***
Я принял пустую флягу воды, залпом опорожненную, открыл ножом вторую банку тушенки и вместе с хлебом передал Искорке. Дочка принялась за нее с прежним аппетитом. Я терпеливо ждал, пока ребенок насытится.
- На второй день я доела все, что было в холодильнике, - Искра вытерла коркой хлеба остатки желе с краев, прожевала с удовольствием и продолжила, -  Мать позавчера ушла как раз за продуктами и не вернулась. Я сидела одна, не зная, что делать. Очень хотелось пить и есть. Телефон не работал, интернет тоже, света не было. Днем еще ничего, а по ночам стала замерзать. Вот натаскала себе одеял, курток…- она показала на нечто типа огромного гнезда на кровати, - хотела выйти на улицу, за помощью, да вовремя одумалась. Вой стоял жуткий… - она посмотрела на настенные часы, - скоро опять начнется.
Я повернулся к Рыжику.
- Да, закрыла! – опередила она мой вопрос. Она стояла у окна и, немного отодвинув занавеску, наблюдала за улицей, успевая еще слушать дочкин рассказ.
Искра то и дело с любопытством посматривала на Алину. Я прокашлялся и сказал.
- Вы, кажется, еще не успели познакомиться. Это Искра, моя дочь. Это Рыжик, боевая подруга и единственный выжившая из незнакомых мне людей.
Девушки кивнули друг другу. Я кожей почувствовал неприязнь дочки к Алине. Та сделала вид, что ничего не замечает. Возникло напряженное молчание. Чтобы сбить неловкую паузу, я сказал торопливо.
- Здесь больше небезопасно. Надо уходить…
Меня как услышали. Снаружи завыли нечеловеческими голосами. В металлическую дверь шарахнуло крепко, затем заколотили. Искра вздрогнула.
-Ну вот опять…
Я обнял ее, прижал к себе и погладил по окрашенным в красный цвет волосам.
-Ничего…папа с тобой, а значит, все будет хорошо. Иди, покидай в рюкзак самое необходимое. Ну, теплые вещи, обувь…в общем, сама знаешь. Действуй!
Искорка с энтузиазмом взялась за дело. Алина, все это время стоявшая у окна, сказала негромко.
-Лютый, иди посмотри, кто сюда пожаловал.
За дверью воцарилась тишина. Странно. Передумали нас кушать, что ли…
Я встал, подошел к ней и немного отодвинул занавеску.
На дороге, в метрах пятидесяти, прямо напротив нас, стоял БТР защитного цвета. На броне стояли шесть человек в костюмах химзащиты и совещались, жестикулируя. Монстров не было видно.
- И как они нас нашли, пес их дери?
- Понятия не имею, возможно, это другие. Не те с Дмитровки. - она поправила рыжую прядку, выбившуюся из-под платка.
- Значит, засекли, пока мы сюда шли. Сидят где-нибудь на высотке, - глубокомысленно заметил я , продолжая наблюдать за ними.
Один из солдат энергично показал рукой, затянутой в резиновую перчатку, на наш дом. Другой махнул в ответ. Спор продолжился.
Я довольно хмыкнул.
-Заметь, они совещаются. Значит, у них нет командира. Стало быть, тупо сброд. Это нам только руку.
Подошла дочка с набитым доверху школьным рюкзаком.
- Я готова! Можно идти.
Внезапно у меня мелькнула шальная мысль. Я замер, обдумывая и рассматривая ее со всех сторон. Девушки нетерпеливо переминались на месте. Я подошел к вещмешку Рыжика и отстегнул арбалет.
-Искорка, помнишь, как обращаться? – и передал его дочке. Та довольно улыбнулась так, как в детстве, получив новую игрушку. Разложила собранные дуги, подвела прицел, взвела тетиву в боевое положение. Стрела заняла место в ложе. Я удовлетворено кивнул.
-Замечательно. Теперь вот что…
- Они идут сюда! – прошипела Алина от окна.
- Сколько их?
- Все шестеро…их встречают…зомби поперли на них.
С улицы донесся приглушенный треск автоматных очередей. Затем рык и вой.
Это был наш шанс выйти из квартиры тихо и беспрепятственно, пока твари отвлеклись на вновь прибывшее мясо. Я скомандовал.
-Рюзаки надеть. Палить не будем, шуметь пока нельзя. Рыжик, открывай дверь по команде. Искра, первый мертвяк на пороге твой. Бей в голову или шею. Приготовились! – я достал кистень, - давай!!
Алина повернула ключ в замке и распахнула дверь. На пороге…никого не было. Я, держа кистень наготове, осторожно выглянул в коридор. Тоже чисто.
-Искра за мной, Алина прикрывает спину. Вперед!
Вышли к лифтам. Пальба на улице стала громче, но реже. Я, проходя, мельком оценил происходящее. Солдаты были уже у подъезда. На их пути то здесь, то там валялись подстреленные мертвяки. Их сородичи уже не перли валом, а наученные опытом, трусливо жались по окружности, недовольно порыкивая. А вояки не тратили понапрасну патроны. Не лезут и ладно.
Внизу протяжно скрипнула подъездная дверь.
-Ну что, девушки…Бегом наверх марш! – прошептал я. И подал пример.
Если кто думает, что взбегать на четырнадцатый этаж просто и легко – пусть попробует. Помню, были даже такие соревнования, только в небоскребах. Но тут вам не здесь и здесь вам не там, да еще нагруженные по самое не балуйся. Броник, рюкзак и карабин к тринадцатому этажу весили уже под тонну. Обливаясь потом, я на дрожащих негнущихся ногах, поминая всех святых, стоял перед лестницей, ведущей на чердак и ждал девушек. Они отставали ровно на пролет. Далеко внизу слышались хлопки выстрелов, треск выбиваемых дверей, звон стекол. Нас искали по всем квартирам. Надеюсь, они застанут хозяев дома. Пусть будет так, ибо это немного задержит их.
Я увидел своих пыхтящих и отдувающихся красоток, еле переставляющих ноги по ступеням и полез по металлической лестнице вверх к чердачному люку. К нашему счастью, никто не удосужился навесить замок в петли. Я, стараясь не скрипеть, отодвинул ржавую задвижку и вылез на крышу.
Свежий ветер – это прекрасно. Я снял кепку и вытер ей мокрое лицо. Наклонился, подал руку вылезающим Искорке, а затем Рыжику. Девчонки без сил опустились рядом с люком. Хотел было рявкнуть на них, мол, не место и не время рассиживаться, но поглядел на их измученные личики и только сказал.
- Минута на отдых. Я пойду посмотрю на вход в соседний подъезд. Свистну, когда найду.
Они молча кинули, переводя дух.
Люк я нашел сразу. Это было несложно. Проблема была в том, что он также, как и наш, был заперт изнутри. Я похолодел. Неужели все? От шести автоматчиков мы, ясен пень, не отобьемся. А они поднимаются все выше и выше. У нас в запасе от силы минут пять-шесть, не больше…думай, голова, думай…я подавил приступ паники…еще и девок подставлю под пули, рембо хренов…хоть вниз прыгай со стыда. Хотя… Я подошел к краю крыши и посмотрел вниз. БТР отсюда был размером с спичечный коробок. И тут меня осенило. Я побежал по краю. Так, вот балкон последнего этажа, но он застеклен и с кровлей. Не то…дальше еще один, такой же. И еще. Ага! Вот то, что надо. Просто балкон. Я легонько свистнул. Из тени домика над люком показались Искра и Рыжик. Я махнул им рукой, мол, дуйте быстрее сюда. Посмотрел, оценил расстояние. Примерно метра три до пола балкона. Если повиснуть на руках, то есть большой шанс приземлиться благополучно. Подбежали девушки.
- Ну что, нашел люк? – тяжело дыша, спросила Алина.
Я положил карабин и снял рюкзак.
- Конечно. Вот он, - я показал на край крыши. Девчонки переглянулись и, как сговорившись, побледнели.
Не давая им ни секунды на ненужные раздумья, я каркнул сердито.
- Времени на страх нет. Хотите, чтоб вас подстрелили?? Я не хочу. Поэтому делаем так.
Я в принципе не боюсь высоты,  но сейчас под коленями задрожало. Но нельзя, чтобы они видели, что мне страшно. Поэтому я несколько неестественно улыбнулся, лег на крышу поближе к краю, подкатился еще поближе, свесил ноги вниз, изогнулся, аки червяк на крючке, и повис на руках. Инстинкт самосохранения свел судорогой пальцы, лишь бы не разжались, но я успешно преодолел его и весьма не изящно шмякнулся вниз. Святые угодники подстраховали и я ничего не поломал и даже не ушиб.
- Папа, ты как?? – Искорка испуганно смотрела вниз.
- Все хорошо, лапочка, кидайте пожитки сюда, - я приготовился ловить барахло.
Рюкзаки, «Сайга», арбалет…все перекочевало ко мне на балкон. Настал черед прыгать самим.
- Папа, я боюсь!! – в голосе дочки я услышал истерические нотки.
- Искорка, не бойся, я тебя поймаю…давай… смотри перед собой , сделай как я…они уже близко! – я приготовился ловить дочку.
Всхлипывая, она последовала моему примеру. Повисла на руках, потом пальцы разжались и она, пронзительно пискнув, свалилась в мои объятия. Я поставил дочку на ноги, помог надеть рюкзак и сунул в руки арбалет.
Было видно, как Алина перебарывает свой страх, как переламывает себя. Я поманил ее, выставив вверх руки. Повисла, отцепилась. Я поймал ее, легкую как перышко. Немного дольше положенного держал, прижав к себе. Пунцовая до корней волос, неудобно, вроде как, перед Искоркой, она высвободилась и подхватила свои вещи. В этот момент грохнула крышка люка и послышались грубые мужские голоса, приглушенные резиной противогазов.
Я надавил на балконную дверь и …о чудо! Она была не заперта. Быстро втолкнул девушек в комнату, проскользнул сам и тихонько прикрыл ее. Типовая квартира. Я без труда сориентировался в полутьме и первый зашел в коридор. И нос к носу столкнулся с мертвяком. Это было неожиданно даже для него и он какие то мгновения тупо таращился на меня. Этого времени мне хватило, чтобы выйти из ступора и хорошенько засадить ему по морде прикладом. Хрясь! Я добавил еще разок. Хрясь! И зомби, покачнувшись, неловко плюхнулся на задницу. Хотел было добавить для пользы дела тяжелым ботинком, но щелкнула тетива и мутант опрокинулся на спину со стрелой в глазнице. Искорка не дремала. Я, не оборачиваясь, поднял  большой палец вверх. Приоткрыл входную дверь и выглянул. Чисто. Я прошептал.
- Бежим по лестнице вниз. Не топам как носороги, а порхаем как мотыльки. Нам лишние враги не нужны. Доберемся до подъезда, сидите там тихо, как мыши. Я вернусь быстро и подам сигнал. Все ясно? – девушки кивнули, - тогда вперед!
Спускаться - не подниматься. Ноги сами несли вниз. Добежали до первого этажа без происшествий, никого не встретив. Удача была на нашей стороне уже так долго, что я начал беспокоиться и ожидать подвоха в любую секунду.
***
Этот раздолбай, вместо того, чтобы крутить головой по сторонам и бдеть за ситуацией в ожидании товарищей, рассматривал потрёпанный журнал с фотографиями девиц с низкой социальной ответственностью. Я незамеченным забрался на броню, протиснулся в люк, плюхнулся на сиденье рядом с ним и ткнул ствол карабина ему в бок.
- Привет. – буднично сообщил ему я. – у меня палец чешется.
Через стекла противогаза на меня испуганно глянули два голубых глаза. Совсем молодой парень, наверно. Я забрал его автомат, лежащий рядом с ним, и закинул назад, на сидения.
- Руки на руль! – рявкнул я. – заводи и дуй вот к тому подъезду. БЫСТРО!!
Парень вздрогнул и наскоро подчинился. Бронетранспортер взревел, заводясь, и, выдав черное облако солярного дыма, подкатился к указанной точке.
- Только не делай глупостей, хорошо? – доверительно сказал я ему. Он быстро закивал. Ещё бы не закивать, когда дуло под ребрами. Стараясь не терять его из виду, я встал и открыл боковую дверь, служащую для десантирования. Девочки были тут как тут и быстренько заскочили вовнутрь. Я закрыл люк и сел обратно рядом с водилой.
- Поехали.
- К-куда?
- Пока прямо…
Сзади завопили, громко и по военному витиевато, с обильным использованием междометий. Смысл этих, несоизмеримо красиво выстроенных, трехэтажных фраз сводился к одному.
«Мол, куда и зачем, ты, ефрейтор Перхушкин, поехал?»
Я пожал плечами. Надо так, ребята, надо… БТР начал набирать ход. Сзади стеганули автоматной очередью. Но безрезультатно, пули не взяли броню. Вскоре незадачливые вояки остались далеко позади и мы вырулили на Митинскую улицу. Я принюхался. Запахи внутри были специфические. Причудливая смесь ядреного пота, солдатских портянок и, почему то, домашних котлет.
- Так. Здесь давай наперерез, ефрейтор Перхушкин, левее, левее… - я всматривался в узкие окна. Нечего ехать по дороге, когда на таких колесах. Мы перепрыгивали тротуары, безбожно вытаптывали газоны, сбивали ограждения скверов. Я с трудом удерживался на сидении. Девушек в десантном отсеке болтало вообще ужас как... В общем, ломились напрямик, как обожратые мухоморами лоси через чащу леса.
- Дык, ты это…палец то с курка убери…подпрыгнем на кочке и пальнешь в меня почем зря…- построение фраз и говорок ефрейтора безошибочно указывали на жителя деревни.
- Справедливо. Только ты не шали. Отвезешь куда надо и свободен. Ты мне не нужен. Договорились? – парень энергично покивал, -  вот и славно. Теперь выезжаем на Пятницкое шоссе.
