"Честь - дороже жизни".
Часть вторая
1.
С огромным трудом я пробивался к ярко синему небу из мрака хаоса и небытия. Кошмары по прежнему меня преследовали и я продолжал прорубаться сквозь ряды костяных воинов, прожигал проходы через завалы живых мертвецов, окружая себя огненным валом, отбивался от горгулий и гарпий.... Когда мне становилось совсем невмоготу, на помощь приходили драконы мести....
С каждым моим шагом вперед небосвод светлел и мне становилось все легче и легче. Исчезла сила, что сковывала меня и мою грудь невидимыми тисками, мозг наконец стал воспринимать окружающее, появились перспектива и расстояние, я стал ощущать течение времени. И хотя по прежнему каждое движение давалось мне с трудом, а мертвая тишина давила, я чувствовал, что уже победил....
Сознание ко мне возвращалось урывками. То я видел себя как будто со стороны в большой комнате, весь обложенный подушками, то чувствовал как мне в рот заливают всякую дрянь, уговаривая проглотить чудодейственную микстуру, то видел сквозь полузакрытые глаза одинокий огонек свечи, что мерцал где то вдалеке....
Окончательно я пришел в себя только после того, как почувствовал рядом с собой жар женского тела, а мои руки стали ощущать его упругие выпуклости. Желание охватило меня со страшной силой и не имея ни возможности, ни сил, ни желания ему сопротивляться, я смял, раздавил, поглотил и растворился в нем. Только ранним утром я насытился и в изнеможении откинулся на мокрые простыни. Крепкий сон сморил меня.
Солнечный зайчик пробежал по моим глазам и я проснулся. После столь длительного времени, когда я не слышал ни каких звуков и безмолвие было моим окружением, даже тихий шепот был сродни чудесной музыке.
- Миледи, что с вами сделал этот варвар? У вас все тело в синяках...
- Роза, быстрее протирай меня и не болтай, мне кажется он проснулся и вот - вот может открыть глаза, а на мне нет даже сорочки. Неудобно.
- Конечно неудобно. Ложиться обнаженной в постель к незнакомому мужчине - удобно. Позволять ему вытворять такие вещи от которых остаются такие следы и на шее и на груди - удобно, а предстать перед ним без сорочки - не удобно. Пусть злыдень полюбуется на то, что он сделал с вами...
- Роза, хватить ворчать, помоги мне одеть халат....
Шепот затих, а вскоре раздались легкие шаги и надо мной склонилась тень, пахнуло женщиной, слабым ароматом цветов и немного уксусом: - Это была незабываемая ночь,- и я почувствовал прикосновение холодных пальцев к своим губам.
Дверь скрипнула и снова наступила тишина, но не та, оглушающая, что преследовала меня в последнее время, а мирная, домашняя, нарушаемая шумом ветра за окном, пением птиц, скрипом не смазанного колеса....
Открывать глаза не хотелось, но и вот так просто лежать, - тоже. Я приподнялся на локтях и осмотрелся. Что то знакомое и незнакомое одновременно. Несомненно этот барельеф на потолке я знаю и уже видел, а вот обстановка мне была совершенно незнакома. Вот эту вазу я тоже видел, и эту картину... Память услужливо напомнила мне где и когда. Замок сэра Марта, а это спальня, которую предоставляли в мое распоряжение, когда я бывал здесь. Но почему так все изменилось? Неужели вкусы леди Фионы стали так разительно отличаться по сравнению с моим последним посещением?
Я сел на кровать и свесил ноги. Рука привычно потянулась в изголовье. Но ни меча, ни кинжала, ни своего пояса я там не обнаружил, как не обнаружил и признаков хоть какой нибудь одежды. Закутавшись в одеяло я встал. Негоже расхаживать по комнате голым.
Из одежды на мне была только ладанка с фамильным перстнем Уэстфордов, да перстень Ланкастеров на правой руке. В голове мелькнула сумасшедшая мысль,- должна быть ещё и корона и руки судорожно стали ощупывать голову. Слава богу она на месте, и к тому же крепко держится, не свалится. Интересно, корона на голове,- значит я король? Но король чего? Это мое королевство? Но у меня нет ощущения, что я не в гостях. Значит этот замок не мой и я по прежнему нахожусь у сэра Марта и леди Фионы? А с кем я тогда делил ночью ложе?
От этих дум у меня заболела голова и я вновь сел на кровать. За спиной скрипнула дверь, я резко обернулся и успел заметить, как дверь с испугом быстро захлопнулась, а по коридору раздался дробный стук каблучков.
Через некоторое время в дверь постучались и в сопровождении нескольких слуг вошла, а правильнее будет сказать вплыла молодая леди. Слуги несли мужскую одежду. Но не ту, к которой я привык, а другую, несколько вычурную и через чур уж разноцветную.
Молодая леди холодно поклонилась мне и представилась: - Я леди Меринда, хозяйка этого замка, к кому имею честь обращаться?
- Где прежние хозяева замка - сэр Март и леди Фиона? Что с ними случилось после того, как я покинул их?- вопросом на вопрос ответил я.
Леди Меринда округлила в удивлении глазки, жестом распорядилась положить мою одежду на прикроватный стол и выпроводила слуг из комнаты.
- Прежде чем я отвечу на ваши вопросы сударь, мне хотелось бы узнать, как все таки к вам обращаться?
- Меня зовут сэр Франк, этого будет достаточно.
