3.

Время стремительно неслось вскачь. От Микста не было толка, он без дела слонялся возле женской половины в надежде хоть мельком увидеть свою леди Роберту. Для меня уже было ясно, что уговор состоится по взаимному согласию сторон и я даже немного завидовал своему брату. Так что знакомиться с замком и крепостью я отправился в сопровождении Лаэрта. Он оказался весьма сведущим в фортификации и от него я узнал немало нового. Мы посетили две угловые башни и одну из тех, что защищали ворота и подъемный мост. Я непритворно восхищался мощью и неприступностью сооружений. Одна из башен привлекла мое внимание тем, что у её входа стояли стражники. Видя мое недоумение, Лаэрт нехотя пояснил:- Это временная тюрьма. В подземелье ведутся работы по расширению и пока всех узников переместили в северную башню.
- А у маркиза есть узники?
- Конечно есть. Это те кто задолжал ему, кто без спроса охотился в его лесах, разбойники и лихие люди, да мало ли кто может попасть в застенок. Правда долго они здесь не засиживаются. Одних отправляют для королевского суда, других маркиз судит сам, третьих, чья вина доказана и не требует подтверждения, казнят сразу же.
В замке я внимательно осматривал залы и их украшения. Жаль, что в оружейную меня не пустили. Со всех стен на меня смотрели портреты предков и я даже, к своему удивлению, заметил несколько картин с изображением своей матери. Но все же основное место занимали батальные сцены и сцены охоты. Вот где могло разыграться воображение. Особенно меня поразила сцена схватки нескольких рыцарей с огнедышащим драконом. Было такое ощущение, что художник рисовал эту сцену с натуры, так четко были вырисованы все детали и оттенки, вплоть до чешуи дракона.
- Вот этот молодой рыцарь,- прокомментировал Лаэрт,- отец нашего деда. А на полотне изображено уничтожение последнего Армавирского дракона отрядом .... Впрочем это не важно.
Однако от меня не укрылась заминка и желание Лаэрта скрыть имя предводителя отряда. Я внимательно вгляделся в фигуры и лица рыцарей и меня пробрала оторопь. Лицо рыцаря, что поднял забрало и брал у своего оруженосца новое копье взамен сломанного, очень было похоже на лицо моего отца. Хотя я понимал, что отца среди этих рыцарей не может быть, а следовательно это или мой дед или прадед. Скорее всего прадед, а значит король Георг. Я сделал вид, что ничего не заметил и перешел к рассмотрению следующего полотна. Это был диптих. На нем был изображен горящий город и бегущие в панике люди, а на второй части три рыцаря, прикрывающие отход мирных жителей.
- Это нападение драконов ада на Армавир и подвиг последнего из графов Ланкастер, который со своими людьми чуть не погиб в неравной схватке с драконами, но дал возможность жителям спрятаться в лесу.  Через несколько дней графа найдут бездыханным. Говорили, что в лесу на него напали разбойники и он погиб как герой. Я сжал правую руку в кулак так сильно, что перстень с гербом буквально врезался мне в кожу.
После обеда мы отправились осматривать ристалище и к нам наконец то присоединился Микст. Которому, судя по его довольному и цветущему виду, все таки удалось повидаться со своей пассией и возможно даже перекинуться с ней парой слов. Мы вышли на огороженную площадку и немного прошлись по ней, проверяя как утрамбована земля. Плотники уже заканчивали сооружение трибун для благородных зрителей, а подлый люд должен был находиться на огороженных холмах, что окружали ристалище. У входа на ристалище был сооружен здоровый помост, на котором были размещены шесты со стилизованными щитами претендентов. А это означало, что жеребьевка уже прошла. Я нашел свое имя - Франк сын Гарольда под щитом, на котором был изображен меч острием вниз. Миксту достался щит с изображением какой то хищной птицы, а Лаэрту - с крестом. Так как под нашими щитами уже были написаны имена тех, кто желал с нами скрестить копья, то мы себе соперников выбирать не стали. Если бог даст, то с самыми сильными мы встретимся завтра после обеда. Всего претендентов на рыцарское звание из детей благородного сословия было 17 человек, из числа оруженосцев 8, и три претендента, которые повторно участвовали в турнире. Всего в первый день должны были встретиться 14 пар. Неудачники первого дня могли попытать свои силы во второй день, когда к 14 победителям первых схваток должны будут присоединиться ещё шесть претендентов. А затем начнутся схватки на выбывание. Кульминацией будет третий день, когда до обеда будет выявлен победитель турнира, достойные будут опоясаны рыцарскими мечами и им вручат золотые шпоры, а после обеда - главное зрелище - копейная сшибка двух отрядов, которую будут возглавлять финалисты турнира.
Перед ужином ко мне в комнату пришел Микст: - Франк, у меня к тебе будет большая просьба. После ужина мы с леди Робертой сговорились прогуляться по саду. Как ты сам понимаешь, её в этой прогулке будет сопровождать молодая графиня Гауф. Не мог бы ты составить мне компанию, что бы хоть как то отвлечь внимание леди Флоры от подсматривания и подслушивания нас. Лаэрт в этот вечер к сожалению занят, его к себе в кабинет пригласил маркиз, так что вся надежда на тебя.
- Конечно я тебе помогу Микст, хотя и не представляю, о чем я могу говорить с леди Флорой, не о заточках же меча или мастях и стати скакунов.
- Да не важно о чем, лишь бы она нам не мешала. Дело в том ,- и Микст покраснел как девица,- я намерен поцеловать леди Роберту и не хочу, что бы при этом присутствовали другие. Ну ты понимаешь меня.
-  Можешь на меня рассчитывать брат.
Ужин прошел весело. Я и не думал, что на турнир съехалось так много молоденьких и красивых девиц. Все или почти все они присутствовали на ужине в сопровождении своих старших родственников или компаньонок, что впрочем не мешало им перемигиваться с молодыми людьми, весело щебетать, мило краснеть и строить глазки. Особенно мне запомнилась, а попросту говоря бросилась в глаза молодая особа 15 - 16 лет, что сидела чуть в стороне и напротив меня. Возле неё восседала со строгим видом неприступная тетушка, которая прежде чем сесть на свое место, строго обвела всех кто находился рядом с ней и громко произнесла: - Я баронесса фон Пфальц. Это моя племянница леди Лаура.  Нравы и фривольное поведение нынешней молодежи не одобряю!
Грозный вид и строгость тона сразу же отбили охоту у большинства юношей завести знакомство или разговор с подопечной баронессы.
Леди Лаура по моему даже боялась поднять глаза. Хотя это и не помешало ей несколько раз окинуть внимательным взглядом присутствующих напротив неё претендентов и даже немного покраснеть, когда она заметила, как я внимательно разглядываю её. А вот баронесса сразу же обратила внимание и вперила свой немигающий взгляд на меня.
Я действительно немного выделялся. Многие пришли на ужин перед началом турнира в своих лучших одеждах и сейчас  блистали в свете свечей и факелов. На мне же была простая батистовая рубашка, правда из лучшей ткани, что смогли достать мои родители и простой, без всяких изысков камзол. В общем я смотрелся этаким простачком на фоне остальных. Исключение составлял только Микст, который был так же просто одет как и я.
Внезапно наступила тишина, а я почувствовал как чьи то пальцы взъерошили мои волосы. Не успел я обернуться, что бы разглядеть, кто это, как раздался властный голос маркиза Ля Конт:
- Франк, твой меч выше всяких похвал, я прошу тебя его подарить мне.
Я вскочил и с поклоном произнес:- Он ваш милорд.
- Ладно, гуляйте молодежь, завтра многим из вас будет не до этого, не буду вам мешать. А вам молодой человек,- тут он понизил голос,- рекомендую обратить внимание на леди Лауру. По мимо того, что она сама скромность, она к тому же и самая богатая наследница в этой части королевства, а её семья пользуется большим влиянием при дворе. Присмотритесь к ней, мой вам совет.
И маркиз неторопливо вышел из обеденного зала. Как только за ним закрылась дверь,  тут же разноголосый шум и веселье вернулись за столы.
- Микст, а кто это леди Лаура и  что означают эти слова маркиза?
- Видимо то, что он и сказал, обрати внимание на леди Лауру. Кстати это именно по его совету мои родители согласились на уговор с родителями леди Роберты, так что плохого он не посоветует, я по крайней мере так думаю.
За нашими спинами возник Лаэрт, от внимательного взгляда которого не укрылось, что маркиз о чем то говорил со мной:
- Зачем к вам подходил дед? - чуть более развязно, чем следовало, поинтересовался он. За меня ответил Микст, который по прежнему не спускал влюбленного взгляда с леди Роберты:
- Маркиз попросил Франка подарить ему тот меч, что он выковал в день своего приезда. Франк ему его естественно подарил, а ещё он посоветовал ему обратить внимание на леди Лауру.
- Не нашего поля ягодка,- только тут я почувствовал, что от Лаэрта пахнет вином,-  Единственная  дочь герцога де Фронде. Как поговаривают - богатейшая наследница королевства, из высшего общества. На турнир попала случайно. У них по дороге сломалась ось и они вынуждены были остановиться в замке маркиза на ремонт. А кстати, где леди Флора? Я почему то её не вижу в зале.
- Она по словам леди Роберты приболела и на ужин не пошла.
- Жаль, мы перед ужином с ней неплохо развлеклись и я надеялся на продолжение.
Ни один мускул не дрогнул у меня на лице, как будто я и не слышал грязного намека Лаэрта.
А он словно выполнив свою задачу проговорил томно: - Ладно, скучайте, а я пойду ещё немного выпью, перекушу и отправлюсь на свидание. Представляешь Франк, дед пригласил меня к себе в рабочий кабинет, вернусь, расскажу что у него там.
А я продолжал разглядывать леди Лауру, которая, вне всякого сомнения, тоже могла слышать слова маркиза и теперь вместе со своей тетушкой в свою очередь разглядывали меня. Мне даже как то стало не по себе.
- Микст, - обратился я к своему брату, - а кто и как представил тебя леди Роберте? И как мне поступить, если я хочу быть представленным леди Лауре?
- Нас познакомили наши родители, они тоже сейчас гостят у маркиза, так что тут я тебе не советчик... Если только ты сам не подойдешь и не представишься молодой принцессе и её тетушке. Но не думаю, что это будет столь уж учтиво с твоей стороны, тем более в такой обстановке. Лучше повремени и выбери более подходящий момент. Хотя решать тебе.
Как только леди Роберта встала из за стола, а вместе с ней и пожилая женщина, что заменяла леди Флору, вскочил и Микст и умоляюще посмотрел на меня.
- Микст, а что я там буду делать?
- Ну пожалуйста Франк, ты же мне обещал. Я виновато посмотрел на леди Лауру, которая внезапно кивнула мне головой, и вышел вслед за своим братом, который тут же направился в сад. А меня обуревали противоречивые чувства. Конечно леди Лаура на первый взгляд понравилась мне как может понравиться не избалованному вниманием парню молодая и симпатичная девушка, но было одно очень большое но. Даже не то, что она принцесса, я по крайней мере ни в чем не уступал ей в знатности, а скорее всего и превосходил, ведь во мне текла королевская кровь.... Де Фронде были в списке тех пяти фамилий, что я запомнил и которые принимали самое непосредственное участие в дворцовом перевороте и гибели членов моей семьи. А это уже весьма серьезный повод для того, что бы всякая симпатия была разрушена на корню.
Вскоре леди Роберта в сопровождении все той же своей компаньонки появилась в саду. Микст, который до этого безучастно стоял на аллее и с безразличным видом разглядывал какой то куст, тут же подобрался, заулыбался и пошел навстречу своей леди.  Так мы и пошли по аллее. Впереди Микст и леди Роберта, на некотором удалении от них я и компаньонка.
- Леди, - обратился я к ней. - Зовите меня леди Марта, я дальняя родственница Роберты.
- Леди Марта, мне нужен совет, но я не знаю к кому обратиться, знакомых у меня тут почти нет, а дело весьма щекотливое.
Я сделал паузу. - Мне понравилась девушка, но по близости нет ни одного человека, который мог бы меня ей представить. Как мне поступить? Я замедлил шаг, словно не желая, что бы шедшие впереди могли нас услышать. Леди Марта остановилась и внимательно посмотрела на меня:
- И кто же эта молодая леди, что вызвала вашу симпатию и не свойственную для вашего возраста робость?
- Это леди Лаура. Сегодня она со своей родственницей сидела почти  что напротив меня за общим столом.
- Эта гордячка снизошла до ужина за общим столом? Наверное дорога так утомила и надоела ей, что она рада любому развлечению, в том числе и такому. Я знакома с баронессой фон Пфальц, и думаю что смогу устроить вам встречу с леди Лаурой. Только сразу же хочу вас предупредить, шансов у вам почти нет ни каких. Она вращается в королевской свите, гордая и очень своенравная девушка, за ней ухаживают лучшие женихи королевства. Так что мой вам совет, обратите свой взор на более простую девушку, по крайней мере там вы сможете надеяться на взаимность, а принцесса,- это принцесса,- тут она вздохнула, видимо что то вспомнив из своей юности,- хотя попытаться можно. Ведь не случайно существует поговорка, что смелость города берет, а храбрость неприступные крепости.
Тут из за поворота нам на встречу вышли красные леди Роберта и мастер Микст. - Простите, мы так увлеклись беседой, что не заметили как вы отстали от нас и поспешили вернуться к вам,- голосок леди Роберты немного дрожал из чего я сделал вывод, что первый поцелуй молодой пары все таки состоялся.
- Я надеюсь вы не нарушили приличия и мастер Микст не позволил себе ничего, что могло вас оскорбить леди Роберта?
- Ну что вы леди Марта, я скорее умру, чем позволю себе словом или делом оскорбить или обидеть леди Роберту,- с жаром произнес Микст. - Леди Роберта замерзла и мы решили завершить прогулку.
Мы подошли к дверям, что вели во внутренний дворик замка.
- Мастер Микст, я надеюсь вы проводите милых дам до их покоев, а я с вашего позволения ещё немного прогуляюсь по саду. Хочу побыть один и поразмышлять над словами леди Марты. Леди, позвольте откланяться...
А подумать мне было над чем. Во первых мне было не очень понятно поведение маркиза и его отношение ко мне. Во вторых зачем маркиз вызвал к себе Лаэрта и каким образом это связанно со мной? И в третьих я хотел разобраться в себе. А именно - с одной я стал мужчиной, вторая мне понравилась с первого взгляда. Одна порочная и развращенная, но такая притягательная, вторая -гордая и недоступная...
От раздумий меня отвлекли голоса, что раздавались с соседней аллеи. - А я вам ещё раз повторяю молодая леди, что слова маркиза предназначались вам обоим и вам тоже следует обратить внимание на этого юношу. Это старый лис ничего так просто не говорит. Надеюсь вы не забыли о тех наставлениях, что вам дал герцог?
- А причем тут наставления моего отца и этот юноша? И вообще кто он?
- Вот это вам и предстоит узнать...
Голоса стали удаляться, а у меня ещё одной загадкой стало больше. Не успел я сделать и несколько шагов в сторону замка, как в дерево передо мной воткнулась со свистом стрела. На ней висел небольшой кожаный мешочек, в котором я обнаружил небольшой клочок бумаги: " Берегись принц, на тебя началась охота. " 
Очередная загадка. Не слишком ли много для одного семнадцатилетнего юноши, который только только вступил во взрослую жизнь. И причем тут принц, ведь это тайна о которой по идее никто не должен знать. К тому же принцем я стану только после смерти отца. И вдруг холодный пот пробил меня с головы до ног,- неужели с родителями что то случилось? Хотелось сразу же броситься в конюшню, вскочить на Черныша и во весь опор помчаться в наше поместье. Так, стоп, как учил мессир Фрей? Вдох, выдох. Ладони вдоль тела вверх да уровня груди,- вдох, резко их вниз - выдох. Спокойствие, только спокойствие.
А может быть кто то именно этого и добивается? Если я уеду, то турнир пройдет без меня, а значит мне рыцарем в ближайшее время стать не светит.
Наконец то я решил, какую линию поведения мне следует избрать - я ничего не знаю, ни о чем не догадываюсь, а значит самое время с этой запиской нанести визит своему деду, пусть он теперь поломает голову.
Я быстро вышел на центральную аллею и нос к носу столкнулся с леди Лаурой и баронессой фон Пфальц. От неожиданности мы почти одновременно остановились. Первой заговорила баронесса: - Вы чем то не на шутку взволнованы молодой человек. Представьтесь нам.
- Мастер Франк, сын сэра Гарольда к вашим услугам милые леди,- и я как умел поклонился.
- Так что вас так взволновало молодой человек?  Неужто красота моей воспитанницы так повлияла на вас?
- Леди Лаура, вы вне всякого сомнения самая красивая девушка, которую я встречал  в своей жизни, но взволновали меня, к сожалению, не вы, а вот эта записка и необычный способ её доставки, и я протянул баронессе стрелу с мешочком. Неуловимым движением она достала записку и несколько раз внимательно прочитала её: - Как она попала к вам мастер Франк?
- Очень просто, стрела воткнулась в дерево, возле которого я проходил. Вокруг меня никого не было, так что меня с кем то перепутали и я хочу отнести эту стрелу маркизу Ля Конт, может быть он знает объяснение всему этому?
Баронесса почти не думала: - Это самое разумное, что можно предпринять. Что то нам больше не хочется гулять по саду, где стрелы вылетают сами по себе из кустов, не правда ли дорогая? Мастер Франк, не проводите нас в замок?
- Сочту за честь милые леди. Леди Лаура, позвольте предложить вам свою руку, а заодно прикрыть вас своим телом от возможной стрелы из кустов?
Я заметил, как молодая леди вздрогнула и практически тут же без колебаний приняла мою руку. Так мы и пошли в сторону замка. Я с удовольствием заметил, как у некоторых толпящихся у дверей зевак вытянулись лица, когда они заметили нас. То то будет разговоров и сплетен. Впрочем все это меня сейчас меньше всего волновало. Меня беспокоила судьба моих родителей.
Я проводил дам до женской половины на третьем этаже, где по прежнему в коридоре мило молчали леди Роберта и мастер Микст, куртуазно, как мне кажется, поклонился и отправился к кабинету маркиза. Я примерно знал где он находится, так что не очень удивился, когда увидел старого слугу сидящего на мягком стуле у входа в кабинет. Не вставая он внимательно рассматривал меня.
- Мартин, передай эту стрелу маркизу, думаю после того как он осмотрит её, он захочет увидеть меня. Все также не произнося ни слова Мартин взял стрелу и без стука вошел в кабинет, а я стал пристально рассматривать обстановку приемной.
- Маркиз ждет вас мастер Франк,- Мартин распахнул передо мной двери и я решительно вошел в святая святых, если верить словам моих братьев.
Маркиз сидел за большим столом и внимательно смотрел на меня. Я остановился и так же внимательно стал смотреть на него.
- Такой же упрямый как и твои родители,- буркнул он. - Садись и рассказывай, как это произошло.
Я рассказал, как решил прогуляться по саду после того, как проводил мастера Микста, леди Марту и леди Роберту к замку и как буквально перед моим носом в дерево воткнулась эта стрела, а так как вокруг меня никого не было, то я и подумал, что она предназначалась мне, однако прочитав записку понял, что меня с кем то перепутали и по совету баронессы фон Пфальц принес стрелу и записку сюда.
- Баронесса читала записку?
- Конечно.
- Как она отреагировала на это?
- Сразу же прекратила прогулку и попросила меня проводить её и леди Лауру в замок, что я и сделал, предложив молодой леди руку, которую она с благодарностью приняла.
- Это гордячка приняла твою руку? - брови маркиза полезли в удивлении вверх.
- Ну да, я объяснил ей, что тем самым закрываю её своим телом от возможной стрелы. По моему она испугалась по настоящему.
- Хорошо мастер Франк, оставьте стрелу у меня и ступайте к себе в покои. Надеюсь у вас хватит благоразумия сегодня больше никуда не выходить?
- Если только какая нибудь молодая леди не позовет меня на свидание...
- Я прослежу, что бы это свидание, если оно состоится, произошло на территории замка, а не за его пределами.
Поняв, что разговор окончен, я слегка поклонился и вышел из кабинета. Тут же после меня в кабинет вошел Мартин.
И ни какой двери в другую комнату я в кабинете не заметил, если конечно она не замаскирована. И ни каких картин на стенах я тоже не обнаружил и вообще кабинет мог бы быть и по богаче обставлен, а потом подумал, что подобная простота и подчеркивает значимость его хозяина...
В своей комнате я скинул камзол и рубашку, поправил ладанку с печатью и принялся ещё раз осматривать свои доспехи, ведь завтра мне в них выступать и малейшая мелочь,- ну там протертый ремешок, или неплотно подогнанная пластина могли повлиять на результат схватки. Передо мной колыхнулись шторы на окне и я выдергивая меч из ножен резко повернулся вокруг своей оси в готовности встретить врага. В дверях стоял Мартин:
- Очень хорошо мастер Франк. Маркиз просил передать, что с вашими родителями все в порядке и вам не о чем беспокоиться.
- А моим родителям что то угрожало?
- Я передаю только то, что мне поручено вам передать,- с этими словами Мартин вышел.
Буквально вслед за ним вошел улыбающийся Лаэрт.
- Сожалею Франк, но я завтра утром убываю с почтой в столицу ко дворцу. За скорость доставки мне обещаны рыцарские шпоры из рук его королевского величества. Жаль что мы не переломим с тобой копий. На мечах у меня против тебя шансов нет, а вот на копьях я бы постарался. Надеюсь увидеть тебя тоже в шпорах и с рыцарским мечом. И кстати, у мастера Ричарда сына сэра Фрэнка есть одна особенность,- он одинаково уверенно владеет и левой и правой рукой, так что копье может держать и так и этак. Учти это, если тебе придется встретиться с ним в схватке. Увидишь леди Флору, передай ей от меня огромный привет и наилучшие пожелания а так же мое решительное намерение продолжить наше знакомство. А где Микст? Хотелось бы и с ним попрощаться, а то мне в путь ещё затемно.
- Как где, млеет на женской половине. Они с леди Робертой так многозначительно молчат в коридоре, что их никто не желает беспокоить.
- Это временно. Свадьба у них состоится только через три года, это если только молодая леди конечно не будет вынуждена выйти за Микста раньше этого срока,- Лаэрт весело улыбнулся. Ладно, до встречи Франк, и удачи тебе на турнире. Дверь хлопнула и наступила тишина.

4.