Через завал легковушек мы проехали как нож сквозь масло, даже ничего не почувствовав. Броневик таранил, отшвыривал их в стороны, давил… в этом был какой свой, непонятный кайф. Я присматривался, как он ведет машину. Вроде ничего сложного. Руль, педали, ручка скоростей. Все понятно и знакомо.
- Сколько в баках топлива осталось? – спросил я его. Ефрейтор вгляделся в датчик.
- КилОметров на тридцать хватит…не больше.
Я кивнул. Уже неплохо. Сейчас заберем Патрика и за Серым поедем.
- Так. Теперь давай на встречку, пока разрыв есть.
Мы были недалеко от перевернутой фуры, перегородившей нам путь утром. Водила стал подтормаживать. Я прошипел злобно.
- Что, команда была тормозить?? Дави на газ, идем на таран!! Девушки-красавицы, держитесь крепче…
Он как то странно посмотрел на меня. Вернее, не странно, а как на кретина. И вдавил педаль в пол. БТР заревел и начал набирать скорость. Завал начал быстро приближаться. Еще немного…я инстинктивно захлопнул глаза…удар, потрясший до печенок…лязг и скрежет рвущегося металла…двигатель броневика ревел, как раненый зверь, и заставлял колеса проталкивать бронированное тело через груду покореженного металла… последний оглушающий визг, словно одновременно зарезали сотню свиней…и мы прорвались!
Я открыл передний люк.
- Вот здесь налево, во двор. И приехали, тормози.
Бтр остановился. Я повернулся к девушкам и кинул Рыжику ключи от Патра. Она ловко поймала.
- Лина, поезжай за мной след в след. Не обгоняй. Все, действуй.
Она вышла и направилась к Патрику, пребывавшему в целости и сохранности, чему я был несказанно рад. Я проследил, как она села за руль и завела движок. Прекрасно. Я сообщил солдату.
- Как и обещал, ты свободен.
Тот уставился на меня непонимающе.
- Дык, это… вот так просто? Отпускаешь?
Я несколько удивленно спросил.
- А что тебя так удивило? Ты б на моем месте пристрелил меня?
Он промолчал.
Я понимающе хмыкнул.
- Ладно, катись. У меня еще дел полно.
Он не заставил себя упрашивать и ловко вылез через верхний люк. Я перебрался на водительское сиденье. Перхушкин постоял секунду на броне, потом сказал, нагнувшись к бойнице.
- Калаш - то оставь хоть…трупаки зажрут, сам понимаешь…
Я на секунду задумался.
- Дочь, подкинь вон тот автомат. Ага, спасибо…
Махнул Рыжику, мол, тронули. Она плавно выехала на дорогу.
Я сделал пробный старт. Получилось. Довольный собой,  развернулся на стоянке, попутно опрокинув в сточную канаву пару припаркованных авто. Выехал, порыкивая камазовским движком, на дорогу. Да, это вещь! Езда без пробок в принципе. Потом вспомнил про ефрейтора Перхушкина, уныло и обреченно стоявшего у обочины. Я дал по тормозам. Получилось резковато с непривычки. Искорка возмущенно вскрикнула.
- Папа! Поаккуратнее же!
- Прости, лапочка…не привык еще. Перебирайся сюда поближе.
Пока она перелезала на переднее сидение, я выбросил из люка автомат и снаряженный магазин к нему. А что? Людям надо помогать. По возможности, конечно.
Посмотрел на старые механические часы «Победа». Хм, припозднились, через час стемнеет. Надо еще Серого забрать. Я откинулся на спинку неудобного, жесткого сиденья и нажал на педаль газа.

***
От этой короткой поездки на бронемашине по кольцевой дороге и Рублевскому шоссе я получил колоссальное удовольствие. Намеренно не объезжал брошенные машины, а просто шел сквозь них. Они разлетались, словно кегли, в стороны, а я был как шар, огромный, тяжеленный шар. Все таки тринадцать тонн это не хухры-мухры. Ну и заодно расчищал путь Рыжику. Так что продвигались споро и без препятствий. Вот и мост через Рублевку. Я сбавил ход и путем проб и ошибок нашел, где включается прожектор, ибо темнота подкралась незаметно. «Щёлк!» тумблером и стало светло, как днем. Я осторожно,  на минимальной скорости, вписался в поворот. Это не Патр, эта штуковина в шесть раз тяжелее и не такая управляемая. В общем, крутой вираж вполне удался и мы выехали на финишную прямую. Беспрепятственно проехали мимо темного, мертвого стационарного поста ГИБДД. Мельком успел заметить три белых автомобиля с синей полосой на боку.
До дома Серого осталось каких нибудь десять-двенадцать километров. Я прильнул к узкому переднему окну и внимательно следил за дорогой.
- Искорка!
Дочь, как и я, наслаждалась поездкой.
- Да, папа.
- Посмотри, лапуль, что там в десантном отсеке, то бишь, сзади. Оружие…патроны…ну и по мелочам.
Она кивнула и перебралась назад. Очень хотелось посмотреть, как там Рыжик на Патрике, но зеркал заднего вида конструкцией не было предусмотрено, как и камеры заднего вида. Я немного дал руль правее и увидел слева свет фар. Ага, пока все на месте. Едем дальше.
Вдруг Алина перестроилась и за пару секунд поравнялась со мной, отчаянно сигналя. Я видел в боковую бойницу, как она показывала пальцем назад и что то кричала. Но в реве двигателя я не разобрал чего. Она перестроилась и поехала впереди меня. Вот бабы! Говорил же сзади ехать…и тут я не поверил своим глазам. На дорогу падали красно-синие отблески от полицейской «люстры», то бишь, проблесковых маячков. Сзади завыла сирена, громко и протяжно.
- Папа!! За нами три едут  полицейские машины! – Искра перекричала шум в салоне.
Тут грохнули пистолетные выстрелы. Пули бессильно щелкнули по броне. Это уже была несусветная наглость.
- Дочка, иди скорее сюда!
Она перебралась обратно ко мне. Я прокричал.
- Хочешь порулить? – она энергично помотала отрицательно головой, - а придется!
Я вылез из водительского кресла.
- Папа! Мы же сейчас…- она быстренько прыгнула за руль. Я показал Искорке на педаль газа.
- Просто дави туда и держи руль ровно. А я сейчас…
Так. Вот башня. Должно быть два спаренных пулемета. Но, как всегда, тот, который помощнее, отсутствовал по причине снятия с цапфы, а был на месте только ПКТ. Ну ничего, этого вполне достаточно. Я прильнул к окуляру «перископа». Ага, едут, значится. Крутнул ручку муфты и винтовой механизм опустил задранный наверх ствол. Ясно…теперь еще ручка. Башня со скрипом повернулась. Вот оно как! Ну сейчас я вам дам просраться...
Три полицейские машины, разгоняя сгущающуюся темноту маяками, ехали за нами как почетный кортеж. Одна сзади и две по бокам. Изредка из то одного, то другого авто высовывалась рука с пистолетом и разряжала в нас обойму. Я, быстро работая муфтами, крутнул башню в другую сторону и заорал, покрывая шум двигателя.
- Искорка! По команде резко и быстро смещайся налево до отбойника! Поняла?
- Да , папа!! – дочку захватила эта сюрреалистичная гонка.
Я выждал, пока «гаец» пойдет на обгон и рявкнул.
- Руль влево!!!
Броневик послушно вильнул в указанном направлении и буквально припечатал легковуху к металлическому отбойнику. Вверх брызнул сноп ярких искр и донесся дикий скрежет. Полицейскую машину смяло и сплющило. Повалил дым и появилось пламя.
- Правее!! – смятого закрутило и он несколько раз перевернулся,  окончательно превратившись в горящее нечто. Один есть. Я навел пулемет на едущего с другой стороны, поймал его в прицел и нажал на гашетку. ПКТ вздрогнул и ожил. Я, конечно, ожидал грохот, но такого… уши заложило сразу. Тем не менее, это было упоительно. Совершенно точно, даже в самом спокойном и благожелательном человеке, сидит такой зверь, что подумать страшно и вылезает он наружу в момент опасности. Тогда беги от этого добродушного как от огня. Я поливал сталью машину с мигалками, превращая ее в решето и груду хлама, и не мог остановиться. Помню, что то вопил, угощая зомби в форме сотрудника ГИБДД стальным смертельным  ливнем. Очнулся только, когда тот отстал и взорвался, выдав неплохой факел.
- Папа, держись!!! – вопль дочки ворвался в заложенные уши. Да, мощь голоса - это у нее в прабабушку. Я судорожно вцепился во что то и выдержал перегрузку от экстренного торможения. Сзади раздался глухой мощный удар в броню. Тудум-с!! БТР даже не шелохнулся. Вот уж крепость на колесах…мы остановились.
- Подожди, давай посмотрим, что там…- я приоткрыл верхний люк и осторожно выглянул. Да, из Искорки вышел бы неплохой автоподставщик. От преследователя осталось только половина салона и багажник.
Патрик остановился в пятидесяти метрах впереди и терпеливо ждал. Я крикнул в салон.
- Давай обгоняй Рыжика и во второй поворот направо.
БТР рыкнул и начал набирать ход.
***
Мы стояли на улице Герасима Курина и всматривались в громаду высотного, многоэтажного дома.
- Броневик придется оставить, - с сожалением констатировал я, разглядывая окна десятого этажа, - топливо на нуле.
Искорка с Алиной сидели на крыше БТРа и присматривали за округой. На удивление, было тихо. Если учесть, с каким шумом мы подъехали, это было по меньшей мере странно. Ни одна тварь не вылезла из своей норы. Я поежился, затянулся напоследок, до фильтра и щелчком отправил окурок в сточную канаву. Подул холодный ветер и в камуфляже стало весьма прохладно. Небо затянуло тучами и вот-вот собиралось остудить наши горячие головы толи дождем, толи снегом. Надо было что-то делать, а я никак не мог принять правильное решение. По идее, надо было топать наверх, чтобы своими глазами убедиться в том или ином положении вещей. О плохом я и думать не хотел. Верю, что с Серым все в порядке, ибо за себя постоять он может.
- Ладно, сделаем так. Я пойду, посмотрю, что там. Вы сидите внутри тихонько и ждите меня. Люки закройте. Постучу вот так, - я отбил условный сигнал, - времени даром не теряйте, посмотрите салон на предмет оружия. Надо порадовать Седого. Вопросы есть?
- Может, мы пойдем все вместе? – спросила робко Рыжик.
- Да, папа, вместе спокойнее! – поддержала ее Искорка.
Я покачал головой.
- Нет, девушки. Мне спокойнее, когда вы под броней. И не будем терять время. Ребята на даче нас уже заждались, - я прервался, ибо в темных окнах квартиры Серого мелькнул огонек. Или показалось…не знаю.
- Все, красавицы, ныряйте внутрь.
Они неохотно подчинились. Я сказал в люк напоследок.
- Я сейчас подгоню Патрика поближе к вам. Если через полчаса не приду, прыгайте в него и дуйте на дачу. Там Ведьма и остальные друзья. Не пропадете. За мной идти не надо. Все равно не справитесь, - у меня ком подкатил к горлу, когда увидел, как глаза Искорки наполнились слезами, - но это на крайний случай. Я уверен, что все будет хорошо. Все. – я поскорее опустил крышку люка, дождался закрытия и спрыгнул с брони.
***
В подъезде было хоть глаз коли и воняло кошачьей мочой. Я достал фонарь, зажал его подмышку и, стараясь ступать как можно тише, прошел на черную лестницу. Прошел пару пролетов, держа карабин наготове. Луч фонаря плясал по стенам и выдавал причудливые тени. Пару раз я чуть не пальнул, обознавшись. Да, нервы ни к черту… стояла гробовая тишина, прерываемая лишь легким пошаркиванием моих ботинок. До седьмого этажа поднялся без происшествий. На пролете восьмого я остановился. Фонарь выхватил из темноты лежащее на ступенях тело. С раздробленным черепом. Я аккуратно обошел его, стараясь не перемазаться в подстывшем содержимом черепной коробки. Так. Чем дальше, тем интереснее. На девятом еще два трупа. Я ногой перевернул одного. Зубастый, синюшный и совсем дохлый по причине проломленной чем то тяжелым головы. Второго я осматривать не стал. Ни к чему. Одним из неоспоримых достоинств Серого являлся пунктик тщательно доделывать все до конца, а потом еще раз перепроверить сделанное. Приободренный, я стволом толкнул стеклянную дверь к лифтам. Посветил. Никого. И все же нутром чуял, что я тут не один. Прошел к дверям квартир. Тихо как в склепе. Я постучал в косяк.
- Серый! – тихонько позвал я, - не бей меня по голове. Свои!
За дверью скрипнули половицы.
- Посвети себе на морду! – даже приглушенный толщей дерева, глубокий баритон Серого нельзя было спутать ни с кем.
Я зажмурился и направил луч себе в лицо.
За дверью хмыкнули.
- Ну и рожа у тебя, Лютый. Почище этих трупаков. Обожди, сейчас  открою…
Послышался лязг замков и дверь приоткрылась. Я быстро вошел и Серый снова закрылся на все засовы.
Я улыбнулся широко.
- Рад видеть тебя, братишка!
Он поставил небольшую кувалду на длинной ручке и стиснул меня в объятиях.
- Рад взаимно, дружище! Что за прикид у тебя?
Я отстранил его на вытянутые руки. Невысокий крепыш с гривой черных, как смоль, волос. Протянул ему флягу с водой. Знаю уже по опыту. Серый жадно припал к горлышку.
- Дык воюем помаленьку. Боремся с превосходящими силами врага. Видел на лестнице останки. Твоя работа?
Серый допил и закрутил пробку.
- Да. Хотел выйти за водой и едой, да наткнулся на этих. Хорошо, инструмент прихватил. Насилу отмахался и еле ноги унес. Вот сижу теперь и макароны сухие жру. Воды то нет…
Мы прошли на кухню.
