Выбор невелик.

В этой забегаловке явно экономили на электричестве. Лампа накаливания на сорок ватт, закрепленная над плохо оструганной стойкой, светила исключено себе под нос, создавая у дальних столиков густые тени. Да и в любом свинарнике было чище. «Бар у Кабана» в этот утренний час пустовал. Но Стирре было все равно. У него была сейчас другая задача. Хлоп!  И Стирра опрокинул в пасть очередную стопку самогона. Зелье, похоже, было сварено из птичьего помета, настолько  отвратительное на вкус и запах, но Стирре было сейчас просто необходимо забалдеть и забыться. Сегодня с утра пораньше он потерял всю свою сплоченную команду и сам еле унес ноги. Шли, как всегда, нагруженные хабаром под завязку, к барыге, уже предвкушая неплохой навар, как вдруг нарисовался этот песочник, недоносок-мутант…и все. Взяв двух сталкеров под контроль, песочник порезвился всласть. Началась неистовая стрельба между недавними компаньонами. Стирру спасло только наличие канализационного колодца под ногами, в который он сиганул солдатиком, рискуя переломать ноги. Но сталкерский бог миловал и Стирра ушел от пуль обезумевших товарищей живым и относительно здоровым. Пара ушибов не в счет.
«Бармен» Кабан с грязной полуторалитровой бутылью в не менее грязной руке, выжидательно смотрел на наемника. Стирра пьяно грохнул штофом по стойке и сделал знак налить еще. Кабан с готовностью исполнил. Наемник поднес было стопку к губам, но залить в себя спиртное на сей раз не удалось. На его плечо опустилась тяжелая рука. Стирра раздраженно стряхнул ее и повернулся с твердым намерением дать нахалу в зубы. Рядом с ним на табурет опустился высокий, плечистый человек в форме офицера Черного Братства. Кожаная куртка типа «пилот», конечно же черного цвета, с серебряными нашивками на груди и плечах, защитный комбинезон, на голове тяжелый шлем «Сфера». Черное Братство не жалело денег на экипировку.
Сталкер потер щетинистый подбородок. Связываться с ним было себе дороже, поэтому наемник просто злобно поглядел на него, набычившись, и отвернулся, намереваясь все таки продолжить попойку.
- Тебя, что ли, Стирой кличут? – голос соседа был низок и груб.
Наемник все таки залил в себя порцию пойла и, занюхав брезентовым рукавом куртки, сердито пробурчал.
- Не Стира, а Стирра, идиот! С двумя «р»! А кто спрашивает? – сталкер протянул пустой штоф Кабану.
Офицер нисколько не обиделся.
- Капитан Сазонов. Слышал обо мне?
Стирра, прищуря глаз, отставил полный штоф в сторону. Капитан Николай Сазонов, бывший сталкер-охотник, снайпер, редкостный негодяй, карьерист и прочее прочее нелестное… и потому с большой охотой принятый в Черное Братство, где уже успел дослужиться до офицера.
- Наслышан… что надо то?
Капитан выразительно посмотрел на явно греющего уши Кабана. Тот деланно смутился и отошел к противоположному краю стойки. Но уши, как локаторы, пришли в движение и повернулись в сторону Черного. Сазонов сказал негромко.
- Народ бухтит, дескать, ты хреновый сталкер, но неплохой диггер.
Наемник мрачно глядел на капитана, но молчал. Тот продолжил невозмутимо.
- Слышал, ты сейчас на нулях и без команды. Предлагаю поправить твои дела. Интересно?
Сталкер махнул еще стопку и закурил.
- Быстро тут слухи разносятся…а вот связываться с вами, Черными, себе дороже. У тебя нет столько денег, чтобы я согласился. Так что поищи сталкера получше, чем я.
Капитан широко улыбнулся,  продемонстрировав крепкие, желтые зубы.