Не успел я раздеться и приготовиться ко сну, как в дверь постучали. Я ещё не успел ни о чем подумать, как меч оказался в моей руке. - Войдите. В приоткрытую дверь просунулась лукавая мордашка какой то служанки: - Милорд, леди Лаура просит вас прибыть в её покои.
Только этого мне и не хватало: - Милая, передай леди Лауре, что у меня завтра тяжелый день и предстоят турнирные схватки, по этому мне надо как следует отдохнуть и настроиться, а не ходить в гости к красавице и вести с ней за полночь светские разговоры. Это она завтра может спать хоть до обеда, а у меня с утра уже первый поединок. Запомнила? Ну и там извинения мои. Все поняла? Голова кивнула и исчезла.
Если б я знал, что за этим последует, то несомненно я вперед бы служанки оказался в покоях леди Лауры, но я не знал с кем имею дело... Буквально через пару минут раздался дробный топот каблучков и в мою комнату ворвалась разгневанная леди Лаура. Боже, как она была прекрасна.
- Салдофон, деревенщина, дикарь! Отказать мне, урожденной принцессе де Фронде! Все! Сегодня я сплю в твоей кровати, в этой комнате, а ты можешь пристроиться у меня в ногах или в кресле, но что бы был рядом и никуда не смел отлучаться! Какие же вы все тупые,- и она расплакалась.
Причем плакала искренне, не притворно, размазывая слезы по лицу. Мне пришлось взять полотенце и подать ей, что бы она могла утереться.
- На что мне полотенце, у тебя хоть вода есть, что бы я могла умыться? Иди полей мне и не пялься на меня. Да я в ночной сорочке и пеньюаре. Именно так я ложусь спать, а спать я сегодня буду здесь,- и она показала пальцем на мою кровать. После того как леди Лаура умылась а с меня спала оторопь от её визита, я осторожно поинтересовался причиной такого её поведения.
- Баронесса куда то исчезла, все служанки разбежались по молодым претендентам, я осталась одна, а тут ко мне в окно кто то попытался залезть, я по крайней мере четко слышала скрип по стеклу. Неужели тяжело сложить дважды два? Что было написано в записке, что якобы адресовалась тебе и замени слово принц на слово принцесса?
- "Берегись принцесса, на тебя началась охота" - машинально повторил я.
- Теперь понятно? А ещё "позвольте предложить вам свою руку и защитить вас своим телом" - передразнила она меня, удобно устраиваясь на моем месте. Тоже мне кавалер нашелся. Схватки ему дороже моего благополучия. И что б ни на шаг от меня, а то я закричу и сюда набежит толпа, как потом будешь оправдываться? Поставь кресло сюда. Хотя нет, ложись с этого края по верх одеяла и положи между нами меч. Знаешь, что это обозначает?
Я кивнул головой.
- То то и под рукой у тебя будет если что. А второй меч у тебя есть? Я кивнул головой.
- Держи его рядом тоже. А теперь спать, я сегодня тоже устала, к тому же завтра с утра первые поединки а мне не хотелось бы пропустить ни одной схватки. Это так интересно, когда вы лупите друг друга... И она действительно быстро заснула. Однако когда я попытался встать, что бы задуть свечи, меня схватили за плечи:
- Куда?
- Свечи задуть.
- Одну оставь, я боюсь темноты,- и опять легкое посапывание....
Как это ни странно, но я спал крепко, без сновидений и как следует отдохнул. Проснулся я от того, что меня чувствительно толкнули локтем в ребра:
- Ты что даже ночью не попытался меня обнять?
- Между нами меч.
- Ну что из этого?
- Между нами меч,- ещё раз я повторил ей как неразумному ребенку.
- А зачем ты его положил между нами?
- Это вы, леди распорядились положить его между нами.
- Не лги, я такого не могла потребовать.
В это время дверь со скрипом открылась и в мою комнату вошел маркиз. В тоже мгновение в моей руке оказался клинок. Увидав нас он спокойно произнес:
- Вы хотя бы дверь закрыли,- а увидев лежащий между нами меч, подняв одну бровь с подковыркой спросил,- не мешает? 
- Мешает,- смело ответила леди Лаура,- а вот он утверждает, что этот меч я заставила его положить между нами. Лжет! Я не могла такого потребовать. Убери немедленно меч,- это она уже обратилась ко мне.
- Собственно говоря Франк у меня для тебя новость и плохая и хорошая. После твоего отъезда на ваше поместье было совершено нападение. Сброд частично перебит, частично пленен. Твои родители не пострадали, но я принял решение, что будет лучше, если они на постоянное жительство переберутся в замок. Здесь и безопасней и под моим присмотром. Он вздохнул. - У вас есть не более часа. Опоздавшие к турниру не допускаются, так что поторопитесь.
Дверь скрипнула а я откинулся на подушку. Слава богу с родителями все в порядке, а то я тревожился за них. К действительности меня вернул суровый голос молодой леди:
- Может быть вы все таки молодой человек хоть обнимите меня и поцелуете, коль для другого у нас не осталось времени, это же надо, целая ночь так бездарно прошла...Только рукам волю не давайте.... Так вы ещё и целоваться не умеете? Боже, за что мне такое наказание? Нецелованный, стеснительный,- это же чудо. Кому скажи не поверят. Это в какой же глуши вы росли сударь? Не дергайся, я буду учить тебя целоваться...  Дурак. Я на куклах тренировалась.... Все, хватит, а то ты опоздаешь на турнир и не вздумай проиграть хоть одну схватку. Злые языки меня тут же обвинят в том, что я во всем виновата и что я не дала тебе выспаться. Боже, что скажут мои родители, когда все узнают...
В дверь постучались и вновь мой меч оказался у меня в руке раньше, чем я успел что либо подумать. Сначала в дверь прошла целая кипа одежды, какие то юбки, подъюбники и только потом вслед за ней протиснулась служанка. - Миледи пора одеваться, а то молодой лорд не успеет одеть свои доспехи и может опоздать, да и вам надо поторопиться, пока ещё многие спят.
- Отвернись, я тебя стесняюсь.
Интересная логика,- быть рядом и целоваться в прозрачной сорочке она не стеснялась, а теперь стесняется. Ну и куда мне повернуться, если  там зеркало в пол стены? Хотя с другой стороны,- мне сказали отвернуться я и отвернулся. Бог мой, какая же она красивая и фигура точеная.
Наконец процесс одевания был закончен. Передо мной стояла такая же надменно гордая леди Лаура, принцесса де Фронде, что и на кануне.
- Так, а почему молодой человек не сказал, что там зеркало? -  и она осуждающе ткнула в сторону стены пальцем.
- Разве? А я и не заметил....
Завтракать я не стал, мне было как то не до еды. Не хотелось самому себе признаваться, но я немного волновался и даже трусил. Задолго до того, как герольды протрубили в трубы первый раз, я уже был на поляне сбора. По мимо меня там уже было несколько таких же ранних пташек, которым то ли не спалось, то ли не завтракалось. Кроме этого несколько претендентов, которые предпочли гостеприимный замок маркиза чистому полю и пологу шатра, тоже находились здесь.
После того, как пропели во второй трубы герольдов, распорядитель построил нас и под приветственные выкрики зрителей мы выехали на ристалище. Во время прибыли все. Началась перекличка. Когда назвали имя Лаэрта я ответил за него: - Отправлен сюзереном с королевской почтой ко двору.
- Причина уважительная, позора в этом нет,- отозвался распорядитель. По окончанию переклички нас распределили по парам. Причем и я и Микст не выбирали себе противников, по этому мне предстояло сразиться с тремя претендентами, а Миксту с двумя. И мы составляли пары первых поединщиков.
Сами схватки прошли до обыденного просто. Мы разъехались в разные стороны и по отмашке герольда поскакали на встречу друг другу. Я ссадил всех троих своих поединщиков на землю и только одному из них удалось заработать на мне балл, разбив свое копье о мой щит. Микст тоже одного своего соперника сбросил с седла, а на втором заработал два очка за удар копьем в шлем. На этом пока для нас схватки закончились, так как больше желающих с нами сразиться не было. Помощник распорядителя подошел к нам и объявил, что мы уже прошли во второй раунд турнира и можем больше участия в поединках сегодня не принимать. Переодевшись в специально выделенных для этого шатрах и вручив своих коней назначенным слугам, мы отправились на трибуну для благородных, что бы понаблюдать за своими будущими соперниками.
Микст сразу же приклеился к леди Роберте и не отходил от неё ни на шаг. Он даже по моему не обращал внимания на поединщиков, зато я смотрел во все глаза, подмечая применяемые ими уловки и приемы. Во время перерыва между очередной схваткой я наконец то выбрал время, что бы поискать глазами леди Лауру. Она сидела на небольшом возвышающемся помосте рядом с маркизом и о чем то оживленно с ним беседовала. Пробираясь среди зрителей я поднялся к ним и поприветствовал их обоих коротким поклоном.
- Ну вот леди Лаура, а вы говорили, что схватки ему важнее вашего внимания. Признайтесь, что вы были неправы.
- Ни за что сэр Морт. Просто ваш внук воспользовался небольшой паузой, а как только начнутся поединки, он опять забудет обо всем на свете, вот увидите. Я встал сзади кресла принцессы так, что бы она не могла наблюдать, куда я смотрю, то ли на ристалище, то ли любуюсь ею. Пару раз она пыталась поймать меня вопросами, - и что вы там интересного увидели, и как вам этот удар? Но я выкрутился. На первый вопрос я ответил, что поражен красотой её прически и тем, как ей удаль за столь короткий срок так красиво уложить свои волосы. На что она фыркнув ответила, что прическа самая обыкновенная, а красивые волосы у неё от матери. А про удар я даже не ответил, а наклонившись к её уху тихо произнес, вдыхая запах её волос: - Будешь доставать, при всех поцелую, вот позору то будет.... Она покраснела и метнула на меня красноречивый взгляд на который я ей ответил смиренным голосом:- А как вам принцесса этот удар?
Ближе к обеду определились все 14 претендентов на второй раунд турнира, а неудачникам после небольшого перерыва предстояло ещё отобрать среди себя шесть претендентов, которые будут допущены ко второму раунду.
- Франк, - обратился ко мне маркиз,- в перерыве будут схватки на мечах, не хочешь попробовать свои силы? В них будут принимать участие и мои мечники и даже рыцари.
- Да, да, я тоже хочу посмотреть на вас мастер Франк и на ваш меч в деле, - и понизив голос до шепота,- а не только тогда когда он лежал между нами как бревно.
Я спустился с помоста и подойдя к герольду заявил, что тоже хочу попробовать свои силы в схватке на мечах, благо мой тренировочный меч был у меня с собой и после проверки моих доспехов и оружия я был допущен.
Первым моим соперником был молодой веснушчатый парень из мечников маркиза, который с первых же минут поединка обрушил на меня град ударов, надеясь ошеломить и опрокинуть. Но не на того напал. Я хладнокровно отбивал его немного сумбурные атаки, а когда он немного выдохся и решил отдохнуть, выбил у него меч из рук, получив тем самым чистую победу. Вторым моим поединщиком был оруженосец какого то лорда, и подозреваю из благородных. Он не стал показывать мне свое лицо, а его щит был без герба и девиза, впрочем как и мой. Поединок с ним был более трудным. Он не нападал первым, а только оборонялся, выжидая моей ошибки. Да только ошибок я не допускал. Но и его я подловил на приеме, когда будто бы, вроде провалился после своего удара, и сделал шаг в сторону, стараясь сохранить равновесие и... раскрылся. Он ринулся в атаку, а я прикрывшись щитом сделал ещё один, на этот раз широкий шаг в сторону и оказался у него за спиной, после чего нанес удар плашмя по его шлему, а потом сразу же и по шее. Не ожидая такого поворота событий оруженосец споткнулся и упал на колени, за что ему было засчитано чистое поражение.
И вот наконец финал. Мне противостоял матерый рыцарь в настоящих боевых доспехах. Рядом с ним я выглядел этакой если не тростинкой, то по крайней мере молодым деревцом возле векового дуба. Здесь не было ни какой возможности ввязываться в обмен ударами или пытаться принимать их на щит или меч. Он просто напросто забьет меня и не заметит. Значит следовало взвинтить темп и заставить его двигаться, не стоять на месте, попытаться уморить и затем нанести один, но разящий удар который если не позволит победить, то по крайней мере позволит претендовать на ничейный результат.
Если кто то думает, что во время поединка мы что нибудь слышим из того, что кричат зрители или друзья, то он глубоко ошибается. Я не слышал ничего - ни рева, ни крика, ни подсказок. В голове стучали даже не молоточки а целые молоты, волосы взмокли и проклятый пот начал застилать глаза, а конца краю поединку не было видно. Этот громила все также легко передвигался по ристалищу, легко отражая мои атаки и стараясь нанести мне сильный удар по щиту или мечу. Пока мне удавалось уварачиваться. Сколько это могло продлиться я не знал, так как чувствовал, что начинаю выдыхаться.
Внезапно между нами на ристалище  стал опускаться белый платок. Поединок был прекращен. Мы почти одновременно сделали шаг назад, салютуя друг другу мечами. Я снял с себя шлем и откинул мокрые волосы со лба. Передо мной стояла разгневанная леди Лаура. Дождавшись пока я немного отдышусь, она ни мало не смущаясь огромной топы зрителей накинулась сначала на меня, а потом и на моего соперника. Её звонкий голос звучал над ристалищем.
- Молодой человек, а вы случайно не забыли, что вам завтра предстоит ещё участвовать во втором раунде турнира претендентов и там тоже надо будет одержать победу в двух схватках, что бы попасть в финальный раунд? Что, до любимой игры дорвались?
И вы сударь тоже хороши,- обрушилась она на рыцаря, который тоже снял свой шлем и вытирал пот со лба,- связались с претендентом не мало не думая о том, что ему ещё предстоит доказывать свое право на рыцарский меч и шпоры и силы ему ещё ох как понадобятся.
- А разве я сражался не с сэром Ольдером, графом Цеппел? Доспехи уж очень похожи на его и манера ведения поединка.
- Нет сэр, вы сражались с одним из претендентов на рыцарское звание,- мастером Франком.
- Простите леди...
- Леди Лаура, принцесса де Фронде... Рыцарь со скрежетом опустился на одно колено, по всему ристалищу прокатился гул одобрения и восхищения.
- Простите принцесса, вы хотите сказать, что мне противостоял не рыцарь, а только претендент на это звание и он смог продержаться против меня почти полчаса, что длился поединок?
- Сэр, не знаю как вас там, а вы разве не видите кто вам противостоит?
- Теперь вижу. Салазар!- раздался его громкий голос больше похожий на рык,- неси сюда мою красную сумку. Расторопный слуга словно ждал эту команду, тут же выскочил на ристалище и передал рыцарю длинную красную сумку, всю в гербах и геральдических знаках.
Сэр Франк, на колено, - рявкнул он на меня. Не успел я ничего понять, как его тяжелый турнирный меч буквально вдавил меня в землю, так что мне волей или неволей пришлось преклонить колено. Стало так тихо, что было слышно как где то за замком каркали вороны. Все затихли в нетерпении и ожидании.
- Я, сэр Эбергард, граф Гогенлорц, барон Форстер, лорд Самершит и прочее, возвожу вас сэр Франк в рыцарское достоинство, своим мастерством и волей к победе, вы заслужили это высокое звание, этот меч и эти шпоры. Из своей сумки он вытащил меч, увидев который я ахнул,- Меч Вангортов!
- Он самый, будь достоин его и этих шпор, и он протянул мне золотые рыцарские шпоры, что жалобно звенели в его ручищах.
- Клянусь я буду достойным рыцарем, буду всегда и везде чтить рыцарский кодекс...- остальные мои слова заглушил рев сотен глоток.
- А все таки согласитесь сэр Франк, что я был ближе к победе, чем вы.
- Сэр Эбергард, не хочу вас расстраивать, но у вас есть очень уязвимое место. В настоящем бою я вас бы убил или ранил, а вот на турнире, признаюсь, у меня шансов ни каких не было, ну или почти не было.
- Вы меня заинтриговали сэр Франк и что же это за уязвимое место? 
Я наклонился к его уху, словно нас кто то мог подслушать в этом реве:
- У вас подмышками при замахе открывается достаточно большая щель между пластинами. Турнирным мечом кольчугу не пробить, а вот боевым мечом или острым кинжалом вполне, так что сэр Эбергард, учтите это на будущее.
Рыцарь снял перчатку с руки и подняв правую руку словно он наносит удар,- проверил мои слова. - А действительно. Вы правы, ну ничего, не все такие наблюдательные как вы сэр, а я что нибудь придумаю.
- А ну тихо, - рявкнул он так, что перекрикнул весь гул и возгласы. Дождавшись тишины он продолжил,- только что сэр Франк рассказал как он мог легко мог победить меня в настоящем бою и я признаю его правоту. По этому я признаю свое поражение в этом турнирном бою и объявляю сэра Франка победителем схваток на мечах.
Как только он закончил, то поднялся такой невообразимый шум и гвалт, что не возможно было не только ничего разобрать, но даже расслышать свой голос. Я подошел к побледневшей леди Лауре и преклонив перед ней колено, смотря в её лицо сиплым голосом произнес: - Миледи, объявляю вас дамой своего сердца. Можете всецело располагать мной. Я готов по первому вашему зову придти к вам на помощь и выполнить любое ваше поручение, если оно не будет противоречить рыцарскому кодексу и моей чести. Клянусь в этом перед господом богом и всеми святыми.
- Я принимаю вашу клятву сэр Франк и со своей стороны клянусь никогда не злоупотреблять своим положением дамы вашего сердца и вашим положением моего рыцаря. С этими словами она сорвала лету с плеча своего платья и повязала ею мой шлем. Это было встречено новым взрывом восторга...
После такого зрелища распорядитель турнира посовещавшись с председателем турнира объявил, что все оставшиеся  участники допущены ко второму туру, который состоится завтра по утру и будет идти на выбывание до двух чистых  побед или шести очков.
А потом все и зрители и участники турнира дружно направились в замок надеясь и не без основания, что хлебосольный хозяин  устроит грандиозный пир по случаю возведения его внука в рыцарское достоинство прямо во время схватки на мечах и не с кем нибудь, а с самим непобедимым графом Гогенлорцем, который до этого не имел ни одного поражения в схватках на мечах, а теперь сам, при большом скоплении народа признал себя побежденным.
Меня на руках отнесли к замку и поставили на ноги только возле центрального входа. Я счастливо улыбался, прижимая к груди драгоценный меч и не менее драгоценные шпоры.
-  Сэр Франк,- голос маркиза вернул меня к действительности,- вам надлежит переодеться, привести себя в порядок и с королевой пира, которой без сомнения буде леди Лаура, по моему сигналу, рука об руку появиться в общем зале и занять свои места. И тон и вид маркиза говорил о том, что он чем то недоволен, хотя и пытается это скрыть.
В мою комнату занесли большую лохань, в которой я с удовольствием вымылся. Свежая рубашка, чистые штаны и парадный камзол, а главное новый, рыцарский меч на поясе и золотые шпоры на сапогах. Что может быть лучше... Вскоре в комнату по хозяйски вошла принцесса, которая тоже переоделась и выглядела восхитительно.
Она сразу же начала командовать: - Мою ленту сними со шлема и повяжи себе на левое предплечье. Да не так, боже, Франк, ты что нибудь делать умеешь или только махать мечом?
- Ну, я ещё копьем неплохо владею....
- Оно и видно. Ни какого куртуазного воспитания. Ну вот скажи мне, почему ты не выразил восхищения ни моим платьем, ни моим видом? Что так тяжело сказать мне несколько ласковых слов? Для тебя это пустяк, а мне приятно.
- Миледи, вы сегодня чертовски очаровательны, привлекательны и восхитительны. Клянусь, более красивой девушки чем вы я не встречал.
- Ну вот видишь, можешь же когда захочешь.
- Леди Лаура, но ведь это не комплимент, это правда. Ни кого красивее вас я не видел.
- Это потому что ты вырос в дремучем уголке. А знаешь сколько таких как я красавиц в королевском дворце?
- Не знаю и знать не хочу.
- А вот это правильно, нечего на других глазеть, когда я рядом. А увижу, глаза выцарапаю. Кстати, ко мне действительно вчера кто то в комнату залез. Стекло оказалось разбито, а в моей постели утром я нашла три стрелы, которые пробили и одеяло и перину, так что и сегодня я ночую у тебя. Просто маркиз посоветовал тебе об этом утром не рассказывать, что бы не нервировать перед схватками, а вечером можно.
А потом мы целовались. И мне опять досталось, я видите ли мну её платье. А как его не мять, если к ней иначе близко не подойти?...
В дверях возник как привидение Мартин.
- Вам пора, его светлость ждет вас.
Рука об руку под восхищенные взгляды опоздавших гостей мы по лестнице спустились к общему залу, где были накрыты столы. По команде створки дверей распахнулись и мы под торжественную музыку дворцового оркестра медленно пошли к центральному столу, где на возвышении стояло четыре кресла с высокими спинками. Нас приветствовали радостными криками и даже осыпали лепестками роз.
Мы сели в центральные кресла, а справа от меня сел сэр Эбергард, а с лева от леди Лауры мой дед сэр Морт. Потом он, дождавшись когда все рассядутся, наполнил свой кубок и поднял его над головой: - За пополнение рыцарской семьи, за сэра Франка и его прекрасную королеву леди Лауру! Ура!
Мощный крик и рев сотряс стены большого зала. Даже свечи и факелы затрепетали. Заметив, что в кубке налито вино, я его незаметно вылил на пол, а слугу попросил наполнять мне кубок только подкрашенной водой. Он понимающе мне подмигну и панибратски повел глазами в сторону леди Лауры, на что я чуть кивнул головой. Мы, мужчины всегда поймем друг друга... И пир начался....
Далеко за полночь, получив разрешение от маркиза удалиться, мы тихо и незаметно исчезли из зала. - Миледи, а где ваша тетушка? Я что то её давно не видел.
- А она как обычно что то вынюхивает, за кем то шпионит, в общем работает во славу семьи и короны, так что за неё не беспокойся.
Однако беспокоиться пришлось. Баронессу фон Пфальц мы нашли лежащей без сознания  в нашей комнате. А при ближайшем осмотре на её голове я обнаружил большую шишку, а так же лежащую рядом большую серебряную вазу, которой её видимо и ударили. Вот когда мне пригодились уроки мессира Фрея.
Я сразу же взял власть в свои руки и под моим чутким руководством через несколько минут баронесса пришла в себя и поведала, что проходя мимо моей комнаты она увидела, что дверь приоткрыта и что внутри кто то есть. Она осторожно вошла, между прочим с кинжалом в руке, но тут её кто то очень крепко стукнул по голове сзади и она больше ничего не помнит. Усадив баронессу в кресло, я первым делом принялся осматривать свою постель.  И нашел то, что и искал. Под периной, в изголовье лежала отрубленная голова черной курицы, а в ногах ржавое лезвие от кинжала.
- Это что? - пролепетала побледнев принцесса.
- Это кто то хочет навести или на вас миледи или на меня или на нас обоих порчу, дабы мы по истечении некоторого времени раньше времени отправились в рай.
- Нас или меня хотят убить? - Хотят,- согласился я,- но не получится....

7.

- Впервые огненные драконы, которых потом стали называть драконами мести, упоминаются в хрониках Немезиды. Эти магические существа были созданы или вызваны в результате многочисленных человеческих жертвоприношений адептами культа  священного огня. В хрониках указывается, что в каждом драконе поместилось по десять тысяч жертв, которых прежде чем их предали огню, страшно пытали, вот их то чувства ненависти и желания отомстить своим мучителям и послужили тем материалом из которого были созданы или вызваны драконы.
- Вызваны откуда мессир?
- Никто этого не знает. Скорее всего из ада. Как бы то не было, служители культа священного огня призвали или создали их на свою погибель. Многие сотни лет они служили им верой и правдой сжигая людей на жертвенном алтаре своим огненным дыханием, пока в один прекрасный день не нашелся человек, который из чувства ненависти к служителем культа создал волшебное кольцо, с помощью которого он усмирил драконов и направил их против своих бывших хозяев. Так прекратил свое существование культ священного огня на нашей земле, ведь драконы не успокоились, пока не сожгли последнего приверженца этого культа. Потом драконы куда то исчезли, как исчезло и кольцо. Во второй раз упоминания о них мы находим в книге великого мага и волшебника Мебиуса.
- Простите мессир что перебиваю, но разве можно создать что то вещественное из нечто не материального? Как создать кольцо из ненависти?
-В те времена мысли и чувства людей были как раз материальными, да и люди были другими. Впрочем как это было сделано, я не знаю. Секреты давно утеряны. Так вот, Мебиус разыскал это кольцо, более того, он разгадал его тайну и стал повелевать драконами мести. Наступила эра его неограниченного могущества и всевластия. Ни кто, ни король, ни простой человек не могли не то что бы сказать слово против него, но даже подумать. Драконы были скоры на расправу и не знали жалости, как впрочем не знали они и усталости, летая по всей земле и сея везде страх и ужас. Может быть так и продолжалось бы всю вечность, но однажды к Мебиусу привели больного человека. В его голове была каша, он не осознавал себя, скажи ему что он собака, он опускался на четвереньки и начинал гавкать, скажи ему что он овца и он начинал пастись на лугу и есть траву. Этот случай заинтересовал великого мага. Что там дальше произошло, история умалчивает, доподлинно лишь известно, что этот человек убил Мебиуса. Кто говорит что маг ради шутки сказал, что он дракон мести и тот действительно сжег его без остатка, кто то говорит, что он убил его случайно, не осознавая что делает, а следовательно драконы и не могли ничего почувствовать и защитить своего хозяина. Как бы там не было, с гибелью хозяина драконам некого стало защищать и они опять исчезли, как и исчезло в очередной раз кольцо.
Много веков люди жили в мире и согласии, ушли в прошлое и стерлись из памяти страшные времена драконов и о них забыли. Однако нашлись те, кто хотел достичь величия и неограниченной власти. И не важно кто это был, свихнувшийся волшебник - маг, или владыка большого государства. Кольцо разыскали. Правда как им пользоваться так и не узнали. Сведения стали собирать по крупицам, вновь стали практиковать человеческие жертвоприношения и однажды драконы появились. Но теперь они слушались только хозяина и могли только мстить его врагам. Если хозяин приказывал им убить невинного человека, то они  ничего ему не делали, но если кто то или что то угрожали хозяину, то есть совершали реальные дела, то они беспощадно мстили. Кольцо переходило из рук в руки, то терялось, то находилось. Драконы то появлялись, то исчезали. Так продолжалось очень долго пока перстень или кольцо не попали в руки одного вельможи. Он был очень мудрым человеком и прежде чем воспользоваться мощью кольца, он решил его изучить и собрать все сведения о нем. Изучение и сбор сведений происходило на протяжении нескольких поколений, пока один из его потомков не решил, что он уже достаточно знает о кольце и способах его применения. Драконы появились и стали верой и правдой служить этому человеку. И звали его Весполиан первый, великий император и собиратель земель. При нем и его потомках наступи золотой век. Тогда же был составлен документ, в котором были систематизированы и расписаны все свойства кольца, а само кольцо было переделано в простой перстень, хранилось в императорской  сокровищнице и ни чем не отличалось от многих тысяч других перстней, которые хранились там же. Но не всё вечно под луной. В конечном итоге последний император был убит группой заговорщиков.
Они выбрали момент, когда жена императора точно сказала им, что перстня на его руке нет. К несчастью заговорщиков, во время переворота жена погибла, а та часть документа где было описание перстня, бесследно исчезла. Осталась только та часть, в которой говорилось, как активировать кольцо и как управлять драконами мести. Сокровищница императора тоже была разграблена и перстни разбрелись по всему белу свету. Их долго собирали и разыскивали, ведь они были похожи друг на друга, хотя и имели некоторые различия. Сначала искали перстни на которых были изображены драконы, потом перстни с разными геральдическими животными, потом просто похожие перстни. И вот однажды драконы появились. Никто не ожидал их появления, никто не знал, кто их вызвал и как. Но они появились и уничтожили почти весь город, правда значительной части его жителей удалось спастись.
- Драконы Армавира, - выдохнул я.
-  Да, они появились в небе над Армавиром. Король Георг собрал войско из верных ему рыцарей и они вступили в неравную схватку с драконами, зная, что не смогут их победить, но ценой своей жизни они собирались остановить эту огненную вакханалию и дать возможность жителям королевства успеть укрыться в лесах. Его сын и наследный принц граф Ланкастер, принц Уэстфорд вызвался со своими друзьями вывести уцелевших жителей из города. Может быть все так бы благополучно и закончилось, но знать, воспользовавшись моментом, совершила переворот, в результате которого и правит нынешняя династия. Король Георг бесследно исчез, сгинул. Его сын, после того, как ему удалось обуздать драконов и поговаривали, что ему удалось найти кольцо и даже применить его, был найден мертвым в лесу.
Был пущен слух, что на него напали разбойники, но я в это не верю. Просто кто то очень хотел завладеть этим перстнем, но при Георге втором его не оказалось. А может быть его убили из за того, что он был наследником и если б кинул клич, то заговорщики не продержались бы и месяца у власти? Как бы там ни было, но наследников и претендентов на престол по королевской линии Грегори -Уэстфордов никого не осталось. Драконы исчезли. Но периодически стали возникать слухи, что перстень видели то там, то тут. И ещё,  стали появляться выдержки из рукописи по пользованию перстнем и управлению драконами. Многие склонны считать, что эти выдержки и переписи являются подлинными копиями исторического документа. Молва склонна думать, что перстень должен объявится на землях маркиза Ля Конт и к его появлению будет причастен один из его близких родственников, мужского или женского полу. Откуда возникли эти слухи, никто не знает, но им верят. С тех пор и за маркизом и за его дочерьми, а теперь и за внуками ведется непрерывное наблюдение и охота. Многие могущественные ныне сановники и вельможи опасаются появления драконов мести, так как это грозит им и их семьям неминуемой гибели, если только они были замешаны в исчезновении Георга первого и гибели его сына. И ещё говорят, что на перстне иногда появляются слова: "Слабые - мстят, сильные - прощают, счастливые - забывают." Эти слова появляются каждое полнолуние, а потом исчезают.
Это короткая версия кровавой истории драконов мести, и я как раз уложился к первому гонгу, что зовет нас на пир в честь новых рыцарей королевства. Тебе пора идти переодеваться, только мой тебе совет, кольчугу носи всегда и везде, и не снимай. Пусть она станет твоей второй кожей. Интересно, меня пустят в зал, где будут сидеть благородные или мне придется довольствоваться обществом слуг и служанок?
- Со мной пустят, ведь ты мой наставник. Я зайду за тобой после второго гонга.
На свой камзол я приколол черный бант в знак траура и после второго гонга зашел за учителем. Пока мы спускались вниз и неторопливо прогуливались, я задал несколько вопросов, которые меня весьма интересовали. И самый первый из них был таков:
- А не могут ли все владельцы кольца находиться между собой в отдаленном родстве?
К моему удивлению, Фрей весьма серьезно отнесся к моему предположению.
- Знаешь Франк, я тоже об этом подумывал. Король Георг и его предки вели свою родословную от Весполиана. Правда это могла быть просто легенда, что бы придать значимость своему роду. Проследить были ли они и родственниками Мебиуса не представляется возможным, во первых никто не хочет состоять в родстве со злодеем, а во вторых у Мебиуса было более тысячи жен и наложниц, которые потом расселились по всему миру, так что и эту возможность нельзя отвергать.
Но доподлинно известно, что в Армавире жила внебрачная дочь короля, которая очень хотела быть официально признанной принцессой и что граф Ланкастер неоднократно её посещал. Так же злые языки утверждают, что маркиз Ля Конт дальний родственник бывшей династии, хотя его семейка приложила немало усилий к её свержению.
Мы остановились у картины Армавирских драконов.
- Это король Георг?- и я показал на рыцаря, что внешне очень был похож на моего отца.
- Вероятнее всего да. Это момент, когда он и его рыцари непрерывно атаковали драконов, что бы жители смогли спрятаться в лесу. Говорят эта битва длилась трое суток без перерыва, прежде чем драконы внезапно исчезли, исчез и сам король.
- Мессир, а почему тогда картина называется гибель последнего дракона?
- Для солидности, кто же будет писать картины о своих поражениях и неудачах? Драконы - существа магические и убить их практически не возможно, по крайней мере люди так и не нашли способа это сделать. Но если дракону постоянно наносить раны, то он становится слабее. На этом и построил тактику своего боя король Георг. Его рыцари сменяли друг друга и беспрерывно атаковали драконов. На смену павшим приходили новые.
- Тогда мне не понятно, если драконы бились с войском королевства, то откуда взялся дракон над Армавиром и которого остановил Георг второй?- и мы перешли ко второй картине.
- Один дракон должно быть охранял своего повелителя, который находился в городе и Ланкастер именно его то и остановил. 
- И все таки Фрей, почему драконы мести стали жечь всё?
- Я думаю тут только одно объяснение,- их повелитель мстил всему королевству и все его жителям.
- А значит, это вероятно была дочь короля?- продолжил его мысль я. - Ведь если Георг отказался её признавать официально, то она могла затаить на него нешуточную обиду и случайно вызвать драконов?
- Все может быть молодой человек, все может быть. Но пойдемте от сюда. мы и так слишком долго стоим возле этих картин, а это кому то может показаться странным....
В зал мы вошли одни из первых и по этому он был полупустой. Распорядитель сверился со списком и указал нам наши места. Мессир Фрей был в списке допущенных и его опасения оказались напрасными. Пользуясь тем, что мы за нашим столом сидели одни, я продолжил свои расспросы:
- Фрей, а почему ты никогда мне не рассказывал, как ты появился в нашей семье? Ведь сколько я себя помню, ты всегда был рядом.
- О, сэр Франк, я занимался ещё воспитанием вашего отца, сэра Гарольда я его сопровождал и пока он был маленьким и потом, когда он уже стал сэром и даже тогда, когда на него обратил внимание маркиз и приблизил его к себе.
- Ну а как ты нашел моего отца?
- Я его не искал. Мне привезли на воспитание маленького мальчика и сказали, что бы я заботился о нем как о своем сыне.
- А кто привез? Кто сказал? 
Фрей огляделся по сторонам, потом сделал какой то жест руками:- Глава ордена даридов, магистр и архи маг Волондир.
- Но ведь орден даридов запрещен церковью.
- Официально запрещен, а неофициально при каждом знатном вельможе всегда есть свой маг, которых теперь принято называть алхимиками или учеными. Но хватит об этом, здесь становится слишком многолюдно, что бы вести разговоры на подобные темы.
- Хорошо мессир, но последний вопрос можно?
- Экий ты упрямый, ну прямо вылитый сэр Гарольд. Можно, но только последний.
- Фрей, а Лаура меня любит?
Он засмеялся: - А я то все ждал, когда же ты спросишь об этом? Успокойся, она действительно влюблена в тебя и честно говоря я сам не понимаю в чем тут дело. Ведь никакого любовного заклятия на ней нет, уж я то точно знаю. Хотя знаешь, наверное это не любовь, а влюбленность. Ведь судя по всему, ты первый в её жизни, который заявил, что закроешь её своим телом, если ей будет угрожать опасность, а молодые девушки это ценят. Так что вполне возможно что её чувство влюбленности перерастет в настоящую любовь. А вот и твои родители....
- Франк , и когда ты нас познакомишь со своей молодой леди? Мы с отцом сгораем от нетерпения.
- Увы и ах миледи Ингиз. Но леди Лаура принцесса де Фронде  была вынуждена срочно уехать по вызову своего отца. А она так желала познакомиться с вами, хотя и немного побаивалась вас матушка.
По мере того, как я говорил, лица моих родителей бледнели и вытягивались.
- Сын мой, вы познакомились с принцессой дома де Фронде, дочерью герцога? - с тревогой спросил сэр Гарольд.
Я сделал удивленное лицо:- А что вам разве ещё не прожужжали все уши о том, что она несколько ночей провела в моих покоях вместе со мной? Её выбор удивил очень многих гостей и об этом, наряду с результатами турнира, только все и судачили. Правда до трагической гибели моего брата.
- Я думаю особых причин для волнения нет, - и леди Ингиз положила свою руку на руку моего отца. - Я так не думаю дорогая. Если слухи о том, что наш сын и дочь герцога провели несколько ночей вместе дойдут до него....
- Это не слухи отец, это правда,- вмешался я.
- Тем более, - продолжил он,- то он может потребовать что бы наш сын женился на леди Лауре.
- И что в этом такого? - опять вмешался я.
- А то, что де Фронде самые наши заклятые враги, и они об этом прекрасно знают,- отец понизил голос до шепота,- Это они убили моего отца и отравили мою мать.
- Этому есть какие нибудь доказательства?- невинно поинтересовался я,- вдруг их незаслуженно обвинили и это не больше чем наговор, что бы отвлечь внимание от истинных убийц?
Леди Ингиза ещё больше побледнела и даже вздрогнула, что не укрылось ни от меня ни от моего отца
- Все, прекращаем этот разговор, вот вот пир начнется,- резко сменила она тему.
А я с тоской подумал,- боже мой, в какой клубок змей я попал, если не могу даже доверять своим родителям и в особенности своей матери...
На большом постаменте стояли 22 кресла. 20 для вновь возведенных рыцарей и два для сэров Морта и Эбергарда. Все повторилось почти так же как и на пиру в мою честь. Смущенные и донельзя гордые молодые рыцари шли к помосту, позванивая новенькими шпорами. Как только они заняли свои места, маркиз поднял заздравную чашу и перечислил всех 20 возведенных. Пир начался.
Мне было странным видеть родителей Лаэрта на пиру, ведь они должны были горевать по своему сыну.
Своими мыслями я поделился с учителем.
- В этом нет ничего странного. С малых лет, как только маркиз забрал его себе на воспитание его родители были лишены возможности видеться с ним. К тому же, но это большая тайна, леди Диана родила дочь, которую и воспитывают они в своем замке как якобы приемную. Так что гибель Лаэрта для них не такое уж и большое горе. С его потерей они смирились ещё много лет назад. К тому же он погиб достойно и этим сказано все. И  у них тоже черные банты на одежде, и ты не высказываешь удивления тем, что сам находишься на пиру.
А заздравные чаши поднимались одна за другой, слуги сбились с ног, разливая вино и меняя блюда. Только я благоразумно не пил, да и Фрей тоже, хотя мне и приходилось поднимать свой кубок, когда обращались ко мне  и делать вид, что я тоже пью.
- Фрей, а почему ты не пьешь вино?
- По той же причине что и вы сэр. В вино так легко подсыпать, подлить яд. В простую воду это сделать практически не возможно, сразу меняется и цвет и вкус. - Ну я то не пью не потому, что боюсь отравления, а потому, что один раз попробовал и мне этого урока хватило на всю жизнь.
- Я рад, что этот урок пошел вам в прок.
Я заметил что и мои родители больше делали вид что пьют. Высидев положенное время, мы почти одновременно покинули пир. Только если родители сразу же пошли в свои покои, то мы с мессиром решили прогуляться а сад.
- Вот и это дерево, в которое попала первая стрела,- и я показал Фрею небольшую отметину в древесине.
- Странно, а ты стрелу легко извлек?
- Да, она еле еле держалась.
- Вот и я смотрю, что наконечник даже не полностью вошел в дерево. А это значит, что стрелял или старик, или ребенок, или женщина. Детей я в замке пока не замечал, да и стариков, которые имеют доступ в этот сад я думаю немного, а вот насчет женщин надо подумать. Так где ты встретил баронессу и принцессу? Постарайся точно вспомнить свой маршрут. Стоп. Начни все с начала. Сделай вид, что ты извлекаешь стрелу и читаешь записку, а потом в путь.
Я так и сделал. Сымитировал извлечение стрелы, чтение записки, свои раздумья, а потом пошел на центральную аллею и... нос к носу столкнулся с мессиром.  " А чем это вы так взволнованы молодой человек?",- с усмешкой спросил он.
- Фрей, ты как сюда попал?
Не отвечая на мой вопрос он спросил: - Франк, а когда ты слышал на соседней аллее разговор своей Лауры и баронессы ты их видел или только слышал?
- Слышал,- ответил я ещё не понимая к чему это он клонит.
- А до этого ты голос Лауры слышал или нет?
- Нет, мы же не разговаривали.
- Ну вот и разгадка. Пока баронесса разговаривала сама с собой и за себя и за свою воспитанницу, та стояла с луком где то неподалеку в кустах и ждала удобного случая. Выстрел, лук в кусты и скорее на аллею по тропинке, что ведет вон от той клумбы. Ну а дальше дело техники- проверить твою реакцию, направить тебя к маркизу и подкинуть ему задачку, а самим продолжать свои грязные делишки и интриги.
- Фрей, мне кажется что это маловероятно. Благородные леди и вдруг такие вещи.
- Эх, мой мальчик ты ещё не знаешь женщин. Впрочем их полностью узнать невозможно, но поверь своему старому учителю, стреляла из лука леди Лаура. Хотя лук мы вряд ли найдем, ведь ей ещё надо было прострелить своё ложе. Мне вот только не понятно, зачем она так стремилась к тебе в постель. Стоп, не в постель, а в твои покои. И он начал что то бормотать себе под нос, а я терпеливо ждал.
- Мне надо осмотреть твою одежду. Ведь Лаура оставалась в твоих покоях одна?
- Конечно и неоднократно.
-  Пошли-ка посмотрим не откладывая дело в долгий ящик.
В моих покоях он в первую очередь прочитал какое то заклинание и взмахнул руками:- Так, чужие уши мы заткнули, где одежда?
Я указал рукой на шкафчик, где аккуратно висели и были уложены мои вещи.
- Фрей, это не я так укладывал вещи.
- Тссс, помолчи. И я с удивлением следил, как мой учитель ловко сантиметр за сантиметром проверял мои камзолы. Когда он закончил, я увидел у него в руке две маленькие иголки. - Так вот значит зачем она стремилась попасть к тебе. Хитро, хитро. А вот почему она потом решила остаться?
- А что это означает?
- Только то, что тебя кто то очень боится, и если иголки заговоренные, то твои  силы потихоньку начнут из тебя высасывать. Это что он тебя считают магом?  Вот же сволочи,- и мессир восхищенно выругался,- Я бы не отказался познакомиться с этой баронессой поближе.
- Да объясни ты в чем дело в конце концов.
- Господи, что ж ты такой бестолковый, неужели и я таким был в твои годы? Я предпочел промолчать.
- Это же очевидно . Цель семьи Де Фронде- контролировать тебя, то есть манипулировать тобой и твоими поступками, причем сам бы ты ничего не подозревал, да и окружающие тоже. Но ты благодаря своему амулету оказался невосприимчив к их волшбе, по этому они решили пойти на прямой контакт. А как это сделать? Ведь их покои на третьем этаже на женской половине, а надо попасть к тебе. Вот и был разыгран этот спектакль с нападением, разбитым стеклом и сном в твоей постели. А тут маркиз не вовремя зашел и надо было уже доигрывать свою роль до самого отъезда. К тому же ты ей действительно понравился. Как все запутанно. Ладно, ложись спать, но меч держи под рукой и помни про уши в твоей спальне. Он опять что то пробормотал и взмахнул руками.
- Приятных вам сновидений сэр Франк. Я думаю, что завтра мы продолжим ваше обучение,- и подмигнув мне, Фрей вышел из моих покоев.
Я подошел к окну и с удивлением заметил, что оно зарешечено, причем очень крепкими и толстыми прутьями. Я подергал их,- бесполезно. Неужели кто то думает, что я могу сбежать из замка да к тому же с третьего этажа? Интересно, а такие же решетки есть в покоях моих родителей? Надо будет поинтересоваться. Спать мне совсем не хотелось и я решил немного поразмышлять. как все сильно изменилось буквально за несколько дней с момента моего отъезда из нашего имения. Надо будет съездить туда и забрать кое какие свои вещи и оружие. Я встал с кресла в котором сидел и пересел на кровать. Совершенно случайно я посмотрел в окно и заметил какую то тень за окном. Я не придал этому ни какого значения, мало ли что мне могло померещиться, но на всякий случай подошел к окну и проверил защелки. Я слышал, что есть такие заклятия, которые позволяют проникать чуть ли не через стены. Кольчугу я не стал снимать, а тренировочный меч поставил в изголовье, настоящий же положил возле себя под одеяло и сделал вид, что заснул. Время тянулось очень долго, но мое терпение было вознаграждено. Далеко за полночь кто то очень осторожно вошел в мою спальню, я нащупал меч и приготовился.... Я услышал шепот:- Франк, сын, ты спишь?  Я расслабился и это чуть было не стоило мне жизни. Кто то подошел ко мне и в тоже мгновение кинжал воткнулся в мою грудь, жалобно звякнув о мою кольчугу...