- Сэр Франк,- произнесла она певуче, словно пробуя на вкус мое имя. - Сэр Франк, вот уже более пятисот лет или около того наша семья владеет этим замком в качестве местоблюстителей. Существует предание или скорее даже легенда о том, что как только на картине, что висит в коридоре появится всадник, который с каждым днем будет приближаться, через некоторое время в замке объявится мужчина, который и разбудит настоящих хозяев этого замка. Неделю назад всадник появился, а четыре дня тому, на ковре появились и вы. В помятых и искореженных доспехах и странной одежде. На моих глазах ваши доспехи превратились в ржавчину и рассыпались, а одежда в лохмотья и труху. Вас перенесли в эту спальню, где вы благополучно и пролежали в беспамятстве до сегодняшнего утра. Вас пытались лечить и насильно кормить, но вы все отвергали и все время звали какую то женщину, кажется её зовут Мила.
- Леди Милослава,- поправил я, - это моя жена. Простите, продолжайте.
- А продолжать собственно говоря и не о чем. Лучше будет, если вы будете задавать вопросы, а я на них отвечать.
Я задумался, вопросов было много, с какого начать:
- Что известно о жене маркиза Ланкастер? Родила она или нет?
- Сожалею сэр Франк, но последний маркиз Ланкастер пал смертью героя в битве с некрами почти сто лет тому назад, и насколько мне известно он не был женат. Тогда же и погиб весь цвет королевства и говорят из за предательства некоторых знатных семей, которые в решающий момент не поддержали атаку королевской дружины своими войсками, а вернулись в свои замки. Тогда же и погибли оба брата Ланкастер. И король Франклин 11 и его брат маркиз Ланкастер сэр Гарольд.
В голове у меня появилась мешанина, затем что то щелкнуло - ведь время в подземных коридорах течет не так как на поверхности и мой прадед тому пример.
- Леди Меринда, сколько лет вы говорите прошло с того момента, как ваша семья стала владеть этим замком?
- Около пятисот лет.
- Значит мое путешествие длилось именно столько лет,- констатировал я.
В коридоре послышался шум и гам. Я огляделся в поисках оружия. Ничего, даже завалящего ножа на столе. Дверь с треском распахнулась и ко мне в комнату вошли улыбающиеся сэр Март и леди Фиона. Они присели в низком поклоне и тут же встали.
- Ваше величество, вы вернулись,- пророкотал сэр Март.
- Как мы рады вас видеть в добром здравии,- вторила ему леди Фиона,- значит все получилось и Великий змей Уроборос - Ёрмунганд вновь спит спокойно в своем хрустальном гроте и миропорядку больше ничего не угрожает?
- Да, леди Фиона, все получилось и миру больше ничего не грозит, по крайней мере в ближайшее тысячелетие. Двери в грот я запечатал к тому же и своей личной печатью, а так же усилил охрану прохода, сделав трехглавого стража огнедышащим.... А вы мне можете объяснить, что здесь произошло за время моего отсутствия?
- Не всё сразу милорд,- ответил сэр Март,- Я предлагаю вам вначале посетить баню и смыть с себя пыль столь длительного и опасного путешествия, затем утолить голод в трапезной, а к тому времени мы соберем все сведения и изучим их. Леди Меринда, проводите его величество в баню.
- Но в замке нет бани,- молодая леди выглядела не только растерянной, но и испуганной.
- Теперь есть,- пояснила леди Фиона с обворожительной улыбкой,- в левом крыле. Она уже натоплена и приготовлена. Ах да, мы же не представились,- сэр Март, мой муж и я леди Фиона являемся хозяевами этого замка, а вы и ваши предки заменяли нас пока нас, скажем так, не было. Леди Меринда, подойдите ближе к сэру Франку. Ваше величество, вы позволите? - и не дожидаясь моего ответа нас перенесли прямо в предбанник...
Я скинул с себя одеяло в котором был закутан и быстро прошел в парную. Молодая леди стояла и хлопала глазами, не соображая, что ей надлежало делать. Потом нерешительно стала снимать с себя платье и прочую одежду...(За всем этим я следил с самой верхней полки через стенку) Что бы не смущать леди, я подбросил воды на раскаленные камни и напустил в помещение пару. Когда она вошла, мне стало неловко и стыдно от того, что вся её грудь и почти вся шея были расцвечены красно синими следами от моих поцелуев. Извиняло меня только то, что в тот момент я не контролировал себя. Проведя рукой, я убрал с её тела все следы безумной ночи и позвал молодую леди наверх.
- Леди, не стоит краснеть и стесняться, ведь мы с вами уже делили ложе. Мне только не очень понятно, почему?
- Ко мне во сне явилось странное существо,- полудева, полузмея, она то и приказала мне провести с вами ночь любви. Как она сказала - в вас накопилось такое внутреннее напряжение, что его необходимо как можно быстрее снять, иначе вы не придете в себя, а сейчас дорог каждый день. А самый доступный способ - это возлечь возле вас и даже если вы ни как не отреагируете, то мне следует прижаться к вам и даже поцеловать в губы... Последние слова она произнесла чуть слышно. Даже сквозь клубы пара было видно её красное от смущения лицо....
Я создал травяные пучки и стал ими обхаживать молодую леди, а потом с наслаждением хлестал себя сам. Я чувствовал, как холод подземелья медленно выходит из меня, а вместе с холодом из меня выходит нечто чуждое мне и этому миру, растворяется в горячем воздухе и гибнет, превращаясь в капельки воды. Видимо леди Меринда тоже что то почувствовала, так она внезапно прижалась ко мне и прошептала:- Мне страшно, я чувствую какое то равнодушное зло, что появилось здесь...