- Надо валить отсюда, да поскорее, - я выглянул из окна, - собирай манатки, девчонки заждались.
Серый сказал негромко.
- Так это твой танк внизу? Патрика то я узнал, но эта штука меня насторожила.
- Да, забрали у ротозеев. Но беда в том, что баки сухие. Так что поедем на Патре. Давай, не телись, собирайся. Одежды мы набрали, так что бери то, что дорого сердцу.
Серый собирался недолго. Вскоре, навьюченный рюкзаком, он подхватил кувалду и вопросительно посмотрел на меня.
Я отдал ему фонарь.
- Пойду первым, под ствол не лезь. Ну, вперед.
Мы, крадучись, как воры, спускались по лестнице вниз. Внезапно внизу мелькнул размытый силуэт, затем еще один и еще…
- Сзади! – заревел Серый, как заправский берсерк. Послышался глухой удар и вязкий шлепок. Мне под ноги, чуть не сбив, скатилось дергающееся тело. Времени смотреть на него не было…на меня снизу метнулась тень. На рефлексе я нажал на курок. Бахнуло и зомби откинуло на стену…я выстрелил в следующего практически наугад и попал… фонарь покатился по бетону.
- Лютый!! – голос друга перешёл в хрип. Две твари повалили его и придавили к полу. Я подскочил и от души приложил одного из напавших берцем по морде как по футбольному мячу, с «пыра», что называется… чвакнуло, громко хрустнули позвонки и зомби отвалился, как насосавшаяся пиявка. Второй оставил Серого в покое и бросился на меня, но получил гостинец в виде порции крупной дроби. Отлетел, сполз по стене и затих. Я рывком поднял Серого на ноги, сунул кувалду ему в руки и, посмотрев вниз, похолодел. Снизу шамкало, бормотало, скрежетало, шаркало…к нам поднимались. Сколько точно, определить было трудно, но явно немало. Загаженные окна практически не пропускали свет и днем, чего уж можно говорить про ночь.
- Твою же мать…- протянул Серый, увидев размытую в темноте толпу. – похоже, нам хана, дружище…
Теперь они были осторожнее. Не перли буром, а продвигались к нам не спеша, по ступенечке. В суматохе я не посчитал выстрелы и, отступая наверх, быстро поменял магазин в «Сайге».
- Где мы вообще? Какой этаж? – я передернул затвор карабина.
Серый подобрал фонарь выглянул на улицу.
- Кажись, третий…козырек подъезда видно.
Ну тут без вариантов. Патронов на всех может и хватит, да перезарядиться не дадут…эх, сейчас бы еще одно ружьишко…
- Будем сигать на козырек…выноси окно к чертовой бабушке!
Громко зазвенев, разлетелся стеклопакет.
- Первый пошел!! – заорал я и,  отступая, открыл стрельбу по толпе. Брызнуло кровавыми ошметками…задние надавили на передних и, затоптав их, ринулись ко мне.
- Еб твою за ногу-у! – Серый сиганул вниз.
Я последними выстрелами сбил с ног самых прытких и последовал за другом. Удар! Зубы клацнули, едва не откусив язык. Ноги чуть не вошли в плечи…не удержавшись, я повалился назад и перекатился на спину.
Крепкие как клещи, руки вздернули меня вверх, подтащили к желтой газовой трубе, проходившей рядом.
- Давай же! Вниз! – прохрипел Серый над ухом. Я обхватил трубу как канат и соскользнул вниз. Сверху мелькнули ботинки Серого. Через пару секунд он был на земле.
- Быстро к Патру! – простонал я, ибо правая нога немилосердно болела…
Следующие сорок метров мы преодолели как два инвалида, поддерживая друг друга. Серый оглянулся и грязно выругался. Зомби высыпали из подъезда и неслись за нами.
- Не успеваем, мля…- я понял, что потерял в добавок ко всему карабин. Лежит себе на козырьке сейчас, наверное…
Внезапно, при свете вышедшей из-за туч луны, на крыше БТРа возникла девичья тонкая фигурка и застрекотал «Калаш». Первых трупаков, бегущих за нами, посекло очередью. Затем и второй ряд.
Патрик, включив фары, рванул к нам…остановился резко рядом, скрипнув колодками. Задняя дверь распахнулась и Серый буквально забросил меня в салон. Запрыгнул следом. Искорка вырулила к броневику и Алина заскочила в машину, захлопнув дверь перед самым носом твари.
- Газу! – прокаркал я, морщась от боли. Беда с ногой какая то явно…
Дочь, как профессиональный автогонщик, стартовала с визгом шин и пробуксовкой. Сбив по пути три тела и проехав по ним с приятным хрустом, она выехала на дорогу. Я оглянулся в разбитое заднее стекло. Бегущая толпа постепенно остановилась и разочаровано наблюдала за нашим отъездом. Только что платочками вслед не махали…
Серый облегченно выдохнул и перелез на переднее пассажирское сидение.
- Ну привет, крестница! Какая ты встала взрослая, сама папину машину водишь!
Искорка довольно улыбнулась.
- Почаще надо в гости заезжать, крестный! Привет! – и они расцеловались. Прям не выпуская руля.
«Идиллия!» - довольно подумал я и откинулся на спинку, поудобнее устраивая больную ногу.

ДЕНЬ ПЯТЫЙ. Усадьба.
Часы приборной доски высвечивали 0.01. Ночь, непроглядная и мрачная, надежно взяла правление в свои руки. Начался отвратительный, моросящий не то дождь, не то снег, налипающий на «дворники» и размазывающий грязь по ветровому стеклу.
Ехали не по основным магистралям, во избежание нежелательных встреч. И вполне успешно выехали по Ленинградке из Москвы и сейчас продвигались окольными путями в направлении Дмитрова. Пусть дольше, зато меньше шансов нарваться на неприятности. Больше меня в столице ничего не держало.
Рыжик сменила Искорку за рулем и дочка сейчас мирно дремала сзади на плече спящего Серого. Я сидел на переднем сидении, кряхтел, как старый дед, периодически растирая нудящую тупой болью ногу и указывал путь. Как показал предварительный осмотр, кости были целы, вывиха нет, а просто сильный ушиб. Ну и ладно. Заживет. Я прислушался к мерному гудению двигателя. Старый, добрый Патр не подводил и работал как швейцарские часы. Отверстия, пробитые пулями, мы заклеили скотчем, печка кочегарила и в салоне было довольно тепло. Я чувствовал, как начинает подкатывать зыбкая дремота.
Встряхнул головой и потер лицо руками. Это нехитрое действо немного отогнало настойчиво окутывающий меня сон. Я сказал негромко.
- Лина, спасибо.
Она на пару секунд отвлеклась от дороги, повернула голову ко мне и улыбнулась. Ее лицо, подсвечиваемое зелеными огнями приборки, напоминало какое то дивное, сказочное существо.
- Не стоит благодарить. Я начинаю расплачиваться с тобой.
Я сказал, смотря ей в глаза.
- Ааа…а я то думал, что расплата была тогда, в доме, ночью…
Она отвернулась, посерьёзнела и неожиданно твердо сказала.
-  Давай просто забудем, что ЭТО было. Будем считать, что ничего не случилось. Мы с тобой напарники, соратники по оружию. Друзья, наконец. Я думаю, так будет правильнее.
Это было неожиданно. Я ошарашенно промолчал и отвернулся к окну. Мимо проносились темные сосны и ели, так и не потерявшие своего очарования, в отличие голых лиственных деревьев. Да, женщины непредсказуемы…что ж, да будет так. Друзья так друзья.
- Сейчас будет поворот направо, - несколько официально сообщил я, так и не сумев до конца скрыть досаду от ее слов.
Краем глаза я видел, как она тщательно укрывает улыбку. А…весело…Я достал из кармана пачку сигарет, выбил щелчком одну и закурил, выпустив облако дыма в приоткрытое окошко.
- Теперь ты меня выставишь вон? – неожиданно спросила Алина. Я стряхнул пепел на коврик.
- Отчего же? Мы напарники, соратники, друзья, наконец…- процитировал я ее, - а друзей не выкидывают. Так что живи, сколько душенька твоя пожелает. А если решишь вдруг уйти, держать не буду. Вот тут притормози….да, здесь на обочине.
Она остановила Патра в указанном месте. Я вытащил тряпку из кармашка двери и вылез из машины. Полуснег-полудождь тут же воспользовался этим и щедро залил порцию влаги за шиворот. Прохладненько. Ну ничего, не сахарный, не растаю. А фары протереть не мешало бы. Да и голову остудить. Вот жил себе не тужил, один с Мартом, все было замечательно. Я с растущим раздражением тщательно протирал оптику. Было душевное равновесие и спокойствие. А сейчас, как пацанчик незрелый, начал нервничать из-за какой-то…я злобно сплюнул на заледеневшую дорогу и выпрямился. Да к черту все эти розовые сопли, интрижки…есть дела поважнее. Я уже собрался садиться обратно, как яркий, мигающий огонек вдалеке привлек мое внимание. Я замер, взявшись за ручку двери. Вспышки…три коротких…три длинных…три коротких. Огонек погас. Я вытер рукой мокрое лицо. Вот опять. Сигнал в точности повторился. Что он означал, думаю, каждому известно с детства. Я залез с салон и захлопнул дверь.
- Ну что, поехали дальше? – спросила Рыжик, держа руль обеими руками.
Я проигнорировал вопрос и, перегнувшись назад, легонько толкнул Серого. Тот моментально проснулся и открыл глаза.
- Что? Что случилось?
- Пока ничего. Хорош дрыхнуть. Приедем, отоспишься.
Серый проворчал.
- Вечно от тебя покоя нет…чего стряслось-то? Просто так ведь у тебя прыщ не вскочит…
Я показал пальцем в темноту за окном.
- Кто-то подает фонарем сигнал SOS… настойчиво и упрямо. Вот опять. Смотри!
Некоторое время мы вглядывались во мрак за бортом.
- Да, точно, - Серый осторожно высвободил затекшее плечо и Искра тут же проснулась.
- О…почему стоим не едем?
Я посмотрел на нее внимательно. Совсем дочка большая стала. А стало быть, имеет право голоса в сложных решениях.
- Так, ребяты. Мы сейчас находимся неподалеку от Яхромы, на объездной дороге. Через километров десять выйдем на Дмитровскую трассу, что будет неподалеку от самого Дмитрова. В общем, мы почти добрались до дачи. Но кто-то просит помощи. Вопрос в том, как поступить. Проедем мимо и через час-другой будем на месте или заглянем на огонек, поглядим, кто сигналит. Пусть каждый выскажет свое мнение.
Повисла пауза. Искра прокашлялась и сказала.
- Я думаю, надо проверить. Может, там еще выжившие. А вдруг там дети и женщины?!
Я кивнул, мол, мнение услышано, и вопросительно посмотрел на Серого. Тот откинул падавшие на глаза смоляные волосы и молвил негромко.
- А что? Искра дело говорит. От нас не убудет, если проедем километр лишний. А вдруг правда люди? Возьмем с собой, нам лишние бойцы не помешают. А если что не так пойдет, ноги в руки и дадим деру. Тем более автоматов полный багажник. Я за!
Я хмыкнул. Серый в своем репертуаре, общечеловек, склонный к авантюрам.
Алина сказала, смотря в заклеенное лобовое стекло.
- Я думаю, надо проверить. Нельзя проходить мимо просящих о помощи. Просто в следующий раз пройдут мимо нас, когда будем нуждаться. Я тоже за!
Я задумался, разминая отсыревшую сигарету. Они все согласны, как же…
- Вы, наверно, забыли где мы сейчас и что вообще происходит! Так вот, напоминаю. Мы сидим на бочке с порохом, которая может рвануть в любой момент. А если это засада? Если они, эти разумные мутанты, так заманивают случайных выживших? Нет, друзья, я не могу так рисковать. К черту эти сигналы. Едем дальше.
Серый возразил.
- По моему, зараженные слишком тупы, что бы заманивать таким образом.
- Но из пистолетов то они палят и на машинах ездят. Почему бы на поиграть с фонариком? - парировал я, - а значит остались не только базовые инстинкты?
В салоне воцарилось напряженное молчание. Серый пошарил по карманам в поисках курева.
- А мне все равно. Ты командир, тебе и решать.
Я уже начал жалеть, что поведал им о сигналах. Ехали бы спокойно и дальше. Но что сделано, то сделано. Я тяжело вздохнул, расстелил на коленях карту и включил свет в салоне.
- Ладно, сделаем так. Навскидку вот это место, - я ткнул пальцем в деревню Ольгово, - здесь у нас усадьба графьев Апраксиных. Насколько я знаю, заброшенная. Проезжал тут несколько раз. Все в бурьяне и борщевике. Могу ошибаться, но маякуют оттуда. Что само по себе уже странно… - я закинул карту обратно и повернулся к соратникам.
- Надо подойти так, чтоб они, кто бы там ни был, ничего не прочухали. Когда я зайду за первые постройки, Рыжик развернет Патра фарами на огонь и пару раз моргнет им, мол, сигнал принят и едем на помощь. Я же в это время подойду поближе, тут не далеко, метров сто, и погляжу, что к чему. Если беда, включу на фонаре стробоскоп. Если все хорошо и можно ехать – посвечу трижды.
- Папа! Я боюсь! Не ходи один! – Искорка только теперь поняла всю опасность этой затеи.
- Правда, Лютый, пойдем вместе! – поддержал ее Серый.
Я шутливо погрозил другу пальцем.