- Ага! Задело? Ладно, не обижайся. Вот твоя будущая награда. Это меняет дело? – на стойку легла толстая «котлета» красных довоенных рублей.
Стирра закашлялся табачным дымом. Несмотря на слезящиеся глаза, он примерно определил сумму в пачке. Это был серьезный куш. Это было решение его больших проблем. Это был пропуск в дальнейшее существование. И он был уже согласен.
-  Ну я не знаю…Что надо делать-то? – прокашлял наемник.
Сазонов облокотился на стойку и достал из нагрудного кармана кожанки серебряный портсигар, выудил оттуда готовую самокрутку и прикурил. По воздуху поплыл аромат чернослива и еще чего то очень знакомого. Сталкер непроизвольно принюхался. Дорогой табак, не то, что курит простой люд.
- Лютый и Серый. Знаешь таких ?
- Конечно, кто ж их не знает. Из 18 убежища охотники. Ловкие ребята. Перешли дорогу?
Сазонов внимательно смотрел на него сквозь ароматный дым.
- Не твое дело. Твое дело найти их в ближайшие три-четыре часа и передать им вот это, - капитан вытащил из кармана комбеза небольшую пластиковую коробочку. К коробке изолентой был примотан маленький диктофон, - передашь лично в руки и уходишь. Все, твоя миссия закончена. А чтоб у тебя не было соблазна сбежать, не выполнив задание, сделаем так. – Черный на глазок разделил пачку денег на неравные доли и забрал бОльшую часть. – вторую «котлету» отдам на выходе из люка, где буду тебя ждать.
Стирра недоверчиво хмыкнул.
- Столько бабла за такую простую работу? Странно, мягко говоря…
Сазонов поднял брови вверх, поднялся с табурета и сгреб оставшиеся бумажки.
-  Да и хрен с тобой. Есть люди поумнее, посговорчивее и за меньшую сумму. Катись колбаской…
- Да подожди, я согласен, согласен. Но как я их найду за такое короткое время?
Капитан уселся обратно на табурет.
- Вот так то лучше. Мы знаем их примерное месторасположение. И подвезем тебя туда. Дальше в люк. Ты же диггер и должен знать подземелье. Или я ошибаюсь?
- Ну знаю, конечно, но не все, разумеется. Где конкретно?
- Катакомбы под МГУ. Они будут там через пару часов. Как ты их найдешь там, это уже твои проблемы. Я за это и плачу. Да, и не вздумай слушать диктофон. Запись самоликвидируется после первого прослушивания. А Лютый будет очень расстроен, если не услышит мои пожелания.
Стирра задумался. Дело отдавало душком и он чуял это, как никогда ранее. Но сумма…она была настолько заманчивая, что жадность без особых усилий победила голос разума.
- Добро. Я согласен, - сталкер забрал деньги и спрятал их во внутренний карман куртки. – двинули, что ли, время то идет.
***
Первую лавину Голодных они остановили без особого труда. «Печенег» терзал их студенистые, полуразложившиеся тела, отрывал руки, ноги, головы. Но потом закончились патроны. Серый бережно положил любимую игрушку на пол  и взялся за трофейный «Калаш» . Но второй волны не последовало, оставшиеся Голодные, рыча и подвывая, больше не полезли и убрались в темноту подземелья. Лютый облегченно выдохнул и снял противогаз, что бы вытереть вспотевшее лицо. И тут же одел обратно, ибо вонь стояла просто невыносимая.
Серый посмотрел на свои электронные часы, ведущие сейчас обратный отсчет.
- У нас в запасе еще пять часов, Лютый. Что нибудь чувствуешь?
Тот отрицательно покачал головой.
- Ни хрена не чувствую. Только устал, как будто пару суток не спал и жрать охота. Сейчас бы тушенки навернул с гречкой…
- А у меня вот симптомы первые появились.
Лютый встревоженно уставился на напарника. Серый невозмутимо продолжил, быстро разбирая пулемет на запчасти.