- Сэр Франк, к вам обращались как к вашему величеству, вы действительно настоящий король?
- Король,- я усмехнулся, - только не помню какого королевства. Моя память сыграла со мной злую шутку. Что то я помню, а что то нет. Надеюсь со временем все это пройдет. А вы, леди, не могли бы сказать, куда делся мой меч, с которым я должен был вернуться из своего длительного путешествия?
- К сожалению ваше оружие пришло в полнейшую негодность. Ваш меч оказался весь в язвах, выщерблинах и сколах. Он даже в некоторых местах был оплавлен так, словно его долго, долго плавили в сильном огне. Замковый кузнец сказал, что из него даже нож невозможно сделать, так был испорчен клинок. Впрочем если он вам дорог, то я прикажу вам его вернуть. Всё ваше оружие и ваши вещи я приказала сложить в одну из кладовых и не трогать до особого распоряжения.
- Буду весьма вам признателен леди. С этим мечом меня многое связывает....
Потом я опять наддал пару и вновь стал выгонять из себя холод подземелья и вновь леди Меринда прижалась ко мне, почувствовав что то в воздухе... А потом мы занялись с ней любовью. С неистовством и страстью. Образ Милославы растаял где то вдали....
В предбаннике, когда мы сидели и остывали, я поинтересовался: - Леди Меринда, вам сколько лет и почему вы до сих пор не замужем?
- Мне 23 года и я вдова сэр Франк. Мой муж сэр Чест погиб в схватке с некрами два года назад.
Я уже второй раз слышал это непонятное слово - некры, но расспрашивать леди не стал, боясь задеть в ней нечто такое, что она усиленно прячет в глубине своей души.
После бани мы вместе пошли в трапезную, где уже был накрыт стол и сэр Март и леди Фиона ждали нас. Замок наполнился слугами, суетой, странными запахами и шорохами.
Я сразу же накинулся на еду и пока я насыщался, в зале царила тишина.
Первым разговор начала леди Фиона, как я уже понял, она главенствовала в этой семье.
- Ваше величество, позвольте я вам кое что объясню, прежде чем мы поделимся с вами собранными нами сведениями о последних 521 - ом годе, что прошли после вашего убытия. В отличии от вас, хранителя мира и всего мироздания, мы простые хранители портала к Великому змею. И когда хранитель проходит через портал, мы засыпаем или до его возвращения, или, как это не прискорбно говорить, до его гибели.
521 год назад, если вы помните, некоторые силы пытались помешать вам воспользоваться порталом и нам даже пришлось вступить с ними в схватку. К счастью они не думали встретить в этом замке меня и моего мужа, надеясь на встречу с обычными людьми, или магом средней руки, которым они считали вас. В этом им не повезло. Все наемники были перебиты, погиб и тот маг, что возглавлял это нападение. Кстати он был одним из архимагов Азории - вашего королевства, так что вам после возвращения придется провести чистку рядов своих подданных. А после того, как перед вами открылись врата подземного мира, вступил в действие запасной вариант и предки леди Меринды получили наши владения во временное управление, а мы удалились в подземный каземат, где и заняли предназначенные для нас усыпальницы.
К счастью с вами ничего не произошло и вы счастливо завершили своё предназначение и вернулись в наш мир. Вы стали значительно сильнее и могущественнее. Сам факт вашего присутствия в этом замке, без какого либо вашего участия позволил освободить от некров все близлежащие земли. А теперь коротко хронология событий, а потом мы ответим на ваши вопросы.
Ваша жена леди Милослава родила двойню, мальчика и девочку, а через три года куда то исчезла. Причем исчезла сама по себе, оставив какую то записку для сэра Фрея. Но об этом вы ещё побеседуете с вашим мессиром, когда вернетесь в королевский дворец, в котором он сейчас обитает.
Ваш сын впоследствии женился на дочери короля Стефана и леди Дианы Великой и тем самым династия Грегори - Устфордов вновь заняла престол. Свадебный уговор был составлен, когда вашему сыну было только 7 лет, а принцессе почти 8. Воспитывались они все вместе под бдительным присмотром сэра Фрея. В последствии ваша дочь вышла замуж за сына барона фон Пфвльц.
Леди Диана после смерти своего мужа правила ещё целых 12 лет, пока вашему сыну не исполнилось 21 год. За это время она дважды водила армию на королевство своего брата, который пытался подчинить наше королевство себе. И оба раза удачно. Она была рачительной королевой и в какой то мере заменила вашим детям мать. Долгих четыреста лет ваши потомки противостояли нашествию некров,- воинов империи некромантов, в которое превратились несколько королевств завоеванных с помощью нечестивой маги королем, а теперь императором Винсентом. Он правит, кстати, до сих пор.
Может быть наше королевство и дальше смогло бы противостоять посягательствам некромантов, но сто десять лет назад в решающей битве при Астонвиле, благодаря предательству небезызвестных вам четырех лордов королевства, войско короля Франклина 11 потерпело поражение, а сам король и его младший брат маркиз Ланкастер, а также лучшие рыцари королевства погибли. Семьи Гоуфирстбург, де Фронде, Фаргус и Расинг выторговали себе личную безопасность и по 50 тысяч золотых монет. Королевство пало. В настоящий момент имеется всего четыре очага сопротивления некрам, благодаря великим магам, что охраняют свою территорию и уничтожают любого некра или мага некроманта, который попытается проникнуть в их земли. Это маркизат Ля Конт, где правит ваша сестра великий маг леди Венера Ля Конт, принцесса Устфорд, маркизат Ланкастер, где великий маг Маркус ждет вашего возвращения, это королевский дворец и прилегающие к нему земли, где тоже дожидается вашего возвращения великий маг сэр Фрей, а так же этот замок и наши земли, потому что здесь правим мы с моим мужем. Вся остальная территория захвачена некрами и обложена данью. Не только золото, а главное серебро, но и что самое важное люди, из которых потом некроманты делают некров.
