не больше той, в которой разместились мы с Сэмом. Однако тут находилось не двое, а сразу четверо дворян. Самого интересного облика.

Несмотря на раннее (или позднее, так как никто из них еще и не собирался спать) время, они были одеты нарядно, и в то же время производили впечатление людей, не расстающихся с оружием даже во сне. От столика посреди комнаты пятился все тот же слуга, непрерывно кланяясь. А один из дворян – огромного роста, и чрезвычайно широкий как в плечах, так и в талии – крутил в руках кувшин.

- Хорошо, мы сейчас же выпьем за здоровье твоего господина. Я слышал, что он не слишком жалует женщин, но вино у него отменное. Можешь идти. Мы передадим барону свою благодарность. Эй, Арчо, где там наши кубки!

Второй дворянин, по всей видимости тот самый Арчо, выверенными движениями расставил на столике четыре кубка. Движения его были безукоризненно точными, исполненными врожденного изящества и легкости. Однако взгляд его то и дело останавливался и полностью стекленел. Только по этому можно было догадаться, что дворянин абсолютно, полностью и давно пьян. Однако на его действиях это абсолютно не сказывалось. Пожалуй, если сейчас ему придется драться, то и тут он будет элегантен, точен, силен… даже не отдавая себе отчета в происходящем. Не человек, а машина для драки.

Третий дворянин был вообще образцом совершенства. Во всяком случае, одежда сидела на нем безукоризненно, роскошный плащ элегантно ниспадал с левого плеча, кружевные отвороты сияли белизной. Хотя белый цвет и считается признаком простонародности, но в его случае сразу становилось видно, что такое кружево может позволить себе лишь настоящий модник. Точно так же с величайшим вкусом была отделана и рукоять меча, и ножны с золотыми накладками, и рукоять кинжала за поясом. Вот только рукояти были изрядно потертыми, что указывало на постоянную и частую практику.

А вот четвертый член команды на первый взгляд не вписывался в эту компанию. Для начала он был моложе не только любого из троих, но даже намного моложе меня. Казалось, он едва достиг возраста, когда посвящают в рыцари. Все его движения были порывисты, он буквально подпрыгивал, как на пружинках. Носился по залу, обращался сразу ко всем троим, крутился волчком… но, кажется, ничего пока не уронил и не опрокинул. Присмотревшись, я понял, что он чем-то чрезвычайно возбужден, и только что пытался что-то втолковать своим приятелям. А те посмеивались над его горячностью. Но, похоже, в их компании это было в порядке вещей. Не исключено, что этот юнец и в самом деле заводила в этой компании. И стремительность действий – не от горячности. Просто он живет в несколько раз быстрее всех. И, по некоторым приметам, в нем можно было опознать достаточно умелого бойца. Впрочем, драться я с ними сейчас не собирался. А просто ждал момента представиться… и краем глаза поглядывал на слугу. Что-то мне в нем не нравилось. Вот что-то в его костюме… или фигуре… или в том, как он отводит глаза и ухмыляется самым уголком рта… или…

В общем, непонятно. Вот не нравилось – и все. В тот момент, когда гигант выбил пробку из кувшина, а Арчо разлил вино по кубкам, слуга поклонился еще раз, развернулся и направился к двери. И тут я понял, что не так. Поэтому просто ударом кулака в грудь остановил его у самой двери и отшвырнул к центру комнаты.

- Не торопись так, любезный. Добрый день, господа! Я сэр Хельдемар, старый приятель герцога Антуана Лаэртского. Он попросил меня заглянуть к Вам, и подождать его здесь. А ты не спеши! Принеси-ка еще один кубок!

- Мы рады приветствовать старых друзей герцога. Хотя Вас мы что-то не припоминаем, - прогудел, оглянувшись на друзей, здоровяк. – Не напомните, где Вы с ним познакомились? И почему мы не присутствовали при этом?