- Что то в заднице покалывает, большой палец на ноге чешется, сил нет. А еще сильно побренчать на гитаре охота.
Лютый некоторое время тупо смотрел на друга, потом громко и заразительно расхохотался. Серый присоединился к нему. Так и тряслись пару минут.
- Ой, мля…аж до слез…помирать скоро, а ты все шутки шутишь, - немного успокоившись, сказал сталкер. – ладно, дальше то что? Тут перекресток. Нам куда?
Серый запихнул разобранное оружие в рюкзак, взял в руки автомат и вставил новый магазин.
- Думаю, верхом надо идти. Так понятнее будет. Я не диггер, в подземельях не шарю.
- Добро. Тогда до первого люка, - Лютый встал, покряхтывая, - у меня полный магазин для «калаша» остался, две обоймы для «винтореза» и обойма для ПМ. Как у тебя там?
- Не густо…патронов сорок 5,45, не больше… только на одну запару и хватит.
Они быстро шагали по туннелю, освещая дорогу сильно разрядившимися фонариками. Вскоре Лютый заметил указатель на стене. Друзья приободрились. Еще немного и они выберутся из этих дрянных катакомб, а там уже до университета рукой подать. Как они собирались пробиваться через патрули Р-87 с таким боезапасом, сталкер не имел ни малейшего понятия. Для себя он решил, что лучше умереть от пули в бою, чем от этого сволочного вируса. Серый не унывал, насвистывая сквозь противогаз какую то давно забытую всеми мелодию. Внезапно Лютый тронул его за плечо и махнул рукой, мол, иди вперед, не останавливайся, а сам метнулся в боковой проход и притаился. Шаги и песенка напарника постепенно удалялись. Зато приближались шаги идущего за ними следом.
***
Стирра, к своему несказанному удивлению, нашел сталкеров очень быстро. Едва спустившись в тоннель, он услышал эхо стрельбы. Работал пулемет и автомат. Стирра надвинул капюшон пониже, поправил вещмешок, перехватил «калаш» поудобнее и быстрым шагом, почти бегом направился на звук боя. Но успел лишь к шапочному разбору. Сталкеров и след простыл, зато трупов десять Голодных он насчитал точно. Теперь же Стирра стоял на разветвлении коридоров и задумчиво чесал брезентовый затылок. Наконец решился положиться на удачу и пошел прямо. Через некоторое время он понял, что угадал – впереди слышалась задорная мелодия. Кто то немилосердно фальшивил, напевая. Стирра поморщился, такое непопадание в ноты коробило его слух. Он прибавил шаг и хотел было окликнуть идущих, как вдруг кто то легонько толкнул его в спину. Наемник молниеносно обернулся, поднимая автомат, но не успел…приклад напавшего врезался ему точнехонько в лоб…
***
Когда наемник пришел в себя, вокруг стояла полная темнота, лишь мерцали два красных огонька и сильно пахло дымом махорки.
- Очнулся, поди… - Стирра узнал голос Лютого. Пересекались пару раз как то.
Наемник осторожно принял сидячее положение и зашипел от боли. Зверски отдало в голове. Пошарил в наплечной кобуре. Пусто…
- Да не лазий, не шмонай себя, я забрал… - второй голос слева.
Огонек стал ярче, говоривший затянулся.
- Говори, зачем пришел? Только быстро, времени в обрез, - Лютый чиркнул зажигалкой напарника. Неровное, колеблющиеся в туннельных сквозняках, пламя осветило небольшой закуток, где они находились.
Стирра прокашлялся и с хрипотцой сказал.
- Послание принес…от Сазонова из Черного Братства. Только и делов то, зачем по голове надо было бить.. – он поморщился и потер лоб, - в рюкзаке оно, я вытащу?
Лютый кивнул. Пистолет в его руке смотрел Стирре в грудь.