8.

Я ударил мечом прямо из под одеяла, фигура согнулась по полам и рухнула на мою постель. Я встал, зажег свечу. На кровати, глотая воздух и зажимая рану в животе руками, полулежал один из стражников моего деда. Кинжал с орлом раскинувшим крылья в навершии ручки лежал на полу. Я быстро бросился в комнату мессира, благо он ещё не спал и читал какую то потрепанную книгу:
- Меня чуть было не убили, убийца ранен и находится в моей комнате.
Фрей подскочил на своем месте и быстрее меня оказался в моей комнате. Первым делом он потрогал пульс убийцы и удовлетворенно кивнул головой:
- Перед тем как тебя отправили к сэру Франку тебе предложили выпить вина? Стражник промолчал, он сдерживал стоны.
- Так вот, могу тебя обрадовать, вино было отправлено и жить тебе осталось несколько минут. Дело конечно твое, но тебя обманули и очень подло, даже наверное не всё обещанное заплатили, сказали что отдадут по завершению дела? Эх, людская жадность, а своим хозяевам наверное скажет что отдал тебе все и даже приплатил из своих,- в голосе наставника слышалось сочувствие, жалость и желание помочь. Сказать не хочешь, кто с тобой так поступил неблагородно?
- Это его брат, который со своей девкой за ручку везде ходит, Микст. Благородная сволочь обещал десять золотых монет, а отдал только две. Да и девка его обещала добавить пять....
Я не верил своим ушам: - Микст, скромная тихоня, который был вечно на вторых ролях у Лаэрта? И леди Роберта? Этого не может быть.
- Сейчас к нам придут гости, - шепнул мне Фрей, намекая на подслушивающее устройство.
И действительно вскоре раздался топот ног и в комнату ворвался начальник стражи и личный слуга маркиза - Мартин. Мессир в это время очень внимательно рассматривал кинжал убийцы:- Занятная вещица, штучная, с гербом владельца и секретом в ручке. С этими словами он свернул крылья орлу, они сложились и в тоже время лезвие стилета убралось в ручку и перед нами в руках у Фрея оказалась простая безделушка, фигурка крылатой собаки.
- Ничего не напоминает сэр Франк?,- обратился он ко мне. Я уже знал, на чьем гербе изображен волк с крыльями, но решил промолчать. Вскоре подбежали ещё два стражника, подхватив раненого под руки они его быстро вынесли из моей комнаты.
- Мартин, обратился я к доверенному  слуге маркиза,- пришли ко мне кого нибудь, что бы перестелили постель.
Он пропустил мои слова мимо своих ушей и строго спросил:- Что здесь произошло?
- Где?- поинтересовался я.
- Франк, не придуривайся....
- Сэр Франк, не забывайся старик,- и мой кончик моего меча воткнулся ему в горло и даже слегка надавил. он побледнел.
Вмешался учитель: - Сэр Франк, спокойнее, не забывайте он просто слуга, исполнитель...
- Да мне плевать на это, меня в этом змеином гнезде в очередной раз пытались убить. И я впервые в своей жизни грязно выругался. - Собирайся Фрей, мы немедленно уезжаем в свое поместье. И если хоть одна скотина попробует мне перегородить нам дорогу, я устрою здесь такое побоище, что мало не покажется.
И обращаясь уже к Мартину добавил : - Маркизу мой нижайший поклон и наилучшие пожелания, а этому ублюдку Миксту передай, что он первый в списке моих личных врагов и я найду возможность встретиться с ним.
- Пошли мессир, нам здесь не рады.
- А вещи, хотя бы что то собрать?
- Минута, пока я обуваюсь и одеваю камзол, остальное пришлют родители....
Выехали мы через полчаса и никто не пытался нас остановить. Уже за воротами крепости Фрей спросил: - Возвращаться будем?
- Нет, засаду устроим на опушке. Если я все правильно рассчитал, то десяток будет отправлен за нами чтоб перехватить у Черной балки, а на опушке как раз короткая дорога начинается.
- А не круто это? Ты хоть и в доспехах и с копьем, но все таки десяток воинов...
- А вот и посмотрим на что я готов.
Ждать нам пришлось не очень долго. Ворота крепости открылись и от туда наметом вырвались пять воинов. Чем ближе они приближались к опушке где мы их ждали, тем тревожнее мне становилось. Одно дело турнир, где один на один, и другое дело настоящий бой.
- Они все с лукам Франк.
- В ближнем бою они бесполезны, копье придется оставить, ну что ж проверим свой Вангорт, как он рубит доспехи так же легко и быстро, как о нем говорят или нет.
Мой Черныш выскочил навстречу всадникам и я сразу же стал раздавать удары на право и на лево, ни мало не заботясь о защите. Только двое последних успели обнажить свои мечи и я схлестнулся с ними в яростной схватке. У меня было преимущество, я был в доспехах, а они только в кольчугах и легких латных куртках. Вскоре все было кончено. Я спрыгнул с коня и подошел к раненому:
- Каков был приказ и кто его отдавал?
- Он посмотрел на меня мутным взглядом:
- Приказ - расстрелять и убедиться в смерти. Приказал Мартин, он показал десятнику перстень маркиза.
Деловито, словно я делал это ни один раз, я воткнул острие в горло поверженного и провернул его там. После этого я добил ещё одного, который подавал признаки жизни и проверил оставшихся троих.
- Ты хороший воин Франк,- приветствовал меня мессир, - но до твоего отца тебе ещё далеко. У него ни один бы из них не успел обнажить оружие. Ну что, поехали по короткой дороге, сюрпризы на сегодня кончились?
- Не знаю, сегодня только начинается, а нам в дороге почти трое суток предстоит, так что,- я вздохнул,- спать в пол глаза и все слушать и замечать. Не думаю, что маркиз на этом успокоиться.
- Маркиз? - Фрей рассмеялся,-  Да маркиз до утра ничего не узнает. Это все Мартин. А утром маркиз получит доклад от начальника стражи и все станет на свои места. Так что я не удивлюсь, если к нашему прибытию в имение, нас там  будет ждать гонец от маркиза с извинениями и заверениями...
- А почему ты думаешь, что это не мой дед?
- Потому что тогда приказ отдавал бы начальник стражи, и уж точно был послан десяток, а не пять воинов из дежурной смены. Франк, может быть я ошибаюсь и баронесса действительно мертва? А мои снадобья ни на что не годятся? Или твой брат с потрохами куплен Де Фронде, ведь фон Пфальц якобы убили таким же стилетом?
- Фрей, ответь мне на один вопрос - почему?
- Наследство. Титул маркиза может унаследовать только мужчина, вот и причина.
Дорога до поместья прошла без приключений и прибыли мы туда к концу вторых суток. Следов нападения уже не было, но чувствовалось, что люди напряжены и чем то взволнованы. Все разъяснил управляющий, который пришел поздравить меня с рыцарскими шпорами, а заодно поделиться своими тревогами.
- Сразу же после отъезда сэра Гарольда и леди Ингиз вокруг поместья стали рыскать какие то незнакомые люди. Причем они стараются не попадаться на глаза нашим крестьянам, но особо и не скрываются. Все что то высматривают, вынюхивают, расспрашивают сколько людей в доме, когда вернется господин....
- Вы хоть одного поймали? Они же все таки на нашей земле.
- Поймали, как не поймали, сидит парочка в подвале. Да ещё грозятся, что когда выйдут на волю, пустят нам красного петуха.
- Ну что ж Трир, давай их сюда обоих.
В просторный холл ввели двух оборванцев, но что то в их одежде меня насторожило. И я тут же вспомнил трупы кочевых возле Лаэрта. Одежда была один в один, словно её специально сшили или так оборвали.
- Кто такие, что делаете на наших землях? Ответом мне было молчание.
- Мессир Фрей! -  позвал я наставника. Он вошел неторопливой походкой, потирая довольно руки. - Вам нужны были люди для жертвоприношений и опытов?  Забирайте этих. Если не нужны, утром их повесят.
- Ну как не нужны, ваша милость. Мне как раз для вызова демона сегодня нужна будет свежая кровь, печень и сердце. Это ж здорово, что их два. Из второго можно будет вытянуть жилы и снять кожу живьем. Мой бог любит страдания и даст мне дополнительные силы, а потом, что бы добро не пропадало, мы остатки скормим приближенным князя Асмадея.
По мере того, как Фрей говорил, что он собирается сделать с пленными они сначала побледнели, а потом их стала бить нервная дрожь.
- Ну что выбираете? Расскажите правду - виселица. Будете молчать,- отдам мессиру, у него все равно заговорите.
- Мы все расскажем ваша милость. Нас наняла женщина для нападения на молодого рыцаря и обещала в случае выполнения задания заплатить по полной именно в окрестностях этого поместья. Мы свою работу выполнили, сумку с бумагами взяли, вот атаман и ждет когда за ней придут и принесут оставшееся золото. Уже почитай три дня ждем.
- А что за женщина вас нанимала? Описать можете?
- Нет, ваша милость, она встречалась только с атаманом, приезжала верхом и с закрытым лицом. К тому же она говорила что то там  про хозяйку, которая может рассердиться. Это все ваша милость. Мы честные разбойники и заслуживаем честной смерти а не те ужасти которые ваш чернокнижник рассказал.
- Трир, забирай их и в подвал, да свяжи как следует, что бы не убежали.
Как только пленных увели, буквально через несколько минут в холл вбежал перепуганный пастушонок. - Ваша милость, идут, пятеро, с мечами. Все такие здоровые и грозные.
- Идут? Это хорошо, не надо будет их по лесу искать. Я встал с кресла в котором так удобно сидел и проверил, как вытаскивается меч из ножен.
- Фрей, возьми пару человек с луками и перекройте им дорогу, если вздумают убежать, а я их встречу на дворе.
Вскоре я услышал грозные крики:- Всех в порошок сотрем! Где тут наши друзья товарищи? А ну ка выходи кто тут смелый!
Я вышел на крыльцо и насмешливо стал рассматривать эту живописную группу. Особо выделялся и ростом и видимо силой только один, - атаман.  Остальные были обыкновенным подлым людом от сохи, что решили, что разбоем можно будет быстрее разбогатеть... Хищно оскалившись, я быстро сбежал со ступенек и обнажив меч направился к ним. Атаман тут же выхватил свой меч, а его подельники встали полукругом, охватывая меня со всех сторон. Только я не стал ждать, когда они меня окружат. Одним большим прыжком я оказался возле этого верзилы и на отмашь рубанул его. Он пытался отбить мой удар своей железякой, но разве может что либо сравниться с Вангортом. Его меч жалобно звякнул, перерубленный по средине, а мой клинок продолжил свое поступательное движение и впился в его шею и туловище. Быстро выдернув клинок я с разворота нанес удар тому, кто был ближе всех ко мне. И , уже не обращая на него ни какого внимания повернулся к тем , кто ещё стояли на ногах. Ужас был написан на их лицах. Двое бросили свое железо, упали на колени, а третий бросился бежать, что то крича и размахивая мечом. Внезапно он остановился, постоял немного, сделал шаг назад и упал на спину. Три оперенных стрелы торчали в его груди.
Я подошел к тем, что стояли на коленях и грозно спросил:- Где сумка с бумагами?.
- Я покажу, я покажу где она спрятана, только пощадите...
- Далеко отсюда? - уточнил я, глядя на начавшиеся опускаться сумерки.
- Нет ваша милость, прямо на околице в кустах.
- Трир, позвал я управляющего,- Этого в подвал к тем двум, а этого связать и с ним за сумкой. Сумку сразу же принести мне, я буду ужинать в малом зале.
- Ну и что ты обо всем этом думаешь Франк?
- Честно говоря,- не знаю. Все перепуталось.
- А по мне все наоборот становится ясным. Посуди сам, в замке противодействовали друг другу три силы. Ля Конт, де Фронде и Гауф.
- Фрей, а молодая графиня то тут при чем?
- А при том, что полное её имя леди Флора, графиня Гоуфирстбург.
Я вздрогнул от неожиданности. Имя Гоуфирстбург было среди тех пяти, что мне называл отец. А  Фрей, словно не заметив моей реакции продолжил:
- Я думаю она тоже не зря там находилась и даже, как поговаривают сумела обольстить сэра Лаэрта.
- И не только его одного,- буркнул я.
- Что и тебя тоже?- мессир звонко рассмеялся. - Это чисто по женски, сначала дать попробовать конфетку, а потом потребовать плату за неё. Я полагаю, что баронесса догадывалась, что в сумке ничего не будет и что самое важное твой бедный брат спрячет у себя на груди, ведь это так естественно для молодого человека и так предсказуемо. По этому она за сумкой даже и не обращалась, а леди Флора в силу своей молодости и неопытности, наоборот стала за ней охотится, и была близка к тому, что бы её заполучить, но что то помешало её планам.
- Она боялась, что её обвинят в смерти баронессы и уехала.
- Это ты так думаешь, что она боялась и уехала, а я думаю, что она собиралась именно сюда добраться и встретится с разбойниками, но что то ей помешало или задержало.
Вскоре Трир принес почтовую сумку. Она была закрыта и опечатана печатью лорда - канцлера его королевского величества Стефана третьего, нынешнего короля. Я положил сумку на стол и стал её рассматривать, словно надеясь увидеть что в ней есть такого важного, что стоило жизни Лаэрта.
- Я думаю пока сумку открывать не стоит,- нарушил молчание мессир. Давай подождем до утра. Готов побиться с тобой о заклад, что утром или ближе к обеду у нас будут гости.
- Забери сумку себе и надежно спрячь.
- Нет, так не пойдет. Самое лучшее, оставить её на виду, тогда никто её не заметит. Повесь её на рыцарские доспехи, что стоят в коридоре. А я на всякий случай наложу на неё заклинание. Если её кто то захочет взять, доспехи с грохотом упадут на пол.
Дальше мы ужинали в полном молчании. Потом мы просто сидели в креслах у камина и смотрели как горят и потрескивают дрова, попивали травяной отвар и думали каждый о своем.
- Фрей, мне надо попасть в Армавир,- нарушил я наше молчание.
- Там ничего нет мой мальчик. Его давно и несколько раз просеяли через сито. Все, что могло иметь хоть мало -  мальское отношение к перстню и драконам мести вывезли и королевские ученые сейчас продолжают кропотливо изучать все, что там было собрано.
- Лаэрт мне перед смертью сделал подарок и в качестве наследства передал некий манускрипт. Он касается местоположения рукописи.
- И что это за рукопись?- лениво поинтересовался наставник, отпивая очередной глоток из своей кружки.
- Это рукопись Весполиана и касается она перстня. Рукопись хранится в развалинах Армавира и теперь я знаю где.
Фрей лениво повернулся ко мне всем корпусом: - Сэр Франк, вы в сказки верите? Я вам ещё раз повторю, - через сито и не один раз.
- Там никто не искал.
- И где же это место, куда не смогли добраться многочисленные королевские ищейки и маги?
Вместо ответа я протянул ему сверток с документами, наследием Лаэрта. Долго, почти целый час он то читал его, перечитывал, то возвращался к самому началу, а то начинал читать с середины.
- Хм, похоже на правду. Но как он попал к твоему брату?
- Боюсь, что Лаэрт все таки нашел эту заветную комнату в замке маркиза и побывал там. Уж если он без ключей мог попасть в винные подвалы, то в комнату и подавно.
- Значит маркиз тоже собирал когда то все сведения, что касались драконов мести. Эти документы очень опасная штука, это почти что смертный приговор. За обладание этих бумаг убьют не раздумывая. Я предлагаю их сжечь, тем более что и ты и я их прочитали и запомнили.
- А я предлагаю их отдать или моему отцу и он сам примет решение как с ними поступить, или вернуть маркизу, но только после того, как мы отправимся в Армавир.
- По дороге к которому нас благополучно и убьют,- продолжил Фрей. Нет, бумаги мы отдадим твоему отцу с просьбой хранить их в тайне ото всех, включая леди Ингизу. А сами, окольными путями, путешествуя по стране и участвуя в рыцарских турнирах сначала приблизимся к Армавиру, а потом и ненавязчиво его посетим.
Первые солнечные лучи пробившись сквозь неплотные шторы попали мне в глаза и я окончательно проснулся. Как же хорошо находиться дома, никуда не спешить, ни о чем не думать, не ждать подвохов и подлости из за угла. Я рывком отбросил одеяло, быстро одел свою привычную домашнюю одежду, правда под рубаху я надел ещё и  кольчугу и вышел во двор. Было тихо, только хамоватого вида петух важно расхаживал по двору и время от времени истошно орал, созывая свой гарем. Завтракал я один, мессир ещё спал. И вообще он любил понежиться, по этому то у нас и занятия начинались только в 10 часов по утру.
- А я думала, что это только я одна такая ранняя пташка.
От этого голоса я подскочил и повернулся к дверям. Там, улыбаясь и кокетливо поправляя волосы стояла леди Флора.
- Представляете сэр Франк, нам пришлось целых два дня тащить нашу карету волоком до ближайшего жилья. Лопнули сразу две рессоры и задняя ось. Не выгоните бедную девушку на улицу? 
- Леди Флора, буду рад оказать вам гостеприимство - я уже взял себя в руки.
А она продолжая тараторить, внимательно осматривала обстановку обеденного зала. Мессир учил меня, что окружающая обстановка может многое рассказать о людях которые здесь живут.
- Я думала вы ещё в замке своего деда наслаждаетесь вниманием этой гордячки принцессы и пируете, празднуя возведение в рыцарское достоинство, а вы такой же домосед как и я. А ловко она вас поймала в свои сети? Не расстраивайтесь сэр Франк, не вы первый, не вы последний в её коллекции...
- Леди Флора, а как получилось, что вы так неожиданно покинули турнир?
- Представляете сэр, это не очень хорошая леди фон Пфальц застала, когда мы немного шалили с вашим братом мастером Лаэртом и пригрозила, что предаст огласке наши невинные шалости. И что из того, что у меня платье было приподнято чуть выше чем это принято, а у вашего брата неожиданно развязались завязки его штанов? Мне то все равно,- одной сплетней больше, одной меньше, а вот мастер Лаэрт смутился. Надеюсь он тоже стал рыцарем? Такой занятный и веселый молодой человек.
- Сэр Лаэрт был подло убит через два дня после вашего отъезда....
- О, у нас гости? Молодой господин а мы вчера не бились о заклад? Нет? А жаль...
- Леди, позвольте представить вам моего учителя, наставника и опекуна,- мессира Фрея, - колдуна, волшебника и чернокнижника, не последнего человека в ордене  даридов, в свое время. Он ещё вчера предсказал, что вы нас навестите, но я ему не поверил.
- Ну не надо преувеличивать мои способности сэр Франк, не все мои предсказания сбываются. Помнится мне я говорил, что нас в имении будет ждать гонец от маркиза. А где он?
В это время в зал вошел Трир: - Ваша милость, сэр Гийом, доверенное лицо маркиза Ля Конт просит вас принять его. С ним десяток стражников. Я поправил меч, а Фрей стал что то плести своими руками и только леди Флора соблюдала внешнее спокойствие.
- Зови его Трир, а люди пусть вооружатся луками на всякий случай.
- Будет исполнено ваша милость.
- Сэр Гийом, барон Дрейк с письмом от его светлости маркиза Ля Конт к его милости сэру Франку. Вошел невысокого роста, коренастый рыцарь, весь в прекрасном железе. Шлем и латные перчатки были у него в руке.
- Сэр Франк, мне поручено передать вам это,- и он протянул мне запечатанный конверт.
Я тут же вскрыл его и прочитал: "Сэр Франк, произошло досадное недоразумение. Мой слуга Мартин, возомнивший о себе слишком многое, мною казнен. Десятник, отправивший в погоню пять всадников без разрешения начальника стражи, разжалован. Сэр Микст и леди Роберта бежали из замка этой же ночью и их местоположение до настоящего времени не обнаружено. Их родители задержаны мной в качестве заложников, хотя сами понимаете - среди них моя дочь и на долго я их задержать не смогу. Надеюсь при следующей встрече я смогу представить вам более весомые аргументы своей непричастности к покушению на вас. До меня так же дошли сведения, что в окрестностях вашего имения появились разбойники. Сэр Гийом и его отряд поступает в ваше подчинение. Соответствующие инструкции он получил. С уважением и надеждой...."
- Сэр Гийом, передайте мою благодарность сэру Морт, но с разбойниками мы справились сами. Мессир Фрей, передайте барону почтовую сумку. Мне кажется сэр Гийом, это именно та сумка из за которой погиб сэр Лаэрт и предназначалась она изначально для маркиза Ля Конт. В подвале сидят четверо оставшихся в живых разбойников, они должны быть сегодня повешены, но если вы желаете, можете их забрать себе, вдруг это сможет пролить дополнительный свет на тайну гибели моего брата.
- Да, сэр Франк, мы заберем их для допроса. Маркиз во все услышанье поклялся, что те лица, которые причастны к гибели его внука умоются кровью вне зависимости от звания, должности и занимаемого положения.
- Барон, я распоряжусь, что бы ваши люди ни в чем не знали нужды, их накормят, коней обслужат, а вас прошу к столу, составьте нам компанию.
- Благодарю вас сэр Франк, но если вы не против, мы немедленно отбудем. А у кого я могу забрать почтовую сумку?
- Она висит на рыцаре в коридоре,- вмешался мессир Фрей,- пойдемте ваша милость я вам её отдам...
- Зачем вы отдали маркизу сумку?- голос молодой графини звенел от напряжения. - Вы догадались заглянуть туда хоть одним глазком? Мне достоверно известно, что среди писем должно находиться описание подлинного перстня драконов мести. Вы понимаете что это значит и каких денег оно стоит?
- Сожалею миледи, но я даже не открывал портфель и печать лорд - канцлера на нем не нарушена.
Леди Флора тяжело вздохнула:- Столько усилий и все напрасно. Ну почему мне не прибыть в ваше имение хотя бы на сутки раньше. Что такое не везет и как с ним бороться. Надо попросить вашего мессира посмотреть, нет ли на мне заклятия неудачи или какого сглаза.
Вернулся довольный Фрей: -  Даже коней толком не напоили, так спешат довести драгоценную сумку маркизу. И пленных забрали, все нам несколько метров пеньки сэкономили. А теперь можно и покушать,- и он потер руки характерным жестом.
- Прошу за стол миледи, не стесняйтесь, здесь у нас все по простому, по деревенски, без всяких изысков. Дважды повторять леди Флоре не надо было.
- Сэр Франк, а вы не могли бы распорядиться насчет горячей воды, а то несколько дней в дороге без всяких удобств.
- Хорошо миледи, баню вам натопят. Трир распорядись, и приготовьте гостевую комнату для леди, она у нас немного погостит.
А Фрей подмигнув мне, продолжил якобы прерванный вчерашний разговор: - Так на чем мы вчера остановились? Ах да. После того, как я превратил любимую наложницу императора Тита в курицу, а обратно превратить в деву не смог, мне пришлось бежать из империи и некоторое время скитаться как бродяге. За мою поимку была объявлена большая награда, а потом ещё большая награда была мне объявлена, если я вернусь к императору. Его жены и наложницы притихли и стали очень послушными, когда узнали, что император простил меня и просит вернуться. Ну а потом я встретил твоего отца и прибился к его отряду и так оказался на службе у вашей семьи. Мне здесь понравилось. Тишина, покой. Правда иногда я превращаюсь в черного ворона и лечу куда нибудь в столицу развлечься. Недавно вот навестил дворец престарелого герцога Дориана. Сыграли с ним пару партий в тальи. Представляете, милорд, жениться собрался, даже выпросил у меня флакон зелья для того, что бы его достоинство было как у молодого жеребца. Пришлось дать, ведь он в свое время не раз выручал меня. Не завидую я его невесте. Он же после зелья ненасытным станет, если только не опробует его действия на служанках и ему может так понравится, что на невесту ничего не останется. Все таки невеста одна, а служанок много....

11.