- По правде говоря, не так уж и давно. С год назад, на турнире в честь дня рождения короля Айзека. Там еще небольшая заварушка была. Мы с графом Галуэзским случайно оказались в самом центре…

- А, точно, помню. Это дальше на север, за Дакией, кажется? Мы тогда очень удачно на турнир съездили. А Вы, сэр – тот самый Хельдемар, турнирный боец, которому король пожаловал титул и замок! Конечно, помню! И что же Вас заставило бросить свое имение и отправиться сюда? Это ведь даже не соседнее королевство?

- Это долгая история, сэр…?

- Сэр Праймус. Барон Праймус, к Вашим услугам. А это – барон Арчо, барон Иретиус и Шарль. Простите, сэр Шарль. Пока без титула, но способный. Давайте, кстати, выпьем за встречу!

Я поднял кубок и снова придержал слугу, который попытался под шумок выскочить в коридор.

- А что, любезный, барон Дурремар сам передал для господ рыцарей это вино?

- Да, сэр… Хельдемар. Он очень уважает таких мужественных … э… рыцарей. Поэтому прислал Вам лучшее вино из своих подвалов! Вот и личная метка барона на кувшине!

- А ты сам пробовал когда-нибудь такое вино?

- Что Вы, сэр. Нам не положено! Это вино только для избранных! Пейте, пожалуйста!

- Хорошо, но мне сегодня хочется сделать доброе дело. Выпей-как с нами господского вина! Пусть и у тебя будет праздник!

- Эй, сэр Хельдемар! Я понимаю, что у Вас хорошее настроение из-за предстоящей встречи со старым знакомым, но переводить на слуг хорошее вино – это не дело! Перебьются! Давайте выпьем с Вами, и пусть катится отсюда ко всем чертям! – вступил в разговор барон Иретиус. У него и голос был какой-то изысканно томный, под стать его одежде и манерам.

- Подождите, не пейте, господин барон. Я настаиваю, чтобы этот слуга тоже разделил с нами эту счастливую минуту. Ну, пей! – я силой вложил в руку слуги свой кубок. Тот затравлено оглянулся. Затем дернулся в сторону, и кубок выпал из его руки. Драгоценное вино расплескалось по полу.

- Вот видите! – завопил здоровяк Праймус. – Он с перепугу и кубок в руках удержать не может! Гнать его отсюда в три шеи!

И он замахнулся на слугу. Неожиданно его руку перехватил сэр Арчо. А на пути кинувшегося в обход меня к двери слуги возник юный сэр Шарль.

- Сэр, мне показалось, или Вы настаиваете, чтобы этот слуга первым попробовал это вино? – совершенно трезвым голосом спросил сэр Арчо.

- Да, сэр. Вы правильно меня поняли!

- Подержи его, Прайм, – совершенно не повышая голоса сказал сэр Арчо. Похоже, его распоряжения выполнялись в компании беспрекословно. Здоровяк Праймус тут же ухватил слугу за волосы и опрокинул на стол, прижав к столешнице. Сэр Арчо разжал сопротивляющемуся слуге зубы и зажал ему нос, а сэр Иретиус моментально вылил вино из своего кубка в глотку бедолаге.

- Ну, и что дальше? – недоуменно переспросил гигант, отпуская кашляющую жертву.

- Подождем, - спокойно ответил сэр Арчо, опустив руки на рукоятки кинжалов. – Насколько я знаю, еще не придумали яда, который действовал бы мгновенно.

- А ты не хочешь ним ничего сказать? – обратился к слуге сэр Иретиус. – Например, поблагодарить за прекрасное вино? Которое никогда не достается слугам? Неужели ты такой стеснительный, что ни разу его так и не попробовал?