Предвидя ваш вопрос,- объясняю, некры - живые мертвецы. Они не знают усталости, холода и голода, питаются чем придется и что добудут сами. Они практически неуязвимы. Только огонь и серебро несут им смерть. Им можно отрубить руку, ногу, даже голову, а они все равно будут продолжать сражаться. Кроме них в войске некромантов присутствуют и отряды настоящих мертвецов, или как их называют - скелетники. У них нет мозгов, одни кости, но они послушны. Против них спасает лишь огонь. На некров и на скелетников действует также наша магия, но как правило их поддерживают и подпитывают маги некроманты, которые ими управляют. Их в последнее время стало очень много, так как в империи открыли несколько школ для магов. Возглавляет всех некромантов маг отступник Язон.
Винсент готовит огромную армию для окончательного удара по очагам сопротивления. К сожалению маги Азории тоже ничем не могут помочь. У них идут свои разборки и междоусобицы, некоторые из них склоняются к некромантии. Только авторитет великого мага Акелл удерживает от раскола. Он тоже ждет не дождется вашего возвращения, ибо дни его уже давно сочтены, но он твердо сказал, что дождется короля и передаст ему все бразды правления.
Существует версия, что ваша жена тоже как то замешана в приходе некромантов к власти. Думаю, что более подробно об этом вам расскажет сэр Фрей или великий маг Маркус. Они проводили расследование после исчезновения леди Милославы. Кстати вместе с ней исчезла и голова дракона. Ходят слухи, что Язон со своими последователями пытается создать или оживить дракона убитого вами и у них есть определенные успехи. А теперь ваше величество, задавайте ваши вопросы.
- Каким оружием сейчас сражаются со всеми этими мертвецами?
- Некров убивают наконечниками серебряных стрел или копий, а также в металл облегченных мечей, которые теперь называются шпаги, добавляют серебряные сплавы. Скелетников жгут маги или используют так называемый негасимый огонь, который невозможно залить водой. Используют баллисты и катапульты, которые устанавливаются на стенах замков и крепостей, их тоже можно поразить серебряным оружием. Винсент и некроманты берут количеством. Все таки мертвых больше чем живых.
- Какова судьба моей дочери и сына барона? О них вы ничего не сказали.
- Сразу же после свадьбы они исчезли. Их судьба не известна, все попытки найти их не увенчались успехом. Следов борьбы или нападения в их спальне не обнаружено. Одно время была популярна версия, что высшие силы перенесли их в другой мир, где они основали новую королевскую династию и правят и поныне. Мессир до сих пор не успокоился и по прежнему бьётся над разгадкой этой тайны.
- Какие доспехи сейчас носят? И что из себя представляют эти самые облегченные мечи - шпаги?
- От полных рыцарских доспехов начали отказываться ещё лет двести назад, сейчас в основном носят легкие кирасы. Шпага чуть уже и легче чем рыцарский меч, она тоньше, так как достаточно только рубануть серебрянным сплавом и некр и скелетник погибают. Некр сгорает в ярком огне, а скелетник рассыпается в прах. Серебро сейчас стоит значительно дороже золота и является большой редкостью. На захваченных территориях за серебро или изделия из него сразу же казнят или превращают в некров.
- Существует ли обратный процесс превращения некра в живого человека?
- Такими сведениями мы не располагаем. Связано это с тем, что если некра взять в плен и поместить его где то рядом с живым человеком, то и он через некоторое время тоже превращается в живого мертвеца. Так пали несколько крепостей и замков, которые могли ещё долго сопротивляться, так что пленных теперь не берут.
- Какие у вас планы в отношении леди Меринды?
- Леди сотрут память и она превратится в нашу племянницу - сироту, которая укрылась в нашем замке. Слугам уже память стерли и они все знают, что мы хозяева и были в отъезде, а теперь вернулись с племянницей. Для неё приготовлен загородный дом, где она будет жить. Если ничего не произойдет, то через пол года мы выдадим её замуж и её род вновь будет ждать своего времени, что бы стать нашими местоблюстителями.
- Как Язон прошел портал и попал в подземный мир?
- Вы встречались с ним там? - Да, и мне пришлось нелегко, но он умудрился сбежать, хотя ему и досталось.
- Так вот значит откуда у него ожоги на лице, которые не поддаются лечению. Как он попал туда, мы не знаем. Вполне возможно, что кроме известных нам порталов в королевском дворце Азории, развалинах Армавира и в нашем замке существует ещё один. Доподлинно известно, что портал в Армавире разрушен и картина сгорела в пламени дракона. Это одна из загадок, которую вам предстоит ещё разгадать.
- Как люди выживают в королевстве, чем питаются?
- Основная масса переселилась на так называемые свободные земли. Да вы и сами завтра все увидите. Нет ни одного свободного клочка земли, все распахано и засеяно, но продовольствия не хватает. Отряды смельчаков проникают в земли некров и там отбивают продовольствие. Но это очень рискованно и опасно. Вокруг свободных земель установлены заставы и кордоны, все дороги перехвачены...