Завтракать мы пошли в малый зал, так как в большом ещё продолжался пир и новые слуги сбиваясь с ног убирали грязную посуду, меняли скатерти, расставляли чистую и разносили закуски. К нашему удивлению в малом зале тоже было достаточно многолюдно. По всей видимости здесь собрались те, кто уже не мог пить и есть, а просто хотел пообщаться с друзьями, знакомыми и родственниками с которыми давно не виделись. Во главе центрального стола сидел маркиз, который увидав нас, оживился и сделал приглашающий жест. Пришлось сесть с ним рядом, а ведь мы планировали немного перекусить и исчезнуть в какой нибудь отдаленный закоулок замка.
- Как спалось в новом качестве? - поинтересовался маркиз.
Бойкая на язычок Лаура тут же ответила:- А никак, сначала он мне не давал спать, потом я ему. Видите зевает и мечтает сбежать в свою спальню...
Маркиз улыбнулся довольный тем, что у нас приподнятое настроение. Пока молодая леди болтала с моим дедом я невольно стал рассматривать праздноходящих гостей. Не знаю чем, но меня привлек один, он ловко прятался и я никак не мог разглядеть его лицо, хотя и его стать и манера ходить были мне незнакомы. Наконец он повернулся и я замер от неожиданности. Я никогда не жаловался на свою память и тут она меня не подвела,- Фирс. Тот самый, что ехал в карете с Лаурой, когда внезапно увозил её с турнира и который в своих мыслях уже давно расправился со мной.
- Маркиз, миледи, у нас нежелательные гости.
- Это кто же,- поинтересовался маркиз мгновенно весь подобравшись.
- Некто Фирс, не знаю из благородных он или нет, но прошлый раз он играл роль гонца от герцога и забрал принцессу с турнира. Сейчас он стоит к нам спиной справа от камина в темно - синем камзоле.
Леди Лаура побледнела:- Это страшный человек, доверенный моего отца в разных грязных и темных делишках, Франк, а вы уверены, что это он? Ведь вы его ни разу не видели.
-  Я видел его, когда... не важно когда, но я его узнал.
Маркиз тут же сделал знак и к нему подошел неприметного вида человек, показав ему Фирса, маркиз отдал короткий приказ. Через некоторое время трое стражников направились к камину, тяжело топая своими сапогами. Фирс резко развернулся, быстро оценил обстановку, толкнул на одного из стражников какую то проходившую мимо него даму, и воспользовавшись замешательством опрометью бросился бежать из зала. Он наверное так бы и сбежал, если б кто то из моих рыцарей не подставил ему подножку и не приставил к его спине меч.
- Мне добить его монсеньер? - обратился он ко мне.
- Нет, он нужен его светлости живой.
Подоспевшие стражники отстегнули его пояс с мечом, скрутили руки задержанному и быстро вывели его.
- Ну вот дети мои, не удастся мне с вами посидеть в спокойной обстановке. Пойду разбираться что этому шпиону тут надо было. Надеюсь что и без моего общества вам скучать не придется. На обед жду вас в общем зале, у меня для вас есть небольшой сюрприз.
После ухода маркиза мы переглянулись с леди Лаурой и тоже вышли из зала. Как и предлагала молодая леди, мы решили уединиться в библиотеке. В ней никого не было, царила тишина и покой. Вдоль стен стояли массивные стеллажи с фолиантами. Отдельно в углу в неком подобие ящика с полочками хранились свитки и рукописи в рулонах. Один свиток видимо случайно упал за ящик и я, что бы его достать попробовал его отодвинуть. Вместе с ящиком отодвинулась и часть стены и перед нами открылся проход. Винтовая лестница вела куда то вниз. Высохшие масляные лампы говорили, что этим проходом давно уже никто не пользовался, всюду висела паутина.
- Я туда в этом платье не пойду, ты посмотри как там грязно, и пауков я боюсь.
- Лаура, да я тебя туда и не приглашаю. Прежде чем сунутся туда, надо сначала запастись маслом и залить его в светильник. Я ещё пока в полной темноте видеть не могу.
- А если не собираешься, то двигай этот шкаф на место и подними рукопись, а то ещё кто нибудь найдет этот проход. И вообще, мы для чего сюда пришли? Смотрите милорд, а то свой десерт вы получите только ночью...
Короче говоря, кресло, в котором мы пытались пристроиться с грохотом свалилось. Подождав немного и убедившись, что на шум никто не придет, мы все таки решили не рисковать и занялись любовью прямо на полу. Не знаю как Лауре, а мне очень понравилось, о чем я не преминул ей сказать.
- Все хорошо, но на полу жестко и платье наверняка запачкано, а ты тяжелый. А что обязательно кольчугу носить под камзолом? 
Я не ответил и помог ей подняться и привести себя в порядок.
- Нет, - подвела она итог, - если хочешь десерт днем, то ищи комнату хотя бы с диваном, а на полу я больше не буду. Все, проводи меня в спальню.
- В мою? - сразу же поинтересовался я  с надеждой.
- Нет, в мою, - отрезала она,- мне надо переодеться и немного отдохнуть, я действительно не выспалась и сейчас чувствую себя не очень хорошо.
Возле своих покоев я застал сэра Ролана. - Сэр, мне нужны два рыцаря умеющие держать язык за зубами и пусть они захватят факелы, по всей видимости придется спускаться в подземелье.
Вскоре я в сопровождении сэров Ролана, который сам решил принять участие в каком то тайном мероприятии и сэра Дрейка, вновь был возле библиотеки, чем вызвал удивление и недоумение своих сопровождающих. Сразу же пройдя к шкафу с рукописями я отодвинул его, а когда открылся проход, сэр Дрейк даже присвистнул: - Так вот для чего нужны были факелы. Нет сэр Франк, первым пойду я. Мой долг прикрывать своего сюзерена.
И мы вступили на винтовую лестницу. Факелы давали недостаточно света, что бы ли увидеть, как долго нам предстоит спускаться. Тем не менее вскоре мы вступили в коридор, который прямой, насколько было видно, линией устремлялся вдаль. Вот и дверь, не запертая, покрытая ржавчиной, грязью и паутиной. Сэр Дрейк решительно открыл её и перед нами предстала комната вся заваленная какими то старыми вещами. В этой комнате, к нашему удивлению, немного масла ещё оставалось в светильниках и мы потушили факелы. Не старая рухлядь привлекла мое внимание, хотя и здесь стоило покопаться, а вторая дверь, что еле еле была видна из за завалов мебели, ковров, каких то сосудов и ящиков.
- Ого,- воскликнул сэр Ролан, в его руках находился небольшой поднос,- он из чистого золота. Мы, по всей видимости,  в одной из забытых сокровищниц предков маркиза или тех, кто владел замком до него. Странно, что её до сих пор никто не нашел.
- А что тут странного,- вмешался я,- вы часто ходите в библиотеку?
- Первый раз в своей жизни,- признался сэр Ролан.
- То то. Вот по этому и не нашли.
Уже осторожно, стараясь ничего не ломать, мы пробрались и освободили вторую дверь. Она была закрыта, но её замок настолько проржавел, что стоило сэру Дрейку взяться за него и слегка дернуть, как он буквально рассыпался у него в руках. Открыв вторую дверь мы пораженные остановились. Это без сомнения была лаборатория какого то мага или колдуна. Колбочки, склянки, банки с плавающими в них монстрами и зверушками, непонятные приборы и приспособления и в центре всего этого в кресле, прямо лицом к нам сидел скелет. Истлевшая одежда висела на нем лохмотьями, седые волосы клочьями свисали с лысого черепа и держались только из за того, что высокий колпак прижимал их к голове. Мои спутники стали мелко и часто креститься, а я  прочитав молитву всем спасителям вошел в комнату. Первым делом я обошел кресло и за его спинкой нашел небольшой жезл, который по всей видимости выпал из рук мага и волшебника уже после его смерти. Я поднял его и осмотрел. Серебристый металл, но не серебро, очень легкий, но на ощупь достаточно прочный. Я засунул его в поясную сумку. К скелету я не прикасался и ничего не трогал. Закончив осмотр я  осторожно вышел из комнаты, обернувшись напоследок. Не знаю показалось мне или нет, но скелет улыбался мне в след, хотя какая улыбка может быть у черепа...
Ещё перед обедом я нашел маркиза и поведал ему о своих находках.
- А что вы делали в библиотеке?
Я замялся:- Ну мы там,... с леди Лаурой...
- Понятно,-  и маркиз улыбнулся, снял со своего пояса ключ и вручил его мне. - На первом этаже, чуть не доходя до большого зала, есть комната, в ней по крайней мере есть широкий и мягкий диван. Думаю он вам будет кстати. И о  твоих находках - все что найдешь в так называемой сокровищнице можешь забрать себе или раздать своим рыцарям, а про лабораторию расскажи мессиру, думаю это его заинтересует. Кстати, как он ладит с баронессой?
- Мне кажется они живут душа в душу,- неуверенно ответил я,- по крайней мере он не жалуется.
- Странный у тебя наставник.
- Он был наставником ещё у моего отца...
- Вот это и странно, он совсем не постарел. Ну да ладно, у магов свои секреты, а у людей свои. Этот Фирс, вернее сэр Фирс действительно шпион и прибыл сюда с одной целью, покарать изменницу и отступницу баронессу фон Пфальц.  Я отпустил его, рассказав что баронесса в настоящий момент работает под заклятием простой служанкой и ей такая жизнь нравится и что я возможно назначу её старшей горничной гостевого этажа. Мы даже не поленились и поднялись на третий этаж и он сам убедился, с каким старанием она наводила порядок и блеск в коридоре возле покоев мессира. У герцога не так то уж много осталось верных людей, что остались служить ему после того ка он попал в опалу, так что сэра Фирса я ему решил сохранить и вернуть.
- А если он прибыл с целью навредить молодой леди?
- Нет, его проверил мессир и сказал, что тот хочет лично отмстить баронессе, но она ему не по зубам. На всякий случай я приказал страже удвоить бдительность. И не забудьте об обеде. Я вас там буду ждать.
Я поклонился и пошел в свои покои предупредить личную гвардию, что мы сегодня идем на грабеж сокровищницы каких то предков маркиза.
На обеде его светлость дождавшись когда наступит относительная тишина, громко объявил, что в честь подписания уговора дарит нам в совместное владение небольшой и уютный  замок Росвил на берегу лесного озера. Его слова были встречены восторгом и приветственными криками, хотя вполне возможно, что относились они к целым жареным тушам кабанов и оленей, что поднатужившись разносили по столам слуги и поварята.
Мессира на обеде не было, он наверное по своему обыкновению вместе с баронессой  трапезничает в своих покоях. А маркиз обратился ко мне с необычной просьбой: - Сэр Франк, а не желаете ли со своими рыцарями проехать в пожалованный вам замок и задержаться там на несколько дней? Если герцог что нибудь задумал в отношении вас, то он обязательно воспользуется таким положением.
- Я не против, ваша светлость, но уговаривать леди Лауру остаться здесь вы будете сами.
Сразу же после обеда и не принимая участия в продолжении пира, мы отправились в библиотеку Леди Лаура с унылым видом села в кресло и приготовилась скучать, один из моих рыцарей остался на охране, а мы все дружно пошли в заброшенную комнату. Мы даже не пошли на ужин, так захватили нас "раскопки" сокровищницы. Было найдено много занимательных вещиц из золота и серебра, несколько небольших шкатулок с драгоценностями, которые я тут же распорядился отнести леди Лауре. Как я понял, эта комната раньше служила хранилищем вещей для какой то дамы. В куче полуистлевших тряпок можно легко было разобрать женские платья,  ковры и гобелены. Мебель вся была испорчена жучками и временем. В коробках тоже хранились какие то тряпки, которые ни на что уже не годились. В общем комнату мы вычистили, но в лабораторию я входить и даже открывать туда дверь, запретил.
Лаура, чихая от пыли и запаха двумя пальчиками с недовольной миной на лице и с блеском и азартом в глазах капалась в тряпках, что кучей лежали в библиотеке. По моему с начала своего основания это помещение не видело столько народу, как сегодня вечером. Когда все наконец то было разложено, вызвали слуг, которые убрали, или правильнее будет сказать разобрали для себя не нужные и старые вещи. Золотые и серебряные находки я распорядился разделить поровну между своей "армией", оставив себе все шкатулки с драгоценностями, которые леди Лаура тут же стала примерять, хотя в библиотеке и не было зеркала. Зеркалом служил я.
Ужинали мы в моих покоях, так как идти в общий зал у нас не было ни какого желания. А пир там продолжался, не затихая ни на минуту. Мессира я тоже нигде не видел, так что свой рассказ о находке древней лаборатории я отложил на потом.
После ужина молодая леди демонстративно ушла в свои покои только для того, что бы через несколько минут оказаться в моей спальне, где и продолжилось действо под названием - " какие сережки мне лучше?" и "ты что, ничего в этом не понимаешь?" Только через час или более того, как были перемерены все сережки, цепочки, кулоны, брошки и браслеты, а также перстни и кольца, молодая леди немного успокоилась, отлучилась на пол часа в свою комнату и вернулась уже от туда переодевшись для сна.
Наше ложе было застелено свежими хрустящими простынями, на которые Лаура с удовольствием не раздеваясь улеглась и произнесла сакраментальную фразу, даже две:- "Оказывается и в супружеской жизни есть свои некоторые приятные моменты" и вторая,- лениво потягиваясь так, что её сорочка плотно обтянула выпирающую грудь и с усмешкой посматривая на меня:- " Думал ли ты Франк, что твоя мечта делить ложе с принцессой станет явью и тебе достанется такое сокровище как я?" Отвечать я естественно не стал, но тем не менее моя попытка оставить горящей хоть одну свечу, была пресечена на корню, и мы опять остались в полной темноте.
- Лаура, я хочу видеть тебя обнаженной.
- Нет, ведь мы с тобой ещё не муж и жена,- и я в который раз поразился железной женской логике. - То что мы с тобой делим ложе, это не считается, то что ты мне как то помог совершить омовение, то же не считается. Это все было сделано, что бы привязать тебя к себе как можно крепче. А вот смотреть на меня обнаженную и заниматься этим при свет даже свечей, когда на мне ничего нет из одежды, - можно будет только тогда когда я выйду за тебя замуж. Что тут не понятного?
И я понял только одно, женщину не переспоришь и решил от слов перейти к делу.
- Да ты можешь аккуратнее и не рвать с меня сорочку?... Не зверей раньше времени.... Ну что ты такой нетерпеливый.... Нет, сначала скажи как ты меня любишь.... Я же просила, не целуй меня в шею... Ну и что из того, что нравится, мне же щекотно.... Да аккуратнее же ты, раздавишь.... Ну, теперь ты доволен?... Господи, за что мне наказание такое, мало ли видите ему....
И тем не менее мы выспались. А утром я показал Лауре ключ, что мне дал маркиз и рассказал о комнате с большим и мягким диваном.
- И ты взял его? Стыдоба то какая, что о нас подумают? А где эта комната находится? После завтрака её надо будет осмотреть. Нет, только осмотреть...
За завтраком я наконец то смог рассказать мессиру о лаборатории, но она его особо не заинтересовала. Эта реакция мне была не понятна, пока Лаура мне не прошептала сердито на ухо:- Ну что ты пристал к нему со своими склянками. У него сейчас есть баронесса, а с ней куда интереснее проводить время, чем со всякими снадобьями и порошками.
Сразу же после завтрака мы решили совершить конную прогулку по ближайшим окрестностям. Выехали мы в сопровождении своих рыцарей. Даже попоны их лошадей уже были зеленого и коричневого цвета, и когда они только успели, зато всем теперь становилось ясно, глядя на них, что они мои рыцари и по этому носят мои цвета.
Довольные и веселые мы вернулись в крепость. А там, у входа в замок, подпрыгивая от нетерпения меня ждал мессир Фрей:- Ну что вы так долго, я уж думал вы до самого вечера будете развлекаться. Пойдемте милорд покажите мне эту лабораторию.
- Ни куда он сейчас не пойдет, - вмешалась принцесса,- ему надо умыться и переодеться. Мессир, вы что не видите, мы все в пыли. После обеда он будет в вашем полном распоряжении, но не раньше. Идемте сударь, вы обещали меня проводить в купальню....
Вот ведь очередная странность женского характера:- В купальне раздеваться передо мной и купаться со мной голышом - можно и не стеснительно, а в спальне, при свече и к тому же всего одной - нельзя. Мы даже до обеда смогли немного отдохнуть после "омовений".
- Знаешь, мне даже немного странно,- словно продолжая прерванный разговор проговорила она. Я ехала сюда заранее тебя ненавидя, ведь ваша семья враги нашей семьи. Правда я не знаю из за чего эта вражда возникла, но с самого детства я слышала, что все Ля Конт непорядочные и злодеи. А увидела тебя в первый раз за столом, во мне что то сдвинулось. Ты так разительно отличался от всех остальных - простой, не наглый, я бы даже сказала скромный и без всякой бравады или кичливости, что так присущи молодым людям что на этом турнире, что при дворе короля.  А когда ты сказал, что закроешь меня своим телом от опасности, я словно прозрела. Нет, я конечно ещё по инерции продолжала тебя ненавидеть, но любить наверное тоже уже начала. А потом этот меч между нами и ты даже не попытался меня обнять, твоя порядочность и деликатность совсем добили меня. Ну а последней каплей стала твоя клятва верности. Я вдруг осознала, что мне больше никто не нужен и самое главное в моей жизни, что бы ты был рядом. Хотя есть одна мысль, которая не дает мне покоя - а ты не притворялся таким скромным, что бы соблазнить меня?
- Это я то притворялся и соблазнял тебя? А кто пришел ко мне в одной ночной сорочке и к тому же почти прозрачной? А кто учил меня целоваться, сразу определив, что я этого делать не умею? А кто, не смотря на меч между нами обнимал и целовал меня, думая что я сплю?
- Это не считается, это я тебя так ненавидела.
Я усмехнулся. - Могу сказать тебе только одно. Сейчас я уже точно уверен, что влюбился в тебя с того самого момента, как увидел на ужине....
Раздался гонг. Из за двери я услышал голос сэра Ланса: - Милорд, это второй гонг, пора на обед. - Спасибо сэр Ланс, мы идем.  Лаура выскользнула из моих объятий и быстро прошмыгнула в свою комнату. Чинно встретившись с ней и рука об руку мы направились в малый зал. А из общего зала раздавалось разухабистое пение, хриплые мужские голоса и звон сдвигаемых кубков.
- Остались самые крепкие,- пояснил взявшись из ниоткуда мессир. Обед прошел весело. Мы переговаривались, болтали о всяких пустяках, даже маркиз изволил пару раз улыбнуться застольным шуткам.
После обеда он попросил леди Лауру уделить ему несколько минут и отпустить меня с мессиром, пока того не хватил удар от нетерпения увидеть лабораторию в подвале. С видимым нежелание молодая леди отпустила меня и приготовилась со скучной миной слушать маркиза. Уже догадываясь о чем пойдет речь, я поторопился скрыться с её глаз.
- Милорд, куда мы так торопимся?
- Мы не торопимся мессир, мы сбегаем от грозы, что может сейчас разразиться.
Фрей сразу же смекнул в чем дело:- Леди Лаура?
Я только кивнул головой.
В лабораторию мессир вошел не сразу, а сначала внимательно осмотрелся вокруг, произнес несколько заклинаний и только после этого вошел во внутрь. Так же как и я он первым делом обошел кресло со скелетом.
- Занятно, занятно. А кроме вас милорд сюда кто нибудь ещё заходил?
- Нет, я запретил это делать своим людям. И ещё, Фрей, за креслом я нашел вот это, - и из своей поясной сумки я достал тот самый небольшой жезл, что поднял с пола за креслом. К моему удивлению мессир не взял его у меня из рук что бы рассмотреть.
- И вас не ударило молния?
- Не понял,- переспросил я.
- Ну когда вы поднимали жезл, с вами ничего не произошло? Ничего не обычного?
- Нет.
- Странно.
- Да объясните мессир, что все это значит.
- Это непросто жезл Франк, это копилка знаний этого мага, его сила. И не всякому он дался бы в руку. Тебе повезло, что жезл признал тебя и ты стал его новым хозяином. Я никогда их раньше не видел, но часто о них слышал и читал. Свою магическую силу многие маги и волшебники собирают и заключают в разные артефакты, будь то кольца или перстни. Ну а великие маги древности собирали  в такие вот жезлы и накладывали на них заклятия, что только достойный может взять их в руки и воспользоваться их силой и знаниями, а недостойный погибнет. А это значит, что ты или достойный, или заклятие от времени потеряло свою силу. Но проверять это утверждение я не буду, я ещё хочу жить. Конечно когда вы подошли к двери, она сразу же открылась, а замок распался у вас в руках?
- Да, а что это так и должно было быть?
Мессир не ответил, а перенес свое внимание на различные приборы на стеллажах и столах, что стояли вдоль стен. Потом он ещё раз обошел скелет на кресле и внезапно, со спины стукнул по креслу ногой так, что оно упало вперед. Я даже отскочил в сторону от неожиданности с лязгом выхватывая свой меч.
- Что за шутки мессир и непочтение к мертвецу?
- А это не мертвец, это приманка для дураков. Стоило лишь обладателю жезла притронуться к костям, как дух мага вселился бы в ваше тело и прощай сэр Франк, здравствуй великий маг "не знаю как тебя там"
А кости на полу прямо на наших глазах стали превращаться в пыль, а потом и пыль исчезла. Только сваленное кресло говорило о том, что все это мне не привиделось, а имело место быть.
- И что теперь, - поинтересовался я?
-  А ничего. Как пользоваться жезлом я не знаю, как заставить его работать тоже, но на всякий случай держи его постоянно при себе. А у маркиза я испрошу разрешение устроить здесь свою лабораторию. Помещение большое, пыли грязи много, то то Франческа разгуляется.
- Баронессу зовут Франческа?
- Ну да, а ты разве не знал?
- Как она на новом месте?
- Нормально. Она давно уже притворяется, что находится под заклятием и всем довольна. Правда успела меня уже обвинить во всех смертных грехах- и не искал я её, а если искал то недостаточно активно, и изменял я ей с другими, и забыл я её и тому подобное. Жаль, что наш возраст не позволяет нам иметь детей. Ну ничего, вот родятся у вас детишки, мы займемся их воспитанием...
По винтовой лестнице зазвучала звонкая дробь каблучков.
- Сейчас будет гром и молния. Уж если Лаура спускается в это подземелье,- договорить я не успел.
- Сэр Франк, а ну идите немедленно ко мне.
Я вышел вместе с мессиром из лаборатории. Вернее я его тащил за собой, в надежде что при нем мне достанется меньше. Я ошибся. Она сразу же обратилась к нему:
- Мессир, вы бы бросили свою баронессу в незнакомом месте, среди незнакомых людей, а сами бы отправились развлекаться?
- Конечно нет леди Лаура.
- А вот полюбуйтесь на этого своего ученика. Он меня бросает и ещё уговорил маркиза, что бы тот помог ему в этом деле.
Я стоял и даже не пытался оправдываться.
- Принцесса, а что за дело, объясните мне старику?
- Да дело то собственно говоря пустяковое. В подаренном нам замке послужить приманкой для моего отца и спровоцировать его на нападение, что бы дать ему и его людям по рукам так, что б они и дорогу в земли маркиза забыли.
- Ну что в этом плохого принцесса?
- А то, что все это планировалось сделать без меня, ради моей, якобы, безопасности. А позвольте спросить, зачем мне нужна безопасность, если с ним что то случится? Нет уж, пусть мы пока и не муж и жена, но без меня он никуда не поедет. Я так и маркизу заявила, - и Лаура гордо посмотрела на меня. - Никуда, слышите сэр Франк, никуда без меня ни на шаг.
А я заметил, что мессир подленько улыбается. Ладно, ладно, наставник, будет и на моей улице праздник.
В библиотеку мы поднялись чинно и спокойно. Сэр Ролан виновато развел руками, давая понять, что он был бессилен остановить миледи Лауру. Начались сборы для переезда в пожалованный замок и об этом было объявлено во всеуслышание. Маркиз тоже при встречи виновато развел руками и даже пошутил: - Ну что с неё взять, внучка, вся характером в меня....  Через два дня в сопровождении только трех своих рыцарей мы выехали в Росвил.

12.

Я и мессир неторопливо трусили впереди кареты, в которой с некоторым удобством расположились леди Лаура и баронесса фон Пфальц. Леди Франческа почему то тоже отказалась оставаться в замке Ля Конт и решила сопровождать мессира в его поездке.
- А почему бы тебе Франк не попробовать сейчас настроиться на жезл? Я думаю это возможно, только вот как - я не знаю. Ну или попытаться его активировать....
Я достал серебристый жезл, чем то напоминающий миниатюрный шестопер и повертел его в руке. Ну и как к нему подступиться и что я должен делать,- эти мысли очень быстро пронеслись у меня в голове. Куда больше меня сейчас занимало,- как там в карете ладят леди Лаура и её наставница.
Я обернулся на карету и тут же у меня в голове зазвучали голоса:
- Лаура, ты ещё очень молода и несмышлена. На мужа, а тем более жениха нельзя давить. Мужики, они как собаки, любят когда их гладят, хвалят и совсем не любят когда их ругают или ими командуют. Твой Франк ещё сам молод, так что ты из него сможешь вылепить очень достойного мужа, только действуй лаской, большей частью через постель. Если тебе что то в нем или его поступках не понравилось, скажи что у тебя сегодня болит голова и ты останешься в своей спальне. Есть конечно ещё слезы, но ими злоупотреблять не надо, они показывают нашу слабость, хотя в некоторых случая это очень действенное оружие. И кстати, дорогая, а почему я от вас не слышу слов благодарности за то, что я вас наконец то свела вместе? И не надо фыркать. Можете сами поинтересоваться у своего жениха, от кого он узнал, что я вас везу в свой замок?
- Ну не от вас же тётя.
- А от кого же, не от герцога же? Ведь об этом знали всего два человека. Даже кучер, что вез нас до выезда из замка ничего не знал. А я предполагала, что при этом молодом человеке должен находиться очень сильный маг, коль моя волшба на него не подействовала и мне не удалось его влюбить в вас без памяти. А это значит, что с помощью мага он мог подслушать, а может даже и подсмотреть вас в любое удобное для него время. Ну и меня тоже. А давайте спросим прямо сейчас. Если я окажусь права, то вы предоставите нам возможность с мессиром самим выбрать себе покои. Договорились?
Занавеска на окошке открылась и показалось лицо Лауры. - Сэр Франк, можно вас на минутку?
Я придержал коня:- Хотите миледи узнать, как мне стало известно что вас везут в замок баронессы? Я подслушал ваш разговор в карете, как только вы тронулись в путь. Мне пришлось сдерживать себя, что бы не захватить вас по дороге, но я побоялся, что ваша тетя может причинить вам вред. Ведь именно такой приказ вам отдал герцог,- не правда ли баронесса?  Ответа я не дождался. - Ну а ночью мы беспрепятственно проникли в замок и выкрали вас. Я удовлетворил ваше любопытство миледи?
- Это что получается молодой человек? Вы сейчас подслушивали наш разговор?
- Вы так громко говорили миледи, что услышать его было не трудно.
Мне показали язык и задернули окошко. Мессир сразу же сообразил в чем дело:
- Ты слышал о чем они говорили в карете?
- Баронесса учила Лауру как нужно управлять мужем или женихом. А с какого расстояния ты их слышал? А давай отъедем подальше и ты ещё раз попробуешь?
- Мессир, а давайте мы будем следить за дорогой, а разные там опыты проведем когда уже будем в замке. Вы не забыли об опасности, что может нас подстерегать?
Что он там пробурчал я не слышал, так как заметил вдалеке блеск в кустах.
Приготовиться,- заорал я. - Прямо по дороге в кустах блеск доспехов.
И я и мои рыцари обнажили мечи и взяли карету в круг. А мессир начал странно размахивать руками и что то завывая напевать. Потом он свел руки вместе и резко выбросил их вперед, как будто что то отталкивая от себя. Впереди нас понеслась невидимая, но ясно слышимая волна. Деревья стали пригибаться, часть веток сломались, а волна все набирала и набирала силу, пока не достигла тех кустов где я видел блеск и не вырвала из них около десятка пеших воинов, которые смешно кувыркаясь в воздухе стали с криком подниматься вверх, а потом внезапно, зависнув на месте  на мгновение, с шумом рухнули на землю.
- Так то будет лучше,- мессир тяжело дышал, но его лицо было довольным как у кота, что съел целую миску сметаны. - Не все забыто и не все навыки потеряны.
А я спрятав меч в ножны и взяв жезл в руку, постарался заглянуть чуть дальше по дороге. Не сразу, но мне это удалось. - Там ещё впереди трое конных. Стоят под деревом и ждут наверное сигнала от засадников.
Мы подъехали к тому месту, где упали панцирные воины. Только двое из них подавали признаки жизни. Однако допросить их у нас не было времени и их не слезая с коней просто добили.
- А всадники то тю-тю, ускакали куда то в лес, в сторону оврага. Прав был маркиз, что предполагал что герцог не успокоится и попробует отбить дочь.
Дальше до Росвила мы добрались без приключений.
Замок представлял из себя добротный двухэтажный каменный дом обнесенный деревянным частоколом с вышками на углах, где дежурили попарно лучники. Дом не казался большим, но это со стороны, а когда мы подъехали поближе, то я поразился его размерам. Он если и уступал замку маркиза, то совсем немного, хотя и был двухэтажным и не имел островерхих шпилей.
- Интересно, для чего такое сооружение в лесу, где нет торговых дорог и ничего ценного? - спросил я ни к кому не обращаясь, но мой вопрос повис в воздухе.
Деревянные ворота распахнулись и мы въехали во внутренний двор.  Ко мне спешил седоусый воин с бляхой сотника:- Как добрались ваша милость? А то намедни наш разъезд чужаков видел.
- Нормально, там по дороге перед оврагом десяток панцирьников раздавленных валяется, пошли воинов, пусть соберут оружие и доспехи, да аккуратнее что бы, трое конных ушли.
Размещались мы не долго, каждый выбрал себе комнату. В этот раз Лаура пренебрегла приличиями и мы сразу же остановились в одних покоях. И хотя путешествие длилось не долго, мы изрядно проголодались. Нас ждали и по этому поздний обед или ранний ужин был готов.
Сэр Ролан сразу же проверил оборону замка и затребовал отчет о количестве людей, их вооружении и прилегающей местности. Каждый из трех сопровождавших меня рыцарей был назначен старшим " на дверях" которых тоже оказалось трое. Остальные воины, в основном лучники, были распределены по окнам на первом и втором этажах. На первом этаже окон как таковых не было, только узкие бойницы, а на втором этаже на окнах стояли толстые решетки. И все таки мне было не очень понятно, для чего такой хорошо укрепленный замок нужен на берегу озера, в глуши леса и совсем недалеко от замка маркиза. Я понимаю, если это был какой нибудь охотничий домик, или дом для тайных свиданий. Но вся неприхотливая  обстановка говорили о том, что замок предназначался именно для обороны и укрытия, только кого и чего, не понятно.
Спать мы легли рано. Я в доспехах и с мечом на коленях устроился в кресле, Лаура на постели поверх одеяла. Не знаю почему, но я твердо был уверен, что нападение состоится именно сегодня. Ведь завтра весть о десятке чужих воинов наверняка достигнет маркиза и в лучшем случае он пришлет нам подкрепление, в худшем мощный отряд сопроводит нас назад в его замок. От нечего делать я вновь достал серебристый шестопер и стал его вертеть в руках, мысленно приказывая ему позволить мне услышать о чем говорят в соседней комнате мессир и баронесса, или увидеть, что сейчас происходит в комнате под нами на первом этаже. Вместо этого я почему то постоянно видел  перед глазами Лауру и к тому же без одежды. Видимо жезл реагировал на мысли своего владельца, а у меня все мысли сейчас были об одном,- как быстро я успею одеться, если сниму доспехи.
- Любовь моя, ты поможешь мне одеть доспехи, если я их сейчас сниму?
- Помогу, только не проси меня полностью раздеваться. Ты оденешь доспехи и сбежишь, а мне одной платье не зашнуровать....
Вот теперь я мог сосредоточиться на чем то другом, но о чем бы я не думал, у меня ничего не получалось. Видимо у жезла была какая то направленная деятельность, с которой я не разобрался. Принцесса уже давно спала крепким сном, когда и я позволил себе не на долго закрыть глаза.
Сон мигом слетел с меня из за внезапно обострившегося чувства тревоги. Я вышел из комнаты и спустился на первый этаж. Сразу же бросилось в глаза, что спали все и слуги и мои рыцари и лучники, даже собаки, что на ночь забрели в людскую,- спали беспробудным сном.
Я подошел к одной из амбразур и осторожно выглянул наружу. Там, уже внутри двора стояли три человека в светлых балахонах и творили волшбу, а вокруг них собирались те, кто уже перелез через забор. Почему то ворота они не открывали.
- Ну что, все перелезли, или ещё лезут?- зевая спросил меня мессир.
От его голоса я вздрогнул:- Фрей, ты меня когда нибудь заикой сделаешь. Буди немедленно всех, скоро штурм начнется.
- Нет, ещё рано. Не волнуйся Франк, они все проснутся мгновенно и уже будут знать, что им делать, а если сейчас их разбудить, то наверняка кто нибудь захочет выглянуть в окошко и его заметят и нападение может не состояться, если там поймут, что из колдовство не сработало. Достань-ка свой жезл и попробуй посмотреть через стены.
Не знаю почему, но у меня получилось сразу. Я как бы находился сверху и видел весь двор и замок с высоты птичьего полета и для моих глаз было без разницы, что сейчас ночь.
- Основные силы, человек сорок собрались перед центральной дверью и у них есть небольшой таран. Человек по десять у других дверей, наверное будут имитировать нападение со всех сторон, что бы мы не смогли перебрасывать резерв. Плохо, что лучники в ближнем бою будут бесполезны и вся надежда на рыцарей и несколько меченосцев.
- Ну это ты зря. Лучники очень даже пригодятся, если их разместить на лестнице на второй этаж и в несколько рядов, что бы они могли стрелять не мешая друг другу и поверх голов. Все пора.
Мессир хлопнул в ладоши и подул на них, словно сдувая пыль. Тут же все кто спал зашевелились, быстро встали на ноги и в полной тишине  разошлись по своим местам. При этом ни один из лучников не подошел к амбразурам и не выглянул в окно. Десяток расположился напротив центрального входа. У боковых дверей по два - три человека, а два десятка как и говорил мессир устроились на лестнице.
- Все знают что делать? - спросил Фрей. Главное не торопиться и дать им ворваться в замок. Все понятно? На лестнице, вы стреляете только по моей команде. Сэр Франк, идите сюда, вы будите прикрывать лучников и проход на второй этаж.
- Фрей, и когда вы это все успели продумать и обсудить.
- А тут нет ни какого секрета,- и улыбаясь продолжил но так, что бы воины не слышали,- доспехов на мне нет, раздеться и одеться  я могу быстро, к тому же мне не так надо много времени, что бы получить свое, как некоторым. По этому я ещё после полуночи всем все объяснил и показал каждому их место, правда пришлось сказать, что это ваше распоряжение и задумка, а вы в это время ведете наблюдение за неприятелем из одной из комнат. Народ у нас ушлый и они сразу поняли из какой комнаты вы наблюдаете. Приготовиться,- крикнул он,- начинается.
Как только он произнес это слово в центральную дверь сильно бабахнуло, но первый удар дверь выдержала, выдержала она и второй и третий.
- Вот черт, прочные двери раньше делали,- выругался мессир, - придется им помочь и он сделал пасс рукой и от следующего удара дверь полностью слетела с петель.
С радостным криком нападающие бросились во внутрь. Защелкали луки первого десятка и первые убитые и раненые повалились на пол. Но тех, кто врывался в замок, это не остановило и тогда стрельбу открыли те, кто стоял на лестнице. Пять рядов по четыре лучника - страшная сила. Стрелы пробивали кожаные доспехи, кольчуги. Те на ком были панцири или доспехи, поражались в голову или бронебойными стрелами. Возник шум и на улице. Стало ясно, что атакующие замок сами подверглись нападению из вне.
Через несколько минут все было кончено. Оставшиеся в живых побросали свое оружие и позволили себя связать. С двора  вошел довольный сэр Гарольд. - Ни один не ушел. Трое рыцарей предпочли героической смерти сдаться в плен, а троих пришлось положить. А ваш отряд сэр Франк неплохо сражался. Славных воинов вы себе подобрали.
С факелами мы вышли во двор. Там уже в отдельные кучи складывали погибших, а раненых размещали под стенами замка. Появившийся сотник доложил: - Всю внешнюю охрану перерезали, таких парней загубили, не иначе как с помощью колдовства. Я ведь туда лучших назначил.
- Сколько их было?- спросил мой отец
- Шесть человек, по двое на каждую вышку.
- А сколько потеряли нападавшие?
- Во дворе двенадцать из них три рыцаря, да в замке больше двух десятков и полтора десятка раненых и семь сдались в плен, да на улице с десяток пленных.
- Итого почти сотня, - быстро сосчитав, подвел я итог.
- Так что по десятку за каждого нашего погибшего, неплохой результат. Только как следует все обыщите, не приведи господь, кто затаиться, - распоряжение сэра Гарольда тут же стало выполняться.
Подошел Ролан:- С рассвета неплохо бы пройти по следам. Наверняка они прибыли сюда конными, я возьму пару десятков воинов,- обратился он ко мне, как бы подчеркивая именно мою значимость, как командира их отряда.
- Действуйте,- одобрил его план я.
- И возьмите ещё и моих воинов с десяток, у меня правда не лучники, но и мечники вам не помешают.,- добавил отец.
Видя, что мое присутствие здесь без необходимости, я не спеша поднялся на второй  этаж. Фрей уже был в своих покоях и я слышал, как он рассказывал леди Франческе подробности боя. Я осторожно открыл дверь и вошел в спальню. Лаура самостоятельно разделась, платье валялось на полу. Стараясь не шуметь я снял с себя доспехи и тихо забрался под одеяло. Меня тут же обхватили жаркие руки....
Заснуть мне удалось только под самое утро, когда рассвет уже вступил в свои права. Встал я поздно, да никто нас и не будил. Леди Лаура ещё спала и я осторожно, стараясь не шуметь оделся и вышел из спальни. Дверь к Фрею ещё была закрыта и там царила тишина. Внизу уже был наведен порядок, следы крови замыли, разбитую мебель унесли и заменили на целую. Трупы убрали, а раненых перенесли в каретный сарай и разместили на охапках сена. Между ними уже ходил мессир и что то говорил баронессе, которая как прилежный ученик, что то записывала за ним свинцовым карандашом. Теперь понятно, почему в их комнате было тихо.
Я подошел и поинтересовался: - А где сэр Гарольд?
- Погнал пленных в замок маркиза вместе с захваченными лошадьми. Правда сэр Ролан отобрал два десятка лучших для нашего отряда. А тайну замка я разгадал,- не удержался и похвастался Фрей. Мы отошли с ним в сторону и он мне поведал:
- Из замка маркиза ведет подземный ход, который выходит, впрочем не важно, куда он выходит, но по этому оврагу можно попасть в ещё один подземный ход, который ведет уже в этот замок. а из него, на лодках, которые хранятся в сараях, можно переправиться на другой берег озера. Берега у него болотистые и объезд займет дня два, так что вот по этому он так и укреплен, что является запасным убежищем на случай опасности.
Я поинтересовался:- И кто тебе об этом рассказал? - А никто,- гордо ответил мессир,- я сам догадался.
Постепенно всех раненых переправили в замок Ля Конт и в Росвиле наступила тишина. Маркиз установил, что за организацией нападения стоял не безызвестный нам сэр Фирс, который не надеясь на свое повторное освобождение, доблестно пал в бою. Рыцарей отпустили за выкуп, раненых отправили герцогу, а пленных привлекли к работам - возмещать нанесенный ущерб. Они ломали камень в каменоломнях, так как вокруг Росвила было решено поставить каменную стену и превратить его в крепость....
Время в замке словно замедлилось, нам никто не мешал и мы наслаждались близостью и приятным уединением. Где то дней через 10 ко мне подошел месссир. - Франк, я хочу вернуться в замок твоего деда. Все таки та лаборатория мне не дает покоя. Отпустишь?
- Конечно Фрей, но обещай, что будешь хоть  изредка нас навещать. - Конечно буду.
После их отъезда жизнь почти полностью замерла. Некоторое разнообразие внес сэр Ролан, который теперь гордо именовался начальником гарнизона. Он приступил к обучению лучников владеть мечом, стремясь сделать из них универсальных воинов. Мы с Лаурой часто совершали конные поездки и даже несколько раз устраивали охоту на водоплавающую дичь, благо на озере её хватало. Время летело незаметно, прошла теплая зима, была уже вторая половина весны, когда я заметил, что Лаура заскучала. Даже частые поездки в замок маркиза на разные увеселения её больше не привлекали. Некоторое разнообразие в жизнь внесло её желание испробовать разные позы в постели и она даже обрадовалась новым ощущениям, но этого хватило не на долго. Лаура захандрила. Она все чаще старалась остаться одной, ходила печальной, не всегда слушала когда я разговаривал с ней. Так что я даже обрадовался, когда от маркиза прискакал гонец и привез письмо для принцессы. В нем сообщалось, что её отец герцог да Фронде серьезно занемог и просит свою дочь, не смотря на взаимные обиды, навестить его.
Лаура ожила и тут же стала собираться. Я не препятствовал её отъезду, хотя мое сердце предательски ныло, словно предупреждая меня о неких неприятностях.
Без Лауры в замке было скучно и я вернулся в замок маркиза. Что бы хоть как то скоротать время, я усиленно налег на тренировки с отцом, перенимая его опыт, умения и навыки обращения с оружием. Я так же предпринимал неоднократные попытки настроиться на жезл, но ничего из этого не получалось.
В этот вечер, сразу же после ужина я навестил мессира в его лаборатории. Он, по своему обыкновению колдовал над каким то зельем. Как обычно я скромно уселся  в сторонке на свой стул и стал рассеяно наблюдать за ним. Не отвлекаясь от своих склянок он спросил:- Скучаешь?
- Скучаю,- ответил я.
- Я так и знал,- удовлетворенно сказал он, потирая характерным жестом свои ладони. - Эта жидкость совершит переворот в виноделии. Я полагаю, что если ей добавлять понемногу в молодое вино, то оно в два раза быстрее будет бродить. Представляешь, насколько можно будет увеличить объемы приготовленного вина? Почти в два раза,- а потом без всякого перехода,- я приготовил тебе флакончик дыма для перемещения, можешь посмотреть на свою ненаглядную, только не здесь. Здесь ты мне будешь мешать, иди к себе в спальню. Только один вдох, все остальные будут бесполезны и приведут только к пустому расходованию дыма, ибо действует только первый.
Схватив заветный пузырек я очень быстро пошел в свои покои. Удобно устроившись в кресле, я открыл крышку флакона, вдохнул появившийся дым, задержал дыхание и закрыл флакон.
Лаура сидела у постели герцога, на голове которого лежал компресс, а вокруг хлопотало несколько лекарей. Не скажу, что герцог выглядел уж очень больным, а вот Лаура была жизнерадостна и даже весела. Она встала со своего мести и ничего не говоря, вышла из покоев герцога. Тут же к ней присоединились несколько молодых девиц, что ждали её за дверью и они дружной стайкой отправились к покоям Лауры. Там они её раздели, причесали и приготовили ко сну. Были потушены все свечи кроме одной и я уже собирался разорвать контакт, как вдруг в её комнату откуда то со стены вошел молодой человек. Лаура привстала, а когда он подошел к ней, обняла его и стала целовать. Я замер в оцепенении. Все действо происходило без единого звука. Она даже помогла ему раздеться и освободила место возле себя. Потом последняя свеча была задута а я услышал шелест сбрасываемой с неё одежды. Контакт прервался, а я сидел в кресле словно оплеванный.
Первой моей мыслью было вскочить на коня и помчаться к ней и потребовать объяснений, а этого молодца вызвать на поединок и убить.... Всю ночь я проходил в волнении по комнате, не зная что предпринять и наконец не выдержал и отправился к деду. Как это ни странно, но именно ему я доверял больше всех.
- Франк, что случилось, на тебе лица нет?
- Леди Лаура мне изменяет.
- Откуда ты это знаешь, источник надежный?
- Я сам это видел. У меня иногда появляется возможность незримо наблюдать или присутствовать возле леди Лауры.
Дед понимающе кивнул головой. - А может быть сделать вид, что ничего не было, ты ничего не знаешь и дождаться когда она к тебе вернется? Из таких получаются или очень хорошие жены и матери, или ничего путного не получается.
-  Я не смогу сделать вид, что ничего не произошло.
- А может быть это была минутная слабость?
- Минутная слабость длится минуту, а её любовник уж больно по хозяйски вел себя в её спальне. Сразу становится ясно, что он там частый гость.
- И что ты намерен предпринять?
- Я разрываю наш свадебный уговор.
- А как ты объяснишь причину разрыва?
- Недостойное поведение леди Лауры, унижающее мои честь и достоинство. А ей я напишу письмо, вы позволите? - Я взял лист бумаги перо и не дрогнувшей рукой вывел: - "Леди Лаура, ваше недостойное поведение не оставило мне выбора. Я разрываю наш свадебный уговор. Будьте счастливы с тем, кто заменил меня на вашем ложе. Сэр Франк."
- Ну что ж конкретно, по существу и никаких слез и переживаний. Письмо оставь мне, я сегодня же утром отправлю его с гонцом. Утром же я разошлю уведомления ближним соседям о разрыве уговора с указанием причины, которую ты назвал,- "унижение чести и достоинства". А если леди Лаура будет тебя слезно умолять простить её?
Я отрицательно покачал головой. - Я не смогу этого сделать. Её предательство будет всегда стоять у меня перед глазами и простить я её не смогу.
-Франк, прими мой совет, отправься в путешествие по стране. Новые впечатления, друзья и враги, участие в турнирах,-  позволят тебе не оставаться наедине со своими  переживаниями. И выезжай сегодня, ещё до того, как весть о разрыве уговора начнет гулять по замку. Твоим родителям я объясню все сам. Кстати, у тебя скоро появится или брат или сестра. Мессир сказал, что возраст твоей матери ещё не совсем критичен, кстати он тоже скоро станет отцом. Будешь готов, сообщи мне, я приду тебя проводить.