Слуга стоял, прижавшись к столу, и не делал никаких попыток удрать или сделать что-то другое. Только глубоко дышал, и затравленно глядел по сторонам. Вдруг он вздрогнул, как будто при позыве к рвоте. Глаза его начали выпучиваться, на шее вздулись вены. Такие же вены вдруг начали проступать на лице… на руках… он попытался закрыть рот, но все равно прозвучавшая отрыжка была ужасно вонючей.

- Фу, что за гадость ты сегодня ел? – сморщился сэр Праймус. – тебя что, отбросами кормили? А мы еще…

- Вы все сдохнете, -- вдруг изменившимся голосом прохрипел слуга. – Мой хозяин все равно доберется о вас. До всех вместе или каждого в отдельности. И тогда… каждый из Вас позавидует моей смерти!

С этими словами он вдруг запрокинул голову. Вены на шее и лице полностью обезобразили его. Руки, которые он поднес к лицу, вдруг распухли, как будто их надули изнутри. Как будто внутри него раздался хриплый рык, затем изо рта полезла зеленоватая пена… и тут он взорвался. Не то, чтобы разлетелся на куски, но он вдруг невероятно быстро распух, и кожа по всему телу лопнула. Руки, тело, лицо – все превратилось в грязно-зеленый, цвета протухшего мяса, фарш, и полезло наружу. А из средины, из-под одежды, да и по всему телу брызнули пузырящиеся струйки какой-то зеленоватой жидкости. И вонь стояла невообразимая. В одну секунду вместо человека перед нами расползался по комнате сплошной фарш из протухшего мяса. Кажется, даже череп треснул, разбрызгивая вокруг зловонное содержимое. Мы дружно сделали пару шагов в назад. И тут дверь распахнулась, и в комнату бодро вошел герцог Антуан Лаэртский, в своем знаменитом черном бархатном берете, ниспадающем на левую сторону. В роскошном камзоле и дорожном плаще.

- Развлекаетесь? – небрежно бросил он, оглядев комнату. – А это еще что за мерзость? Вы притащили отходы с бойни? Для чего? Снова решили над кем-то подшутить?

- Это барон Дурремар прислал нам кувшин своего лучшего вина, - совершенно спокойным голосом ответил за всех сэр Арчо. Похоже, он лучше всех владел своими эмоциями. – Сэр Хельдемар по доброте душевной предложил выпить с нами и слуге. Вы знаете, у меня что-то отпала охота пить это вино!

-----------

И он выплеснул содержимое своего кубка на пол. Здоровяк Протиус повторил его жест. Сэр Шарль тоже двинулся к столу, но я его осановил:

- Постойте, сэр! Кажется, я знаю, что это такое. Но нужно проверить.

Интересно, это я знаю или Логрид? Вроде бы он пока не командовал от моего имени так вот прямо. Или часть его памяти, как он и обещал, уже смешалась с моей?

Подойдя к столу, я закатал рукав, и острием кинжала чиркнул себя по запястью. А затем поставил руку над кубком, чтобы несколько капель крови попали в бокал.

- Кажется, это Арндское Вино. Этот состав прекрасно растворяется в вине. И, говорят, практически не изменяет его вкус. И никак себя не проявляет, пока не соприкоснется с кровью. То есть ни имеет ни вкуса, ни цвета, ни запаха. После того, как человек его выпил, он быстро впитывается в кровь, растекается вместе с ней по всему телу а потом…

Убрав кинжал в ножны на поясе, я прижал пальцем ранку на запястье. Кровь уже не капала, но я на всякий случай протер шрамик платком – не хватало еще запачкать манжету! Все-таки это быстрое заживление мелких (крупных пока, слава богу, не было!) ран очень удобная штука. Уже за это можно было бы простить Логриду его ужасный характер. И кстати, надо бы отступить к самой стене. Потому, что если я не ошибся, сейчас начнется реакция.

- … а потом кровь во всех сосудах вскипает, и разрывает жертву. Все органы, все сосуды, сердце, легкие, мозг… В общем, всё, кроме костей.