- А девчонок на кого оставим? Нет, братишка, ты будь здесь, береги их как зеницу ока. Все, за дело! Алина, гаси фары и разворачивайся, - с этими словами я привычно выпрыгнул из машины и молча взвыл. Совсем забыл про ушиб. Матерясь вполголоса, я проковылял к багажнику и открыл. Да, неплохо девчонки обнесли вояк. Пять автоматов, три ПМа, коробка россыпи патронов 5,45. Запасные магазины…вот Седой порадуется то. Я взял «Калаш», нашел снаряженный магазин, сунул ПМ за пояс и взял пару горстей патронов, распихав их в карманы разгрузки. А броник ничего, мелькнула мысль, уже не так давит. Привыкаю, наверно. Я проверил наличие фонаря, закрыл багажное отделение, постучал по капоту Патра и, крадучись, направился к полуразрушенным кирпичным постройкам.
***
Разведчик из меня так себе. Я старался идти так, как порхает мотылек. Но хотел как лучше, а получилось как всегда. То бишь, ветки похрустывали. Не знаю, слышали ли…Сейчас я сидел за кирпичной стеной то ли бывшей конюшни, то ли амбара, что совсем недалеко от источника света, который погас сразу, как только от Патрика дошел ответный сигнал. Я напряженно вслушивался в окружающие звуки ночи, будь то уханье сов, завывание ветра или писк заспанной птички и до рези в глазах всматривался в проем выбитого «добрыми» людьми окна на чердаке, похожего на пост охраны, домика с сгнившей, провалившейся крышей. Через некоторое время терпеливого ожидания я разглядел движение в темноте, старательно разгоняемой круглой, самодовольной луной. Невысокий силуэт промелькнул в окне и исчез. Я размышлял, что делать дальше. Странно все это…почему сигналят из дома, а не стоят на обочине дороги, предположим… Чутье настойчиво вопило, что надо поскорее убираться отсюда. И чем быстрее, тем лучше…я решил прислушаться к голосу разума и обернулся, собираясь улепетывать отсюда поскорее.
Правильно говорят, что древним людям помогали выжить инстинкты, которые немного загасли в современном человеке. Но еще кое-что явно сохранилось. Так вот, не успел мой мозг осмыслить и проанализировать, как тело само дернулось и убрало лицо от летящего в бренную голову приклада «Калаша». Дальше все произошло как в замедленном на пару скоростей кино. Я скрутился пружиной, уходя от удара…затем расправившись, всек левый боковой под глазницу противогаза…хрустнуло…наверно, это были костяшки кулака, затянутого в перчатку…оппонент рухнул навзничь…я схватился было за автомат, висящий на груди, но получил сзади по ногам…упал, неловко раскинув руки и ударившись головой об что-то твердое…получил по ребрам, прикрытым бронежилетом, не почувствовав ничего, кроме ослепляющей ярости…умудрился вцепиться руками в бьющую ногу…подсек вторую…вскочил на ноги…с удовольствием засадил берцем по пузу упавшему…ага, не нравится, сволочь…мычишь…тут голова дернулась в сторону… перед глазами появился звездный хоровод из разноцветных поющих птичек…темная, мрачная земля, усыпанная осколками кирпичной крошки, поднялась и ударила меня по лицу, превратившись в ничто…
***
-А, сука…он мне два зуба выбил… - прошамкали слева. Я всплыл из того самого ничто и чувства начинали появляться снова. Это не могло не радовать. Я не стал открывать глаза и упираться ногами в землю. Просто висел тушей под центнер весом на руках тащивших. Пусть им будет непросто. Не хочу облегчать им жизнь.
- Тяжелый, мля… - справа явно страдали отдышкой. Конвоир пыхтел натужно в противогазе. Я немного приоткрыл глаза. Перед носом маячил комбинезон химзащиты и надпись на спине «Росгвардия». Вот тебе и раз! А они-то что здесь делают и чем вообще занимаются?! Ладно, подождем, повисим…у идущего впереди захрипела рация и он ответил.
- Третий патруль на связи! Захватили только одного выжившего. Без признаков заражения. Несем на склад. Прием!
В ответ послышалось невнятное шипение и бормотание.
- Вас понял! Конец связи!
- Да надоело этого кабана переть! – громко возмутился беззубый. Спина с надписью пропала и я узрел автомат на брезентовом ремне и подсумки.
- Захлопнись, мудило!…- прошипели над головой сквозь толщу резины, - просто делай свою работу. И при капитане не вякай. Он-то с тебя шкуру спустит мигом.
Тот, который слева, заткнулся при упоминании о начальстве.
Через короткое время возникли здоровенные колеса военного «Урала».
- Все, мля, пришли…- облегченно выдохнул астматик и меня, как мешок с навозом, зашвырнули в цельнометаллический кузов-фургон грузовика. Дверца с грохотом захлопнулась. Снаружи начали подкалывать беззубого и ржать как кони на выпасе. Тот недовольно отругивался. Голоса постепенно удалялись. Кузов был без единой щели, куда бы мог проникнуть лучик света. В общем, тьма – хоть глаз коли…
Я осторожно пощупал затылок. Мокро и больно. Голова гудит, как пивной котел. М-да…чутью надо доверять. Сказало оно, мол, делай ноги, значит, делай. И нечего тут думать…попал, как кур в ощип. Я пошарил руками вокруг. Ничего, только металл под руками. Фонаря и всего остального я благополучно лишился. Но, как не странно,  броник был на мне. Побрезговали, что ли…Я принял сидячее положение. В башке зазвонили колокола. Я поморщился и постарался не шевелиться.
Тут мои мысли вернулись к друзьям. Только бы не поехали за мной. Хотя я был уверен в обратном. Сам бы так и сделал. Надеюсь, Серый не попрет напролом…внезапно в темноте раздался тихий хрипловатый голос. От неожиданности я вздрогнул.
- Слышь, мужик! Ты там как, живой?
Я осторожно ответил.
- Живой. А ты кто?
Во тьме повозились и ответили.
- Да чо…ехал себе мимо, да заметил сигнал бедствия, ну и завернул на свою голову. Повязали, не успел и пикнуть. Тебя так же?
Что-то было не так. Что? Я пока не понимал. Теперь я со всем вниманием прислушался к чуйке. Она отрицательно мотала головой. Врет он, врет как сивый мерин. Но врет пока гладко.
- Да, примерно также.
- Братишка, ты один, есть еще кто с тобой?
- Один, один…а как ты не заразился и выжил? – внезапно спросил я его. – на моей памяти заражены все, кроме военных, и то, у кого были под рукой противогазы и химкостюмы.
Возникла небольшая пауза.
- Что? Не придумал заранее ответ? – мрачно спросил я собеседника,  - зажигай свет, гвардеец!
В дальнем углу хмыкнули, возникла движуха и послышался щелчок переключателя. Я своевременно закрыл глаза рукой. Когда привык к неяркой лампе, одиноко болтающейся под потолком, разглядел сидящего напротив крупного, широкоплечего мужчину в том же костюме химической защиты, но без противогаза. Лицо с тяжелой, квадратной нижней челюстью, большой нос с горбинкой, умные, глубоко запавшие, глаза. Перед ним на небольшом столике, заваленном бумагами, лежал «Стечкин».
- Как догадался? – буднично спросил он, сворачивая самокрутку и прикуривая от спички.
Я почувствовал приятный запах дорогого табака с черносливом.
- Интуиция и логика, - кратко ответил я, усаживаясь поудобнее на холодном полу. Видимо, разговор будет долгий.
- А…понятно. Умник, стало быть? – он глубоко затянулся и выпустил большое облако ароматного дыма.
- Ну не так уж и умник, раз попал сюда…к вашему отряду по зачистке.
Он внимательно рассматривал меня.
- Точно умник. Ладно. Не буду ходить вокруг да около. У меня только два вопроса. Почему не заражен? И где сейчас твои друзья? Не лукавь, кто-то же моргал нам фарами…
Я искренне недоуменно пожал плечами.
- Сам хочу узнать. Может живу на отшибе?
- Может и так, а может и нет. – он встал, сладко потянулся, до хруста в позвоночнике. Здоровый лось…такого только из автомата валить.
Он сел обратно, сложил пальцы, похожие на сардельки, в замысловатую фигуру и уставился на меня.
- Поверь на слово, у меня куча способов заставить тебя говорить. От банального битья и до пентонала натрия. Будешь петь соловьем. Но я не хочу так. Хочу, что бы ты сам поведал мне свою грустную историю. Где живешь, с кем, почему оказался здесь, куда ехал…все-все! Как на духу! Потом я возьму у тебя немного крови и гуляй, Вася! На все четыре стороны. Слово Офицера.
Я опустил голову, делая вид, что обдумываю его предложение. На самом деле все было ясно и так. Все было правдой, кроме последнего. Он не собирался меня отпускать. И над ним не было начальства выше по рангу. Просто офицер, имеющий в подчинении взвод солдат и в нынешних условиях царь и бог. А надпись «Росгвардия» просто форма, в которую они были одеты в момент катастрофы. Вот как-то так. Хаос и анархия. У кого ружье, тот и прав. Так что надо готовиться к худшему. Своих я ему не отдам.
Я посмотрел на него исподлобья.
- Наверно, я лучше помолчу. Сколько смогу.
Он удивленно вскинул брови.
- Герой? У меня и не такие пели жаворонками. Итог один. Все говорят, только в разной степени подпорченности. Советую начинать рассказ…
Внезапно щелкнул засов металлической двери фургона и вовнутрь забрался солдат с автоматом наперевес. Лязгнул затвор. Дуло недвусмысленно глядело в грудь капитану.
- Рядовой! Какого хера ты тут… - раздраженно каркнул офицер.
- Молчать! Он у меня под контролем! Только дернись и получишь пулю в брюхо, - я с удивлением узнал голос Алины, - Лютый, выходи! Быстрее!
Я вскочил на ноги и, проходя мимо солдата, глядящего на своего командира совершенно пустыми, стеклянными глазами, помахал капитану рукой.
- Как видишь, не все бывает так, как ты планируешь. До новых встреч.
Тот немного ошарашенно кивнул головой.
- До встречи…
Я спрыгнул на землю. Девять солдат стояли неровным рядком и тупо наблюдали за красивым, блестящим в свете яркой луны, кулоном в руке Рыжика. Украшение равномерно, как маятник, болталось на цепочке из стороны в сторону. На измученном лице девушки блестели крупные капли пота.
- Слушать меня! По одному заходим туда! – тонкий пальчик властно указал на дверь фургона, - быстро!
Как опоенные, они, один за другим, залезли в кузов. Я закрыл за последним дверь и задвинул засов. Алина побледнела, как полотно и закатив глаза, упала бы, если б я не успел подхватить ее. Взвалил как куль на плечо и быстрым шагом направился к дороге. Сквозь толщу листов железа донесся вслед приглушенный грубый голос.
- Лютый!
Я остановился.
- Говори!
- Мы обязательно встретимся!
Я криво улыбнулся, поправил Рыжика на плече поудобнее и зашагал прочь.

***
Что такое быть злым на весь мир? Отвечаю. Это когда ты круто облажался и не можешь смотреть в глаза своим близким, что в свою очередь, рискнули жизнью, чтобы вытащить тебя из того дерьма, в которое ты вляпался из-за собственной самоуверенности. Я злобно смотрел вперед, в простреленное лобовое и остро желал кого-нибудь прикончить. Серый, сидящий рядом, глубокомысленно курил и пускал кольца дыма к потолку.
- Да не бесись ты уже…всяко бывает. Ты ж не ремба какая там, чтобы от профессионалов отбиться. Я вот другое хочу прояснить. По поводу Рыжика.
Я протянул руку и поправил зеркало заднего вида так, чтобы видеть Алину, пребывающую в странной, послегипнотической  отключке и лежавшую головой на коленях Искорки. Дочка, убаюканная монотонным движением, спала, свесив голову на грудь.
- Чего тебя беспокоит?
Серый сделал последнюю затяжку и выбросил окурок в окно.
- Понимаешь, братишка, в чем дело…когда ты исчез, не подав никакого сигнала, я собрался было идти за тобой, но Алина воспротивилась. И, причем, так яро, что я уж хотел показать ей ее место.
Я повернулся на секунду и удивленно спросил.
- И тут ты потерял способность двигаться без ее приказа?
- Точно так. Она влезла мне в голову и приказывала, что надо делать. А мне это совсем не нравится, понимаешь? Если она, к примеру, сказала обоссать штаны, я б обоссал… - Серый вытащил из кармана пачку и раздраженно прикурил новую сигарету. – я пришел в себя только тогда, когда ты появился с ней на плече. Стою как дурак, с «Калашом» в руках и слюни пускаю… Возьми ее на поводок, Лютый или я за себя не ручаюсь.
Я усмехнулся горько.
- Как взять-то, братишка? Она ведь меня из полной задницы вытащила, понимаешь? Я уже заказывал деревянный макинтош, когда она появилась. Нет, я, конечно, скажу ей, чтобы на своих не отрабатывала гипноз, но…
- Вот именно, что НО!... – Серый повернулся ко мне всем корпусом. – В любой миг, по ее желанию, она сделает с нами, что ей захочется. Я не хочу в один прекрасный момент пустить тебе или себе пулю в висок. – Он отвернулся к окну и жадно затянулся. – она мне с самого начала не понравилась!
Я молча повернул на Дмитровку. Серый был абсолютно прав. Но у меня был весомый аргумент.
- Там, на даче, нас ждут друзья. Седой, Ведьма и Оторва. Ты их не знаешь, но скоро познакомишься. Так вот, Ведьма не слабее Рыжика по таким способностям, если не сильнее… и я уверен, что она не даст нас в обиду. Так что не дрейфь, братишка. Все будет хорошо.
Серый скептически покачал головой и промолчал.
Я объехал Дмитров по окружной дороге и , не встретив препятствий, выехал возле Жестылево на финишную прямую. Здесь можно было разогнаться, ибо трасса была практически свободна. Через двадцать минут быстрого хода мы уже сворачивали на грунтовку. Я включил дальний свет фар и похолодел. Впереди, на мокрой глине, были многочисленные отпечатки обуви и просто босых ног. Их было столько, что создавалось впечатление о огромной толпе, продвигающейся в одном направлении. Серый тихо выматерился.