15.

Почти три месяца я не спеша путешествовал от одного местечка к другому. Движение мое напоминало зигзаг. Больше двух дней на одном месте я не оставался. Армавир то приближался, то удалялся от меня. Пару раз мне пришлось встретиться с местными разбойниками, которые почему то посчитали, что молодой рыцарь может стать для них легкой добычей. Эту иллюзию я у них развеял очень быстро и практически у всех навсегда. Перстень ни как не проявлял себя за исключением тех случаев, когда предупреждал меня об опасности. Причем об опасности, которая могла исходить для меня от других людей или живых существ. А вот если я провалюсь по пояс в яму или поскользнусь на тропинке,-  перстень молчал. Я обзавелся заводным конем, но не турнирным, а обыкновенным, на который загрузил купленный по случаю небольшой шатер и нехитрый скарб для более удобного путешествия по стране.
Близилось время турнира у графа Флобера и я направил свои стопы в сторону его замка. Через пару дней стали попадаться признаки того, что ожидается праздничное событие. Мне пришлось обогнать несколько обозов с различной снедью (копченая и вяленая рыба, вино в бочках, окорока, круги сыра), а также стада различной живности, что гнали на прокорм гостям графа. 
Так как среди гостей графа я не числился, то благоразумно решил остановиться на той поляне, что была выделена для участников турнира. Там уже было установлено с десяток разноцветных шатров и палаток. Специально выделенные слуги помогли мне установить мой шатер и рассказали о порядке и правилах поведения установленных графом и устроителем турнира, а также о нравах царящих здесь.
В частности я узнал, что могу питаться здесь на поляне, так как торговцы привозят сюда все необходимое, а могу питаться и в замке, но без права заходить на хозяйскую половину.
Для гостей и участников турнира были подготовлены три зала, в зависимости от титула и положения в обществе. Наиболее именитые гости расположились непосредственно в замке, менее знатные в гостевом доме, остальные где придется. Гостей ожидалось более трех сотен и это не считая участников турнира, их слуг и обслуги. Уже за день до турнира в окрестностях можно было наблюдать большое скопление народа. Были построены три трибуны для знати, а простой люд размещался на высоких холмах, что окружали поле предстоящих схваток. Правила турнира несколько отличались от общепринятых.
Турнир открывался схватками на дубинах и булавах простолюдинов или слуг знатных лордов. Потом начиналось самое интересное:- индивидуальные схватки на мечах и копейные сшибки. Причем не возбранялось, если копейная сшибка не определила победителя, то продолжить выяснение отношений любым другим видом оружия, что было в распоряжении рыцаря.  Победитель продолжал участвовать в турнире, проигравший выбывал из него и к тому же выплачивал победителю две золотые монеты. Цена была фиксирована и изменению не подлежала, так что если кто надеялся поживиться на этом турнире за счет доспехов и коней проигравших, то его ждало разочарование. Специально назначенные рыцари из ближайшего окружения графа должны были строго следить за этим и за порядком, пресекая на корню всякое непотребство.
Так же от слуг я узнал, что если мне позволяют средства, то на время турнира я могу нанять себе слугу и даже служанку, которая будет греть мне постель и готовить пищу, а также массировать ушибы и растирать синяки. Бедняки с удовольствием пристраивают своих дочерей, а те таким образом собирают себе на приданное или пропитание всей семьи. Я так же ненавязчиво поинтересовался, кто из знатных гостей уже прибыл в замок графа, а чей приезд ещё ожидается.
- Гостей будет много как никогда, даже больше чем три года назад, когда граф взял в жены леди Матильду. Герцог Дориан с леди Флорой уже прибыли, маркиз Брауншвейг с большой свитой тоже тут, а вот граф Робер прислал извинения,- он повредился на охоте и даже в карете ехать не может, не то что на коня сесть. Правда поговаривают, что в его напасти виновата не охота, а тяга к молоденьким леди, отец одной из которых и всадил ему стрелу в место пониже спины, когда он перебирался через стену, спасаясь от возможного насильственного принуждения к браку с этой леди, с которой, опять таки по слухам, он был весьма близко знаком...
Пообедал я теми продуктами, что ещё оставались в моих запасах, а на ужин отправился в замок, естественно в третий зал - для не очень знатных рыцарей и младших сыновей лордов. Я особо не скрывался, но и на люди не вылазил, стараясь не привлекать к себе внимания, внимательно наблюдая за всем и вся вокруг.
Первое на что я обратил внимание - леди Флора, бывшая графиня Гауф, а ныне герцогиня Дориан, в сопровождении большой группы своих придворных дам прогуливалась  по двору замка, где так же прогуливались расфранченные и расфуфыренные рыцари всех возрастов. Было интересно наблюдать со стороны, как дамы и леди стреляли глазками направо и налево, а "павлины" в шпорах "распускали свои хвосты", лихо подкручивали усы, у кого были и картинно держались за свои мечи, изредка бросая взгляды на своих мнимых соперников и показывая всем видом -"только троньте меня, ух я вам покажу..."
Скромно, сторонкой, не привлекая внимания я прошел в зал, нашел в уголке незанятое местечко и знаком подозвал слугу:
- Любезный, принеси мне что нибудь поесть, а потом задержись возле меня,- и я бросил ему серебряную монетку, которую он ловко поймал и засунул себе за щеку.
Слуга оказался из наемных или присланных в помощь. Тем не мене он был в курсе всех последних новостей и сплетен, с которыми радостно поделился со мной.
- Герцогиня Дориан кокетничает на право и налево, но ночи проводит только со своим мужем и не выглядит недовольной. Сам герцог словно помолодел после очередной женитьбы и даже изредка совершает конные прогулки. Маркиз Брауншвейг прибыл без жены, но с молодой леди, какой то своей дальней родственницей, молодой баронессой Циммер которой как говорят он увлечен. Правда у леди есть жених, но она с ним не считается и все свое время проводит с маркизом в его апартаментах, но на ночь уходит к себе. Лорд Волох прибыл с дочерью и с известием, что её приданное составляет десять тысяч золотых монет, город и два десятка деревень, а также замок Тахир. И теперь леди Цара соперничает с леди Флора за звание первой красавицы. У каждой свои почитатели и вздыхатели, но у леди Цара их больше, так как десять тысяч золотых на дороге не валяются и сама она достаточно пригожа. Из сильных турнирных бойцов, говорят прибыл сэр Ольдером, графом Цеппел, а также сэр Один. Ожидается приезд сэра Никола и сэра Алекса де Ниро. Последние двое очень сильны в копейном поединке и слывут одними из лучших рыцарей королевства, а граф Цеппел и сэр Один сильны в схватках на мечах, так что все прочат именно им встречу в финальных поединках...
Сразу же после ужина я, немного прогулявшись по задворкам замка вернулся к своему шатру. Там меня поджидал один из слуг, который помогал мне его устанавливать.
- Ваша милость, не надумали нанять себе кого нибудь, а то тут есть у меня на примете и слуга и служанка и стоят недорого.
- А что это ты за них хлопочешь? Долю с них имеешь?
- Да какая доля, родня это моя. Брат с сестрой Да вот беда и он и она немые почти что  от рождения. В детстве их что так сильно напугало, что сначала они заикались, а потом и вовсе говорить перестали.
- Немые говоришь?  Приведи ка их сюда.
- Да они здесь ваша милость, вы единственный кто остался без слуги и шатровой девицы. Он громко крикнул: - Дориан, Грей! Идите сюда. Его милость хочет на вас посмотреть.
Из за невысоких кустов вышли деревенские парень и девушка разительно похожие друг на друга. Моего возраста, беловолосые, красные от смущения.
- Вы не смотрите ваша милость на их простецкий вид. Дориан обучен уходу за лошадьми, при случае и подкову поменять может, а Грей умеет хорошо готовить, правда не благородные изыски, а что по проще. Да и вам выгода. Продукты дешевле покупать, чем готовую пищу у торговцев....
Брат с сестрой мне сразу же понравились, но я для порядка придирчиво осмотрел их, и даже заставил жестом Грей поднять юбку. Она густо покраснела, но подчинилась, все таки она нанималась шатровой девицей, а значит в её обязанности входило и греть постель благородному рыцарю со всеми вытекающими отсюда последствиями.
- Я беру вас в услужение. За моим шатром поставьте себе полог. Вся кухонная утварь возле коновязи. Сейчас возьмите деньги и ступайте прикупите продукты на завтра. А это вам задаток,-  и я передал беловолосому Дориану две серебряные монеты. Потом добавил ещё одну золотую и предупредил:- Продукты покупайте только свежие, вина не берите вовсе, я его не пью, из купленного приготовьте себе что нибудь на ужин, а я уже поел в замке...
В сопровождении Гюнтера, так звали слугу, что сосватал мне своих родственников в услужение, мы прошли к ристалищу. Там уже все было готово к празднику. Я зарегистрировался у секретаря как рыцарь без имени. Оказывается он уже был наслышан о таком, но предупредил, что я уже третий с таким именем. Я улыбнулся, - третий так третий. Мной специально было выбрано вечернее время для вывешивания своего щита. Чем меньше народа меня увидит, тем меньше шансов быть узнанным. Мы ещё с Гюнтером обошли все ристалище. Я проверял ямки и неровности на поле. К счастью их не было, все было засыпано песком. Вернулся я уже затемно. В моем шатре горел светильник, а от каменного очага под пологом шел вкусный запах жареного мяса и я почему то захотел есть. Возле очага сидел Дориан, увидев меня заулыбался и сразу же предложил мне палочку с нанизанным на неё жареными кусками.
Я не удержался от похвалы: - Вкусно. Ты готовил? Он отрицательно покачал головой - Грей? Он кивнул. - Молодец девчонка, умеет жарить на огне, а вот у меня так не получается. Или подгорит, или недожарится....
Утолив голод я пошел в шатер. Грей лежала под моим одеялом, укрывшись по самые глаза и испугано смотрела на меня. Ах да, она же шатровая девушка, греет мне постель и готовится оказать мне некоторые услуги, которые входят в её обязанности. Я присел возле неё на корточки и с некоторым усилием откинул одеяло. Так и есть, она лежала обнаженной, и под моим взглядом её стала бить крупная дрожь. Я вернул одеяло на место.
- Твои услуги Грей, сегодня не понадобятся. Завтра у меня первые схватки и я хочу выспаться и как следует отдохнуть. Одевайся и иди спать к брату. Да, можешь прихватить ещё это одеяло,- и что бы не смущать её, я отвернулся к стенке шатра. Раздалось шуршание одежды, потом на стенке шатра появилась очень странная тень, а мою руку буквально ожгло сильной болью. Ещё не осознавая что  делаю, я вырвал меч из ножен, крутнулся на месте и выставил клинок перед собой.
Грей, с тонким стилетом в руке, буквально насадилась на мой меч. - Ты знал,- только и успела она прошептать, и как подкошенная рухнула к моим ногам. Мой клинок почти пронзил её насквозь, шансов выжить у неё не было. Она ещё пыталась что то сказать, но в горле у неё забулькало, она дернулась и затихла. А потом, внезапно поднявшись на локтях, громко закричала: - Дор! Он все знает, спасайся! - и опять рухнула на подстилку шатра. Вот так немая, ничего себе....
С обнаженным мечом я выскочил из шатра и кинулся к пологу, где должен был находиться Дориан. Но там уже было все пусто, а в другом конце поляны поднялся шум, гам, донеслись ругань и проклятия. Я направился туда и увидел интересную картину. Дориан с таким же тонким стилетом в руке был пригвожден к земле мечом одного из рыцарей, а другой, сидя на земле в сторонке, пытался остановить кровь, что ручьем хлестала из перерезанной кисти его руки. Я быстро сорвал с пояса небольшой мешочек с мазью из  трав, которые останавливали кровь и обильно ею смазал поврежденную руку рыцаря. Он зашипел от боли, но руку не отдернул. А вскоре кровь перестала течь, рана буквально на глазах стала затягиваться, а по довольному виду молодого человека стало ясно, что и боль затихла.
- Что здесь происходит? - раздался требовательный голос и раздвигая любопытных к нам протиснулся высокий воин в богатых доспехах. - Я сэр Галий, отвечаю за порядок в лагере. Так что тут у вас?
Тот рыцарь, которому я оказывал помощь, нехотя пояснил: - Я отлучился от своего шатра по нужде и стал свидетелем, как этот беловолосый сначала о чем то говорил с одним из слуг графа, а потом пырнул его своим ножом. Я пытался его задержать, но он рассек мою руку и кто то из подоспевших на шум проткнул его своим мечом.
Из кустов послышался изумленный голос:- Ваша милость, сэр Галий, здесь наш Гюнтер и у него перерезано горло.
Настала пора и мне вмешаться: - Этот человек и его сестра сегодня при посредничестве Гюнтера были наняты ко мне в услужение на время турнира. С его слов, это его родственники, брат и сестра, к тому же немые почти что от рождения. Сестра несколько минут назад пыталась убить меня в моем шатре и её тело валяется ещё там. Его звали Дориан, а её Грей. В чем тут дело, я не знаю и теряюсь в догадках.
Вскоре, при свете факелов, все три трупа были собраны в одно место и уложены в ряд. Появился какой то человек в темном одеянии, но явно не священник. Одного взгляда на убитых ему хватило, что бы многозначительно хмыкнуть:
- Наемные убийцы и, надо признаться, не последние в своем ремесле. Он Дор - "длинный кинжал", а она Грейта - "смертельный поцелуй". Он убивает свою жертву одним ударом, перерезая ей горло, она, во время занятия любовью, втыкает свой стилет жертве в глаз. Кто то не поскупился, их услуги стоят достаточно дорого. Только вот кто должен был стать их жертвой?  Не этот же слуга? Ладно, забирайте трупы и везите их в мою лабораторию, там разберемся....
Подстилку шатра со следами крови я без сожаления сжег на костре, а спать пошел к коновязи, где спокойно пофыркивал Черныш. Он обнюхал меня, получил и схрумкал  свою морковку и уже до утра нас никто не беспокоил.
Утром умывшись в ручье, я перекусил остатками продуктов, что ещё оставались у меня. Под пологом я ничего съестного не обнаружил, а это могло означать только одно, мои мнимые слуги и не думали покупать продуктов. Видимо они собирались сделать свое дело и под покровом ночи незаметно исчезнуть из лагеря. Тем более, что их практически никто не видел, ведь нанял я их уже почти поздним вечером. Если исходить из того, что их жертвой должен был стать я, то возникает вопрос, кто их нанял и как они выследили меня?
Я стал размышлять,- явных врагов у меня предостаточно, это и леди Лаура и её отец, мой братец Микст и его невеста. А незримых врагов и того больше. Тем более, если кто то из представителей тех пяти фамилий знает мою тайну рождения, или хотя бы догадывается о ней.
Мои размышления прервал громкий звук рога, возвестивший о том, что участникам турнира пора готовиться к выезду на ристалище и представлению благородным зрителям и устроителю турнира графу Флоберу. В шатре я уже привычно  сам облачился в доспехи, оседлал Черныша, проверил подпруги, крепление стремян и надежность ремней. Дождавшись второго сигнала, я неторопливо направился к ристалищу. Там уже было полно народу, да и места для благородных были заняты почти все. Распорядитель объяснил нам порядок и очередность представления. Так как я и ещё двое рыцарей участвовали в турнире без имен, то представлялись мы в самую последнюю очередь, вместе с новичками турнира и пожалованными рыцарями, которые пожелали принять участие в схватках. Это как правило были молодые люди лет 14 - 15 получившие рыцарское звание из рук своих богатых и знатных  родителей. Что бы нас, - без имени, хоть как то различать, нам на пояс повязали цветные ленты. Мне достался кусок материи василькового цвета. Моим будущим соперникам красного и зеленого цвета.
Мы спокойно дожидались своей очереди для представления и права забрать свои вывешенные щиты, когда среди присутствующих зрителей сначала прошел шум и некое оживление, а потом и радостный и восторженный гул. Граф Флобер встал со своего места и поспешил спуститься вниз. Там из кареты с королевскими гербами выходил невысокого роста коренастый крепыш.
- Племянник короля, наследник престола принц Эдуард. Его величество на время отлучил его от двора, но он об этом и не жалеет. Живет так как хочет, проводя время в увеселениях и праздности. А это его новая фаворитка,- принцесса Лаура, дочь герцога де Фронде. Говорят принц уже начал бракоразводный процесс со своей женой, обвинив её в бесплодии и намеривается взять в жены леди Лауру,- все это мне негромко поведал один из моих соседей,- Не люблю я принца, улыбается, а сам сволочь бьёт исподтишка.
Судя по всему мой собеседник был весьма осведомлен о дворцовых делах и я внимательно посмотрел на него.
- Не смотрите юноша на меня так внимательно, на моих доспехах нет ни одной отметки, а мой щит без гербов и девизов. Я как чувствовал, что на турнире появятся гости и принял меры предосторожности. Я даже своего коня поменял, что бы по нему не смогли опознать меня.
Я дернулся как от удара. Мой Черныш был весьма заметен и опытный глаз, несмотря на попону и чепрак мог всегда его опознать. Заметив мою реакцию, мой сосед продолжил:
- А ваш конь весьма примечателен, одни белые чулки на бабках чего стоят, да и две белые отметины на лбу не так часто встречаются. Советую вам, пока не поздно поменять коня. У меня кстати есть неплохой турнирный, для себя готовил, могу уступить за пару золотых монет,- и прежде чем я успел что либо ответить, он поднял руку в верх и сначала сжал свою латную ладонь в кулак, а потом показал два пальца.
- Сейчас его приведут и вы успеете его опробовать. Я не так силен в копейных сшибках, а на мечах мне турнирный конь не понадобиться. К тому же мой друг граф Гогенлорц успел мне сообщить о неком молодом человеке который его победил в схватке на мечах и о его несколько необычном гербе на щите. Признайтесь ведь это у вас шестопер на щите? Я сегодня его обнаружил утром, когда выбирал соперника для схватки. Так что услугу я вам оказываю с умыслом. Ведь и вам для схваток на мечах конь не понадобиться, а вручив вам подготовленного коня я избавляюсь от одного из опасных противников....
Нам подвели красавца коня. Я отъехал в сторону и с помощью молчаливых слуг быстро переседлал его и вернулся в общий строй. Неизвестный мне рыцарь благожелательно заметил: - Вы правильно сделали, что взяли свое седло. На нем вам будет привычней. Я смотрю у вас всего одно копье, да и то боевое. А у графа копья дрянь. В щепки разлетаются при малейшем прикосновении, где уж тут нанести мощный удар. А зрителям нравится. Ладно, в честь своего друга сэра Эбергарда, я вас и копьями снабжу, правда за те же две золотые монеты. Хотя если вы сейчас не при деньгах, то отдадите потом, когда разбогатеете.
- А я догадываюсь кто вы,- и наклонившись так, что бы нас никто не смог услышать, я выпалил, - Вы сэр Ольдером, граф Цеппел. Только о нем сэр Эбергард при мне отзывался как о своем друге.
- Ну вот, все мои потуги остаться неузнанным пошли прахом, - шутливо сказал он,- надеюсь вы не выдадите меня сэр Франк? И он громко рассмеялся....
Настала и наша очередь быть представленными высокой публике. На центральном помосте стояли три подобия трона, в которых важно восседали принц Эдуард, принцесса Лаура и граф Флобер. Принц и принцесса о чем то оживленно разговаривали и совсем не смотрели на представляемых рыцарей. Я буквально пожирал глазами Лауру. Она если и изменилась, то только в лучшую сторону. Из немного угловатой молодой девушки она за несколько месяцев превратилась в зрелую женщину.
- Держите себя в руках молодой человек,- привел меня в чувство мой сосед. - Ваш разрыв свадебного уговора наделал столько шуму, что его отголоски слышны до сих пор. За леди Лаурой укрепилась слава доступной девицы и куча поклонников стали окружать её, надеясь на её благосклонность. Но она выбрала племянника короля. Хотя отмыться от репутации девицы легкого поведения ей будет нелегко. Говорят она вас ненавидит и поклялась отомстить, так что будьте начеку.
После представления мы разобрали свои щиты и разъехались по указанным местам. За мной как приклеенный стал ходить слуга графа Цеппел. Моя схватка было четвертой в этот день и я с удовольствием наблюдал, как сэр Ольдером быстро разделался со своими двумя соперниками, которые ему бросили вызов. Все дело было в том, что как рыцари, которые скрыли свое имя, мы сами не могли вызвать на поединок ни кого, а вот нас мог вызвать любой...
Наконец то дошла очередь и до меня. Мне предстояло провести три схватки, при условии, что в каждом поединке я буду выходить победителем. Копья, которые мне предложил граф действительно оказались выше всяких похвал, и ещё я заметил, что очень многие пользуются своими копьями и лишь немногие берут копья любезно представленные графом Флобером. Во всех трех сшибках я победил чисто. Один мой соперник был выбит из седла, а два других потеряли стремена. Мой новый конь вел себя превосходно и даже после трех схваток выглядел свежим.
Ко мне подъехал сэр Ольдером: - Не увлекайтесь молодой человек, не увлекайтесь. Сейчас у вас ещё не было настоящего соперника, а вот после обеда, когда отсеются наиболее слабые и неподготовленные, будет значительно труднее, а уж во второй день останутся только настоящие турнирные бойцы, там и придется показывать все свое мастерство.
Во время разговора ко мне приблизился человек в черной одежде. - Ваша милость,- обратился он ко мне,- у меня для вас сообщение на словах от мессира: " В нарисованном городе ждет засада, предатель и убийца действуют заодно, опасайся белоголовых. Некто знает или догадывается кто ты. Берегись, охота началась"
Я подождал немного, надеясь если не на продолжение, то хотя бы на некоторое разъяснение. Увы их не последовало. А черный от себя уже добавил: - Наемных убийц по вашу душу прислала молодая леди, которая сейчас находится на турнире. О том, что вы здесь, она уже знает, только под какой личиной вы скрываетесь - нет. Однако при ней есть хороший маг, который может вас вычислить. Будьте осторожны. Не покупайте еду у незнакомых торговцев и не пейте ничего из новых нераспечатанных кувшинов.... Он поклонился и так же незаметно для окружающих удалился от нас.
- Да, видимо не зря сэр Эбергард просил меня присмотреть за вами сэр. Сэр Ольдером и не скрывал, что очень внимательно слушал весь наш разговор. - Только мне не очень понятно, к чему такая таинственность в отношении молодой леди, ведь даже коню ясно, что эта ваша бывшая невеста, которая ненавидит вас.
- Не все так просто граф. Здесь есть ещё одна молодая леди, чья роль в смерти моего брата не совсем ясна. К тому же она недавно стала герцогиней и женой герцога Дориана.
- Вы о леди Флора, урожденной графине Гоуфирстбург?
- Именно о ней. Я чувствую, что она как то связана с гибелью Лаэрта. Но пока эта тайна мне не по зубам. К тому же она могла меня видеть, когда я неосмотрительно пошел в замок ужинать. А после этого и появились те белоголовые убийцы.
- Молодой человек, какая же интересная у вас жизнь. Наемные убийцы, любовь и ненависть, могущественные враги... Наш разговор прервал сигнал на обеденный перерыв, после которого схватки и поединки должны будут продолжиться пока солнце не сядет за деревья.

16.