В этот самый момент из кубка ударил вверх самый настоящий фонтан, заляпав даже потолок. Четверо телохранителей герцога отпрыгнули к стенам.

- Кто, говорите, приказал доставить кувшин? – переспросил герцог.

- Барон Дурремар! – выкрикнул сэр Шарль, хватаясь за рукоять меча. – Ну, сейчас он у меня сам выпьет из этого кувшина! И ответит, зачем он пытался отравить…

- Успокойтесь, сэр! – повысил голос я. – Этот человек, который назвался слугой, не имеет никакого отношения к барону. Посмотрите сами на его… ну, тогда вспомните, как он выглядел!

- Как попугай! – прогудел гигант Праймус. – Я всегда поражался, сколько барон тратит на одежду своих слуг!

- Возможно, Вы не обратили внимание, но костюм сидел на слуге очень неправильно. Я встречался с баром всего один раз, когда сопровождал караван в его имение, но успел заметить, как тщательно он следит за костюмами своих слуг. А у этого куртка была тесновата в плечах, зато на заднице болталась свободно. Мне это сразу бросилось в глаза, ведь обычно на эту часть костюма у барона обращали главное внимание. Кроме того, у него под камзолом была белая рубаха! Барон не мог позволить, чтобы на его слугах было хоть что-то белое – это ведь цвет простонародья! Но это еще можно было как-то объяснить – может быть, он одевался наспех, ведь сейчас ночь. Но только взгляните на его шейный бант! Как можно так подобрать цвета? И завязать бант таким ужасным узлом! Этим бантом он себя и выдал. А потом я присмотрелся к воротнику, и заметил несколько темных пятнышек. Их и сейчас еще, в принципе, можно рассмотреть. Так что, судя по всему, настоящий слуга барона лежит где-то неподалеку, с перерезанным горлом. Убийце пришлось сменить залитые кровью вещи – рубаху и шейный бант. А вот кто это, и кто его прислал – это уже другой вопрос. Или это личные враги кого-то из вас, или кто-то очень хотел досадить герцогу.

- И что нам теперь делать? – опять прогудел здоровяк Праймус. – Вообще ничего не есть и не пить?

- Пожалуй, это неплохая идея, - отозвался герцог. – Мне что-то разонравилось сидеть в этом дворце. Давайте-ка съездим проветримся. На охоту, например. Сэр Хельдемар, пройдемте в Вашу комнату. А вы четверо отправляйтесь седлать лошадей. Покатаемся!

- А если нам всем вместе вместо охоты прокатиться… - начал было сэр Шарль, но герцог (наверное, буду пока так называть сэра Ричарда, чтобы не запутаться) резко оборвал его.

- Собирайтесь, сэр Шарль! Все разговоры – за пределами дворца! И распорядитесь, чтобы в комнате прибрали!

И мы покинули каморку телохранителей. Которые за нашими спинами тут же принялись что-то энергично, хотя и в пол-голоса, обсуждать.

-----------

- Идем в гости к сэру Дерриндо? – спросил я, как только мы вышла из комнатки. – Которого назвала леди Лаэрта?

- Поздно. Я уже у него побывал. Правда, я все равно опоздал. Да и не сэр он, а просто господин Дерриндо. Был. Когда я зашел к нему, он был еще теплым. Но говорить уже не мог. Потому, что делать это весьма проблематично, если тебе перегрызли горло и вырвали сердце.

- Зубами?

- И когтями. Во всяком случае, ребра вскрыты именно вручную.

- А куда делся убийца?

- По всей видимости, удрал через окно. Перед самым моим появлением. Похоже, кто-то очень старательно зачищает концы. Ума не приложу, кто это мог бы быть? Я должен был просто перекантоваться пару день во дворце, и быть все время на виду. Пить, гулять, волочиться за женщинами и не ввязываться в неприятности. Именно на то я подписывался, а не на этот бедлам!