- Только не спеши, потихоньку вытаскивай, а то у меня палец дрожит…
На свет зажигалки появилась пластиковая коробочка с диктофоном. Серый взял и посмотрел на напарника.
Стирра несмело сказал.
- Слышь, Лютый, я, это…типа пошел?
Тот усмехнулся и убрал ПМ в кобуру.
- Ты, видно, совсем дурной, Стирра, раз связался с Черными,  а тем более с Сазоновым. Иди и получи свою пулю между глаз.
Он подпихнул ему его оружие.
- Вали…
- Дык это… - наемник не ожидал такого поворота событий, - он денег кучу посулил и задаток дал.
Серый отодрал изоленту и крутил в пальцах диктофон.
- Пусть послушает с нами, а?
Лютый кивнул. Напарник нажал на кнопку воспроизведения. В хрипящем динамике послышался низкий голос капитана.
« Сталкеры! Что вы за два упрямых барана? Если говорит вам офицер Братства, мол, надо лапы в гору, значит так и надо делать…нет же, бегают, геройствуют, перебили мне взвод солдат, забрали больную девку, сами заразились. Нет, ребята, нельзя так, нельзя…понимаете? Эх, ну ладно. Кто старое помянет… к делу. Несмотря на все ваши проделки, делаю вам поистине королевское предложение. В коробке лежит противоядие против вируса, то бишь антидот. Что? Наверно, сейчас вы вопросительно смотрите друг на друга. Угадал? Так вот, отвечаю на ваши вопросы. Откуда у меня антидот? Ну, вы же понимаете, что если старый профессор был кремень, как и его чокнутая дочурка, то всегда есть другой, с более слабым подбрюшьем и падкий на деньги. Ну а если деньги большие… Все продается и покупается. Рыжая бестия шла к нам, заряженная вирусом под брови, не зная, что он нам уже не страшен. Героиня? Да, но дура. Лучше бы взрывчаткой обвешалась…впрочем, я отвлекся. Я, как разумный человек, не желающий, чтоб вирус пошел от вас дальше и не добил остатки народа, даю вам шанс спастись. Что? Ты, Лютый, сейчас спрашиваешь, почему и зачем я это делаю? Да, действительно было бы проще подстрелить вас на выходе из туннелей или спустить туда к вам несколько боевых андроидов. Но у меня на вас есть другие планы. Так что у вас два варианта. Первый. С выпученными от праведного гнева глазами, дескать, от Черных мы, вольные сталкеры, подачек не принимаем,  разбиваете к чертовой матери инъекторы об стену и через пару часиков подыхаете, мило подрыгивая ножками. Второй. Принимаете лекарство и быстренько наверх, в любой люк,  где через полчаса вас подберут мои ребята. В коробке лежит маячок. Дальше получите предложение, от которого ни один здравомыслящий сталкер не откажется. Да, и в университет вам нет смысла идти. Не пройдете. Там на блокпостах местные уже ввели карантин. Все, выбор за вами. Адьес!»
Серый с проклятием бросил дымящийся диктофон на бетонный пол. Стирра сидел, закрыв лицо руками.
- Вот, бля, идиот…ведь знал же, что легкие, слишком легкие деньги…- завыл он, - а, сцуко, давай сюда коробку!!
Наемник выхватил пистолет из кобуры и направил на Серого. Тот улыбнулся издевательски. Лютый показал Стирре его обойму. Тот оторопело и тупо уставился на него.
- Катись-ка ты, дружок, отсюда, пока цел. – Серый многозначительно передернул затвор автомата.
Стирра подскочил как ужаленный, подхватил вещмешок и выбежал из закутка в основной коридор. Сталкеры слушали его удаляющиеся быстрые шаги и проклятия на их голову, капитана Сазонова и вообще всех, кого он мог вспомнить.
Серый включил фонарик, открыл пластиковую коробочку и рассматривал два небольших стеклянных шприца.
- Ну, что будем делать?