- Буди девчонок и давай лезь за автоматами! – я напряженно вглядывался за каждый новый поворот. Серый откинул спинку сидения и перелез назад, по пути толкнув Искорку. Измученный приключениями ребенок еле продрал глаза.
- Что? Уже приехали?
Серый пробурчал, вытаскивая с багажного отделения «Калаши» и загоняя в них свежие магазины.
- Ага, приехали…только надо пострелять перед приездом.
Дочка непонимающе смотрела сперва на него, потом схватила один из автоматов.
Холодный ветер донес в приоткрытое окно треск ружейных выстрелов. Я крепче сжал руль и надавил на газ. Стрелять могли только в одном месте.
***
Увы и ах, мы подоспели к шапочному разбору. Когда Патр повернул на нашу улицу, перестрелка завершилась и мы увидели при свете фар Седого с карабином наперевес, бродящего у ворот среди еще дергающихся полупокойников. Здоровенным тесаком, типа мачете, он добивал не до конца подстреленных. Оторва стояла на цистерне и внимательно осматривала округу. Ведьмы не было видно. Я остановился, не доезжая до первых трупов и вылез из машины, разминая затекшую спину. Внезапно ворота отворились и из них выскочило что-то бело-рыже-черное и понеслось ко мне. Я присел на корточки и раскинул объятия. Пес налетел на меня и опрокинул на пятую точку. Сколько же счастья!... Горячий влажный язык полировал мое лицо с интенсивностью вентилятора. Я терпеливо ждал, пока чувства выразятся полностью. Затем поймал его мордочку и поцеловал в большой черный нос.
- Я приехал, солнышко мое! Я ж тебе обещал…
Март, подскакивая на всех четырех лапах, пролаял.
Готов был поклясться, что это значило: « Обещал быстро, а сам так долго…аж целый день!»
Я улыбнулся и потрепал его по холке. Пес, радостный и довольный, побежал на участок. Вышла Ведьмочка с арбалетом в руках. Серый и Искорка вылезли из машины и подошли. Я прокашлялся и сказал.
- Эм-м, давайте знакомиться. Это Седой, Ведьма и Оторва. А это Искра и Серый.
Мужчины крепко пожали друг другу руки. Женщины обменялись легкими кивками и рукопожатиями.
Ведьма спросила.
- А где рыжую потеряли?
Я кивнул на Патра.
- Там она. Спит.
Ведьма удивленно вскинула брови.
Я, опережая ее колкий вопрос, быстро сказал.
- Сон не простой, а лечебный. Потом расскажу.
- Правильно. – Седой тщательно вытирал тряпочкой лезвие, – все потом. Сейчас надо оттащить  жмуриков подальше, иначе утром мы задохнемся от смрада.  А девушки пусть займутся ужином.
Я про себя ухмыльнулся. Прогнозы сбываются. Еще не далее, как вчера, они чуть не блевали, когда я разбил башку водителю тягача. А сейчас, стоя по щиколотку в тухлом мясе…надо б поужинать…впрочем, нормально, человек не блоха, ко всему привыкает.
Серый деловито осмотрелся.
- Веревка подлиннее и покрепче есть?
Седой одобрительно поглядел на него и молвил.
- Конечно. У Лютого чего только нет. У него, как в закромах у хомяка, есть если не все, то многое. Пошли.
Они, что-то оживленно обсуждая, зашли в ворота. Что ж, хорошо, я чувствовал, что они подружатся. Подошел к Патрику и вытащил осторожно Рыжика с заднего сиденья. Аккуратно ступая среди крови и кишок и стараясь не вляпаться, я прошел к дому и положил девушку в большой комнате на ее кровать. Возникло ощущение де-жа-вю. Я еще немного постоял над спящей, поправил одеяло и, не удержавшись, поцеловал ее в губы. Она слабо улыбнулась во сне. Я пригладил ее растрепавшиеся рыжие локоны и шепнул.
- Спасибо тебе…спи…мне надо помочь ребятам.
И вышел, тихонько притворив за собой дверь.
***
Робкий весенний лучик, еще не обжигающий, как расплавленное золото, а ласково пригревающий, пробрался сквозь приоткрытую занавеску и пощекотал мне нос. Я чихнул и проснулся. Март, лежащий в ногах, приоткрыл один глаз и укорительно посмотрел на меня.
- Я ж тебя не тормошу, как ты меня обычно, спи! - сказал ему негромко и потянулся, сладко и приятно. Кости хрустнули в суставах, вставая на место. Я накинул халат и вышел в коридор. Похоже, я первый жаворонок сегодня. Сверху доносилось легкое похрапывание. Женщины спали наверху, а мы, Седой, Серый и я – внизу. Так было удобнее всем. Я быстро оделся и повернул замок входной двери. Сзади послышался топот. Пес, конечно же, не мог допустить, что на улицу выходят без него и выбежал первый, отпихнув меня легонько. Я вышел на веранду и восхитился казалось столь обыденным явлением природы. На земле лежал толстый, пушистый слой снега. Солнечные лучи поигрывали на его крупинках и отражались миллионами разноцветных огней. Красота! Я прикурил сигарету и спустился по ступеням. Да, погода шепчет. В сопровождении Марта, я подошел к воротам. Седой с девушками не теряли времени даром. Вдоль забора стояли наскоро сколоченные леса, с которых было удобно наблюдать за творившимся снаружи. Забрался на один из них и выглянул наружу. Снег надежно присыпал следы вчерашнего побоища. Поверженных мы связали в один узел и Патриком отволокли подальше в лес. На снегу виднелись следы хищников, подобравших остатки. Ну и хорошо. Звери не голодают.
Цистерна находилась на прежнем месте, только от сливного крана был протянут толстый шланг, уходивший в аккуратно просверленное отверстие в заборе. Чтож, очень удобно. Не придется бегать наружу с ведрами. Я спрыгнул вниз. Март настойчиво просился на прогулку. Я вздохнул.
- Ну что с тобой делать…сейчас пойдем.
Я вернулся в дом, нашел и закинул на плечо «калаш». Да, теперь только так выходить на прогулку с собакой. Времена резко и бесповоротно изменились. Я прислушался. В доме по-прежнему спали. Ладно, пусть отсыпаются, намаялись.
***
Пес бежал впереди, поминутно оглядываясь на меня, иду ли следом… я на всякий случай перебросил автомат на грудь и держал палец у курка. Все-таки добрались до нас, окаянные. Как пронюхали, что мы тут, на отшибе, бес их знает. Но факт оставался фактом. И довольно неприятным. Теперь надо быть постоянно начеку. Мы прошли мимо полицейской машины. Видно, у Седого пока руки не дошли. Ну ничего, сегодня займемся. Я прошел мимо и внезапно остановился, как вкопанный. Что-то было не так. Я быстро обернулся и вновь, уже более придирчиво осмотрел автомобиль. А, ну конечно, не так…багажник не был закрыт до конца, хотя я точно помнил, что захлопнул крышку до щелчка, утрамбовывая мертвяка. Я передернул затвор и осторожно подошел. Огляделся. Март неподалеку разрыл снег и, засунув туда почти всю мордочку, сосредоточенно обнюхивал что-то.
Я резко поднял крышку и сделал шаг назад. В багажнике…никого не было. Вот те и раз! Что бы это значило, я не стал раздумывать. Свистнул Марту и оглядываясь по сторонам, поспешил домой.
***
-Кому добавки? – Ведьма с большой кухонной лопаткой в одной руке и с огромной сковородой в другой, оглянулась на сидевших за столом. Голодные протянули свои тарелки.
Мы завтракали. Ребята, доселе незнакомые друг с другом, присматривались, приглядывались. Между взрослыми пока ощущалась некоторая скованность. Все блюли приличия. Ну типа, салфетка, нож в правой, вилка в левой, за столом не рыгать и не сморкаться. Я откинулся на спинку стула и, попивая горячий  чай с лимонником, умиленно наблюдал за всеми. Серый, хмурый как грозовая туча, ел молча и с удовольствием. Прожитые дни на сухих макаронах не прошли даром. Седой явно что-то обдумывал, подтирая хлебушком остатки яичного желтка. Наверняка его деятельный мозг уже обрабатывал очередное усовершенствование. Его методичность, педантичность и аккуратность во всем была нам большим подспорьем. Оружие, которое мы добыли, было перебрано, смазано и приведено в наилучший вид. В общем, находилось в образцовом техническом порядке.
Искорка с Оторвой сразу нашли общий язык и разговаривали между собой. Я не стал прислушиваться, их дела.
Рыжик сидела рядом со мной, осунувшаяся и вялая, без аппетита ковыряясь в тарелке. Сон лишь частично восстановил ее силы, затраченные на мое освобождение. А силы были затрачены немалые. Массовый гипноз выжал ее досуха, вычерпав резервы организма. Я сделал ей бутерброд. Она инертно покачала головой. Я строго сказал.
- Надо есть. Иначе восстановление затянется надолго.
Она взяла бутерброд и откусила небольшой кусочек. Я кивнул удовлетворено.
- Так то лучше. Господа и дамы, все поели? Хорошо. Ведьма, оставь посуду, присядь, сейчас  приберем…есть насущные вопросы, не терпящие отлагательства, - я постучал ложкой о чашку, дабы привлечь всеобщее внимание. Все обратились в слух.
- Друзья, дело в следующем. Вопрос номер раз. Питание. Нам надо срочно добыть еды. Любой, будь то консервы, мороженое мясо и так далее. В общем, по максимуму. Надо делать вылазку и обнести продуктовый магазин. Кто поедет, обсудим позже. Второе. Надо сделать систему оповещения о нежеланных гостях. Серый, это твоя тема. Как и чего, я не соображаю в этом. Седой тебе в помощь. Уверен, вместе вы что- нибудь придумаете. Задача сделать систему так, чтобы мы не выставляли сторожа наблюдать, пока все спят. Далее. Хорошо бы добыть запасной генератор. На всякий случай. Пока все. Если у кого есть предложения, выкладывайте.
Ведьма сказала.
- Долгоиграющие и сухие продукты это понятно. А как быть с остальным. Холодильник маловат, куда будем складывать скоропортящееся?
- Выкопаем яму, завернем в целлофан. Земля холодная. Чем не холодильник?
Она удовлетворено кивнула.
- Хорошо. Тогда у меня не насущный вопрос, но занимательный. Почему мы, присутствующие здесь, не заражены?
Я пожал плечами. Седой сказал негромко.
- Что-то объединяет всех нас. Давайте подумаем, что?
- Может, потому, что мы все знакомы с Лютым, - вступила в разговор Оторва, - и гостили каждый в свое время у него на даче?
Ведьма мрачно посмотрела на Алину.
- Рыжик не была здесь ни разу.
- Здесь отдельная история, - ответил я, - Ей ввели антидот. При каких обстоятельствах? Алина, надо рассказать друзьям, что произошло. От них тайн быть не должно. Ты поведаешь или я?
Рыжик затравленно уставилась в свою тарелку. Я ее прекрасно понимал. Ведь это именно ее отец был виноват в свалившихся на нас бедах. Что там на нас…мы сидим, кушаем, живы-здоровы…а 90 процентов  встреченных нами людей превратились незнамо во что. Наконец, во всеобщем молчании, она решилась и глухим голосом начала рассказ. Все слушали, затаив дыхание. Когда она закончила, я ясно почувствовал всеобщую неприязнь к ней.
Ведьма сидела, опустив глаза и тихонько тарабанила тонкими пальцами по столу. Насколько я ее знал, сейчас она была в бешенстве.
- М-да, дела… - протянул Седой.
Серый сказал недружелюбно.
- У меня есть большая просьба, вернее, последнее предупреждение к Рыжику. Не используй больше свои способности ни на мне, ни на ком более из нас. Иначе, клянусь, это будет последнее, что ты сделаешь.
Она подняла на него глаза, обведенные темными кругами.
- Ты мне угрожаешь?
Серый злобно промолвил.
- Нет, ибо мы в одной лодке. Просто говорю, как будет.
- Довольно!!! Отставить склоки!!! – я раздраженно хлопнул ладонью по столу. Тарелки подпрыгнули. – перестаньте! Мы тут все в одной упряжке и не хер друг на друга точить зубы. Надо думать, как выжить, а не цеплять товарища по оружию. Все всё поняли и подобное больше не повторится. Верно я говорю, Алина? – она кивнула и снова уставилась в тарелку, - вот и славно. – вернемся к вопросу, почему присутствующие здесь не заражены. По моей логике, должно быть что-то, что мы ели или пили вместе. Есть версии?
Ведьма отпила из кружки чай и насладилась вкусом.
- Если исходить из этого, то должен быть какой-то особый ингредиент…
Внезапно на меня снизошло прозрение. Я вскочил, подошел к шкафу и достал скрученный в кольцо корень того самого дальневосточного лимонника, который я регулярно заваривал в чай. Торжественно, ибо вот оно, наше спасение, показал его всем присутствующим. Оторва с сомнением заглянула в свою кружку.
- Простое растение как противоядие этому чудовищному вирусу? - скептически сказал Седой, помешивая чай.
Я положил корень обратно в шкаф.
- Ну, мы же не химики и не знаем его состав. Может, там действительно есть какой-нибудь ингредиент, блокирующий болезнь. И вообще, это просто моя гипотеза.
- Ну раз не имеем лучшей версии, давайте примем эту за основу, - рассудительно сказала Ведьма, начиная собирать посуду. Ну не сидится ей спокойно.
Рыжик внезапно вступила в разговор.
- Есть верный способ проверить версию Лютого.
Все, кроме Серого, уставились на нее. Она продолжила.
- Неподалеку отсюда, в Дубне живет и работает мой крестный и друг отца, дядя Валя. Он ученый-микробиолог, и наверняка разберется в этом корне.
Серый сказал, глядя в потолок и ковыряясь в зубах заточенной спичкой.