- А где…

- Давайте все остальные вопросы обсудим на свежем воздухе, когда выберемся из дворца, хорошо? Это Ваша комната?

Лежащий на кровати Сэм опять подскочил, когда мы вошли в комнатку. И уставился на сэра… ладно, пусть будет Антуана.

- Знакомьтесь, это – Сэм. Это – его светлость герцог Антуан Лаэртский. Тот самый, с котороым мы познакомились на турнире. Сэм, принимаешь командование отрядом. Два дня на отдых, потом выдвигаетесь… Насколько я понимаю, в Ваш дворец? Загородную резиденцию, или в столицу?

- В столицу. Хотя Вам, сэр Хельдемар, не обязательно сопровождать меня. Отдыхайте, набирайтесь сил, а встретимся через пару дней. Даже через три. Через три дня, как Вы знаете, Его Величество дает большой бал в Ратуше. Мне на нем присутствовать обязательно. А уж после бала…

- Простите, Ваша Светлость. Но мне тут некоторые знающие люди советуют, что влезть в авантюру вместе с Вами обычно намного выгоднее, чем пол-жизни рисковать жизнью в одиночку. Так что с Вашего позволения, я хотел бы Вас сопровождать.

- Передайте этим знающим людям… впрочем, я ему потом все скажу. Хорошо, но я действительно хочу всего лишь поохотится. Вряд ли даже встреча с медведем будет опаснее, чем еще одна ночевка во дворце! Кстати, у Вас есть карта королевства? И окрестностей?

- Разумеется. При моей работе это просто необходимо.

Вытащив из заплечной сумки рулон, я расстелил его на столе. Сэр … Антуан внимательно рассмотрел изображение, затем хмыкнул.

- Логрид помогал рисовать? Вижу довольно непривычные обозначения.

- Да. Но кое-что я сам придумал.

- А эта линия – прошлый маршрут? А что это за отметки?

- Возможные места засад. Замки баронов-разбойников. Места, которые контролирую кондотьеры.

- Понятно… вот тут граница королевства? Чьи дальше владения?

- Сатрапа Сфорцо. В своей вотчине он чувствует себя на то, чтобы королем. Скорее, местным Богом!

- И сколько туда добираться?

- Обозу – дней пять. Всаднику – дня два. Если сильно поторопиться – чуть меньше. Но не меньше полутора суток.

- Понятно… а вот столица… Да, получается, что двигаться нужно по дуге… а вот так, напрямую, проехать нельзя? Это ведь, кажется, как раз через мои владения? Что, там нет дороги?

- Дорога как раз есть. Вот она. Короткая, меньше дня пути. Только проехать нельзя.

- Как это?

- Просто дорога выходит от столицы, мимо Вашего замка – вот видите? Напрямую. Раньше, когда-то давно, так и ездили. Но теперь путь идет вот здесь, через ущелье. Оно так и называется – «Забытая Долина». С той стороны, кстати, тоже был когда-то поворот, но теперь дорога заросла. Я ее даже видел когда-то.

- И что с этой долиной не так?

- Неизвестно. Лет двести назад что-то там произошло, и больше проехать по дороге никому не удавалось. То есть туда-то поначалу отправлялись, но обратно никто не вернулся. Так дорогу и забросили.

- И что, никто не знает, что там происходит? Это же практически на моих землях! Непорядок. Возьмите с собой карту, соберите все необходимое, мы отправляемся. Еще вопросы есть?

- Простите, Ваша светлость… Я краем уха слышал, что ваши телохранители обсуждали какую-то проблему…

- Да знаю я эту их проблему, - поморщился сэр Антуан. – Хорошенькая, кстати. Зовут Констанца. Одна из фрейлин Ее Величества. Правда, рангом пониже, чем Ваша знакомая леди Лаэрта. И не у них, а у Шарля. У него по молодости лет муравьи в штанах, вот они ему покоя и не дают. А он уже и всех остальных на подвиги подбивает. На самом деле это секрет, но весь двор уже неделю гудит, так что… расскажу на выходе. Встречаемся у конюшни.