- Мне надо побыть одному и все как следует обдумать.
- Весь замок и все его обитатели в вашем полном распоряжении милорд...
2.
- Сэр Март, проводите меня.... В вашем замке есть оружейная? А то от этих дам ничего конкретного не добьешься, а я без оружия как без одежды.
- Конечно есть ваше величество...
Я поморщился:- Обращайтесь ко мне по старинке - сэр Франк.
- Оружейная конечно есть,- продолжил он, но что с ней стало за 500 лет, я и сам не знаю. Впрочем есть там у меня некий укромный уголок, до которого надеюсь никто не добрался. Только вот сэр Франк,- он немного замялся,- а пристало ли магу такого уровня как вы носить "презренное оружие". Маги они больше на волшбу и заклинания полагаются.
- А я не простой маг сэр Франк, по этому мне все можно:- и оружие носить и кирасу и даже ими пользоваться. Так где ваша оружейная?
В течении последующего часа мы капались в разной рухляди, что была свалена в бывшей оружейной комнате. Чувствовалось, что замком очень долгое время управляла женская рука. Я, к счастью, очень быстро нашел то, что осталось от моего Вангорта. Он действительно очень сильно пострадал, но в искусных руках его можно было бы перековать и привести в надлежащий вид. Тем более, что как я понял, на шпагу необходимо было значительно меньше металла, чем для рыцарского меча. Подобрал я себе и кольчугу, но она была в столь плачевном состоянии, что сэр Март обещал мне что к утру её не только вычистят, но и приведут в надлежащий вид. В конце концов мы добрались и до "укромного уголка" хозяина замка. Под завесой заклятия невидимости в стене притаилась небольшая и достаточно узкая дверь. Сэр Март подошел к ней, приложил руку и она открылась.
Комнатушка действительно была небольшая, но все стены в ней были завешаны оружием. К сожалению уже устаревшим. Двуручные рыцарские мечи больше похожие на колуны для колки чурбаков, палицы с голову крупного быка, огромные щиты, доспехи, поножи, наручи...
- Вот так всегда, или почти всегда,- с досадой проговорил сэр Март,- копишь, собираешь, а оно или устареет или не пригодиться. Он подошел к стене и снял с неё великанскую палицу и с легкостью стал ею вращать. - Все опять сначала, а это на переплавку. Жаль что серебра в замке почти нет, мы как то больше золоту доверяли.
- Будет серебро,- успокоил я его,- немного, но будет, привезу из королевского замка.
- А там то оно откуда? - удивился сэр Март, там все ещё в самом начале выгребли. Даже женские украшения все собрали, это мне точно известно.
Я усмехнулся, давая понять, что слов на ветер я не бросаю и серебро действительно будет....
Подобрав себе на первое время небольшой клинок, пока я не приведу в порядок свой Вангорт, я отправился в свои покои. Уже была поздняя ночь, когда я усталый присел на краешек кровати. Спать не хотелось и я стал раскладывать по полочкам всю полученную мной информацию. Умом я понимал, что пятьсот лет срок не просто большой, а огромный, и что все мои ближайшие родственники, кроме Венеры, уже давно сгинули во времени оном, но сердце все равно предательски ныло, а разум отказывался принимать данный факт.
Раздался тихий стук в дверь, она открылась и в комнату зашла леди Меринда, кутаясь в полупрозрачный халат: - Тетушка сказала, что я обязательно должна сегодня быть с вами, так как вам очень тяжело и я должна,- она тяжело вздохнула,- выполнить свой долг перед верховным сюзереном.
Я, честно говоря, не совсем понимал молодую леди - она вела себя так, словно мы не знакомы и не были уже близки. Взяв её за руку я подвел её к кровати и усадил на краешек рядом с собой.
- Леди Меринда, расскажите мне немного о себе. Я хотел успокоить молодую женщину, но добился обратного результата. Она стала всхлипывать
- Мне нечего рассказывать ваше величество. Мои родители погибли от рук некров. Дядя и тетя нашли меня в одной из заброшенных деревушек и забрали к себе. И только тут до меня дошло,- ведь ей стерли память и она ничего не помнит из того, что произошло в последние несколько дней.
- Раздевайся и ложись, а я потушу светильник.
- Не надо ваше величество, я боюсь темноты. Некры напали на нас ночью...
- А ты не будешь стесняться? - Я постараюсь.
Давая ей возможность не краснеть под моим взглядом, я повернулся к ней спиной и очень долго пристраивал свой клинок в изголовье. Наконец она затихла под одеялом. Я тоже быстро скинул с себя оставшуюся одежду и лег к ней. Она лежала с закрытыми глазами, укрытая по самый подбородок и мелко вздрагивала, словно ей было холодно.
Ну леди Фиона, ну спасибо, удружила, а если ещё к тому же окажется что она вновь стала девственницей? Я осторожно приобнял её за плечи и пододвинул ближе к себе. Она послушно придвинулась, но глаза зажмурила ещё сильнее....
Мне пришлось потратить достаточно много времени, прежде чем она перестала вздрагивать от моих прикосновений и сначала неуверенно и неумело, а потом со страстью отвечать на мои ласки и поцелуи....