- А если он, как и твой отец, заражен? Мы будем рисковать жизнями, добираясь до него, а в результате встретим еще одного синюшного монстра, а может и не одного. Уверен, что так и будет. Я против поездки.
Я тяжело вздохнул. Серый никогда не отличался дипломатической гибкостью. Говорил - что думал.
- К тому же, мы не в том положении, чтобы проверять с таким риском каждую версию, - поддержал его Седой.
Я посмотрел на Ведьму. Та, не поворачиваясь от мойки, словно почувствовала мой взгляд, ответила.
- Я согласна с мужчинами. Нам еще нужно укрепиться и обжиться здесь. Дел полно, а время идет. Первую атаку мы отбили, неизвестно, что будет дальше. Мы должны быть готовы. И не забывайте, с нами двое детей. Я против.
Искра спросила.
- Папа, а ты что думаешь сам?
Я внимательно посмотрел на нее, отпил все еще горячего чая и улыбнулся.
- Какая же ты у меня стала большая…

***
Хороший день сегодня выдался. Солнышко старалось в полную мощь. Дул нежный, теплый, почти летний ветерок. Природа словно компенсировала нам ту безнадегу, в которой мы оказались.
Я стоял на веранде после сытного завтрака и курил, раздумывая над ночной операцией. Интересно, уцелел ли кто из подручных капитана и как он сам выкрутился из сетей, которые мы так удачно на него набросили. В том, что он выжил, я не сомневался ни секунды, ибо такие личности выворачиваются из любых ситуаций. Ну почти любых. Пуля промеж глаз не в счет. А это значило, что он снова навестит нас и мы должны быть готовы. Вообще Серый был абсолютно прав. Надо было по- хорошему зачистить усадьбу после того, как там прогулялись зомби. Одной серьезной проблемой было бы меньше. Но что сделано, то сделано. Я отправил окурок в пепельницу и бодренько спустился по ступенькам.
Соратники отсутствовали в пределах видимости. Все были чем-то заняты. Каждый вносил свою полезную лепту в нашу обороноспособность и обустроенность. Кроме меня. Это надо было исправить.
***
От визга «болгарки» закладывало уши. Грозные, брызжущие искры вылетали из-под диска и норовили поджечь фартук. Я отпустил кнопку и с удовлетворением осмотрел выточку из старого, ржавого лезвия топора, найденного в закромах сарая. Похож на боевой топор викингов. Что ж, не до отделки и вензелей. Сейчас заточим и на рукоять…для крушения черепов вполне достаточно. Я запустил наждак и поднес лезвие к камню.
- Лютый!! – Серый показался на пороге мастерской, - у нас гости!
Обычно спокойный и непроницаемый, как индеец, он выглядел весьма возбужденно. Я отложил изделие и снял фартук. Открыл термос и с удовольствием отхлебнул горячий чай с неизменным лимонником. Зелье приятно обожгло пищевод и горячим потоком ухнуло в желудок. Я крякнул, вытер усы и бороду и пошел вслед за другом. Соратники, забросив насущные проблемы и дела, уже были у ворот. Я забрался на леса, осторожно выглянул наружу и присвистнул от удивления. Гость был ожидаем, но не в таком жутком и потрепанном виде. Я спрыгнул на землю.
- Ведьма, Серый, Седой! Возьмите его на прицел. Выкинет какой нибудь фортель, превратите его в дуршлаг.
Ведьма передернула затвор автомата.
- Без тени сожаления! А ты куда собрался?
- Пойду спрошу, на кой пожаловал. – я сунул ПМ за пояс и поправил куртку.
- Может сразу его в расход? А если он пришел отомстить? Подумал? – Седой неодобрительно посмотрел на меня.
Я пожал плечами.
- Мы же не они. Им человека убить – раз плюнуть. А нам сперва поговорить надо, поспрошать…может все не так плохо? – с этими словами я отворил калитку и вышел на дорогу.
Капитан стоял в метрах пяти, опираясь на наспех сделанный костыль. Да, видок еще тот…я мысленно еще раз поздравил себя и друзей с удачно проведенной операцией.
Весь то ли в саже, то ли в грязи, на голове и руке наскоро наложенные повязки, глаз подбит, нос сломан…доселе бравый, самодовольный офицер представлял собой жалкое зрелище. Я, не торопясь, подошел и встал так, чтобы не быть на линии огня.
Он криво усмехнулся и поморщился.
- Да…не ожидал от тебя такой прыти…задумка неплохая: натравить на нас кодлу мертвяков…чья была идея? Твоя?
Я неторопливо сказал.
- Это уже не важно. Важно узнать, зачем ты приперся к нам? Тебя не звали сюда. Ты самоубийца?
Он, сдержав стон, встал поудобнее, всем весом опираясь на костыль.
- Я пришел, чтобы признать свое поражение. Я готов признать… проигрыш…- здесь он явно сделал над собой великое, даже величайшее усилие, - и попросить помощи.
Я скрестил руки на груди.
- И чем же мы можем тебе помочь? И захотим ли помогать? Совсем недавно ты хотел разделать меня под орех, дабы выведать информацию. Забыл? Я помню. И что сейчас мешает мне или моим друзьям пристрелить тебя на месте, оттащить в лес, зверям на прокорм, и забыть о тебе через пять минут?
Он закашлялся громко и надсадно, напоследок сплюнув красную слюну.
- Ничего…ровным счетом ничего. Но я знаю, ты не такой гад…как я… и не поступишь так радикально…я укушен…- он сорвал повязку на руке. Даже сквозь запекшуюся кровь был виден полуоторванный кусок кожи и  мяса. Я кивнул.
- Ясно. Заражен и пришел просить противоядие.
Он молча глядел на меня из-под густых бровей.
Какое-то время мы смотрели друг другу в глаза. Не отрываясь. Не моргая. Я не видел там ничего, кроме боли и…дьявольских огоньков, начинающих плясать где-то в глубине и неоспоримо свидетельствовавших о начале превращения. Здравый смысл рационально предлагал завершить «проблему» здесь и сейчас. Шаг назад и стрелки сделают свое дело. Но…это было бы очень просто. И банально.
Я прислушался к интуиции. Внутренний голос нашептывал нетривиальное решение. Да и надо было кое-что проверить.
Я повернулся к забору.
- Серый, братишка…не в службу, а в дружбу, подкинь термос из сарая.
Через некоторое время Серый подошел и протянул требуемое.
- Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. – он злобно покосился на капитана, - как бы не хлебнуть потом лиха…
Я налил в стакан горячий, ароматный чай.
- Мы не такие, как он, дружище. Мы намного лучше, хотя и не подозреваем об этом. – я протянул кружку потрепанному врагу. Он взял, принюхался и недоверчиво спросил.
- Чай с лимоном? Все так просто?
- Ты испытываешь мое терпение. – мрачно сообщил я, - пей!
Он жадно, давясь и проливая мимо, выхлебал зелье. Я забрал стакан обратно.
- Попил? Хорошо. А теперь прими напоследок совет. Никогда больше не появляйся здесь и не попадайся нам на глаза. Еще одна встреча и ты труп. В самом прямом смысле этого слова. Мы друг друга поняли?
Он вытер подбородок и с удивлением уставился на покалеченную руку. Сжал и разжал кулак. Посмотрел на меня внимательно.
- Я тебя услышал. Больше ты меня не увидишь. Прощай и…спасибо. – он повернулся и побрел прочь.
Я подмигнул Серому, мол, видел, как лимонник работает? Тот недовольно покачал головой и пробурчал.
- Вечно у тебя все не так как у людей…пошли, что ли…нам еще  магазин сегодня обнести надо.
Я улыбнулся и отворил калитку.
***
Обносили «Шестерочку». Все было уже стандартно, традиционно и с удовольствием. Никогда не подозревал раньше, что мародерствовать так приятно. Все, за что ты раньше платил кровно заработанные деньги, можно было забрать бесплатно, задаром. Чтож, хоть в этом плюс.
Мужчины, в поте лица, выносили продукты, необходимые для дальнейшего существования и складывали их в необъятный багажник Патрика. «Десятка» уже была забита под завязку.
Женщины, а именно Ведьма и Оторва, вооруженные до зубов, внимательно смотрели по сторонам. Бдели за обстановкой, так сказать.
Поехали все, ибо каждая пара рук могла пригодиться. «Шестерочка» находилась неподалеку от нашего дома, не доезжая до поселка Вербилки, прямо возле строительных рынков. Да, я считал наш дом  последним оплотом нормальной человеческой, в самом прямом значении этого слова, жизни. Посмотрев на обстановку в городах, я не питал никаких иллюзий насчет выживших, кроме нас, людей. Вояки не в счет. Может и остались особо шустрые, но и они должны были сгинуть под огромным количеством мутантов. Наличие патронов это лишь временное спасение. Все в этом мире заканчивается, а боеприпасы – быстрее всего.
Капитан и его солдатня – исключение. Не все такие умелые и жесткие командиры как он. Обычно в таких экстремальных ситуациях мало кто способен держать бывших подчиненных в стальном кулаке. Я даже проникся к нему некоторым уважением. Куда он побрел? Одному, без надежного прикрытия соратников, шансы выжить равны нулю. Впрочем, по большому счету, мне было наплевать.
Бодро кряхтя, я закинул на плечо большую, замороженую свиную тушу и стал подниматься наверх по скользим каменным ступеням, ведущим из подвального хранилища-холодильника наверх. Впереди маячил Серый с большой коробкой кур. На удивление, по прибытию на акт мародерства, мы не встретили никого, кто мог бы нам помешать. В «Шестерочке» было пусто как в школе во время каникул. Было ли это связано со светлым временем суток, я уже не был уверен. Но, как бы там ни было, мы воспользовались случаем и гребли все, что могли оторвать от пола. Закинув в багажник принесенное, я с хрустом выпрямил натруженную спину. Еще пара-тройка ходок и можно будет уезжать. Вынесенных запасов хватит на месяц точно, а то и больше. Ладно, нечего простаивать, вперед и с песней. Проходя, я посмотрел на часовых. Пес спокойно сидел у ног Оторвы, которая находилась ближе к дороге. Ведьма, с автоматом наперевес, стояла на экспедиционном багажнике на крыше Патра.
Надо сказать, что стараниями и благодаря умелым рукам друзей, Патр постепенно превращался в боевую машину постапокалиптического будущего, которое, собственно и наступило. Пробитые стекла ребята заменили на сетку-рабицу, приваренную к оконным проемам. Спереди, к бамперу или, вернее, к раме автомобиля, был прикручен стальной, изогнутый щиток, на манер бульдозерного, только, естественно, поменьше и полегче. На крышу Серый поставил пару ярких прожекторов. Фары также были забраны сеткой. Как сказал Седой, довольно заворачивая последние гайки, то ли еще будет. Я жалел лишь о том, что мы не удосужились снять с броневика пулемет. Не сомневаюсь, что они и его приладили бы. Эх, ладно…это небольшое отступление.
А по сути, с позиций часовых прекрасно просматривалась вся округа. Рыжик с Искоркой сидели за «баранками" автомобилей. Молодцы девчонки, ведут себя спокойно, достойно, без глупых женских причуд и вполне профессионально для гражданских, никогда не державших в руках боевое оружие. Впрочем, жить захочешь – быстро научишься.
Из разбитых стеклянных дверей магазина показался Седой, багровый от натуги, тащивший огромную коробку с долгоиграющими сырокопчеными колбасами и сырами. Серый подхватил и помог донести. Я же зашел в бакалею за новой порцией припасов. 
Так, что у нас тут… мука, крупы. Надо забирать, пока есть возможность. Я оглянулся в поисках контейнера. Не будем же по пачке носить… в темном углу валялось нечто, напоминающее пакеты. Подошел, поднял. На ощупь оказалось какое-то тряпье. Хотел было бросить за ненадобностью, но внутри екнуло узнавание. Я подошел к выбитому окну, поближе к свету и попытался понять, что к чему. При некоторой фантазии можно было узнать рабочий комбинезон грузчика.
- Лютый, обновку примеряешь? – Седой с Серым стояли неподалеку и ухмылялись. Я отмахнулся от шутников.
- Странно как-то…смотрите – портки не разорваны на куски, а словно лопнули по швам…- я показал им почти ровные, длинные лоскуты. Они посерьезнели и подошли поближе. – и мне это очень не нравится…
- Кому-то штанишки оказались маловаты…- мрачно сказал Седой, нащупывая пистолет за поясом.
Серый напряженно оглянулся по сторонам, словно из-за стеллажей мог кто-то выскочить.
- Хорошо. Жадность фраера сгубила. Забираем, что унесем и ноги в руки.
Седой уже укладывал муку и крупы на дребезжащую, раздолбанную тележку. Охваченные нехорошим предчувствием, мы с Серым нагружали вторую такую «корзинку».
Внезапно, как гром среди ясного неба, громко и злобно залаял Март.
- Внимание!!! – звонкий голос Оторвы донесся с улицы. Следом тишину продуктового зала разорвал треск автоматной очереди.
Я выхватил из наплечной кобуры ПМ и побежал к выходу. Ребята за мной.
- На крыше!!! – Ведьма выпустила пол-магазина «Калаша» поверх наших голов…
Дальше события разворачивались как в замедленном кино. Возле меня, на асфальт, плюхнулось нечто и выпрямилось в полный рост.
Говорят, человеческий глаз не может за секунду запечатлеть образ до мельчайших деталей, подобно фотоаппарату. Брехня, со страху раз плюнуть.