Когда я вывел Фила из стойла, вся команда была уже в сборе. Телохранители герцога гарцевали на серых рысаках, еще две лошади были загружены продуктами. Сам герцог восседал на огромном, шикарном черном жеребце, с еле заметной звездочкой во лбу. Где он только и нашел такого? Хорошо быть герцогом! Жеребец внимательно осмотрел нас с Филом и фыркнул. Фил в ответ презрительно ржанул. Ладно, потом посмотрим, кто что умеет!

Не тратя лишних слов, герцог махнул рукой, и мы дружно выметнулись за ворота.

- Ваша светлость, - тут же попытался обратиться к герцогу сэр Шарль. – Мы тут с ребятами подумали… А не отправиться ли нам поохотится на север? Там, говорят…

- Нет, сначала мы отправимся вон в ту лощинку, - прокричал на скаку герцог, - а потом Вы мне расскажете, что Вы там придумали!

Когда мы укрылись в небольшой рощице, герцог резко осадил жеребца и развернулся к догоняющим его телохранителям.

- Слушаю Вас, господа. Кто будет говорить? Снова Вы, сэр Шарль? Если я не ошибся, Вы хотели бы поохотится где-нибудь поближе к границе с Дакией? А если точнее, то поближе к сэру Сфорцо? И подсказала Вам эту мысль несравненная Констанца? Правильно?

- Ну… почти.

- А ваши приятели, которые по какому-то недоразумению считаются моими охранниками, вам не возразили? Не напомнили, что до владений Сфорцо добираться как минимум два дня, да потом еще до бала оттуда нужно вернуться? А то, что препятствовать вам в этом будут все силы, которые изыщет на это кардинал, Вы тоже учли? И что в случае неудачи полетят Ваши головы, а в случае успеха – еще и моя, Вы тоже учитываете, не так ли?

- Ну… в общем-то…

- Ладно, головы на такое дело не жалко. Но вот время я вам раздобыть помогу. Что Вы знаете о Забытой Долине?

- Это долина, котороая находится между Вашими владениями и владениями Сфорцо, - ответил сэр Арчо. – Но этой дорогой уже лет двести не пользуются. А то и больше. Рассказывают, что раньше это была просто долина, с двумя узкими входами – с юга из Ваших земель, с Севера – от Сфорцо. Но потом там что-то случилось, и практически никто по ней больше не ходит. Несколько чудом вышедших рыцарей рассказывали какие-то небылицы о бродячих деревьях, хищных домах, ужасных разбойниках и чудовищных драконах и ужасных зверях. Но подтвердить их слова никто не смог. Поэтому долину отгородили… и постарались просто забыть.

- Зверях, Вы сказали? Значит, туда мы и отправимся. Точнее, мы с сэром Хельдемаром отправимся со стороны моих земель, а вы все вместе зайдите в долину с севера. Нам ехать ближе, поэтому мы встретим вас у северного входа. А ваша задача – быть на месте не позже, чем послезавтра. Чтобы мы спокойно проехали через эту долину обратно, и успели на бал. Я доступно выражаюсь? Всем ясна задача? Можете отправляться. Но только помните: вам постараются помешать. Сами знаете, есть силы, которым крайне не хотелось бы, чтобы ваша миссия увенчалась успехом. Я знал в свое время один отряд, похожей на ваш. У них был интересный девиз: «Один за всех, и все за одного». Он означал, что как только на отряд нападали на дороге превосходящие силы, то отбиваться оставался только один – самый сильный боец. А остальные продолжали движение, не отвлекаясь. В результате до цели добирался только один. А остальные присоединялись к нему в конечной точке маршрута.

- Ну, это понятно – «один за всех», - заинтересованно отозвался сэр Шарль. – А что знасит «Все за одного»?