У неё была стерта память, и она оказалась девственницей, других изменений не было. Утром, ещё до восхода солнца она тихо оделась и не оглядываясь вышла. А для меня утро началось в замковой кузнице. К удивлению кузнеца, я, взяв его в подручные, стал собственноручно перековывать свой Вангорт. Работали мы без перерыва до обеда. В результате у меня получился клинок несколько уже общепринятых и не такой толстый, что бы им можно было прорубить рыцарские доспехи, но достаточно упругий и главное прочный. Первые же пробы, имеющимися в распоряжении кузнеца шпагами, показали преимущество моего клинка. На нем не осталось ни одной засечки, в то время как на остальных были глубокие выбоины. К тому же мой клинок очень легко пробивал те несколько кирас, что принесли на ремонт и восстановление в кузницу.
Закончив работу я с удовлетворением огляделся. Чуть в стороне стояла леди Меринда. Увидев, что я смотрю в её сторону, она присела в низком книксене: - Ваше величество, обед готов, все ждут только вас.
- Сейчас буду леди, вот только грязь смою. - Позвольте я вас провожу и помогу.
Вытираясь, я заметил, что молодая леди старательно отводит от меня взгляд, а попросту говоря, старается не смотреть в мою сторону.
- Что то случилось леди Меринда? Она промолчала, но покраснела до корней волос. - Вы плохо спали и не выспались? - продолжал допытываться я. - Нет ваше величество, я спала прекрасно и эта ночь мне надолго запомнится.... Но тетушка мне сказала, что на некоторое время я становлюсь вашей замковой женой, а что это и как мне себя вести - не сказала.
Я улыбнулся: - Молодая леди, днем вы вольны вести себя как вам заблагорассудится, соблюдая приличия конечно, а вот каждую ночь проводить в моих покоях и делить со мной ложе, как и положено примерной жене. Думаю ни каких препятствий к этому нет? У вас есть жених, или вы обременены свадебным уговором?
- Нет, - тихо ответила она. - Вот и прекрасно, а теперь проводите меня к столу, я проголодался.
После обеда я попросил, что бы ко мне прислали сапожника и портного, если таковые в замке окажутся. Вскоре в трапезную прибыли два невзрачных старичка. Оба подслеповатые, похожие друг на друга как две капли воды. Меня обмерили, выслушали мои пожелания и рекомендации, основные из них сводились к простой истине: - Мне не надо, что бы было красиво, мне надо что бы было удобно и практично.
А потом с сэром Мартом мы стали обходить замок и его окрестности. Людей действительно было очень много, особенно вокруг замка. Чем дальше мы от него удалялись, тем чаще попадались распаханные поля и вырубленные рощи и реже люди. Мы остановились на небольшом пригорке.
- Там, где густые кусты, протекает река. За ней уже начинаются ничейные земли, а ещё через пару километров стоят заставы некров и скелетников. Они перехватывают все дороги и тропинки. Только смельчаки - следопыты ухитряются проскакивать мимо них, ну или сильный отряд с боем собьет заставу для перехвата обоза с продовольствием.
Я расширил свое восприятие, теперь, после подземного мира, я мог это делать легко и на несколько километров без малейших усилий. - В кустах, на противоположенном берегу реки сидят несколько человек с луками и арбалетами.
- Это наша стража. Нет, нет но некры пытаются с помощью магов проникнуть на нашу территорию. И хотя луки и арбалеты без серебряных наконечников бесполезны, все таки наличие оружия придает уверенность воинам.
- Не обязательно делать наконечники из чистого серебра, достаточно небольшой добавки. Это уменьшит расход серебра.
- Да поняли люди это сэр Франк, да только слишком поздно, когда серебра почти и не осталось. Теперь его используют только для производства шпаг и наконечников копий, что бы в рукопашной решить исход дела....
Вернувшись в замок, я первым делом прошел в кузницу и там сам принялся помогать кузнецу доводить окончательную обработку Вангорта. Наконец он был готов. Даже старая и такая родная рукоять, после некоторого ремонта и переделки, вновь заняла свое место. Я взял клинок в руку, проверил его балансировку, а потом закружился в "танце смерти". Откуда я его знал, для меня было неважно. Важным было то, что он не оставлял шансов моим соперникам на жизнь. Это ещё одно мое приобретение в подземном мире, что я вынес оттуда.
Когда я закончил, ко мне подошел сэр Март с полотенцем и кувшином воды: - Да, ваше величество,- сказал он с восхищением,- не хотел бы я встретиться с вами в качестве врага, даже с безоружным....
После ужина мы сидели в зале и я внимательно слушал наставления, что давала леди Фиона управляющему: - кому и сколько завтра выдать зерна и муки, из каких подвалов достать сушеную рыбу и окорока для раздачи беженцам, куда и для чего направить работников, где разместить раненых в последней схватке с некрами.
Я тихо поинтересовался у сэра Марта, - А что церковь, монастыри? - Их, хоть и постепенно, но уничтожили в первую очередь, ещё до вторжения некров в королевство. Сначала было очень модным среди знати, так сказать, вернуться к истокам - языческим богам и культам. Во многих замках церкви закрылись. В крупных городах люди перестали ходить молиться, а потом настало время, когда умело спровоцированная толпа стала все крушить и ломать. Остались несколько монастырей, там, в глубине территории некров, но никаких сведений мы о них не имеем. Даже с помощью магии нам не удается связаться с ними. Это сейчас люди поняли, что без веры в сердце победить невозможно,- всё это стало понятно только теперь, когда вопрос выживания свободных земель стоит наиболее остро.
- Сэр Март, а как получается, что вы проснулись практически вместе со мной, а знаете значительно больше.