Обедал я в гордом одиночестве в своем шатре тем, что мне прислал со своим, все таким же молчаливым слугой граф Цеппел. Вскоре слуга вернулся и нарушил свое молчание: - Ваша милость, мой господин настоятельно просит вас перебраться в его шатер на ночь, так как он все равно ночует в замке, а наши люди обеспечат вам надежную охрану. Что мне ему ответить?
Думал я не долго. Уж если наемные убийцы так легко меня вычислили, то велика вероятность что и тот, кто их нанял, знает где я располагаюсь: - Передай своему господину, что я благодарю его и обязательно воспользуюсь его приглашением, но чуть позже, ближе к вечеру. А где кстати мой Черныш?
- Мой господин распорядился его отвести в конюшню замка...
А что, неплохая мысль. Пусть думают, что и я в замке. Вскоре прозвучал сигнал возвещающий о начале новых поединков. Нас, поединщиков, действительно осталось не так уж и много. Распорядитель и герольды огласили новые условия - победителем будет объявлен тот, кто дважды победит своего соперника или одержит одну, но чистую победу. Мне в соперники достался рыцарь, на щите которого красовалась голова дракона изрыгающего огонь. Точно такой же знак был выбит у него на нагрудной пластине. И вообще, при взгляде на него мене немного становилось не по себе. И не только от того, что он был значительно массивнее и шире в плечах чем я, от него исходило нечто, что заставляло заранее трепетать перед ним. Но что то было в нем несомненно странным. Не сразу, но я обратил внимание на несоответствие веса рыцаря стати его коня. Уж больно он был тонконог для такого великана.  Не знаю по чему, но я снял свою латную перчатку и перевернул свой перстень вверх. В тот же миг мне показалось что маленькая, едва заметная для меня искорка сорвалась с него и понеслась в сторону моего противника. А буквально через мгновение я с удивлением заметил, что от великана не осталось и следа. Передо мной сидел обыкновенный поединщик, который ни в чем и ни как не превосходил меня. Магия? А куда смотрят священники или этот рыцарь имеет возможность обходить обязательную проверку перед поединками?
Не кстати вспомнились слова черного о том, что кто то из моих врагов в своем окружении имеет сильного мага, который может не только меня опознать, но и наверняка помочь моему сопернику. Я повнимательней пригляделся, что то в манере держать копье, сидеть в седле немного наклонив голову в сторону напоминало мне. Неужели Микст? Надо непременно заставить его снять шлем, убедиться что это он, а потом убить. И плевать на последствия. Предатель должен быть наказан.
А распорядитель и герольды не спешили давать нам знак для начала поединка. Явно что они кого то или что то ждали. Вскоре на центральном помосте появились принц Эдуард, принцесса Лаура и граф Флобер. Как только они заняли свои места, прозвучал сигнал и флаги резко опустились вниз. Мы понеслись навстречу друг другу и встретились где то на середине ристалища. Мое копье направленное вначале в центр щита моего соперника, как поступают обычно в схватках, перед самым столкновением резко поднялось вверх и нацелилось ему в забрало. Не даром я все время своего путешествия отрабатывал этот прием. Наконечник моего турнирного  копья попал точно в цель, в то время как копье моего соперника даже не попало мне в щит, куда он явно целил.
Мой удар был настолько силен, что лопнули специальные ремешки, которыми шлем цеплялся за подбородок и он слетел с головы, а сам седок как куль с мукой свалился с лошади. Я поднял своего коня на дыбы и заставил развернуться практически на месте. Это был не Микст. Какой то прыщавый юнец растерянно крутил головой, явно не понимая что с ним произошло и пытался подняться с песка. А к нему уже спешили не только герольды, но и два священника.
Наступила заминка, в ходе которой моему поверженному сопернику позволили и помогли сесть на его коня, а потом распорядитель турнира громко во все услышанье заявил: - Рыцарский кодекс чести гласит, что суровому наказанию подвергаются участники турнира в следующих случаях: Первый случай и самый серьёзный, когда дворянин уличён во лжи и нарушении клятвы, особенно в вопросе чести. Данный рыцарь сражался бесчестно, используя магию.
Второй: когда дворянин-ростовщик, и явно одалживает ради выгоды.
Третий случай, когда дворянин женится на женщине, которая ниже его по происхождению и неблагородна.
Касательно этих трёх случаев, первые два не могут быть прощены, поскольку должны строго осуждаться на турнире, и они настолько бесчестны и возмутительны, что если кого-нибудь уличают в совершении этого, то после того, как вина его будет доказана, его шлем бросают на землю.
Наказание для двух основных серьёзных проступка, описанных выше, следующее:
А именно остальные сеньоры, рыцари и дворяне на турнире должны схватить и бить провинившегося, пока тот не согласится уступить своего коня, это всё равно, что он скажет: "Я сдаюсь." И когда он сдастся, остальные участники турнира должны приказать своим пешим и конным слугам обрезать подпругу с его седла и пронести негодяя на седле к ограде ристалища и установить его там, как будто верхового, и держать его в таком положении, чтобы он не смог слезть или незаметно удрать до самого конца турнира; а конь его дарится трубачам или менестрелям. (Википедия)
Моего соперника на седле понесли и усадили на столб ограды, а несколько вооруженных рыцарей графа Флобера встали у него по бокам. Я был признан победителем и прошел в следующий круг турнира. Мой благодетель сэр Ольдером тоже одержал довольно легкую чистую победу сбив шлем со своего соперника. Мы отошли с ним немного в сторону и не поднимая забрала стали внимательно наблюдать за своими будущими соперниками, что продолжали мерятся силами на ристалище. Со стороны это наверное выглядело странным. Стоят два рыцаря с цветными поясами на доспехах и о чем то в полголоса беседуют. Вокруг них разместились полукругом угрюмого вида несколько слуг вооруженных большими дубинками. На щитах и доспехах рыцарей нет особых отличительных знаков. У одного вообще все чисто, а у второго непонятный знак - маленький шестопер и девиз - "Честь дороже жизни".
- Ну готовьтесь мой юный друг, теперь к вам будет приковано особое внимание. Этот негодяй до обеда не потерпел ни одного поражения, а он провел шесть схваток. Теперь между его соперниками будут проведены дополнительные схватки, что бы определить сильнейшего и он будет допущен к завтрашнему состязанию.
- Да и вы сэр, я уверен, не будете обделены вниманием. Та легкость с которой вы одерживаете победы и таинственность, которой вы окружили себя, наверняка привлечет не меньшее, а я готов поспорить, даже большее внимание именно к вам.
- Да нет, сэр, меня скоро вычислят, а вот вы останетесь пока неразгаданной тайной. Дело в том, что хороших турнирных мечников в королевстве можно по пальцам пересчитать, к счастью вы пока в их число не входите, иначе и вас бы очень быстро узнали по манере ведения схваток. Правда и тут мы пускаем всем любопытным пыль в глаза. Ведь со стороны мы больше похожи на сына и отца, которые желают остаться неузнанными, но принимают участие в турнире. Так что домыслов будет очень много, начнут всех перебирать, сравнивать.... А вот и первые любопытные.
К нам бочком пробирался невысокого роста богато одетый дворянин. Толстая золотая цепь на груди подчеркивала его высокий статус. Он ловко протиснулся сквозь нашу охрану и приблизился с независимым видом, словно нашел местечко, откуда ему будет лучше всего наблюдать за турнирными схватками.
- Лорд Волох, чем мы обязаны вашему визиту? - проговорил граф Цеппел.
- Вы знаете меня? - оживился лорд.
- Да кто же не знает отца очаровательной леди Цара?
- Вы действительно граф считаете её очаровательной?  И все эти поклонники вьются вокруг неё не из за её приданного, не скрою довольно большого, а из за того, что она привлекательна?
- Ах барон, вы так быстро назвали меня графом, что это мне даже несколько льстит. А в отношении своей дочери будьте уверены,- она первая красавица на этом турнире и если мне выпадет честь быть победителем, то именно её я выберу королевой турнира, и несомненно мой сын поступит так же. Не правда ли граф,- обратился он ко мне. - Несомненно сэр, только я ещё не видел леди Цару и не представляю себе как она выглядит.
- О, это легко исправить,- вмешался лорд Волох,- завтра моя дочь будет на турнире одета в ваши цвета достойные рыцари - васильковый и зеленый,- и довольный собой барон Волох отправился на свое место на трибуну для знати.
Сэр Ольдером рассмеялся: - Ну и задачку мы им подкинули,... мой сын, - и он рассмеялся снова. - Теперь будут гадать, кто же я и вы, если вы граф, а лорда Волоха я узнал сразу, так как он хоть и не частый, но гость его королевского величества....
До самого захода солнца продолжались поединки, некоторые из них носили упорный и я бы даже сказал ожесточенный характер. Дело доходило и до схваток на мечах, когда копейные сшибки не могли определить победителя. Несколько рыцарей получили даже ранения, а уж ушибов было не счесть....
Незаметно для меня граф Цеппел исчез не попрощавшись, а его слуги, приставленные ко мне для охраны, проводили меня в его шатер. Там меня уже ждал полный таз теплой воды, обильный ужин и мягкая лежанка на широкой лавке. Мои вещи лежали тут же. Я вымылся и переоделся, с сожалением посмотрев на большой ворох грязной и потной одежды. На скамье я нашел странную рубаху. Её странность заключалась в том, что у неё был большой капюшон, который позволял закрыть лицо. Не раздумывая я одел её и накинул капюшон на голову. Как только я это сделал, раздалось покашливание и в шатер вошел один из молчаливых слуг. Он собрал грязную одежду и передал её за полог шатра, потом он также поступил и с остатками моей трапезы, молча поклонился и тихо вышел. А у меня появилось время немного поразмышлять, а подумать было о чем:
- Во первых я так и не знаю, кто этот человек, которого я называю графом Цеппел. А если я ошибаюсь? - Во вторых,- он назвал меня графом, а об этом кроме моих родителей, покойного Лаэрта, моего деда и леди Лауры никто не знает. Конечно это могла быть и оговорка, что бы запутать любопытных, но почему сразу же граф, а не барон например? И в третьих, - он весьма осведомлен как о дворцовых делах, так и о жизни наследника престола, а насколько мне известно, граф Цеппел не часто появляется при дворе, предпочитая проводить свое время в своем замке... А вдруг слуги графа приставлены ко мне не для моей охраны, а для того, что бы я не сбежал?....
Да и настала пора призадуматься над посланием мессира - " В нарисованном городе ждет засада, предатель и убийца действуют заодно, опасайся белоголовых. Некто знает или догадывается кто ты. Берегись, охота началась"  Если с нарисованным городом мне все понятно, речь идет о Армавире, где меня ждет засада, то вот кто предатель , а кто убийца? Если предположить, что Микст убийца, то кто тогда предатель? А если он предатель, то кто убийца? И кто этот некто, который знает или догадывается кто я такой? 
В голову лезла всякая чепуха, а перед глазами нет, нет да и возникало лицо Лауры. В сердце вновь поселилась щемящая боль, которая в последнее время ушла куда то внутрь и была запрятана так глубоко, что я уж было подумал, что все забыто и пережито, ан нет. За стенами шатра слышались ничего не значимые разговоры моей охраны, которые вскоре подозрительно быстро затихли.
Это меня насторожило и я, подчиняясь внутреннему голосу, быстро надел на себя доспехи, обнажил меч и затушил светильник. Мой перстень в темноте засветился багрово красным светом и стал нагреваться. Он чувствовал опасность, что угрожала мне. Я надел перчатки, шлем, но забрало не опускал, а перстень продолжал нагреваться. Внезапно яркая вспышка осветила внутренности шатра, запахло паленым мясом, а у своих ног я обнаружил обгорелое странное существо. Ростом как ребенок, оно имело тело взрослого мужчины и маленькие короткие ножки, что позволило ему незаметно пробраться в шатер, приподняв одну из стенок. В тот же самый момент в шатер сквозь треск распариваемой ткани ворвались два воина в полных рыцарских доспехах и молча, не произнося ни слова напали на меня.
Вернее они напали сначала на мою лежанку, нанеся по ней несколько рубящих и колющих ударов и только после этого меня. Этой их заминки мне хватило, что бы нанести одному из них сильный и резкий удар своим Вангортом в голову. Он рухнул как подкошенный, а мне с трудом удалось освободить свой застрявший меч и встретить второго нападавшего. Сражаться на мечах в замкнутом пространстве шатра было не очень удобно и я вскоре перешел на защиту, выискивая момент для нанесения колющего удара в сочленение пластин на плече. Этот удар в свое время мы изучали с отцом. Вскоре мне представилась такая возможность и мой соперник с проклятием выронил свой меч и не заботясь о своем товарище опрометью выбежал из шатра. Я зажег светильник и наклонился над поверженным противником. Мой меч раскроил не только его шлем, но и его голову. Он был мертв. Этого человека я ни когда прежде не встречал, но наличие доспехов и неплохого оружия говорило о том, что он благородного происхождения. Я вышел из шатра, чуть не споткнувшись о спящих в нелепой позе слуг графа и неторопливо пошел к своему шатру. Он был в целости и сохранности. В нем все было на своих местах и ничто не говорило, что в нем побывали нежелательные гости.
От пришедших в голову мыслей у меня стало ломить в висках. Это что же получается? Мои враги знали, что я не буду спать в своем шатре? Или объектом нападения был не я, а граф Цеппел, или тот кто скрывается под личиной рыцаря без имени? Я погладил свой перстень: - Спасибо дружище, что в очередной раз предупредил меня, надеюсь я со временем разберусь как пользоваться тобой.... Перстень словно понял меня и мигнул слабым зеленоватым огоньком, словно говоря,- не беспокойся, я на страже...
Проснулся я уже поздним утром и не от того, что выспался, а от голосов, что раздавались за стенками моего шатра:- Сам иди его буди, это в твою смену на него напали. - Ага, а ты видел, что он сделал с карлой и тем рыцарем? Вдруг разозлиться, что мы его не охранили и сначала рубанет мечом, а потом будет разбираться, кто к нему зашел?
- Эй, вы там,- крикнул я,- воду приготовили для умывания и где моя выстиранная одежда? - За стенками шатра раздался дружный облегченный выдох - вдох. - Все приготовлено ваша милость, позвольте войти? - Входи.
Вошел один из слуг, как раз тот, что забирал остатки пищи и мою грязную одежду. Он осторожно положил аккуратно сложенную мою одежду, и из рук своего товарища за пологом принял и внес полный таз теплой воды. Пока я умывался, он виновато говорил, что на них наслали порчу. В один миг на них всех напало оцепенение, и они видели как карла подлез под стенку шатра, а потом сквозь порез туда же ринулись два вооруженных человека, но ни крикнуть - предупредить меня , ни пошевелиться они не смогли. Они даже видели как я вышел из шатра их господина и отправился в сторону своей стоянки. Только под утро они пришли в себя и взяли под охрану уже мой шатер, тут же сообщив обо всем его милости сэру Ольдерому, который сейчас осматривает свой шатер и убитых вместе с человеком в черном, что является якобы лекарем графа Флобера.
Из всего сказанного я уяснил, что рыцарь без имени действительно является графом Цеппел и что он по всей видимости никакого отношения к ночному нападению на меня не имеет. Это были первые мысли, но на смену им пришли и вторые, и не такие радужные. Все мои подозрения вспыхнули с новой силой.... Вскоре мне принесли завтрак, но я отказался от него.
- Как тебя зовут?- обратился я к единственному слуге, что получил доступ в мой шатер и видел мое лицо. - Гримо, ваша милость, я у графа Цеппел возглавляю его личную прислугу. - Так вот Гримо, если ты хоть жестом кому то попытаешься показать как я выгляжу, я не говорю уже о словах, ты сгоришь в пламене молнии, что господь бог нашлет на тебя, как на того карлу, что пытался причинить мне вред. Ты понял? - Да ваша милость, да и не видел я вас, вы все время ходите или в полных доспехах или в капюшоне закрывая лицо.
После сигнала о начале схваток, в сопровождении все того же Гримо, я отправился на ристалище. Там меня уже ждал сэр Ольдером.
- Нам не удалось установить, что за ночные гости навестили вас и откуда они взялись. Следы ведут в замок, но на воротах обрываются. Одна надежда, что раненый вами возможно обратится к лекарю графа и мы хоть что то проясним, хотя надежд на это очень мало. Боюсь, что у ваших врагов, мой юный друг, действительно на службе состоит сильный маг, который умело заметает все следы. А вы не поделитесь со мной, как вам удалось почувствовать опасность?
- Сожалею граф, но есть вещи о которых лучше не говорить никому.
- Да, я понимаю. Вы хоть немного отдохнули? Сегодня определиться победитель турнира в индивидуальных схватках.  Мне , по всей видимости, предстоит скрестить клинок с сэром Одином, а вам сойтись в сшибке с сэром Алексом де Ниро. Вам ещё повезло, что он и сэр Никол встретятся ещё на начальной стадии....
Проезжая мимо трибун, где важно восседали благородные девицы, я невольно обратил внимание на черноволосую девушку одетую в васильково - зеленое платье. Двигавшийся рядом со мной сэр Ольдером пророкотал: - Вот это и есть дочь лорда Волох. Говорят это её первый выход в свет и воспитывалась она в строгости. Симпатичная девушка. Жаль если достанется какому нибудь вертопраху. Будь я немного помоложе, непременно посватался бы к ней. А так я почти в два раза старше её.
- А вы разве не женаты сэр?- поинтересовался я. - Я вот уже пять лет как вдовец, мой юный друг. Моя Матильда подарила мне дочь ценой своей жизни. Наша Лада оказалась слишком поздним ребенком,- он тяжело вздохнул....
Моим первым соперником оказался рыцарь, который победил вчера в дополнительных сшибках после того, как был уличен сэр Варг в применении подлой магии.  Схватка до двух побед не продлилась долго. В обоих сшибках судьи однозначно присудили победу мне. А мой соперник, сняв шлем приблизился с улыбкой ко мне: - Спасибо вам сэр, не знаю вашего имени, что дали мне достойно проиграть вам. Сам факт того, что я дошел до основных схваток, уже признание моего мастерства. Я буду на трибуне поддерживать вас. Желаю вам победы. - Благодарю вас сэр....
Бой сэра Ольдерома затянулся. Решающий удар ему удалось нанести только в последней третьей схватке. После недолгого совещания судьи присудили ему победу. Тяжело отдуваясь он подошел ко мне.
- Упорный стервец попался мне. Такое впечатление, что он знал все мои любимые приемы и финты.
- А чему тут удивляться? Если вас вычислили по манере ведения боя, то так и должно быть. Ведь к решающим схваткам добрались только самые сильные.
- Так то оно так, но уж больно быстро молодежь стала наступать на пятки. Пожалуй ещё пару лет и придется меч повесить на стену. Не люблю проигрывать.
Сшибку сэра Никола и сэра Алекса де Ниро я смотрел очень внимательно. Им действительно понадобилось встречаться лицом к лицу все отведенные правилами турнира три раза. Более того, вопрос победителя был решен только в пешей схватке на мечах, где, как и предполагал сэр Ольдером сильнее оказался сэр Алекс де Ниро. Что впрочем не помешало соперникам после окончания поединка обняться на поле ристалища. - Они давние друзья приятели и даже соседи,- пояснил мне граф. А сэр Алекс де Ниро к тому же женат на дочери сэра Никола, и чтит его как отца.
- А сколько ему лет?- потрясенно спросил я.
- Не знаю, но далеко за сорок это точно. Это основная причина того, что он принимает участие только в копейных поединках и только на турнирах средней руки. К сожалению напряжение турниров уровня мастеров ему уже не по силам выдержать. А вы заметили, мой юный друг, что и у вас появились поклонницы? Посмотрите только на тех девиц, что сегодня щеголяют в платьях вашего цвета.
И действительно, среди большого многообразия разноцветных мазков, на трибуне для благородных скромно синели васильковые цвета. Особенно бросалась в глаза одна девушка, которая сидела несколько отдаленно от остальных, словно соблюдая дистанцию. - Кто это такая?- поинтересовался я у графа Цеппел.
- Что, понравилась? Толком не знаю, но говорят, что это девица одна потомков тех, кто уцелел из знати Армавира. Так же поговаривают, что она имеет отношение к королевскому роду Грегори - Уэстфордов. Последняя так сказать, хотя и незаконно рожденная ветвь. Только недавно стала появляться в свете. К королевскому двору не представлена и не очень стремиться к этому....
Вскоре рыцаря без имени с зеленым шарфом вызвали на ристалище, где ему предстояло встретиться в решающем поединке с сэром Одином. По правилам финальная схватка делилась тоже на три поединка и надо было либо одержать победу в двух, либо победить чисто. Народу вокруг ристалища собралось столько, что яблоку негде было упасть. Все деревья были увешаны любопытными, а некоторые громко рассказывали о происходящем тем, кто стоял за их спинами и не имел возможности воочию наблюдать за поединками.
Чувствовалось, что соперники прекрасно знают друг друга и бой начался без разведки. Мечи сверкали как молнии, а искры от столкновений стали сыпались в разные стороны. Стоял такой рев, что невозможно было ничего расслышать. Удар на удар, финт, защита, выпад. Вскоре расколотые щиты были отброшены в сторону и противники стали наносить друг другу удары обоими руками. В какой то момент мне показалось, что сэр Один побеждает в этой схватке, но сэр Ольдером вернул удар буквально на последних песчаных крупинках, что отсчитывали время первого поединка.
Противники разошлись в разные стороны для небольшого отдыха, а судьи после совещания объявили, что в этой схватке победителей нет. Было видно, что соперники изрядно устали и вряд ли смогут выдержать такой темп и в последующих схватках, а значит на первый план выходит умение выжидать и использовать ошибки своего противника, то есть опыт.
Вторая схватка началась совсем иначе чем первая. Соперники не торопились нападать друг на друга, наносили легкие удары по щитам, словно определяли слабые стороны. первым не выдержал сэр Один. В одно мгновение как ураган он обрушился на сэра Ольдерома, нанося ему множество ударов, совершенно не заботясь о защите за что и поплатился. Встречный удар в забрало, а затем и в шлем остудил его пыл. Но теперь в атаку перешел граф, который по всей видимости больше сохранил сил. Его удары в корпус и по плечам, минуя щит соперника раздавались  громким звоном над притихшим ристалищем. Все затихли ожидая развязки и она наступила, но не та, которую предполагали многие. Герольды остановили поединок по истечению времени на схватку. Распорядитель после совещания объявил победителем сэра Ольдерома и после того, как он повернулся что бы отойти к месту отдыха, сэр Один одним прыжком нагнал его и нанес удар своим мечом по его шлему сзади. В спину....

19.

В сам город мы не заезжали а прямиком отправились в замок лорда Стоун. В прямом смысле слова это был не замок, а настоящая крепость с высокой массивной каменной стеной, высокими башнями, узкими бойницами. Даже ров вокруг крепости был наполнен водой, правда цепной мост был опущен, а надворотная решетка поднята. Нас ждали. У входа в донжон стоял пожилой седовласый мужчина с орлиным носом и  властным выражением лица. Увидев как из кареты вначале вышел сэр Ричард, а потом опираясь на его руку леди Инесс он заулыбался и только потом заметил, как я преклонив колено помогаю леди Алисе покинуть седло.
- У нас гости,- спокойно констатировал он,- это всегда приятно.  Девочки я вас ждал ещё пятого дня,- обратился он к внучкам. Кто мне сможет объяснить причину задержки?
Леди Инесс тут же спряталась за спину сэру Ричарду и сделала вид, что рассматривает что то ну очень интересное на мощеном дворе. А леди Алиса подошла, чмокнула деда в щеку, для чего ей пришлось даже немного привстать на носки. - Не ругайтесь милорд, мы посетили графа Флобера, который устроил рыцарский турнир и на нем мою сестру даже избрали королевой красоты. А потом задержались у сэра Фрэнка для ремонта кареты.
- Интересно кто этот сумасшедший, что вручил ей корону? - проворчал лорд, - впрочем все разговоры потом, за столом. Патрик, Фриона, проводите девочек и их кавалеров в отведенные для них покои. И проследите, что бы их комнаты были на разных этажах замка. Молодые люди, у нас обед по второму гонгу. Вам будут приставлены слуги, которые вам все покажут и расскажут. Приводите себя в порядок и до встречи за столом.
Все таки как здорово смыть с себя грязь пятидневного путешествия и переодеться в чистое белье, что любезно представил в наше распоряжение сэр Стоун. Правда молоденьких служанок, что вознамерились меня вымыть я выгнал. Этого ещё не хватало, я что немощный старик? ...
В дверь ко мне постучали и после моего разрешения ко мне вошел сэр Ричард. - Франк, леди Инесс приглашает меня осмотреть до обеда с ней одну из башен крепости, но как ты сам понимаешь, вдвоем нам идти нельзя, а вот если там будешь ты и леди Алиса, то все приличия будут соблюдены. Надо ли говорить, что я с удовольствием согласился. И через некоторое время встретившись с девушками мы неторопливо пошли к северной башне, как самой ближайшей к донжону. У входа в башню леди Инесс растеряв всю свою чопорность с которой она шла, показала язык своей сестре, ухватила сэра Ричарда за руку и буквально потащила его во внутрь. До нас донесся только стук каблуков и её задорный голос: - Чур наш верхний этаж, а вы туда не ходите...
Я шел чуть сзади леди Алисы, которая приподняв немного подол своего платья, уверенно поднималась по ступеням. На площадке второго этажа, в полумраке, только белели прорези амбразур для лучников и арбалетчиков. Леди Алиса подошла к одной из них и вдохнув полной грудью произнесла: - Когда я была маленькая, я очень любила залазить на самый верх и от туда следить за облаками. Мне даже иногда казалось, что если сильно захотеть, то я смогу летать.
Я подошел и тоже посмотрел в амбразуру из за спины молодой девушки. только в отличии от неё я не смотрел в верх и не витал в облаках. мое внимание привлек блеск в кустах, а ещё через мгновение я заметил арбалетчика в зеленой одежде, что целился в леди. Я рывком дернул её на себя, одновременно прижимаясь сам к стене, опасаясь возможного рикошета. От неожиданности она потеряла равновесие м буквально упала в мои объятия, уткнувшись лицом мне в грудь. В противоположенную стену ударил болт и с небольшим шумом упал на пол. Кровь вдарила мне в голову и я жадно прильнул к губам молодой леди. Сначала она попыталась меня оттолкнуть руками, уперевшись в грудь, но потом затихла и даже неуверенно ответила на мой поцелуй. Потом все таки совладала с собой и откинувшись назад, глядя своими синими глазищами спросила: - Вы что себе позволяете сэр? Вы чуть было не порвали мне платье и почему у вас под рубашкой кольчуга? Она очень жесткая и я чуть было не поцарапала себе лицо, когда уткнулась к вам в грудь. Это что у вас такая манера ухаживать?
А я держал за плечи это хрупкое создание и напряженно размышлял, говорить или нет об арбалетной стреле?
- Леди Алиса, я ни капли не жалею о содеянном. Оправданием моей грубости может служить только вон тот арбалетный болт, что несколько секунд назад впился в стену и был предназначен для вас....
- Ага, вы целуетесь,- веселый голос леди Инесс нарушил наше молчание и я с сожалением отпустил леди Алису. - Вот видите сэр Ричард, ваш брат в отличии от вас не теряется, оставаясь наедине с дамой, а вы все время куда то вниз смотрели из амбразуры, а потом ещё и заорали так, что напугали меня. Я кивнул Ричарду головой в сторону стены, он подошел и поднял болт.  Только сейчас сестры посмотрели почти одновременно на стрелу в его руке.  - В вас стреляли? - В меня стреляли? - почти одновременно спросили они? Первой пришла в себя леди Алиса. Она строго посмотрела на свою сестру: - Если ты проболтаешься сэру Стоун о том, что здесь произошло, то нам запретят даже подниматься в башню, не говоря уж о том, что бы выходить за пределы замка, ты поняла? - Поняла, поняла и о стреле ни скажу ни слова, только о том, что вы целовались,- и каблучки леди Инесс задорно застучали по лестнице башни. Ричард виновато развел руками и поспешил вслед за своей леди...
С нетерпением дождавшись сигнала к позднему обеду, в сопровождении слуги я, а потом и Ричард важно проследовали к малому залу. Интерьер самого замка поражал роскошью и каким то даже изяществом. Не было многочисленных рыцарских доспехов  и оружия на стенах, кругом стояли вазы с живыми и сухими цветами. Было много картин с изображением сцен охоты, портретами предков, сельскими пейзажами. Все бы ничего, но перед самым входом в обеденный зал, в затемненной нише я увидел то, от чего сердце у меня в груди гулко застучало. На картине были изображены драконы Армавира. Только вместо диптиха это был триптих. На крайнем левом полотне была изображена леди Алиса, только в очень старинном платье, которое сейчас уже не носят и с непонятной диадемой на голове, что чем то отдаленно напоминало корону, но ей не являлась.
- Я вижу вас заинтересовала эта картина?- раздался у меня за спиной властный голос. Я был так поглощен рассматриванием портрета леди Алисы, что не услышал даже шагов у себя за спиной. А лорд Стоун продолжал ровным голосом: - Это проклятие нашего рода. По преданию, это незаконнорожденная дочь короля Георга первого, что вознамерилась вопреки всем правилам добиться признания и стать принцессой крови. Получив отказ она каким то образом вызвала драконов мести и те опустошили целый город. Только вмешательство короля и наследного принца спасли страну от огненного хаоса. Король в результате всего этого исчез, граф Ланкастер через несколько дней после того как и драконы исчезли, при непонятных обстоятельствах погиб в лесу, а леди Тарр, которую вы видите на портрете, сгорела в пламени пожаров в Армавире. Наследный принц успел только спасти её дочь из огня. Когда она выросла в деревенской глуши, я случайно нашел её и женился на ней. Она родила мне дочь, мать моих внучек. Все что вы видите здесь устроено её руками и вот уже многие десятилетия не меняется. Лорд замолчал, а затем через небольшую паузу продолжил: - А вы по всей видимости сэр Франк, внук и наследник маркиза Ля Конт? Я кивнул головой. - Вы похожи на своего прадеда, короля Георга. Только мне не понятно, почему вы до сих пор живы? Ведь многие знатные лорды заинтересованы в вашей смерти.
Я пораженный замер. Тайна, которую так скрупулезно охраняла моя семья не была вовсе тайной, по крайней мере для лорда Стоуна. А он, все также внимательно разглядывая меня продолжил: - Если вам внушили мысль, что вы не имеете право на трон и только по этому вы пока живы, то это ложь. В книге откровений Мебиуса величайшего из величайших магов, которые когда либо появлялись на свете сказано, что если погибнет его последний потомок на земле, то земля превратится в безжизненную пустыню, где не будет места ничему живому, а властвовать на ней будут огненные драконы. Жаль только что к его откровениям люди уже давно перестали прислушиваться. Я считаю, что вы и ваш отец последние из живых его потомков, так как доказано, что император Весполиан первый, от которого ведут свой род  Грегори -Уэстфорды был прямым потомком Мебиуса. И нынешний король это знает. Он так же знает и тому есть документальное подтверждение, что брак между вашим дедом - принцем Георгом вторым и его избранницей не был морганическом и был признан официально церковью. Так что ваш отец является принцем Грегори - Уэстфордом и этот титул вы унаследуете, а вы являетесь, как его сын, носителем титула граф Ланкастер. Вместо ответа я повернул свой перстень и показал ему свой герб-печать.
Он мельком посмотрел на него и кивнул головой. - Молодой человек, то что я вам сейчас скажу, может показаться вам странным и диким. Но вы просто обязаны зачать с леди Алисой ребенка и я очень надеюсь, что это будет мальчик. Для этого вам не обязательно даже жениться на ней. Я очень надеюсь, что проклятие нашего рода тем самым будет разрушено. После обеда я хотел бы продолжить с вами этот разговор в более приемлемой для этого обстановке, например в моей библиотеке и в присутствии леди Алисы.
Я был так поражен его словами, что только кивнул головой и послушно пошел вслед за ним в малый обеденный зал. Там уже находились на своих местах леди Инесса, которая о чем то очень весело переговаривалась с красным от смущения сэром Ричардом и леди Алиса, которая демонстративно сидела зажав свои уши ладонями, как бы показывая, что она не желает даже слушать о чем идет разговор.
- Леди Алиса, - официально начал лорд Стоун, - позвольте вам представить сэра Франка, графа Ланкастер, наследника королевского дома Грегори - Уэстфорд. Сразу же после обеда прошу вас обоих проследовать в мою библиотеку для важного разговора. Вам сэр Ричард поручается важная и очень трудная задача, не допустить, что бы леди Инесс подслушала наш разговор.
- Подумаешь, не очень то и хотелось,- проворчала леди Инесс, - я и так знаю, что разговор пойдет о снятии родового проклятия. К тому же они уже целовались, когда мы осматривали башню.
- Инесс!- возмущенно вскрикнула леди Алиса.
- А нечего было целоваться и обниматься, я сама все видела.
- Инесс, сэр Франк спас меня от того таинственного стрелка, что пытался поразить меня из арбалета и при этом немного не рассчитал свою силу и дернул слишком сильно, что я волей не волей оказалась в его объятиях.
- Ага и по этому встала на носочки, что бы ему было удобнее тебя целовать...
Лорд Стоун даже не обратил ни какого внимания на перебранку сестер и подал слугам знак начать разносить пищу по тарелкам.
Во время обеда весь разговор крутился возле турнира графа Флобера. Сестры, перебивая друг друга рассказывали подробности о которых я даже и не догадывался, пересказывали светские сплетни и слухи. Узнав про послов из какой то экзотической восточной страны и их странной просьбе, сэр Стоун тут же распорядился поднять мост через ров и опустить решетку. Свое решение он объяснил следующим: - Рано или поздно, но они выйдут на след моих девочек, да и вас сэр Франк вычислят практически без труда, так что предосторожность будет не лишней.
Я несмело поинтересовался о родовом проклятии и узнал со слов опять таки молодых леди, которые об этом говорили с каким то смешком и даже бравадой: - Леди Тарр, за то что она вызвала драконов мести и своих непомерных амбиций заживо была сожжена. По слухам дошедшим до нас, она только успела переговорить со своим сводным братом, вручить ему свою дочь, как огонь охватил её изнутри и она сгорела. Ей было тогда всего 25 лет. Наша бабушка, после того, как она родила нашу маму тоже сгорела изнутри на следующий день после своего двадцатипятилетия. Наша мама родила нас в 23, а в 25 вместе с отцом, который пытался её спасти, они сгорели заживо. Два мага, которым было поручено разобраться что и как то же сгорели и только третий разгадал тайну родового проклятия. В нашей семье должен родиться мальчик, до этого все девочки прямые потомки леди Тарр обречены жить только до 25 лет, не зависимо, будут у них дочери или нет. Знаете сэр Франк, как это весело жить, зная что через 7 лет тебе предстоит сгореть в огне в страшных мучениях?
- А нельзя ли это время как то переждать в воде или бассейне?- поинтересовался я.
- Именно так и сгорели наши родители,- печально ответила леди Инесс, - Вспыхнула вода и не только в бассейне, но и во рву, что окружает замок. Наступила тишина и в дальнейшем обед продолжался в молчаливой обстановке.
В библиотеке пахло пылью, книгами и ещё чем то неуловимо приятным. Секрет оказался прост, - сэр Стоун сразу же прошел к центральному столу и зажег там светильник с ароматическим маслом: - Этот запах и мышей отпугивает и всяких там жучков - паучков. Все таки здесь собраны очень ценные книги, в том числе посвященные Мебиусу и не те, что получили распространение в последние века, когда он представлен этаким монстром, а подлинные свидетельства очевидцев его тысячелетнего правления. Садитесь молодые люди, хотя наш разговор и будет не очень долгим. Лорд замолчал на некоторое время собираясь с мыслями.
- Леди Алиса, вам предстоит делить ложе с сэром Франком без каких либо обязательств с его стороны. Сэр Франк, вы не будите иметь ни каких прав на ребенка если он будет рожден леди Алисой, если только не признаете его официальным порядком как своего наследника - первенца, если родится мальчик, или своей дочерью, если родится дочь. В течении года вы будете жить в нашем замке, по истечению которого вне зависимости от итогов вашего проживания вы будите вольны покинуть его. Миледи, если в течении года вы не понесете ребенка от сэра Франка, вы вольны сами будете определить свою судьбу. Но хочу предупредить, что свое двадцатипятилетие вы обязаны встретить в стенах этого замка, как впрочем и ваша сестра.
- Милорд, а почему ваш выбор пал на меня а не на Инесс?
- Алиса, вы как две капли воды похожи на проклятую леди Тарр и я думаю, что это не случайно. В любом случае хочу вас предупредить, что ни какого свадебного уговора или обращения к его величеству за получением разрешения на вашу свадьбу - не будет. Все будет проходить в обстановке тайны, не привлекая внимания посторонних лиц. Сэр Франк, завтра в сопровождении моих воинов вы якобы покинете замок, а потом тайно вернетесь в него. Это надо будет сделать, что бы запутать следы...
А у меня в голове лихорадочно крутилась мысль:- я что в плену? Ну уж нет, своей свободой как и жизнью я буду распоряжаться сам.
- Сэр Стоун, а кто эти люди, что стремятся убить леди Алису? - поинтересовался я, совершенно не  слушая лорда. Он запнулся, а потом очень сухо произнес:- Часть  потомков тех, кто спасся из Армавира считает, что если прекратится род Тарр, то им будет позволено вернуться в родной город. Дело в том, что в городе любой человек может находиться не более  трех - пяти дней. Потом начинаются страшные головные боли и носом идет кровь. На седьмые сутки пребывания в Армавире человек умирает. Но это ни как не связано молодой человек с проблемой, которую мы сейчас обсуждаем....
Леди Алиса молчала и я прекрасно понимал её. И за неё и  за меня уже все решили, все продумали... Я стал рассматривать обстановку библиотеки и заметил нечто, что привлекло мое внимание. Отдельно в углу в неком подобие ящика с полочками хранились свитки и рукописи в рулонах, точ в  точ как в библиотеке моего деда. А что если и здесь попробовать двинуть этот ящик и обнаружится потайной проход? Я встал со своего места и под удивленные взгляды Алисы и её деда подошел к ящику и двинул его ногой. Он послушно, но с некоторой натугой сдвинулся с места и открыл вход на винтовую лестницу, которая вела не вниз, как можно было бы ожидать, а наоборот в верх.
- Это что ещё такое сэр Франк? Откуда вы знаете о потайном проходе? Вам известно куда он ведет?- лорд Стоун заметно занервничал.
Я усмехнулся:- Сначала в захламленную комнату, которая когда то служила кладовой, а затем в лабораторию некого мага,  скелет которого возможно восседает в кресле.
Сэр Стоун резко поднялся из своего кресла:- Откуда вы все это знаете? Вы что уже были в моем замке, или вам кто то это рассказал из моей доверенной прислуги?
Я не ответил, а вошел в открывшийся проход и стал подниматься по лестнице. Сделав несколько оборотов я поднялся на первую площадку, заваленную действительно какой то рухлядью. Вот только двери за ней, на первый взгляд   не было видно, и по этому я продолжил подниматься вверх. Вскоре я услышал голоса. Они раздавались через стену, в которой были сделаны специальные отверстия и как я полагаю не только для подслушивания, но и подсматривания. Разговаривали леди Инесс и Ричард. Они жарко обсуждали план своего побега из замка лорда Стоун. Постояв немного и послушав их разговор, я пошел дальше. Сделав ещё несколько оборотов вокруг лестницы я наконец подошел к запертой двери. Вернее мне казалось, что дверь заперта, но стоило мне до неё дотронуться, как она открылась. Как я и ожидал, я оказался в лаборатории мага, только ни какого скелета там не было, а в кресле сидел довольно толстенький и невысокого роста старичок и подслеповато что то рассматривал в колбе. Меня он не заметил, а я не спешил предупредить его о своем присутствии. Самым странным было то, что перед стариком на полу лежал точно такой же жезл, который я поднял в лаборатории в замке маркиза, но старик не обращал на него ни какого внимания.
Я несколько раз негромко кашлянул, привлекая к себе внимания. - А, это ты Франк? Входи не стесняйся. Я давно уже жду тебя. Ты почему задержался?
Я в недоумении остался в дверях: - Простите, вы меня знаете?
- Конечно, ведь ты поднял жезл, но очень умно не попал в ловушку, которую я расставил много лет назад. А теперь слушай и не перебивай. Это не простой жезл, вернее жезл не простого мага. Что бы овладеть его силой, тебе надо на него настроиться. Не скрою, процесс достаточно болезненный и не очень приятный, но через это надо пройти. Правда есть и второй способ, более медленный, ждать, когда жезл сам настроится на своего владельца. Но это может занять годы, а ведь тебе наверняка хочется поскорее заполучить ту силу и власть, что дает этот жезл?
- Я бы так не сказал,- уклончиво ответил я. Пожалуй я лучше подожду некоторое время. Мне торопиться пока не куда, в течении года я буду жить здесь, так что я лучше подожду.
В голосе старика послышалось разочарование: - Жаль, я не думал, что несколько неприятных минут так тебя испугают.
Я улыбнулся:- Не надо брать меня на "слабо". Я отнюдь не трус, я просто очень осторожен и не доверяю незнакомым людям, а ведь мы с вами незнакомы?
- Разве я не представился? Ах годы, годы. Я маг и отнюдь не последний, я ученик самого мессира Волондира, магистра ордена даридов, меня зовут Тиберий. Скажите сэр Франк, а вы видите некий предмет на полу?
- Вижу,- согласился я.
- А не хотите его поднять?
- Нет, ни малейшего желания.
- А вы  не могли бы показать мне, где этот предмет лежит, а то мои глаза не позволяют мне его увидеть.
Его переход с ты на вы навел меня на мысль, что он действительно не видит жезл, но не по тому, что его подводит зрение, а потому, что для него жезл невидим. Я пожал плечами и протянул руку, но не в сторону жезла а в другую и в тоже мгновение жезл сам прыгнул мне в руку, подчиняясь моему желанию подержать его в руке и как следует рассмотреть. Сверкнула молния, запахло как после грозы.
- Негодный мальчишка,- голос Тиберия сорвался на визг. - Я, только я должен обладать жезлом главы даридов, я искал и шел к нему долгие годы, а ты, даже не переступив порог моей лаборатории завладел им. Зачем он тебе? Ты все равно не умеешь пользоваться ими, отдай оба жезла мне. Просто брось их на пол и покажи мне это место, где они лежат. За это можешь просить любую плату, я не поскуплюсь на золото....
Второй жезл, названный магом жезлом Волондира также стал мягким в моих руках, потерял свою форму, уменьшился в размере и исчез с резким хлопком. Я торопливо повернул свой перстень гербом в верх. Оба шестопера разместились на нем в виде креста. А я вдруг понял, что это ни какой не маг, а проходимец, который пользуется покровительством лорда и наплел ему бог весть что о возможности снять родовое проклятие, метя себя на роль мужа одной из сестер. Мне стало противно от его похотливых мыслей.
- Ты не выйдешь из этой лаборатории до тех пор, пока сам, добровольно не расскажешь лорду Стоуну о своих гнусных замыслах и он не узнает всю правду  о так называемом маге Тиберии...
Дверь с громким стуком закрылась за моей спиной, а я стал спускаться вниз. В библиотеке меня ждала та же картина. Алиса все также сидела в своем кресле, а сэр Стоун что то ей настойчиво втолковывал. Молодая леди только иногда кивала головой и при этом не произносила ни слова и не высказывала никаких эмоций. Увидев, что я вернулся, лорд перестал говорить, а посмотрел с недовольным видом на меня: - Вы познакомились с моим магом Тиберием? Это он предупредил меня, что вы должны будете обязательно появиться в моем замке.
- Он не маг милорд, а обыкновенный проходимец, который использует вас. Впрочем я думаю, что вы вскоре сами убедитесь в этом, а ваш Тиберий вынужден будет рассказать вам всю правду....
В это время в библиотеку буквально вбежал один из слуг сэра Стоуна. Опустившись на одно колено он выпалил: - Леди Инесс и молодой рыцарь бежали из замка через калитку в саду, которая не была закрыта. Они вывели из конюшни пару лошадей и ускакали в сторону имения сэра Фрэнка. Прикажите снарядить погоню? Люди уже в седлах и ждут только вашего приказа.
- С леди Инесс не должен упасть ни один волосок с головы. Судьба молодого рыцаря меня не интересует.... Простите сэр Франк, но отныне к вам будет приставлена охрана. За пределы донжона вам выходить запрещается. В донжоне вы будите пользоваться полной свободой, за его пределами - нет. Леди Алиса, проводите сэра Франка в ваши покои и разъясните ему сложившееся положение дел.
Молодая леди встала, молча поклонилась и не глядя в мою сторону пошла к двери, а я остался сидеть в кресле. Возле выхода она остановилась и повернулась ко мне: - Милорд Франк, прошу вас следовать за мной, нам надо серьезно поговорить.
- Простите миледи Алиса, но я ещё не закончил разговор с сэром Стоуном, так что идите пока готовьте наше ложе, я потом подойду. Леди Алиса демонстративно повернулась в мою сторону, прошла и уселась в свое кресло.
- Лорд Стоун, я не потерплю ни какого ограничения своей свободы, тем более от выжившего из ума старика с навязчивой идеей.
- И что же вы сделаете молодой человек?- усмехнулся лорд. В замке две сотни преданных мне воинов, не считая слуг и прислуги...
- Могу убить вас, или скажем леди Алису, которая так неосмотрительно осталась в библиотеке. Мне то ведь терять нечего, а мечом я владеть умею. Молодая леди подтвердит, что Одина я завалил на турнире всего тремя ударами. Ваши две сотни, это деревня в латах, а я рыцарь, хоть и молодой, но уже победитель двух турниров и дважды одержавший победы над "медведем". К тому же я не простой рыцарь, а ученик самого мессира. Хотя это вам мало о чем говорит, но для начала я пожалуй остановлю погоню за леди Инесс и Ричардом. Не для того я сохранил ему жизнь, что бы вы поставили на ней крест. Я сосредоточился, и заклинил и надвратную решетку и мост через ров, а вместо калитки я создал каменную стену. Самое смешное, что у меня получилось.
- Милорд, милорд, - раздался крик из за двери, - решетка не поднимается, а подъемный  мост заклинило.
А ещё через некоторое время:- Калитка в саду исчезла, вместо неё крепостная стена.... Лорд Стоун с интересом посмотрел на меня: - Я так и знал, что только необычные события дадут выход  вашей силе.