- Что все вместе потом отправлялись высвобождать этого «одного» из королевской тюрьмы, - хохотнул гигант Праймус.

- Простите, Ваша светлость… но в этой Забытой Долине никто не охотится? Как же можно соваться в этот лес без крупного отряда? – с сомнением проговорил сэр Арчо. – Мы не можем отпустить Вас…

- Вот я вас на входе и подожду. А пока мы с приятелем просто проедемся по лесу, понюхаем цветочки, посмотрим, что там за зверюшки. И не заставляйте меня ждать! Неужели Вы думаете, что мне для охоты нужен огромный отряд? А обратный путь мы проделаем быстро. Потому, что будем возвращаться по знакомой дороге. Все, не морочьте мне голову, отправляйтесь! А то вон сэра Шарля сейчас порвет от нетерпения, как хомячка капля никотина. Вы, кстати, не далее как пару часов сами видели, как это бывает. Жду Вас на северном входе послезавтра!

- Простите, господа, - вспомнил я об одной вещи, когда дворяне уже разворачивали коней. – Я слышал, что при дворе есть такой ритуал – Церемония Открытия. Не подскажете, в чем он заключается?

Вообще-то я не ожидал столь странной реакции на свой вопрос. Протеус сморщился, как будто я громко пукнул во дворце. Иретиус и Арчо переглянулись и дружно положили руки на рукояти мечей. А сэр Шарль вытаращился на меня, и выхватил из ножен меч. Должен сказать, сделал он это очень быстро. Правда, тут же плюнул на землю и вложил меч в ножны.

- Должен попросить Вас не задавать больше таких вопросов в приличном обществе, - процедил сквозь зубы сэр Арчо. – Потому, что за меньшие шуточки любой из нас вызвал бы Вас на дуэль, и обязательно убил.

- Даже несмотря на то, что Вы, сэр Хельдемар, недавно вроде бы спасли наши жизни, это не дает Вам права… и не делает чести. А то, что мы не вызываем Вас на дуэль – можете считать, что мы квиты, - добавил сэр Шарль и гордо отвернулся. – Прощайте, сэр Хельдемар. Постарайтесь больше не допускать подобных промахов.

И все «Великолепная Четверка», пришпорив коней (и прихватив обоих заводных) умчалась прочь. А я остался с открытым ртом, как памятник самому себу, посреди поляны.

- А что это значит, Ваша светлость?

- Понятия не имею, - пожал плечами сэр Ричард. – Ни разу ни о чем подобном не слышал. Видимо, это какая-то запретная тема. Попробуем спросить у кого-то еще.

- Ага, чтобы меня сразу же вызвали на дуэль? Интересно все-таки, за что… Ладно, с этим разберемся позже. А эти-то куда помчались? Или теперь уже Вы вызовете меня на дуэль?

- Да нет, - расхохотался сэр Ричард. Он все еще был в облике герцога, но теперь вел себя более свободно. – Это, вообще-то, государственная тайте. Но вообще-то секрет Полишинеля.

- Чей секрет?

- Так называется секрет, который всем известен. Ну, разве что, Вы еще не в курсе, потому, что только вчера прибыли. Дело в том, что…

Все действительно оказалось достаточно банально. Молодая, прекрасная и очень энергичная королева. Пожилой, погрязший в развлечениях и фаворитках король. Кардинал, рвущийся к власти, и пытающийся ослабить влияние партии королевы. Которая очень некстати завязала то ли политическую, то ли любовную интрижку (а впрочем, одно другого не исключает) с соседним правителем – тем самым сатрапом Сфорцо. По слухам, известным буяном и сердцеедом. И в знак то ли любви, то ли доверия, то ли просто в долг отдала этому самому Сфорцо какие-то фамильные драгоценности невероятной стоимости. Не то серьги, не то диадему, не то все это в комплекте. И, разумеется, кардинал не мог упустить такую возможность. И вот через три дня бал, король требует от королевы нацепить фамильные украшения, кардинал бдительно следит, чтобы ни одна муха не пересекла границу. Фрейлина Констанца бросается в объятия Шарля, тот сдуру обещает сделать невозможное. А три великовозрастных балбеса отправляются с ним – им все равно, с кем и по поводу чего драться. Хотя ребята, в принципе, хорошие.