- Это все кристаллы памяти, они позволяют собирать и обрабатывать информацию. Если хотите, я вам дам один на пробу. Настроитесь на него и вам многое станет понятным.
- А можно попробовать прямо сейчас? - От чего же нельзя, сейчас я вам его принесу,- и он поспешно вышел. Через некоторое время он вернулся с многогранным кристаллом красного цвета. - Сэр Франк,- проговорил он шепотом, что бы не мешать леди Фионе, которая что то очень важное рассказывала леди Меринде,- просто внимательно вглядитесь и сосредоточьтесь на одной из граней.
Так я и седлал. И перед моим изумленным взором поплыли картинки разрушений церквей, орды некров, что вторглись в королевство, первые схватки с ними, первые победы и поражения, предательство и измена, разрушенные города и сдавшиеся без боя крепости и замки.... Последне что я увидел, это огромные лагеря некров и целые поля неподвижных скелетников где то в глубине их территории.
Оторвавшись от кристалла я задумчиво произнес: - Да, впечатляет. Враг готовится к нападению и решающей схватке. В моей голове стал формироваться ещё пока довольно туманный замысел, настолько авантюрный и практически невыполнимый, что я сразу же его отбросил, но вновь и вновь возвращался к нему.
- Сэр Март, как далеко вы можете удаляться от замка? - Вы сразу же зрите в корень вещей сэр Франк. Не более ста пятидесяти километров, или двух конных переходов, но это предел. А так сто километров.
- Жаль. - Но это расстояние на котором действует моя магия, а как простой человек я могу путешествовать где угодно и на какие угодно расстояния....
Вечером, ещё до того, как леди Меринда пришла выполнять свой долг замковой жены, я снял с груди ладанку с перстнем отца и открыл её. Перстень чем то похожий на перстень Ланкастеров. Но если на моем были изображены: крепостная башня с тремя звездочками над ней, а ещё выше над ней в горизонтальной плоскости разместились четыре жезл в виде восьмиугольной звезды, то на перстне Уэстфордов были изображены: стилизованное изображение огнедышащего дракона на задних лапах и над ним корона, или венец, весьма похожий на тот, что сейчас находился на моей голове.
Я осторожно одел перстень на левую руку. В тот же самый миг три луча света - из короны Мебиуса, перстня Ланкастеров и перстня Уэстфордов соединились в один поток и передо мной предстал во всей своей красе дракон с короной на голове.
- Повелитель, наконец то ты вспомнил о нас. Приказывай, нам надоело царить в безвременье и в беспамятстве, да и наших братьев, что ты призвал к себе на службу, требуется заменить. Жаль Тифона, он подавал надежды...
- Готовьтесь прибыть по моему первому слову и принять участие в сражении. А к тем четверым отправь ещё четырех на помощь, что то в последнее время там развелось слишком много всякой дряни, надо зачистить. Они тоже поступают в распоряжение моего предка
- Уже исполнено, а сражаться мы любим, назови слово вызова.
- Их будет два - Гарольд, Ингиз.
- Принято. Ждем вызова с нетерпением,- и образ дракона исчез.
Буквально тут же скрипнула дверь в мою комнату и в неё заглянуло встревоженное личико леди Меринды: - Ваше величество, из вашей комнаты через щели бил такой яркий свет, что я испугалась, а не случилось ли что нибудь с вами.
- Все в порядке леди, это я просто немного занялся волшбой. Вы есть не хотите? - и что бы отвлечь её внимание я на прикроватном столике создал блюдо с дымящимся мясом и целую вазу различных свежих и засахаренных фруктов.
- А их есть можно? - с недоверием спросила она, - а то у моих родителей как то гостил маг, который тоже создавал различные вкусности, только при прикосновении они исчезали... - А вы попробуйте сударыня.
Она осторожно отщипнула одну виноградинку от кисти и взяла её в рот: - Вкусно, и косточек нет, не то что у нашего винограда... Она осмелела и стала пробовать все подряд, а я подналег на горячее мясо. Почему то мне ужасно захотелось есть....
- Леди, сегодня вам часть ночи придется поскучать в гордом одиночестве. На некоторое время я вас покину. - Вы пойдете к служанкам? - Откуда такая бредовая мысль? - Ну вы же мужчина и как говорит тетя, вам требуется разнообразие. К тому же я ничего не умею,- она в который уже раз покраснела,- но я прилежная ученица и вы меня быстро всему научите...
- Меринда, я ухожу по важным делам. Очень важным. Просто я не хочу, что бы о них знали другие. К тому же к служанкам не ходят с оружием и не одевают кольчугу.
Я прицепил к поясу Вангорт, сосредоточился и... оказался возле того приметного дерева. Его обгоревшие ветви все также тянулись к солнцу. Интересно, а почему здесь день? Я сделал движение пальцем и морок исчез. Тот же деревянный дом и дым из трубы, даже запах похлебки был тем же. Я не торопился приближаться к нему, а медленно обезвреживал расставленные стражи, что должны были предупредить хозяйку или хозяев о нежеланных гостях. Сквозь стены я видел, что в спальне лежит один человек, а вот в подполье, в каком то закутке видны два силуэта. Но они как будто размыты, не четкие. Силовое поле. Оно и удерживает узников и искажает мое восприятие. Чувство опасности молчало и я спокойно пошел к дому, громко топая новыми сапогами. На крыльце я долго и старательно счищал несуществующую грязь и наконец открыл дверь.