Здоровенная синюшная тварь, на голову выше меня…могучее голое тело в узлах каменных, рельефных мышц…длинные руки с острыми, как опасная бритва, когтями…мощные, с коленями в обратную сторону, ноги…и рожа, достойная отдельного описания. Монстр поглядел на меня узкими, маленькими глазками с вертикальными, змеиными зрачками и ощерил пасть, показав длинные, шиловидные зубы. Слюна, темная и тягучая, свисала с подбородка почти до груди. Неуловимо быстро и в то же время чертовски медленно чудовище развернулось и совершило прыжок в мою сторону. Быстро – потому что я не успел заметить момент отрыва от земли и медленно, так как я видел его затяжной полет, словно картинку стоп-кадра перемещали у меня перед глазами. Палец неистово давил на курок, посылая пулю за пулей в падающего на меня монстра…потом оглушительно скрежетнуло по груди…и я упал навзничь, сбитый и придавленный тяжелой тушей. Пистолет вылетел из руки…перед глазами клацнули челюсти, способные запросто перекусить арматуру…пахнуло тухлятиной… обеими руками уперся в его подбородок, силясь подальше отодвинуть, сбросить его с себя…но тщетно…проще было сдвинуть грузовик…внезапно на лицо полилось горячее и синее…монстр вздрогнул, захрипел и закатил глазки….я нажал сильнее и его голова, начисто срубленная, оторвалась от короткой, крепкой шеи и отлетела прочь…
Полегчало… тушу сбросили с меня…я протер лицо, размазав мерзкую, липкую жижу.
- Да вставай же! – Серый крепко ухватил меня за руку и рывком поднял на ноги. Седой стоял тут же и брезгливо протирал тесак куском тряпки.
Ведьма и остальные женщины уже были рядом.
- Ты как? Он тебя не зацепил?
Я опустил глаза вниз и запоздало похолодел. Ткань, закрывающая нагрудную пластину броника, была сорвана, а на самом металле отчетливо виднелись четыре глубокие борозды…это ж какие, мать его, когти…чтоб металл вот так…
Я отрицательно покачал головой. Мол, все хорошо. Жив-здоров. Пока.
- Дела…! – Серый удивленно присвистнул, - что за новая напасть!?
Он подошел к мертвому чудовищу и перевернул труп ногой.
- Вот и выяснили, чьи были штанишки с пропеллером…- сказал Седой, убирая мачете в ножны.
Некоторое время мы молча разглядывали покойного. А Март даже обнюхал и чихнул с отвращением.
- Что еще за штанишки? – спросила Ведьма, меняя магазин в автомате.
Седой присел на корточки перед лежавшей отдельно от туловища головой и разглядывал острые, как жала, зубищи.
- Да так…нашли в магазине…все думали, чьи…оказалось – вот!
- Это какой-то новый вид зомби? – вопросила Оторва, тыкая стволом «калаша» в твердый, как камень, гипертрофированный бицепс твари.
Я поправил ставший родным, особенно сейчас, броник и мрачно сообщил.
- Не думаю. Есть мнение, что  наши зомби начали мутировать по новому кругу. Если теперь каждая тварь стала такой…тогда, ребяты, нам придётся туго…
Ведьма забросила автомат за спину и непререкаемо сказала.
- Пора домой, друзья. Как бы другие не прибежали на шум. За ужином обсудим происшедшее.
Я кивнул в сторону дверей «Шестерочки».
- Серый, Седой! Забираем муку и поехали.

***
Вечером, ближе к полуночи, после сытного ужина, мы все собрались в большой комнате на первом этаже. Я, попыхивая трубкой и заложив руку за отворот камуфляжной куртки, ходил вокруг стола, на котором была разложена карта Московской области. Рыжик, как всегда, сидела в кресле в самом дальнем углу комнаты и, опять же, как всегда, почесывала пузо сонному Марту. Пес сладко дремал к позе кролика-топотуна. Серый и Седой изучали подъезды к славному городу Дубна. Сей наукоград был славен своим Институтом ядерных исследований и Университетом с одноименным с городом названием, где, собственно, и следовало искать крестного Алины, знаменитого ученого, микробиолога с мировым именем. Человека, в силах которого было если не повернуть события вспять, то, хотя бы приостановить чудовищную катастрофу.
Искра с Оторвой ушли наверх. Девушки намаялись за богатый приключениями день и решили лечь спать пораньше. Им наши грандиозные планы были пока неинтересны.
Я, подражая известному государственному деятелю, сказал с не менее узнаваемым акцентом, указывая чубуком трубки на карту.
- Рановато нам ехать в Дубну. Мы, как я считаю, не готовы. Диспозиция снова поменялась. Мы устранили проблему в лице военных. Это хорошо. – я сделал паузу и прошелся вокруг стола, - но мы по-прежнему не располагаем бронежилетами и прочими средствами защиты. Как показала сегодняшняя встреча с мутантом, надо по-серьезному экипироваться.
Ведьма, помешивающая в кастрюле готовящуюся на печной плите кашу, промолвила.
- Да и с патронами дела обстоят не очень. Неплохо бы провести инвентаризацию. Выяснить, что мы имеем вообще. Седой, это твоя тема.
Тот откинулся на спинку стула и белоснежно улыбнулся.
- Уже, друзья…уже подсчитал и подвел итог. – Седой вытащил из кармана камуфляжа смятый листок и карандаш. – Итак, зачитываю. Нас семь человек. На каждого по автомату и, примерно, по шестьдесят патронов, - он что-то подчеркнул в списке, - пять карабинов «Сайга» и произвольное количество патронов, ибо сделаю, сколько надо, для производства все есть в наличии. Пистолеты есть у каждого, но с боеприпасом негусто, примерно по обойме на каждого. За холодное оружие, думаю, не стоит и говорить. Далее. Из защиты: противогазов у нас нет, как и химкостюмов, бронежилет только у Лютого. Это действительно надо исправлять. Хорошо бы в идеале добыть по комплекту «Ратник» каждому. Там неплохая защита. Но это в идеале. Пока, хотя бы, найти броники и, желательно, каски на голову. А еще лучше спецназовские шлемы, типа «Сфера». У меня пока все.
- Со своей стороны могу сказать, что видеонаблюдение из подручных средств установлено и выведено в дом. Забор укреплен, мостки сделаны. Против простых зомби мы защищены. Но вот как быть с новыми монстрами, я не знаю. Судя по всему, им этот забор не помеха. Правда, есть мысля – хочу завтра провести по верху  колючую проволоку и пустить по ней ток. Может, это их как-то задержит, - закончил Серый.
Ведьма оторвалась, наконец, от кастрюли и вытерла руки.
- С продуктами все замечательно. Мы обеспечены едой на месяц или больше. Запасы после поездки в магазин серьезно пополнены. Об этом пока можно не думать.
Я глубоко затянулся, распаляя гаснущий огонек в трубке, и выпустил большое облако ароматного дыма.
- Такую защиту мы сможем найти только в военной части. Там можно и разжиться боеприпасом. Я на почти сто процентов уверен, что они выжили. Весь вопрос только в одном. Согласятся ли вояки поделиться с нами? И если да, то что мы можем предложить им взамен? Лимонник?
Серый переглянулись с Седым и одновременно пожали плечами.
- Думаю, они просто не поверят, что от вируса есть такое простое средство, - Седой вытащил из пачки сигарету и прикурил. – сейчас все нервные, пристрелят, полагаю, сразу и разговаривать не будут.
Я выколотил трубку в пепельницу.
- Значит, вариантов немного. А вернее, всего один. Надо забирать добычу силой. Ближайшая воинская часть неподалеку от Дмитрова, возле деревни Орево. Насколько я знаю, там мотострелки, призывники. Не десантура и не спецназ. Так что шансы есть.
Серый встал с о стула и подошел к окну.
- Не хочется убивать выживших. Их не так уж и много осталось.
Седой спросил.
- Предлагаешь сначала поговорить с ними?
Серый кивнул, задернул штору и сел обратно к столу.
- Поговорить можно и нужно. Но, друзья, у меня есть другая мысль.
Мы, как по команде, придвинулись поближе и обратились в слух.
ДЕНЬ СЕДЬМОЙ. Операция «Бронежилет»
Дорога до военной части не заняла много времени, благо от Дмитрова было недалеко. Доехали без приключений, несмотря на позднюю ночь. Часы на приборной доске Патрика показывали 3.30, когда мы добрались до места назначения и остановились за глухим поворотом с выключенными фарами. До КПП оставалось метров сто пятьдесят. Рыжик заглушила двигатель.
Серый размотал белую наволочку, привязанную к длинной палке и проворчал.
- Как ты в нем ходишь, Лютый? По колено в землю можно войти…
Я ухмыльнулся.
- Носи, носи. Тебе сейчас он нужнее.
Серый поправил броник и сообщил негромко.
- На яйца давит…ладно, терпимо. Все поняли, что делать? Рации на минимальный звук поставили?
Мы с Седым и Ведьмой утвердительно кивнули. Мол, не дурнее паровоза, понимаем.
Я сказал, вглядываясь в темень за бортом.
- Как только будем на местах, маякнем. Все, пошли.
Мы втроем, как заправские ниндзя, одетые во все черное, вылезли из машины и тихонько притворили за собой двери.
Ниндзи мы, на самом деле были только по названию, ибо топали и сопели как табун слоняр, бегущих к водопою. Но что делать, не обучены, вот беда то…
Не доходя до ворот части метров сто, мы разделились. Седой с Ведьмой нырнули направо в кусты, обрамлявшие асфальтированную дорогу и вскоре шум их шагов проглотила ночь и пение сверчков. Я же, как настоящий холостяк, свернул налево, прокрался по лесочку, хрустя ветками, и вскоре был неподалеку от бетонного забора, перевитого поверху колючей проволокой. Так-с… камеры по периметру есть, но не много. На моей стороне была всего одна, и та смотрела в другую сторону. Честно говоря, я ожидал, что она будет поворачиваться, но, странное дело, движение отсутствовало в принципе. Я улыбнулся в темноте. Наша российская действительность – пропили, украли, вынесли...и поставили фуфло, если вообще не муляж. Что ж, сейчас это только нам на руку. Пора начинать.
Закинул автомат за спину, достал из рюкзака самодельную «кошку» с привязанной к ней альпинисткой веревкой и кусачки с прорезиненными ручками на случай напряжения в колючке. В общем, был готов к преодолению препятствий.
А вообще план Серого был прост до безобразия. Он, как и все мы, был уверен, что добровольно вояки делиться амуницией и боеприпасом не станут. Не те времена. Вместо того, чтобы сплотиться и помогать друг другу, выжившие объединились в банды и тянули на себя все, что можно. Впрочем, мы тоже потихоньку становились сами себе на уме. Приди сейчас к нам посторонний, не знаю, как бы мы поступили…ладно, речь не о нас, а о вояках.
Если предположить, что они выжили и остались людьми, то Серый, начав разговор с караульными, отвлекал их внимание, пока мы перебирались через стену. Был огромный шанс, что его даже не станут слушать, а просто подстрелят на месте. Но выбора особо не было и пришлось идти на риск. Штурмом взять военную часть с нашим количеством бойцов и навыками, вернее, их отсутствием, было нереально.
Так вот, если Серый все таки начинал разговор, у нас было не более двух-трех минут, чтобы перелезть через забор и достигнуть КПП. Далее брали часовых за подбрюшье и вызнавали, где арсенал и амуниция. После загоняли Патра на территорию, загружались и уезжали. Вот такой замороченный грабительский рейд…
Тихо прошептала рация у воротника.
- Мы на месте. То бишь на стене. Прием!
Я надавил на селектор.
- Я на месте. Прием!
Прохрипело глубоким баритоном Серого.
- Отлично, я выдвигаюсь. Как только дойду до КПП, начинайте. Рацию не выключаю.
Некоторое время, сквозь негромкое потрескивание, я слушал шаги и бормотание Серого о том, что он, как дурак, размахивает белой тряпкой… Размотал веревку, взял «кошку» наизготовку, прицелился…пробно крутнул зацеп и закинул на колючку…чего время терять?
Внезапно Серый прошептал.
- Друзья…что-то не так. Вон висят лампы…прожектор…ничего не горит. В караульной темно…меня не встречают. Подхожу ближе…еще сорок метров. Никого…
- Серый, подожди! Остановись! У нас тут движение…- прошелестел динамик голосом Седого.
Я тревожно оглянулся в окружающую темноту, разрезаемую тусклым светом луны. Возникло и укрепилось чувство тревоги и грядущего провала.
- Осторожно! Мутанты! – захрипела рация. Следом раздался грохот «Калаша». Длинная очередь…затем короткая. Злобное рычание и дикий вой.
Я, сам от себя не ожидав такой прыти, заправской обезьяной, в три приема оказался наверху и, едва не запутавшись в колючке, заработал кусачками. Раз, два…три, четыре…сильно порезавшись, я скинул проволоку вниз и встал в полный рост на заборе, держа автомат наготове. Вдоль бетонной ограды, в противоположную  сторону от КПП, бежали, что было сил, два черных силуэта. За ними, хрипя и вопя, неслись с десяток тварей наподобие той, что напала на нас возле магазина. Монстры стремительно сокращали расстояние. Еще пару таких огромных прыжков и они повиснут на плечах беглецов. Медлить было смерти подобно и я, быстро прицелившись, выпустил пол-магазина по первым преследователям. Отдача едва не скинула с забора вниз…устоял каким-то чудом. Первых сраженных затоптали задние набегающие, кто-то полетел кувырком, споткнувшись, возник некий сумбур, позволивший Ведьме и Седому заскочить в первое попавшееся здание и захлопнуть дверь перед носом преследователей.
Я нажал кнопку связи и быстро сказал.
- Серый! Вали оттуда! Здесь куча мутантов! Ждите нас в машине! Прием!
- Поздно…- хрипнуло в динамике, – я закрылся в КПП. Обложили со всех сторон и долбятся в дверь.
Внезапно по глазам светануло красным лучом. Не успев и толком понять, что это и подумать, что надо сделать, я рефлекторно пригнулся и, не удержав равновесие, кулем свалился вниз. К счастью, во внутреннюю сторону забора. Приземление, как не странно, прошло удачно. Ничего не выбил и не поломал. Темноту снова прорезал луч лазерного прицела. Снайпер сидел в самом дальнем здании, где-то в районе последнего этажа или крыши. Пока было не понятно.