- А как это связано с ночными покушениями?

- Понятия не имею. Я же говорил, рассчитывал просто хорошо провести время во дворце, притворяясь герцогом. А весь риск должен был достаться ему. А тут погляди же ты, что происходит.

- Но как Вы вообще влезли в эту историю?

- Да как влез… как всегда, по глупости. Я ведь просто покататься решил. Вспомнить босоногое детство, почувствовать себя странствующим рыцарем. Немного не рассчитал силы, но в критический момент рядом случайно оказался герцог. Можно сказать, спас жизнь. А потом мы как-то разговорились. Парень оказался неплохой. И идеи у него достаточно здравые. Но для их осуществления нужно было отправиться на Юг, переговорить кое с кем. И так, чтобы кардинал ни о чем не заподозрил. Вот он и попросил меня его подменить. А тут, оказывается, не все так просто… Ладно, со мной-то ясно. Но как Вы, сэр Хельдемар, докатились до такой жизни? Ведь когда мы расставались, Вы получили титул и замок? Что с ними стало?

- С титулом – ничего. Он при мне. Места в мешке много не занимает. А вот с замком… Не смог я с хозяйством справиться. Сначала-то, на радостях, даже небольшие пиры устраивал, что-то сделать пытался. Но потом немного приболел. Заодно и с Логридом поссорился… но это дело прошлое. А на хозяйство Сэм остался. Он у меня, в принципе, парень хозяйственный. Но и он увлекся. Тем более осень началась, пора свадеб… а он как раз вместо меня по деревням отправился, осматриваться… В общем, с правом первой ночи он, кажется, переборщил. Парни в одной из деревень собрались. Хорошо, что удрать смог, но побили его крепко. А пока мы рядышком валялись, сэр Рихтер… помните, пожилой рыцарь?

- Он больше на наемника был похож. Ну, помню я такого. Это ведь он Вас фехтованию обучал?

- Он. Загрустил наш сэр Рихтер, и отправился развлекаться. А какие развлечения у старого бойца? Не в театр же ему ходить? В общем, когда он мне озвучил проигранную сумму, мне еще хуже стало. Нам с тем хозяйством таких денег и за десять лет бы не собрать. А тут и покупатели подвернулись. В общем, продал я замок, снарядил на оставшиеся деньги отряд, и с тех пор брожу по окрестным странам, охраняю купцов. Вот так и живем.

- А как там король Айзек и наш Железный Арни с отрядом? Что о них слышно?

- Слышно, что все у них хорошо. Правда, я в тех краях почти не бываю. Там у них тихо и спокойно – ни разбойников, ни мятежников. Кто-то из баронов, я слышал, пытался бунтовать против порядка в стране. Так отряд Арни просто выломал ворота, и всех в замке порубили. Буквально до единого. Даже кур и собак. Без малейших потерь. Так что больше никто даже не дергается. А у меня отряд, как Вы знаете, не из дешевых. И нанимают нас только на сложные маршруты, где никто больше не вправится. Вроде последнего. А так как у Айзека про разбойников уже все давно забыли, то там мне делать нечего.

- А здесь, значит, самая работа?

- Ну, в основном да. Здесь и в областях Священного Престола. Там тоже на каждой кочке по правителю, и каждый норовит друг друга ограбить. Так вот и живем.

- Вот поэтому мне и понравился герцог, - задумчиво проговорил сэр Ричард. – Тоже хочет оставить Вас без работы.