Ничего нового. Те же груды золота и самоцветов и даже по моему та же ваза, которую я пнул в прошлый раз. После моего пинка все мгновенно исчезло и возник стол со снедью. А я видел через стену, как Мила медленно встала, потянулась и не спеша стала колдовать себе одежду, а потом переодеваться. Со стороны наблюдать за этим было интересно. К пище я так и не притронулся.
- Доволен ли гость моим угощением,- произнесла она на распев.
- Мила, а ты совсем не изменилась,- как можно спокойнее произнес я. Даже обстановка не поменялась, баня то уже натоплена или как?
Она прищурилась стараясь как следует меня разглядеть, но из за силового поля, что я возвел между нами, это ей никак не удавалось. Наконец я убрал поле и она отшатнулась от меня.
- Франк? Ты жив? Вернулся? Как тебе это удалось?
- Как видишь, жив здоров, не смотря на потуги некоторых мужчин и женщин, которые пытались оставить меня в подземном мире на вечные времена.
Мила сделала несколько шагов назад и оказалась в центре большого ковра, что лежал на полу.
- Не советую вглядываться пристально в рисунок. Если попадешь в подземный мир, то уже от туда не вернешься. Я туда по случаю отправил ещё несколько драконов, что бы они там подчистили от всякой мрази коридоры и залы. А ты как раз подпадаешь под определение "мразь". Ну что милая скажешь в свое оправдание?
Она сделала ещё несколько маленьких шагов назад. А я в это время менял структуру этого места и времени. Вскоре вокруг нас были обыкновенные бревенчатые стены обыкновенной деревянной избы.
- Видишь ли Мила,- нарушил я молчание,- одним из следствий посмертного дыхания дракона является умение не только отличать правду от лжи, но и умение читать даже закрытые мысли своего собеседника. Не пытайся, Язон не слышит твоего панического призыва и не придет на помощь. К тому же у него наверняка в памяти и на лице, надеюсь, остались зримые следы нашей последней встречи. Значит здесь он прошел в подземный мир и это четвертый портал. Жаль уничтожать такую красоту, но что поделаешь.... Ковер вспыхнул ярким огнем сразу со всех четырех концов.
- А кто это гостит у тебя в твоей домашней тюрьме? Кто то из тех, кто пренебрег твоим телом? Или узнал больше того, что ему было дозволено? Кстати можешь успокоиться, я тебя убивать не собираюсь, более того ты вольна в выборе, или остаться здесь в нашем мире на правах простого человека, или вернуться в свой мир, но опять таки на правах простого человека. Магию этого места я поглотил, как поглотил и источник этой магии.
О, к нам ещё один гость,- услышал я шаги на крыльце,- кто это? - Это мой муж,- произнесла она сдавленным голосом. За стеной громко громыхнул гром и яркая вспышка молнии прорезала темноту ночи за окнами.
- Я тебя за язык не тянул. Ты сама сказала, что это твой муж тем самым вечная девица призналась в том, что она вышла замуж, а помнишь что там говорил Мебиус насчет супружеского ложа?
В дверях показался молодой юноша, переступил через порог и так застыл с поднятой ногой.
- Это что бы он нам не мешал наслаждаться приятной беседой,- пояснил я. - И так, как я уже сказал, у тебя право выбора. Что выбираешь?
- Не знаю, в летописях нет ни одного упоминания о моем возвращении.
- Естественно, кого интересует простая крестьянка, которая воспользовалась своим телом и минутной слабостью Мебиуса. Почему ты не сказала, что и его обманула, а он за обман сделал тебя вечной девственницей, и потом пользовался тобой в любое время? И зачем вы с Язоном убрали любое упоминание о вечной девице в Азории? Ведь списки преданий и легенд есть в многих библиотеках богатых лордов. Не это ли было причиной твоего столь быстрого бегства из моего замка, что Фрей и Маркус что то нашли в книгохранилище Брауншвейгов?
Мила молчала, вжавшись спиной в деревянную стену своей избы.
А я неумолимо продолжал: - Помнишь что предсказал Мебиус? - Все будет так как он хочет,- тихо прошелестела она.
- Именно так. И его пророчество исполнилось. Все вернулось на круги своя. Ты осталась простой деревенской женщиной, которая каждую ночь будет испытывать боль от близости со своим мужем и это будет твоим наказанием до конца твоих дней. Твоих гостей я забираю, к тому же твое колдовство перестало действовать и они сами освободились.
Следуя жесту моей руки передо мной предстали очень бледные юноша и девушка в ветхих одеждах.
- Прощай вечная девица, будь счастлива в своем новом мире, только мой тебе совет, ту неподалеку лазают некры, так что поберегись. Ты им вряд ли нужна, если только как мясо, а вот муж твой им пригодится.
Медленно все втроем мы растаяли, оставив супружескую пару объясняться наедине.
Так же медленно мы проявились в моей спальне. К моему счастью леди Меринда ещё не раздевалась, а сидела и читала какую то рукопись у канделябра. В удивлении она взглянула на моих гостей, всплеснула руками,- Боже мой, какие же вы грязные и тощие, вас что не кормили? Ваше величество приготовьте для них что нибудь.
- Прежде чем их кормить, пусть представятся, а то ни слов благодарности за избавление, ни спасибо, ни здравствуйте.
- Здравствуйте,- почти одновременно сказали они. Вперед выступил юноша и произнес: - мое имя вам вряд ли что скажет, хотя когда то оно было весьма известно. Я сэр Эдвин, сын барона фон Пфальц, а это моя жена леди Юлия Ланкастер....