20.

- Алиса, ты была в очередной раз права. Хорошая встряска пошла сэру Франку на пользу. Теперь я уверен, что он сможет о тебе позаботится во время вашего путешествия к Армавиру...
- Сэр Стоун,- не выдержал я,- потрудитесь объяснить, что все это значит?
- Да ничего особенного, просто в вас заговорила древняя кровь великого мага Мебиуса, а Тиберий ловко заставил вас взять второй артефакт, который ни он, ни я никогда в жизни не видели, но который находился в той комнате, где была им сделана лаборатория. Именно от неё исходила мощная магическая сила, которую почувствовал мой маг.  Теперь настала моя очередь усмехнуться.
- Ваш Тиберий шарлатан и самозванец, который хотел получить артефакт сам, впрочем я ещё раз повторю, он вам все расскажет. А теперь, если спектакль закончен, я хотел бы вернуться в свою комнату, провожать меня не надо...
По дороге я встретил леди Инессу и сэра Ричарда. Он виновато посмотрел на меня: - Прости Франк, но меня убедили, что все это сделано для твоей же пользы.
- Сэр Ричард, если мы с вами встретимся где нибудь на турнире, поединок будет до крови и я постараюсь вас убить. Отныне вы мой враг. Он отшатнулся от меня и в растерянности посмотрел на свою спутницу. Леди Инесс безразлично пожала плечами и отвернулась. А я прошел мимо. Но пошел я не в свою комнату, а сразу же в конюшню, где оседлал Грома и направился к выходу из крепости. Остановить меня никто не пытался. Бог с ними с моими доспехами, что остались здесь, но находится в замке я больше не мог. От моего взгляда и движения руки решётка поднялась, а мост опустился. Я выехал за пределы и вернул все на свои места. Мост вновь поднялся, а решетка опустилась. Меня трясло и я попытался немного успокоиться как меня учил Фрей. Вскоре мне это удалось.  Если Тиберий действительно маг, то разрушить мою волшбу ему будет очень просто. По дороге в город мне никто не попался и через час с небольшим я был уже в нем. Мне подсказали, где находится слобода оружейников и я сразу же направился в неё. Там я нашел не очень богатую лавку и поинтересовался наличием готовых доспехов или хотя бы прочного панциря или кирасы.
Первое что меня удивило - в лавке хозяйничала моложавая женщина, помогала ей девчушка лет 13-14. Так что мне пришлось самому копаться в груде железа выбирая для себя что нибудь подходящее. Я даже умудрился найти неплохие рыцарские доспехи, которые нужно было немного переделать и подремонтировать. На вопрос, а где хозяин и может ли он срочно заняться этими доспехами, мне ответила женщина: - Мой муж сгорел буквально за три дня. (Я насторожился) Он простыл, стал кашлять кровью и несколько дней назад умер. Мы все распродаем и уезжаем в деревню. Лавку нам держать не под силу, а для того что бы нанять мастера - кузнеца - нет денег.
Интересная мысль пришла мне в голову: - А что хозяйка, а не сдашь ли ты мне комнату на время? А я поколдую над доспехами и заплачу за них полную цену. Кузня то наверняка осталась в целости и сохранности?
- Ваша милость,- в голосе женщины чувствовалось удивление,- вы ж из благородных, неужели в железе разбираетесь?
- А вот мы и проверим, разбираюсь я в железе или нет? Ну так как, сдашь комнату на несколько дней?
- Да живите сколько хотите, только за продукты платить придется...  Я сразу же выложил несколько золотых монет:- Рассчитайся за долги, прикупи продуктов и найми молотобойца. А пока пусть дочь отведет коня и пристроит его, а потом покажет мне мастерскую. Как её кстати зовут?
- Она Василина, а я Василиса. Вы слишком много дали ваша милость. За такие деньги можно целый год прожить не зная нужды.
- Я сэр Франк. О том что я остановился у вас на постой лучше никому из посторонних и любопытных не говорить, а излишки пойдут в уплату за доспехи.
Василина подошла к Грому и потрепала его по щеке, потом взяла под уздцы и повела за лавку. Я пошел за ней, оставив растерявшуюся Василису один на один со своими думами и золотыми монетами. Лавка примыкала к небольшому, но аккуратному домику. Небольшая конюшня коня на три - четыре пустовала.
- Продали,- пояснила мне Василина, - денег на корм не было, вот и продали. Она стала хлюпать носом. Я погладил ей по голове как маленького ребенка и неожиданно для меня она разрыдалась и прижалась к моей груди. Я стоял в растерянности, не зная как поступить и продолжал её гладить по белёсым волосам. Вскоре она немного успокоилась, подняла на меня заплаканные глаза:- При матушке я стараюсь себя сдерживать и не показывать как мне страшно. Она тяжело вздохнула - Пойдемте ваша милость, я покажу вам мастерскую и кузню.
Мастерская была прямо в доме и представляла из себя небольшую комнату с верстаком и столом заваленным разными приспособлениями для вязания кольчуг, насадок ручек на клинки, шлифовальных камней и прочего нехитрого скарба мастера оружейника. А вот кузница стояла на отшибе и тоже была не очень большой, но какой то уютной и было сразу заметно, что это любимое место мастера. Все инструменты на своих местах, запас древесного угля и железных кринок говорили о том, что в оружейники отец Василины выбился из кузнецов и произошло совсем недавно, года два или три назад.
Василина подтвердила мое предположение. Из деревни, поднасобирав деньжат они приехали четыре года назад. Год ушел на то, что бы обустроиться, прикупить дом и мастерскую, обустроить все под свою руку.... Дела пошли в гору и они уже подумывали нанять постоянного подмастерье, да  вот несчастье, отец заболел и умер и все пошло прахом. Деньги быстро кончились. За невыполненные заказы пришлось платить неустойку, а ту ещё и конкуренты всех клиентов отбили, так что даже если нанять кузнеца, все придется начинать с начала, а ни сил, ни денег на это нет...
В доме Василина предложила мне немного посидеть в большой комнате, пока она наведет относительный порядок в комнате, в которой я буду жить. Как я понял, на постой меня определили в её комнату, так как она смущаясь и краснея вынесла из неё несколько своих платьев и ворох одежды, который она пыталась прикрыть своими руками... Вскоре все было готово и я с любопытством оглядел небольшую коморку  с одним окном. Цветные занавески, букетик с засохшими цветами на небольшом столе у окна, настоящая кровать у стены, полинялая шкура, скорее всего небольшого медведя, на полу для ног, довольно хлипкого вида табуретка, на которую я побоялся бы сесть,- вот и все убранство комнаты. Да, ещё в стену были вбиты несколько крючков, на которые видимо вешали одежду. Я присел на кровать и проверил её прочность. Крепкая, сделанная явно на вырост и на долго.
- Василина, ты табуретку то забери, а мне лучше принеси какую никакую крепкую лавку. Пока она ходила, я разобрал свои седельные сумки и мешок. К счастью продукты из них слуги сэра Стоуна ещё не забрали, а за окном уже стало смеркаться. Вернулась Василина и принесла небольшую лавку, которую я тут же поставил к столу. Взяв все необходимое для приготовления походной похлебки я попросил проводить меня на кухню, где под внимательным наблюдением девушки приступил готовить походный ужин. В котел я налил немного воды и засыпал туда остатки крупы, покрошил туда копченного сушеного мяса, кинул несколько кореньев зелени и поставил все это на очаг. Вскоре жидкость закипела, и я, помешивая её, добавил несколько капель эликсира для поддержания сил. Накрыв котел крышкой, я оставил похлебку томиться, а сам стал расспрашивать Василину о жизни и быте в городе. Сначала она немного чувствовала смущение, а потом освоилась и мне было совсем не трудно перевести разговор в интересующее меня русло - о сэре Стоун и его внучках.
- Он странный лорд, - рассказывала, а вернее пересказывала Василина,- часто помогает беднякам, но говорят, что он знается с нечистой силой и за это все его родственники умирают страшной смертью в молодом возрасте. Ещё вокруг его замка постоянно крутятся какие то странные люди, которые постоянно твердят о каком то заклятии, которое надо снять, но вреда окружающим не делают. Лорд изредка их ловит и вешает, но их количество не убывает... Внучки лорда в возрасте 10-12 лет были тайно куда то отправлены  то ли учиться, то ли воспитываться. Вскоре они должны будут вернуться. Лорд подыскивает им женихов, и хотя желающих породниться с ним много, он ото всех воротит нос. То не достаточно знатные, то недостаточно умные, а то и другие причины находит. Говорят, что он остановил свой выбор на сыне одного из своих вассалов, которого зовут почти так же как и вас, ваша милость...
- Сэр Фрэнк,- подсказал я,- а сына сэр Ричард. - Да, да, радостно согласилась она. Только дело оставалось за тем, что бы сэр Ричард был возведен в рыцари. И вот это событие произошло и теперь дело только за свадебным уговором, а потом  с разрешения короля и свадьбу можно будет сыграть.
- А какую из внучек он собирается выдать за него?- поинтересовался я. - Не знаю сэр Франк, мне кажется ему все равно. Они близняшки, хотя одна из них черноволосая а другая светленькая, почти как я,- и она зарделась от сравнения себя с внучкой знатного лорда.
За разговором похлебка дозрела и я разлил пахучую жидкость по мискам. К этому времени пришла и Василиса с полной корзиной продуктов и всякой снеди. Она повеселела, её глаза горели довольным огоньками, а сама она раскрасневшаяся села сразу же на лавку и стала рассказывать, как удивились и зеленщик и мясник, когда она рассчиталась с долгами и прикупила у них изрядную толику продуктов. Она также, лукаво поблескивая глазами сообщила, что люди лорда Стоуна, которые проживают в городе, расспрашивают о неком рыцаре, который сегодня выехал из его замка и запер его так, что теперь никто не может ни выйти ни войти в него. Говорят лорд злится и ругается, но ничего поделать не может....
Похлебка получилась сытной и наваристой и мы съели её всю, без остатка. А я ещё раз убедился в правоте своего предположения, что и хозяйка и её дочь в последнее время жили впроголодь. За время нашего ужина за окнами совсем стемнело, и посидев ещё немного для порядка, я сославшись на усталость ушел в свою комнату для отдыха. Мать с дочерью ещё о чем то недолго шушукались, потом перемыли посуду, навели порядок и тоже отправились спать. Причем я понял так, что дочка ушла спать в комнату, которая предназначалась для будущего подмастерья, а мать в свою. Так как ни светильника, ни тем более свечей в моей каморке не было, раздеваться мне пришлось в полной темноте. Я даже снял с себя кольчугу, хотя меч и поставил в изголовье, а кинжал положил под подушку. Заснул я быстро, а проснулся ещё быстрее. Я услышал тихий скрип половиц. Кто то медленно шел в направление моей комнаты. Скрипнула дверь, я напряг зрение и увидел девичью фигуру в белой, до пят сорочке, которая шла ко мне. Когда она подошла почти в плотную к постели я заметил, что глаза у неё закрыты и она по всей видимости спит на ходу. Я осторожно отодвинулся к стене, давая ей место. Она села на край, посидела немного, а потом, все также не открывая глаз и ровно дыша, легла и накрылась одеялом. Я осторожно подвинул её к себе и приобнял за плечи, а потом моя рука осторожно скользнула ей под руку и нырнула в вырез сорочки нащупав небольшую и упругую девичью грудь. Я довольный вздохнул и... заснул.
Проснулся я ранним утром от вскрика - Ой,- Василина с удивлением смотрела на меня,- Это что, я ночью пришла в свою, то есть вашу комнату и забралась к вам в постель? Стыдно то как,- и она стала густо краснеть, но попыток выбраться из под одеяла не предпринимала, а с испугом смотрела на меня.
- Не волнуйся, - успокоил я её,- между нами ничего не было, мы даже не целовались, я правда сходил в гости к тебе в вырез сорочки и моей руке там понравилось.
Она ещё больше покраснела, стала пунцовой и спрятала свое лицо под одеяло. Я обнял её под одеялом и уже преднамеренно положил свою руку ей на грудь и немного сжал пальцы. От моего прикосновения она вздрогнула, напряглась, но потом убедившись, что больше ничего не происходит, успокоилась, а через некоторое время сама прижалась ко мне. Я еле удержался от решительных действий, тем более, что через её сорочку я чувствовал жар молодого тела.
- Я не смогу на тебе жениться,- с трудом я заставил себя произнести несколько слов, мой голос внезапно стал хриплым.
- Это по тому, что мне нет ещё 15 лет?- спросила она.
- Нет, кодекс рыцарской чести не позволяет мне жениться на девице не знатного происхождения. Это сделает меня изгоем общества.
- А вам ваша милость и не надо будет жениться на мне,- решительно сказала она, - Я согласна на все и так.
Я отрицательно покачал головой: - Нет. Давай ты сегодня все как следует обдумаешь и взвесишь, а потом уже примешь решение. Я не хочу воспользоваться твоей минутной слабостью....
- Я такая некрасивая, что вы не хотите что бы.... -концовку фразы она произнесла так тихо, что я даже не расслышал, что она сказала.
- Ты не права... - А если я не права, то почему?
- По тому, что ты девушка и если станешь женщиной, то это навсегда, назад пути не будет. Давай поступим так как я и предлагал. если ты не раздумаешь, то придешь ко мне этой ночью, а сейчас мой тебе совет, иди в свою комнату...
Она неумело ткнулась мне в губы, а я поймав момент, буквально впился в неё поцелуем, а потом оттолкнул её от себя. Она вскочила с кровати и не оборачиваясь, на цыпочках вышла из моей комнаты. Полвицы предательски тихо поскрипывали пока она шла к себе. А я подумал, что пора вставать, все равно мне уже не заснуть и с сожалением подумал, что в очередной раз свалял дурака...
Одевшись и всполоснув лицо в бочке с дождевой водой, что стояла возле кузницы, я развел огонь в горне и подбросил туда угля. Под мерные вдохи выдохи мехов я почувствовал себя как дома, в кузнице дядьки Витора.... Когда угли разгорелись до нужной мне температуры, я выбрал понравившуюся мне криницу железа и стал ей разогревать. Время шло так незаметно, что когда я оторвался от меча, который уже принял форму клинка, солнце было уже высоко, и время приближалось к обеду. Но дело надо было закончить и я , не смотря на чувство голода, продолжил работу....
Вот и все, я удовлетворенно отложил клинок в сторону. Осталось только его как следует отполировать и заточить, надеть достойную ручку и меч готов и смею вам сказать неплохой меч. По крайней мере полосу железа я и неоднократно скручивал и раз десять сминал и расковывал, так что теперь рисунок на клинке от вангортовского мог отличить только мастер.  Клинок я занес в мастерскую с тем, что бы после обеда придать ему окончательный товарный вид. Пожалуй можно будет просить за него не менее двух золотых монет. И те, кто разбирается в клинках, за такую цену оторвут его с руками....
В дверях показалась Василина, взглянув на меня она покраснела. - Ваша милость, баня натоплена, а потом просим вас к столу. Обед уже давно готов. Пойдем те я вас провожу.
- Обожди, я только заберу из комнаты чистое белье.
- Ваша милость, а можно вопрос? Я кивнул головой
- А почему вы всегда носите под рубашкой кольчугу? Это у вас обет такой?
Я улыбнулся:- Это мой наставник заставил меня дать слово, что я буду всегда её носить, даже спать в ней. Но сегодня ночью я её снял, так как чувствовал, что в вашем доме мне ни что не угрожает.
- Это получается что вы нарушили свое слово?- стала допытываться она
- Вовсе нет, в некоторых случаях я могу снимать кольчугу, на свое усмотрение. К несчастью, таких случаев у меня было немного, так что кольчуга у меня как вторая кожа и когда я долго без неё, я чувствую себя неуютно, словно я раздетый....
В бане царил полумрак и было очень жарко, а сама баня топилась по черному, так что относительно легко дышалось только внизу. Я быстро разделся в предбаннике и залез на самую высокую полку. Жар приятно обволакивал потное тело, выгоняя лишнюю влагу и жирок из организма. Сколько я так понежился и промылся, я не знаю. Но из предбанника послышался взволнованный девичий голос: - Ваша милость, сэр Франк, вы там случаем не угорели? - Все в порядке Василина, я уже выхожу....
Распаренный, я с удовольствием ел кашу приготовленную Василисой, а она сообщала мне последние новости, о которых судачили на рынке. - Замок лорда Стоуна по прежнему закрыт. Провизию ему в замок поднимают по веревкам в корзинах. Несколько слуг лорда таким же образом спустились вниз и сейчас разыскивают в городе того рыцаря. Прибывший священник не смог своей молитвой разрушить заклятие и заявил, что его наложил верный сын церкви и он тут бессилен.  Лорд гневается. Говорят так же, что из замка самыми первыми сбежали одна из внучек и её молодой кавалер. Они тоже спустились по веревкам, купили лошадей и куда то ускакали в неизвестном направлении...
После бани и сытного обеда работать в кузнице не было ни какого желания, по этому я попросил принести мне в мастерскую те доспехи, что глянулись мне. Осматривая их и прикидывая, что и как мне следует переделать, я не заметил, как Василиса с дочерью туда вошли.
Я только услышал восхищенный возглас хозяйки: - Это же чудо, а не меч, мой Гегор таких ковать не умел.
- Если его как следует отполировать и подобрать к нему хорошую рукоять, то менее чем за две золотые монеты его можно не продавать, а те кто разбирается в оружии, тот заплатит и все пять монет,- польщенный сказал я.
Василина стала смотреть рукоятки для меча, а её мать приступила к полировке. Все рукояти, которые приносила мне молодая девушка, я забраковал, пока она не принесла мне рог какого то животного и явно не домашнего. Он не был полым внутри и закручивался винтом вокруг своей оси. - Вот это то что надо,- с первого же взгляда определил я,- к тому же для владельцу будет легко украсить рукоять драгоценными камнями, если ему придет такая блажь в голову.
Почти до самой темноты мы все вместе проработали в мастерской. Только Василиса иногда отлучалась, что бы сначала приготовить ужин, а потом и накрыть на стол. Меч был почти готов, осталось только заточить его, и не смотря на желание Василисы сделать это, я такое тонкое дело ей не доверил, заявив, что заточка клинков это сугубо мужское дело и не терпит женского участия.
На ужине молодая девушка поинтересовалась, где я так научился кузнечному делу. Пришлось рассказать как я воспитывался в деревенской глуши и перенимал секреты мастерства у нашего кузнеца дядьки Витора, который был вечно недоволен мной и ругал меня как косорукого. Незаметно за разговорами наступила ночь. Хозяйка достала светильник и заправила его маслом.
- Это все благодаря вам ваша милость, мы сами то и лучиной обходимся, да и спать ложимся как только стемнеет, так что свет нам без надобности, а вы наверное привыкли к свету....
- Василиса, я уже несколько месяцев путешествую, так что очень часто обхожусь светом, что дает или луна, или угли ночного костра. Но за заботу спасибо, а теперь с вашего позволения я отправлюсь отдыхать, завтра мне придется повозиться с доспехами...
Василина ночью ко мне не пришла и утром я облегченно вздохнул, ибо честно говоря не знал как мне поступить. Так же рано я встал и отправился в кузницу. К моему удивлению угли уже были раздуты, а в кузне на мехах работал здоровый детина. Увидев меня он неумело поклонился: - Я Скром, молотобоец, учусь кузнечному делу, только денег у меня за обучение нет, вот я и нанимаюсь молотобойцем, только мастера как только увидят, что я пытаюсь перенять их мастерство, сразу же гонят меня взашей, так что я вас честно предупредил.
- Ну, Скром, не такой уж я и мастер, но все что знаю, ни от кого не скрываю, так что учись. - Ну да, не мастер. Видел я ваш меч, тетка Василиса сейчас на него рукоять готовит.
- А не испортит? - Не должна, по кости она хорошо режет...
Договорить мы не успели, в двери кузни заглянула Василина:- Ваша милость, мать зовет вас на завтрак. - А Скром? - поинтересовался я. - А он уже поел по темноте....
Мы пошли в дом, а по дороге отчаянно краснея и смущаясь Василина мне поведала, что она все решила и была готова придти ко мне ночью, но у неё начались особые дни и теперь придется подождать несколько дней, пока у неё все пройдет и если я задержусь у них хотя бы на неделю, то на готова на все....
Я в душе обрадовался, однако сказал следующее: - Жаль конечно, что так все получилось, но боюсь, что неделю у вас я не пробуду. Как только я подготовлю и подгоню для себя доспехи, то сразу же уеду. Меня ждут некоторые важные и неотложные дела.
Завтрак для меня накрыли в большой комнате, что играла роль зала. На этот раз меня ждали большие куски хорошо прожаренного мяса, каша с мясной подливой, а также свежеиспеченный пирог с рыбой и грибами.
- Хозяйка, вы меня закормите, все очень вкусно... Василиса сделала знак и дочь вышла из комнаты.
- Ваша милость, вы бы задержались у нас. Я понимаю, дело молодое и ничего не имею против,- я видел с каким трудом ей даются слова,- да мы с дочерью ни на что и не претендуем. А то что она с вами,... так я не против. Но вот если вы хоть немного своих знаний передадите Скрому, то я оставлю его у нас. Парень он головастый и настырный, своего добьется, я ему об этом уже намекнула, да и в деревню как то не с руки нам уезжать, если появится мужчина в доме.
- Василиса, я не против передать свои навыки Скрому, но учитель из меня аховый, так что все зависит от него. А вот насчет задержаться,- не все зависит от нашего желания и есть обстоятельства, которые могут заставить меня покинуть ваш гостеприимный дом даже ранее того срока, который я определил для себя. Так что все в руках божьих.
Весь день я с помощью Скрома корпел над доспехами. Там надо было перековать, здесь исправить застежку, там удлинить, а здесь укоротить. Я исподволь учил Скрома по яркости металла определять его готовность к ковке, а затем показал ему как надо ковать сталь, что бы она приобрела твердость и гибкость одновременно. Попытался научить его чувствовать металл, и определять качество криниц на глаз, что бы не попасть на подделку. Время пролетело так незаметно, что работу мы уже закончили, когда наступил уже вечер. Первым в бане помылся я, а уж потом мой молотобоец. Ему накрыли обед совмещенный с ужином на кухне, а мне в зале.
После того как я наелся до такой степени, что мне даже не хотелось шевелиться, Василиса принесла мне клинок и точильный камень. Камень я забраковал и пошел сам в мастерскую, где и выбрал то, что должно было подойти для заточки такой стали. Процесс придания остроты достаточно долгий и однообразный. Сначала надо по мокрому грубому камню снять окалину и наметить режущую кромку, потом меняя различные камни доводить уже клинок до нужной остроты. Я удивился, что в мастерской нет простейшего приспособления, которое позволяет крутить круглый камень с нужной для заточки скоростью. Я позвал Скрома, который стоял в дверях и как мог объяснил ему устройство точильни, и какие нужны заготовки для её изготовления. Далеко за полночь мы разошлись по своим комнатам, а Скром отправился к себе домой.
Свое утро я начал с тренировки, боясь, что растеряю навыки владения мечом, отрабатывая один прием за другим. Потом поинтересовался у вставшей Василины где Скром и узнал, что он уже в кузне и ждет меня, а так же что завтрак для меня уже готов.
Пол дня мы потратили на мои доспехи. Мне пришлось добавить дополнительную пластину на грудь и усилить наплечники, так они, по моему мнению, были слабоваты и могли не выдержать рубящего удара, если вдруг я его пропущу. Оставшееся время до вечера мы собирали точильню и подгоняли детали. Скром оказался мастером на все руки и быстро ухватывал то, что от него требовалось. Уже затемно мы закончили изготовление нужных приспособлений и в большом зале я не утерпел и собрал станок для заточки. Мы не удержались и тут же его опробовали. Конечно без должной доводки камень бил по лезвию, но та скорость с какой он вращался и легкость с которой он снимал окалину и  шлифовал железо, поразили всех. Я чувствовал себя очень счастливым,- ведь это был первый станок, который был изготовлен и собран при моем непосредственном участии....