Лютый крепко затянулся самокруткой напоследок и негромко сказал.
- К черту Черного. Сдается мне, он нас действительно за баранов держит. Думаю, это не антидот. Даже не знаю, что. Колоть это – все равно что пулю себе в башку…
Серый захлопнул коробочку.
- Не слишком ли много сложностей, братишка? Находит он сталкера, дает ему денег…бред какой то. Может Сазонов не врет и мы ему зачем то нужны?
Лютый поднялся на ноги, закинул автомат на плечо.
- Сколько там осталось до часа Х ?
Серый нажал кнопку на часах.
- Полтора часа примерно.
- Пошли поверху, здесь люк неподалеку. До университета минут пятнадцать ходу. А там как бог на душу положит. Пуля лучше, чем эти всякие вирусы. Поэтому выкинь на хрен…
Серый вздохнул, стал было  подниматься, как вскрикнул дико и остро. Лютый включил фонарь и направил на друга. Огонек напарника покатился по полу, разбрасывая дивные тени по мокрым, бетонным стенам.
- Да что за херня??? – сталкер подбежал ближе и схватил Серого в объятья. Тело его выгнулось дугой и во рту запузырилась пена, как у взмыленного, загнанного коня. Лютый вцепился в напарника, но не удержал и они вместе повалились на пол. И в тот же миг сталкер ощутил жуткую, тянущую жилы БОЛЬ, не идущую и близко ни в какое сравнение со всем, что он испытывал ранее. Приступ так же неожиданно отпустил, как и начался. Серый бился в конвульсиях, беспорядочно шерстил руками по полу и хрипел. Лютый хотел было встать, но ноги не слушались и он тяжело повалился обратно. Что то жесткое впилось в шею.
« Паралич и смерть…» - мелькнули в голове слова Алины…Лютый начал задыхаться и хрипеть.
« Нет, сука, не дамся…» - половина тела снизу вверх одеревенела и сталкер, невероятным образом изогнувшись, вытащил из под себя проклятую коробочку с инъекторами. Негнущимися пальцами раскрыл, нащупал шприц и второй рукой рывком подтянул к себе уже слабо подергивающегося Серого. Сознание почти угасло, но Лютый сумел использовать этот последний шанс. Игла вошла в шею друга и сталкер завершающим движением в своей жизни, нажал на поршень.
***
Стирра несся по туннелям сломя голову. В голове стучала одна мысль: « Заражен, заражен…вирус…смерть…»
Чего у него было не отнять, так это фотографической памяти. Стирра никогда не блуждал в поисках выхода. Вот и сейчас он бежал что было сил по прежнему, обратному маршруту. Еще пара коридоров, один поворот направо и вот он, заветный люк. Там его ждет Сазонов, эта сволочь, подбившая Стирру на такое говеное задание. Наемник подпрыгнул и вцепился в ржавые скобы колодца, ведущего наверх, в мир живых. Подтянулся и полез наверх, быстро-быстро перебирая ногами. Вот и люк. Стирра уперся свободной рукой и головой в него и откинул наружу. Подле колодца стоял лично капитан Черного Братства Николай Сазонов, курил и паскудно улыбался. Рядом находились еще пятеро бойцов в полной боевой экипировке. Неподалеку был припаркован бронеавтомобиль, покрашенный, разумеется, в черный цвет с соответствующими символами.
Сазонов спросил ласково.
- Ну что, диггер, доставил посылку?
Стирра молча и быстро покивал головой. Тысячи обидных слов рвались из него, но под дулами автоматов они как то сами затихли и не показались наружу.
- Вот и молодец. Пришло время рассчитаться по долгам…- в руке капитана молниеносно, сам собой возник «Стечкин» и взглянул ему прямо в глаза.
Последнее, что увидел в своей жизни хреновый сталкер, он же непревзойденный диггер Стирра, была огненная вспышка из прокопченного ствола пистолета.