Быстро-быстро работая локтями и мысками, я заполз за укрытие в виде каких-то ящиков, прикрытых брезентом. Отдышавшись немного, я подтянул к себе автомат и осторожно выглянул из своего укрытия. Темно, хоть глаз коли…луна, как назло, ехидно хихикнув, спряталась в тучах. Луча, как и снайпера, не было видно.
У барака, куда заскочили Ведьма с Седым, сновали быстрые силуэты и тени. Доносилось приглушенное рычание и скрежет, словно кто-то водил стальными когтями по стеклу. С детства не люблю этот звук…передернувшись от отвращения, я лихорадочно всматривался в темноту, ища приемлемое укрытие. Здесь я был уязвим. Сейчас, пока твари увлечены выковыриванием друзей из убежищ, надо действовать незамедлительно. Полная, самодовольная луна наконец-то соблаговолила скинуть с себя покров, надежно прикрывавший ее и засветила во всю мощь. Ага! Вот туда мне и надо. В метрах тридцати темнела сторожевая вышка. Я нажал на селектор рации и прошептал.
- Меня кто-нибудь слышит? Прием!
- Слышим нормально! Прием! – отозвалась Ведьма, и Серый добавил. – я на прежнем месте!
- Так, ребяты… тут помимо мутантов, засел стрелок, похоже, недоеденный вояка, с оптикой. Торчит на дальней крыше, но не стреляет. Мне как-то надо добраться до вышки, оттуда хороший обзор, могу пострелять по монстрикам. Серый, покрути частоты, может, он нас услышит. Надо с ним поговорить.
- Хорошо. Сейчас попробую…
- Не надо искать, я вас слышу! – из рации раздался молодой, порядком искаженный помехами, голос. – кто вы такие и чего вам тут надо?
Я прочистил горло и доверительно сказал.
- Солдат, мы люди, такие же как и ты. И нам нужна помощь. Сделай доброе дело, прикрой меня, пока я побегу до укрытия. А потом мы почистим часть от мутантов. Прием!
Рация помолчала какое-то время.
- Хорошо. Но поспеши, они направляются в твою сторону. Встань, чтоб я тебя увидел.
Я сунул рацию в разгрузку, закинул «калаш" за спину и медленно поднялся во весь рост. Да, сейчас либо действительно прикроет, либо просто засадит пулю в лоб. Нехорошие ощущения, мягко говоря. Поджилки предательски затрепетали…
Тени начали быстро приближаться. Меня засекли. Не теряя больше ни секунды, я понесся во весь опор к укрытию.
Так я еще не бегал никогда в жизни. Думаю, спринтер-чемпион на стометровке, удавился бы от зависти. И все равно меня догоняли…за спиной явственно слышался топот и надсадное дыхание. Затем я уловил, сквозь бешенное биение собственного сердца и рева крови в ушах, приглушенные хлопки и нечеловеческие стоны боли. Как ошпаренный, я добежал до лестницы и начал карабкаться наверх.
- Пф-ф! Пф-ф! – и тяжелое тело, лезущее следом по металлическим ступеням, сорвалось вниз и упало на головы преследователей. Я забрался на площадку и захлопнул за собой люк. Внизу разочарованно завыло множеством голосов.
Я плюхнулся на пол и, немного переведя дух, вытащил рацию.
- Как тебя зовут, о, великий воин?
- Кирьяном кличут…- прошелестел динамик.
- Ясно, Кирьян. Спасибо, помог. Без тебя меня уже бы порвали бы… ну что, постреляем немного?
- Я бы не против, только вот последний магазин остался.
Я немного подумал. Хорошая мысля пришла почему-то не опосля, что бывало почти всегда.
- Давай так. Я тут неважно вижу в темноте, а у тебя, похоже, ночная оптика и лазерный указатель. Ты наводи лучом на цель, а я буду стрелять. Как тебе такое?
- Давай попробуем. Включаю лазер.
Я встал и взял автомат на изготовку. Вдалеке появилась красная стрела и зашарила по территории. Я водил мушкой следом.
- Вот он! Давай!
Я нажал курок, послав одиночный в красную точку. Тень с воплем подпрыгнула и повалилась на землю.
- Хех! Попал! Давай дальше! – возбужденно завопил в динамике Кирьян.
Дело пошло. Я выщелкивал трупоедов одного за другим. Монстры бесновались, не понимая, почему их становится все меньше и меньше. Вскоре магазин опустел и последние несколько тварей, злобно огрызаясь, ломанулись через бетонную стену, где Кирьян, не отказав себе в удовольствии,  подстрелил еще парочку, запутавшуюся в колючей проволоке. Остальные, ловко перебравшись через забор, канули в ночи.
Я вытер честный трудовой пот с лица и сказал.
- Славно поработали…Кирьян,  ты молодец! Сейчас надо поговорить. Нас пятеро.
- Добро. Ступайте к дальней казарме. Я открою…
- Ведьма, Седой, выходите, но глядите в оба. Может, какая тварь заныкалась. Идите к Кирьяну. Серый, ты ближе всех. Маякни Рыжику, чтоб заезжала.
- Принято, выходим.
У КПП взлетела в воздух, осветив округу зеленым светом, самодельная петарда. Серый открыл откатные ворота и Патр заехал на территорию военной части.
***
Седой помешал в алюминиевой кружке алюминиевой ложкой, растворяя сахар в чае и поинтересовался.
- А как ты умудрился выжить и не подхватить вирус?
Кирьян, высокий и худой, как журавль-переросток, открыл еще одну банку тушенки и переправил ее вместе с куском черствого хлеба Серому.
- Как? Да очень просто. Старлей, скотина, послал канализацию пробивать. Меня, сержанта на контракте! Прикинь, сволочь какая?! Как будто духов для таких дел нету… а там без химкостюма и противогаза не можно. Дык, покудова я там шарился, какой то гад люк захлопнул…мож пошалить хотел, приколоться. Только вот пока я выбрался, злой и весь в говне, тут уже завертелось. Только они, мертвяки эти, тогда не такие были. Ну не такие резвые и сильные. Короче, я успел добежать досюдова и закрылся.  Сперва постреливал их помаленьку. – тут его веснушчатое лицо приняло довольное выражение, - наперед завалил прапора, говнюк еще тот был, потом того лейтеху, потом уже не разбирал. Патроны хоть и берег, потому как до оружейки было не добраться, но они все равно таяли быстро. Еды тут навалом, столовка и продсклад примыкает крышами. Так что живу-не тужу…А вы то как здесь оказались? Вроде штатские поди…оружие надобно?-внезапно спросил он вдруг.
Я переглянулся с Ведьмой. Она вкрадчиво сказала.
- Верно мыслишь. Мы тут не случайно.
Кирьян настороженно посмотрел на нее и замер. Внезапно его светло-голубые глаза остекленели.
Народ вокруг замер, боясь пошевелиться. Серый так и не донес ложку с тушенкой до рта. Начинался сеанс гипноза.
- Ты меня хорошо слышишь? – негромко спросила Ведьма.
- Да, хорошо. – завороженно глядя на нее, сообщил Кирьян.
- Скажи, где взять оружие и патроны. Будь хорошим мальчиком…
Парень сглотнул ком в горле, дернув большим кадыком и счастливо сказал.
- В оружейке, что через два барака отсюда. Тама все есть…забирайте.
Я кивнул друзьям. Все, кроме Ведьмы и меня, потихоньку встали и вышли, притворив за собой дверь.
Прошло около пятнадцати минут. Ведьма без особых усилий держала парня на гипнотическом поводке. Я курил, пил скверный чай, доел тушенку Серого, осмотрел его автомат, снабженный оптическим прицелом, скомбинированным с ПНВ. Ценная вещица. Был огромный соблазн забрать, но, поразмыслив, я не стал этого делать. Неправильно как-то…
- Сейчас я досчитаю до пяти и ты проснешься. Раз, два, три, четыре…пять!
Кирьян вздрогнул и затуманенный взгляд его прояснился. Я отхлебнул чай и поморщился. Помои…
- Неважный у тебя чай, дружище. – я порылся в рюкзаке и выудил полный термос. – вот, возьми мой. Выпей, если вдруг прикусят ненароком. Поможет.
Он недоверчиво взял термос и повертел в широких ладонях, больше привыкших в древку лопаты, чем к шариковой ручке.
- Ясно…
- Что ясно? – прищурившись, спросила Ведьма.
- Ясно, как ВЫ выжили… - ответил он, потирая виски, - что-то голова затрещала.
Я встал и положил ему руку на плечо.
- Нам пора. С собой не берем. Ибо у нас только свои, не обессудь. И спасибо за помощь.
У двери я обернулся.
- И за боекомплект.
Так он и сидел с термосом в руках и приоткрытым от такой наглости ртом, когда я притворил за собой дверь.
Мы вышли на улицу. Ведьма втянула носом ночной воздух с неприятным запахом крови и начинающегося разложения.
- Чувствую себя последней свиньей. Парень- то нормальный. Попросили бы, поделился сам.
Я повернулся к порогу и положил полупустой магазин от автомата Кирьяна на ступени.
- Не печалься, подруга. С волками жить, по волчьи выть… представь, что он бы заупрямился или еще хуже - схватился б за пистолет. Нельзя сейчас без причины убивать людей. Их и так слишком мало осталось.
- Поэтому ты и отпустил капитана?
Я пожал плечами.
- Не только поэтому. У меня есть чуйка, что он еще сыграет важную роль в этой дрянной пьесе. А чутье меня не подводило никогда.
Мы повернули за угол, где Серый и Седой запихивали последний ящик с патронами в переполненный Патрик.
Взмокший и распаренный Седой сообщил.
- «Ратник» , естественно, не нашли. Но броники, каски, противогазы, химзащита, патроны в избытке. Набрали каждому по комплекту. Серый нашел даже танковый пулемет. Потом приладим на Патра. Ну и себе новую игрушку.
Серый, сияя, как начищенная медаль, показал на «Печенег», прислоненный к багажнику машины.
- Давно мечтал…теперь зомбям хана.
Я посмотрел на начинающее светлеть небо. Намечался неплохой денек. Теплый, значится.
- Молодцы. Но пора и честь знать. Все загружено? Тогда поехали, у нас девчонки одни остались.
Рыжик уже сидела за рулем.
- Ну что, пора в путь?
***
Четыре последующих дня пролетели незаметно, ибо так проходит время в трудах и заботах. Каждый был занят делом, справиться с которым было ему вполне по силам.
Серый с Седым занимались установкой на Патр крупнокалиберного пулемета, укрепляли автомобиль дугами жесткости, наваривали дополнительную защиту из всевозможных найденных кусков металла. Получалось неказисто, зато придавало некоторую уверенность и защищенность. Да и наплевать. Не до красоты. Таким образом,  Патрик превращался в бронетранспортер. Безусловно, скоростные качества резко упали, и намного, но мощный движок все равно обеспечивал более-менее сносное передвижение. Кусок крыши был выпилен для стрелка и в свою очередь наварены пластины для какой-никакой защиты. В общем, ребята готовили авто к нелегкому путешествию в Дубну. С чем или с кем там придется столкнуться – мы могли только предполагать. Поэтому было решено экипироваться по максимуму.
На общем совете было решено ехать на двух машинах. Мы отцепили тягач от цистерны, ибо все равно простаивает. А там неизвестно, как сложится, может и вторая машина пригодиться.
Я с женщинами занимался подгонкой честно отжатой амуниции. Каждая деталь подгонялась под конкретного человека,  чтобы было максимально удобно и комфортно. Хотя, собственно,  девушки, пробно одетые в броники и каски, стонали от тяжести, сцепив зубы, что и не удивительно. Но каждый помнил, как выручил меня тогда у магазина бронежилет, и потому явные возражения не поступали. И то хорошо.
Ехать решили всем вместе, не исключая Марта, которому я смастерил камуфляжную курточку с кармашками, в которые вложил распиленные пластины от лишнего броника. Пес был, разумеется, недоволен и по-первости всячески пытался освободится от обновки, но кожаные ремешки ему расстегнуть было не под силу. Так и ходил, рыча и фырча, но потом привык и смирился.
Короче, работа кипела и закончилась только на шестой день. На седьмой был назначен отдых и пополнение сил перед трудным походом.
ДЕНЬ ЧЕТЫРНАДЦАТЫЙ. Дубна.
Денек выдался погожий, не единого облачка на лазурном небе. Солнышко выглянуло из-за горизонта и уверило всех, что сегодня оно не подведет и будет стараться на всю мощь. Я взглянул на часы. Семь утра. Сейчас тронемся в путь.
Пройдя вдоль неровного строя из шести бойцов в сопровождении Марта, я оглядел своих солдат. Тяжелая амуниция вкупе с оружием, смотрелась на стройных фигурах женщин и девушек довольно нелепо и комично, хоть и была адаптирована по мере сил. Закралась крамольная мысль, дескать, все таки женщина не приспособлена для войны. Не ее это…не ее. Но вид у них был бодрый и решительный.
Теперь я был более-менее спокоен. Конечно, от выстрела автомата обнова не спасет, но от когтей новых мутантов выручит точно. Я прокашлялся и резко, по-военному рявкнул.
- Р-равняйсь, смирно, вольно! Слушай мою команду! В Патр грузятся Рыжик, Ведьма, Оторва, Искра и Седой. В тягач я , Серый и Март. Порядок следования. Тягач впереди, Патр сзади. Едем согласно карте до места назначения. Рыжик за руль, Седой к пулемету. Ведьма и Серый держат связь по рации. Без команды не палить. Клювами не щелкать, не спать, глазеть по сторонам. Вопросы есть?
- Только один, Лютый, - лениво протянул Серый, ковыряя заточенной спичкой в зубах. – когда пиз…ть закончишь?
Девчонки скрыли улыбки.
- Отставить маты! Налево-о! По машинам!