23.

Росвил встретил нас недостроенной каменной стеной вокруг замка и провалами дыр на тех местах, где были заложены небольшие башенки. У ворот меня ждали все такой же надежный и строгий сэр Ролан и  быстрый и легкий на подъем сэр Ланс. Увидев нас они обрадовались, не без основания полагая, что их спокойная жизнь закончилась.
За обеденным столом в малом зале собрались все свободные мои рыцари, кто не был занят службой по охране замка.
-Друзья, -обратился я к ним, у меня для вас несколько важных сообщений и новостей. - Не желая вас ни в коей мере оскорбить или как то обидеть, я должен сообщить следующее. Вы все меня знаете как сэра Франка, внука и наследника  маркиза Ля Конт. Однако это не полный мой титул. Я граф Ланкастер, урожденный принц Уэстфорд, прямой наследник королевской династии Грегори - Уэстфордов. И вполне может случиться так, что не только служба у меня, но и сам факт знакомства со мной может оказаться угрозой для вашей жизни. По этому я предупреждаю всех, хорошо подумайте прежде чем продолжать службу, тем более, что вассальную клятву вы мне не приносили. Я должен сразу же прояснить свою позицию,- на королевскую корону я не претендую, я не готов к этому. Однако несколько очень знатных и влиятельных семей, составляющих основу нынешней королевской власти весьма заинтересован в своем благополучии и безопасности, т.к. боятся мести с моей стороны, как принимавшие участие в физическом уничтожении короля Георга первого и его сына и его жены. На меня уже несколько раз были совершены покушения, к счастью закончившиеся ничем, но я теперь не намерен отсиживаться в обороне, а предпочту сам напасть на моих недругов и преподнести некоторым из них предметный урок. Я так же должен вам сообщить, что являясь прямым потомком короля Георга первого, я также являюсь прямым потомком и легендарного императора Весполиана и что самое главное, я потомок архимага Мебиуса и во мне с некоторых пор стала просыпаться магическая сила и дар моего дальнего предка. Сюда я прибыл для того что бы под руководством своего наставника научиться управлять своим даром и силой. У каждого у вас есть время подумать над моими словами до утра и принять решение. А сейчас я вам коротко расскажу о своих приключениях, участиях в турнирах за то время, что я отсутствовал.....
В заключении своего рассказа я привлек внимание присутствующих к мессиру Фрею: - Господа, позвольте вам представить сэра Фрея, барона фон Пфальц,-  и я указал рукой на мессира. На него тут же обрушился град вопросов, основная масса которых касалась, - а нет ли у баронессы случайно сестры или знакомой вдовушки или девицы на выданье. Так за шутками и веселыми разговорами о моих приключениях наш обед плавно перешел в ужин с умеренным возлиянием молодого вина.
Утром я с удовольствием отметил, что ни один из моих рыцарей не покинул Росвил. А сэр Дрейк подытожил мнение всех: - Сэр Франк, каждый из нас хорошенько подумал над вашими словами и пришел к выводу, который я сейчас озвучу. Игра стоит свеч. Мы с вами, даже на плахе мы вас не бросим и разделим вашу участь, хотя у нас больше уверенности, что вашу участь нам придется делить на пирах и праздниках в вашу честь. Исправляя досадную ошибку, на которую вы справедливо нам вчера указали, я первый приношу вам свою вассальную клятву....
Не откладывая дело в долгий ящик, я тут же на завтраке поставил перед сэром Роланд две проблемы, которые требовали немедленного разрешения. - Друзья, мне жизненно необходимо знать сильные и слабые стороны фамильного замка Брауншвейгов, количество ворот, калиток, порядок смен дежурной стражи, в общем все то, что может нам пригодиться ....
Кто то не выдержал:- Заманчиво захватить замок маркиза, да только надо будет подумать, как мы его такими малочисленными силами удержим?
- Есть у меня насчет этого некоторые мысли, но говорить о них ещё рано. Мне так же хотелось знать почти все о сыне и дочери маркиза:- где они, чем занимаются. Думаю пяти рыцарей для сбора сведений будет достаточно. Ещё двоих надо будет отрядить для сбора сведений о сэре Чарльзе де Расинг. О его сильных и слабых сторонах. Дело в том, что он вызвал меня на поединок, правда ни срока ни места не указал. Он собирается защитить честь леди Лауры, которую я якобы облыжно обвинил в недостойном поведении.
Я усмехнулся, хотя как потом мне сказал Фрей это была не усмешка, а гримаса,- Именно сэр Чарльз и занял мое место в личных покоях леди Лауры, правда сейчас она близка с сэром Эдуардом,- племянником короля, ну да это не важно. Вызов мне передали, я о нем извещен и я его принимаю. Но к поединку, а для меня это будет божий суд, надо подготовиться основательно и не надеяться только на милость господа нашего.
Уже к обеду в Росвиле осталось всего два рыцаря, которым по жребию выпало нести охрану замка, остальные, распределенные сэром Ролан, отправились на разведку и выполнять поставленные им задачи. Мы договорились, что через месяц все встретимся на постоялом дворе " У старого дуба" что находился всего в одном дневном переходе от замка Брауншвейгов и там обсудим все дальнейшие свои действия.
На следующий день к нам присоединился мой отец, который стал каждый день по несколько часов заниматься со мной, передавая свои секреты воинского мастерства. Ещё несколько часов в день у меня отнимали занятия с сэром Фрей, который умел не хуже отца выжимать из меня пот и все силы, так что к вечеру я едва добирался до своей кровати и обессиленный засыпал.
К моему удивлению через пару недель в Росвил перебрались и леди Франческа и леди Ингиз с детьми, няньками и прочей обслугой. Как смеясь мне пояснил Фрей, когда мужья рядом, они не нужны и их можно третировать, но когда их нет по близости, то леди испытывают некоторый дискомфорт и не очень приятные мысли начинают их посещать, типа, а не разлюбил ли он меня, а не нашел ли себе другую и т.д.
Росвил наполнился голосами, суматохой и зажил той особенной жизнью, которая присуща настоящему замку. Мой дед прислал несколько десятков дополнительных рабочих и процесс создания каменной стены и строительства башен вокруг замка значительно ускорился. А вскоре и сам маркиз пожаловал в наш замок, заявив, что ему уже стала непривычна тишина, которая воцарилась после отъезда столь шумной компании. Мне это было на руку, так как я собирался уже уезжать к месту назначенной встречи и собирался забрать с собой обоих своих рыцарей. Отец согласился на время нашего отсутствия заняться обороной замка. К моему удивлению с нами собрался и сэр Фрей. - Ну как я тебя одного отпущу, наломаешь дров, а мне потом расхлебывай, да и обучение тобой ещё не закончено.
О моем обучении надо сказать несколько слов особо. Если я думал, что мне придется учить какие нибудь заклятия или заклинания,- я глубоко ошибался. Мессир учил меня правильно дышать, постоянно контролировать свои эмоции, уметь сдержать свою мимику и достигать внутреннего равновесия. Причем все это я должен был делать во время бестолкового перетаскивания мешков с песком с одного места на другое, полива каменных плит внутреннего двора, или рубки дров для кухни и под непрекращающиеся ни на минуту нравоучения Фрея. К концу третьей недели я действительно почувствовал, что меня теперь не так просто вывести из равновесия. Меня уже не бесили как раньше мелкие придирки учителя, я более спокойно относился к своим промахам и замечаниям, которые по прежнему сыпались на меня со всех сторон. Даже моя матушка вошла во вкус и всерьез стала прививать мне правила хорошего тона в разных мелочах, на которые я раньше не обращал внимания. Меня даже учили куртуазным танцам. Так что в конце своего очередного дня я не только засыпал обессиленный, но я и самостоятельно не просыпался и Фрею приходилось каждое утро меня будить.
Наш отъезд прошел до обыденного просто. Лели Ингиз и Франческа пожелали нам счастливого пути, отец обнял меня, а дед передал небольшой мешочек с золотом, а обнимая напутствовал: - Не забывай ни на минуты кто ты и чья кровь течет в твоих жилах. И по возможности береги себя,- и видя мой недоуменный взгляд, пояснил,-  много не пей, женщинами не увлекайся, деньги не транжирь, всегда взвешивай свои поступки и не принимай решения с горяча.
Помахав на прощание, наша четверка в полном рыцарском облачении выступила в поход. Даже мессир был в доспехах и всю дорогу в первый день охал и ахал, жалуясь на их неудобство, жесткость и то холод то жар. На второй день он их снял и больше до самого постоялого двора не одевал, что впрочем не мешало ему носить большую баронскую цепь на шее. Так что складывалось впечатление, что какой то знатный господин в сопровождении своих вассалов куда то едет по своим делам. Нам это было на руку, так как не привлекало к нам излишнего внимания.
На постоялом дворе нас уже ждали. Все мои люди, прибывшие по одиночке и с разных сторон, жили здесь. Встретились мы в той половине зала, что предназначалась для благородных. Разыграв сценку встречи знакомых рыцарей, мы составили два стола вместе и сели отметить встречу старых знакомцев. Во главе стола сидел барон фон Пфальц и зорко следил за тем, что бы нас не подслушивали и в опасной близости от нас никто не присаживался. Сделать это было очень просто, кроме нас на благородной половине никого не было.
Сэр Ролан коротко рассказал об итогах разведки у замка Брауншвейгов: - Замок хорошо укреплен, но охрана несется крайне беспечно. В течении одного дня трое наших рыцарей беспрепятственно проникли в замок и так же спокойно выехали из него. С тыльной стороны имеются так называемые хозяйственные ворота, которые вообще не охраняются. Маркиз все свое время проводит с молодой любовницей, леди Робертой, остальные члены его семьи представлены сами себе. Его сынок сэр Батл сколотил небольшую банду из юнцов и занимается тем, что совершает нападения на деревни, хватает понравившихся ему девок, бесчестит их в охотничьем доме, а потом отдает на потеху своим дружкам. Несколько раз он даже нападал на благородных леди, которые имели несчастье в своих экипажах проезжать недалеко от его логова. Маркиз как мог заминал эти скандалы, но особого влияния на своего непутевого 22 летнего сына не имеет. Дочь маркиза 16 летняя леди Милора из замка сбежала, кто говорит что из за пристального "внимания " своего братца, а кто говорит и отца на её прелести. Сейчас с матерью живет в небольшом имении в нескольких часах пути отсюда.
В голове у меня стал складываться некий замысел, которым я тут же поделился: дождаться кареты какой нибудь благородной леди, что поедет по этой дороге, не выпуская её из виду проследовать за ней и когда сын маркиза со своими дружками нападет на неё, придти на помощь благородной леди.
- Если сынок маркиза уцелеет в схватке, он будет повешен. На наших щитах и доспехах не должно быть ни каких отличительных знаков и цветов. Мы тайная охрана этой леди и не хотим привлекать к себе внимания.
Сэр Рэд осторожно спросил: - Милорд, а не жестоко это лишать маркиза его единственного наследника, не лучше ли потребовать большой выкуп? Мой ответ был жестким: - Когда Брауншвейг организовал убийство моего брата Лаэрта совместно с Гоуфирстбургами, никто и не заикался о выкупе за него. Точно так же как они натравили моего брата на меня, лишив его воли и ума. Так что считайте что это божья месть: - Око за око, зуб за зуб. При́нцип талио́на — принцип назначения наказания за преступление, согласно которому мера наказания должна воспроизводить вред, причинённый преступлением, будет применен нами на деле.
- Вмешался сэр Дрейк: - А мы видели вашего брата возле замка. Во внутрь его не пустили, над ним издевались и насмехались, а эта так сказать его невеста прилюдно целовала маркиза, клала его руку к себе на грудь и громко призналась, что уже несколько лет является его любовницей. Ваш брат ушел оплеванный и униженный в неизвестном направлении.
- Сэр Дрейк, если удастся, найдите его и приведите ко мне...
Что бы не привлекать к себе особого внимания и я и рыцари на весь день уезжали и возвращались только к позднему вечеру. На третий день наши ожидания увенчались успехом. На постоялый двор въехала карета запряженная четверкой лошадей. Кучер и пара лакеев помогли выйти из кареты леди чьё лицо было скрыто вуалью. Леди прошла в комнату и от туда не появлялась до самого отъезда.
Утром мы уже всем отрядом ждали карету на развилке дорог. И она вскоре появилась. Как я и ожидал, карета свернула на наезженную дорогу, что вела в сторону охотничьего домика и далее к замку маркиза. Мы следовали за каретой на некотором удалении, не выпуская её из виду. Через примерно час движения дорогу карете преградили более двух десятков вооруженных всадников. Я подал сигнал приготовиться. Карета остановилась и один из лакеев спрыгнув с запяток подбежал к всадникам и что то им сказал. Ответом ему был громкий смех. Потом до нас донесся громкий голос:
-То то мы сегодня повеселимся с заморской штучкой, а заодно и проверим так ли у неё все устроено как и у наших девок, или есть отличия.
Его слова сопровождались громким смехом и грубыми словами о том, что он с удовольствием поработает над её сладкими булочками сзади, а второй вторил ему, что и её губки и ротик тоже наверняка сладкие и не уступят её попке.
Мои рыцари буквально кипели от гнева и мне стоило большого труда удержать их на месте: - Рано, они должны напасть.
Лакей побежал назад к карете громко крича:- Спасайтесь ваше высочество, это разбойники. Один из всадников дал шпоры своему коню, догнал бегущего и полоснул его своим клинком. Потом всадники окружили карету, сбросили кучера и второго лакея на землю и выволокли леди наружу.
- Вот теперь пора,- подал я команду, - Вперед и никого не щадить! Наша десятка с копьями на перевес без единого слова атаковала нападавших. После того, как копья застряли в телах, в ход пошли мечи. Сама схватка заняла не более нескольких минут. Одно дело иметь дело с крестьянами и портить девок, другое - с хорошо выученными рыцарями. Тех кто не пал под ударами копий и мечей согнали под большой дуб, где на их шеи ловко накинули веревки и быстро повесили, пока они не опомнились. Три тела ещё дергались на веревках, когда я подал знак добить всех раненых.
К моему удивлению среди тех, кто притворился убитым был и сынок маркиза. Он встал и громко объявил свое имя и с пренебрежением спросил, какой выкуп мы назначим за его голову. - Я в деньгах не нуждаюсь, а вот в удовольствии повесить такую скотину как ты, отказать себе не смогу. С Батла сорвали доспехи и накинули петлю на шею. Ещё не осознавая что с ним происходит он стал сыпать проклятиями и угрозами и только тогда, когда его усадили на лошадь, а петлю затянули, он понял, что это не шутка и стал умолять пощадить его. Лошадь стегнули плетью и ещё одно тело заболталось на дереве.
- Соберите все, что нам может пригодиться, выберете лошадей получше и уходим. Ко мне подошел мессир, поддерживая под руку молодую леди. Её платье было не только помято, но и порвано, пышные кудри разметались по плечам, а на левой щеке стал наливаться синевой небольшой синяк.
- Франк,- это леди Диана де Пуатье, сестра короля Винсента Благородного, следует ко двору его королевского величества Стефана третьего. Согласно существующего уговора она должна стать женой племянника короля и наследника престола сэра Эдуарда. Да только вот незадача, не знаю врут люди или нет, но недавно его высочество вроде женился на принцессе Лауре де  Фронде.
- Миледи позвольте вам представить сэра Франка, графа Ланкастер, молодого маркиза Ля Конт, наследного принца Уэстфорд, моего ученика и подопечного.
Мне пришлось спешиться. - Миледи, рад знакомству, хотя ещё большую радость наша встреча доставила мне, если б она произошла при других обстоятельствах и в другом месте.
Фрей, что с её прислугой?
- Все нормально, кучер просто оглоушен, а второй лакей получил небольшое ранение. К сожалению первый мертв и я ему ни чем помочь не смогу, ему располовинили голову.
- Миледи, а как получилось, что столь знатная особа путешествует практически одна, без надлежащей охраны? - мой вопрос буквально стеганул её
Леди Диана гордо подняла подбородок и посмотрела на меня. Я открыл забрало и спокойно выдержал её взгляд.
- Моя охрана осталась на границе королевства, так как не получила разрешения от вашего короля на мое сопровождение по его землям. Обещанный почетный эскорт мы прождали три дня, а потом решили самостоятельно добираться до вашей столицы. К сожалению не зная дороги, мы заблудились в ваших варварских лесах и сбились с пути, попали в какую то глухомань, где на дорогах орудуют целые шайки разбойников. Не слушая больше её, я отдал команду собираться.
- Барон, а что ваш ученик всегда так обращается с дамами? Не слушает их, третирует?
- Ну что вы ваше высочество, только с бестолковыми и авантюристками, которые не отдают отчета последствиям своих поступков, в результате чего гибнут люди, пускай и плохие. Просто вы сейчас находитесь на землях отца предводителя этой шайки разбойников - маркиза Брауншвейга, а в качестве груши на дубе висит его сынок сэр Батл. Теперь вам понятна спешка сэра Франка и его нежелание слушать вас слишком уж долго? Достаточно только слов благодарности за свое спасение....
Леди Диана промолчала.
- Сэр Ланс займитесь каретой, возьмите с собой сэра Рэда и без остановок доставьте леди в замок моего деда, передайте ему мою просьбу выделить ей надежную охрану и сопроводить к границам королевства. Мы вас будем ждать недалеко от постоялого двора. Возвращайтесь поскорее, вы мне нужны здесь.
- Все будет исполнено милорд, мы не задержимся....
Дождавшись, когда карета развернется и кучер звонко щелкая кнутом погнал карету прочь от места побоища, тронулись в сторону охотничьего домика и мы. Увидав такую грозную силу прислуга попряталась и только управляющий вышел нас встречать. Его тут же повесили на воротах двора, для устрашения и покорности других. Из каретного сарая вывели с десяток оборванных деревенских девок. По их внешнему виду было видно, что с ними не церемонились и использовали по полной для своих утех. Для них я распорядился приготовить пару телег и развести по деревням, откуда они были взяты. Притихшая прислуга повиновалась беспрекословно, хотя мессир и заметил, как через заднюю калитку в сторону замка маркиза поскакал конный. Ничего не поджигая и даже не заходя в дом, мы через час  покинули усадьбу и направились в глубь леса.
- Устроим засаду?- поинтересовался сэр Ролан.
- Нет, у них будет значительное превосходство и связываться в открытое противостояние мы не будем. Наша задача, запутать следы и незаметно пробраться в имение, где проживает дочь маркиза.
- Мы и её убьем?,- нейтрально поинтересовался сэр Дрейк.
- Зачем убивать, мы выдадим ей замуж за одного из достойных рыцарей, что обеспечит ей защиту от поползновений её отца. К тому же она остается единственной наследницей маркиза, надеюсь других детей у него нет?
- Я не слышал о других,- тут же отозвался сэр Фрей.
Мы тропили хорошо заметную дорожку в сторону земель герцога де Фронде, а затем разбившись по одиночке разъехались в разные стороны для того, что бы встретиться вновь на дороге, что вела к одному из замков герцога. Если у маркиза есть следопыт, то он без труда найдет наши следы, а в это время барон обеспечивал нам магическое прикрытие и заметал наши следы своими специфическими способами.
Через два дня мы вновь встретились  " У старого дуба" В трапезной основной темой разговора было нападение  сына маркиза на гостью короля, которую он прочил в жены своему племяннику. Оказывается, пока мы "гуляли", здесь побывал сильный отряд, назначенный для охраны сестры короля Винсента, которая исчезла вместе со своей каретой в неизвестном направлении. Король потребовал объяснений от маркиза и двинул свою дружину в земли маркиза, предполагая, что леди Диана томиться в плену у маркиза в его замке. Маркиз выехал навстречу королевскому величеству, но приказал ворота замка закрыть и готовиться к осаде.
А дальше события развивались с неимоверной быстротой. Прискакал на взмыленном коне гонец и скороговоркой, пока пил и быстро ел, поведал, что взбешенный король приказал схватить маркиза и без суда и следствия обезглавить его прямо в полевом лагере, а его голову и голову его сына отправил с объяснениями королю Винсенту, который уже якобы объявил о сборе своей огромной армии, для того, что бы наказать нашего короля и королевство за нанесенное его сестре оскорбление.
Оставив на постоялом дворе Фрея, что бы он дождался сэра Ланса и сэра Рэд и с ними возвращался в Росвил, я с оставшимися рыцарями  не мешкая отправился в имение, где по нашим сведениям находились жена и дочь Брауншвейга. Имение встретило нас какой то идиллией. Тишина и покой. Никто не обратил внимания на небольшой отряд рыцарей, что вошел в имение. У входа в дом нас ждал дородный старик - дворецкий и с поклоном произнес: - Интересующие вас дамы ждут в центральном зале. Мы переглянулись и скрыв удивление прошли в так называемый центральный зал.
Действительно там в самом центре стояли миловидная женщина лет сорока и молодая девушка, выглядевшая значительно моложе своих 16 лет. Если б я не знал, что ей именно столько лет, я бы подумал, что это подросток лет 12.
-  Милорд, мы готовы принять приговор короля.
- Миледи, я рад, что вы с таким мужеством принимаете удары судьбы, но у меня совсем другие намерения в отношении вас и в особенности вашей дочери. Что бы спасти ей жизнь, я предлагаю вам немедленно выдать её замуж за одного из моих рыцарей, которого ваша дочь выберет сама. После обряда вы немедленно отправляетесь в мой замок Росвил, где и будете находиться под моей защитой и защитой супруга вашей дочери, пока гнев его величества не утихнет.
- Простите милорд, а с кем я разговариваю?
- Я сэр Франк, граф Ланкастер, молодой маркиз Ля Конт и наследный принц Уэстфорд. Я заклятый враг вашего покойного мужа, но не враг вам и вашей дочери.
- Милора, право выбора за тобой. Я не хочу тебя неволить дитя мое, - леди Тереза говорила спокойно, взвешивая каждое слово.
- Ради вашего спасения миледи, я согласно на всё,- решительно заявила молодая маркизета.
- Господа, снимите шлемы, что бы сердце молодой леди подсказало кому из вас отдать предпочтение.
Вперед вышел сэр Ролан. - Милорд, нам понятно ваше стремление спасти жизнь этим дамам, но поступив так, вы поступаете не совсем справедливо по отношению к остальным членам нашего отряда, которые здесь отсутствуют. Я предлагаю сопроводить дам в Росвил и там уже представить на выбор леди Терезе всех ваших рыцарей.
- Что ж, вы правы сэр Ролан, так мы и поступим. Помогите дамам быстро собраться, и выдвигайтесь в путь, а я в это время вместе с сэром Дрейком нанесу визит в замок Брауншвейгов и попробую найти там одну молодую даму, с которой у меня давние счеты и которая стала причиной многих несчастий для нашей семьи.
- Если вы говорите о леди Роберте, то она бежала из замка, как только стало известно о казни маркиза и в настоящий момент спешит укрыться в замке своего отца - барона Циммера, - спокойно проговорила молодая леди.
А девушка то с характером, подумалось мне, и с самообладанием....

24.

В замок Брауншвейгов как и предупреждал сэр Ролан, мы проникли без всяких затруднений, воспользовавшись хозяйственными воротами, которые были открыты и ни кем не охранялись. Поймав за шиворот первого попавшегося нам слугу, я грозно спросил:- Где маг?
-  В своей башне, где же ему ещё быть, ваша милость. Вон в той, что с обгоревшими амбразурами. Туда недавно молния попала и после этого маг занедужил, даже спускаться вниз перестал. Да и его светлость, царство ему небесное, к нему в последнее время ходить перестал, а ведь недавно чуть ли не каждый день навещал.
Не слушая дальше пространные объяснения слуги мы направились к башне мага. Подниматься нам пришлось почти на самый верх. Там в маленькой комнатушке, в кресле сидел немощного вида старик и что плел своими пальцами и шевелил губами.
- Не получается?- сочувственно спросил я
- Не получается.
- И не получится, его магия  и сильнее и древнее. Уже одно то, что его молния нашла тебя за три сотни километров говорит о том, что он очень опасный противник. Что теперь думаешь сделать, что доложить маркизу когда он вернется?
- Ничего, маркиз обещал мне спокойную старость за верную службу и я её заслужил. Пусть найдет другого мага и я передам ему часть своих секретов.
- А почему не все?
- Если передам все, буду не нужен и от меня избавятся.
- От тебя и так избавятся старик, ты слишком много знаешь. А маркизу король приказал отрубить голову.
- Я знаю, и я знаю кто ты, принц. Сохрани мне жизнь и я дам подсказку где искать жезл силы.
- Говори где и я обещаю что не трону тебя и прикажу своим людям не трогать.
- Он у Роберты. Перед побегом она украла из спальни маркиза небольшую шкатулку. Жезл для неё невидим, но он там, я чувствую его силу. Она то думает, что там маркиз хранил свои самые ценные сокровища. Дура. Если она откроет шкатулку и залезет внутрь рукой, то сгорит в огне. Ты сможешь её нагнать, у неё плохая лошадь, к тому же без одной подковы. Больших дорог она будет избегать, так как боится черного воина, что преследует её. Поторопись, иначе он первый доберется до неё и жезл опять придется долго искать.
Мы спустились из башни. На выходе нас уже ждал десяток вооруженных стражников.
- Кто старший, - требовательно спросил я. - До недавнего времени был сотник Инваз, но сегодня он исчез из крепости, так же как исчезли до него почти все друзья маркиза, когда узнали о его казни. А я десятник Стерх, начальник дежурной смены.
- От имени маркизеты Милоры назначаю тебя сотником и начальником стражи. Маркизета в безопасности, в замке графа Ланкастер вместе с матерью пользуется его гостеприимством. Все ворота, включая хозяйственные закрыть, замок объявить на осадном положении, ни кому, кроме маркизеты и её сопровождению не открывать. Будут спрашивать кто отдал такой приказ, скажешь граф Ланкастер. Всё понятно?
- Да ваша милость,- в голосе новоиспеченного сотника слышалось облегчение. Не надо ничего придумывать, брать на себя ответственность, все решили и приказ отдан, осталось только выполнять.
- Сэр Дрейк, по коням, нам надо перехватить воровку. В которой стороне замок барона Циммер?
Сразу несколько человек показали нам направление и мы галопом, через хозяйственные ворота понеслись в его сторону. На опушке леса я обернулся и с удовлетворением заметил, как массивные ворота стали медленно закрываться.
Роберту мы нагнали где то через пару часов бешеной скачки. Вопреки словам мага, она придерживалась наезженных дорог, но её лошадь действительно сильно хромала, что и позволило нам её догнать. Заслышав стук копыт за своей спиной она попыталась скрыться в лесной чаще, но тщетно, наши кони были и быстрее и выносливее. Вскоре мы её нагнали.
Затравлено озираясь по сторонам леди Роберта, которая уже успела соскочить со своей кобылы, стояла прижавшись спиной к небольшому вязу. Я подошел к ней и протянул руку: - Отдай то, что тебе не принадлежит.
С рычанием она швырнула в меня шкатулку. Она ударилась мне в грудную пластину, отскочила, упала на землю и открылась. Вспышка света и в моей латной перчатке оказался жезл силы, который просочился сквозь кольчужную сетку ладони и так же растворился в моем перстне. Все это заняло буквально несколько мгновений. Я поддел шкатулку ногой и пнул её к ногам бывшей любовницы маркиза.
- Микст, если ты ещё любишь эту порочную женщину, то убьешь её сам, иначе я не откажу себе в удовольствии смотреть как она будет мучиться и долго, долго умирать,- я сказал эти слова достаточно громко, что бы человек, одетый во все черное услышал меня. Он вышел из за кустов. - Спасибо Франк, она умрет ещё сегодня, но перед этим я хочу задать ей несколько вопросов.
Он подошел почти вплотную к Роберте и что то стал её спрашивать тихим голосом. Его вопросов я не слышал, зато её ответы были слышны хорошо. Мы направились к своим лошадям
- Да, я уже пять лет как стала любовницей маркиза.... Первый раз я ему отдалась в 13 лет за самоцветное ожерелье.... Он делал со мной что хотел, когда хотел и куда хотел. Я позволяла ему все... Да, это по его указанию я разыгрывала из себя влюбленную в тебя дуру. Меня тошнило от тебя и твоих слюней, которые ты пускал в моем присутствии.... Да, мы использовали магию, что бы держать тебя в полном подчинении.... Зато я жила так как хотела и получала то что мне нравилось....
Раздался короткий вскрик и звук вспарываемой ткани. Я обернулся, Роберта медленно оседала на землю, а из широкого разреза её платья и живота на землю стали вываливаться её внутренности. Она некоторое мгновение не понимающе смотрела на них, а потом дико завизжала.
Микст сделал несколько шагов назад и отрешенно смотрел на её мучения. Буквально в считанные секунды над её раной завились жирные зеленые мухи.
- Ты так и оставишь её? - поинтересовался я.
- Нет, через час или полтора я её добью, перерезав горло. Просто я хочу, что бы она хоть немного помучилась так, как мучился я и поняла, каково это, испытывать такие страдания....
- Прощай, Микст, надеюсь нам больше не придется встретиться.
- Прощай Франк, обещаю, больше ты меня не увидишь....
Наши кони бодро несли нас в земли маркизата Ля Конт, а я тревожно размышлял, как отреагирует король на мои поступки и мое заступничество. Через три дня мы достигли замка моего деда. К моему удивлению, в замке было очень многолюдно, но заезжать к нему мы не стали, а прямиком направились в Росвил. Там то же царило оживление. Все разъяснил сэр Гарольд.
- Франк, леди Диана де Пуатье наотрез отказалась выехать в свое королевство до тех пор, пока она не повидается с тобой, что бы не прослыть неблагодарной. Его королевское величество Стефан третий извещен о чудесном спасении принцессы и прислал своего лорд канцлера с глубочайшими извинениями, богатыми дарами и заверениями, что он готов на все, что бы предотвратить войну между двумя королевствами. Сейчас идет торг. У леди Дианы есть волшебный кристалл с помощью которого она постоянно общается со своим братом, королем Винсентом.  Она много времени проводит с сэром Морт и, мне кажется, твой дед имеет на неё определенные виды.
- Отец, хватит мне одной принцессы, к тому же мне нет и двадцати, так что вопрос о браке стоять не может, если вы это имеете в  виду.
- Франк, не торопись. Леди Диана произвела самое благоприятное впечатление на твою мать. А попросту говоря, леди Ингиз покорена воспитанием и умом молодой леди. Так что учти это. К тому же король может пойти на выполнение всех требований леди Дианы.
- Вот пусть и займется своим племянником. А то обещает что леди выйдет за него замуж, а он женится на другой. Так что я вполне разделяю негодование короля Винсента. Это действительно оскорбление и тяжелое....
На следующий день в центральном зале состоялась церемония представления леди Милоре моих рыцарей. Слух о том, что единственная наследница маркизата Брауншвейгов будет выбирать себе мужа из моих немногочисленных вассалов быстро разнесся по всей округе. Наехало много гостей, в том числе приехали маркиз Ля Конт и её высочество леди Диана. В зале был сооружен центральный помост, на котором разместились мои рыцари. Все они были одеты в камзолы моих цветов и практически ни чем не отличались по одежде друг от друга.
Леди Милора зашла в зал в сопровождении своей матери - леди Терезы. В руке она держала шелковый платок, который и получит её избранник. Мессир мне по секрету шепнул, что все дни, что леди Милора находилась в Росвиле, она внимательно приглядывалась к моим друзьям и с большим удовольствием выслушала от леди Франчески приукрашенную романтическую историю с печальным концом о вспыхнувшей страсти двух молодых сердец.
Маркизета даже не стала проходить до конца строя моих рыцарей а сразу же подошла к сэру Ролану и, краснея от смущения, протянула свой платок ему. У меня сложилось впечатление, что сэр Ролан совершенно не был готов к этому. Он сам покраснел как юнец и растерялся, пока сэр Ланс не ткнул его в бок и смеясь не посоветовал ему поскорее взять платок, пока леди Милора не передумала.
Тут же был составлен брачный уговор, а на следующий день было решено провести и церковную церемонию, что бы не откладывать дело в долгий ящик. Было любопытно наблюдать со стороны, как сэр Ролан неумело ухаживает за своей невестой, а она смущаясь и краснея принимает от него знаки внимания. Тут же спешно начал организовываться небольшой пир. Честно говоря, когда я замышлял и организовывал эти смотрины и выбор мужа, ни о каком пире я не думал и хотел как можно скорее выдать леди Милору замуж, в надежде, что королю, даже если он решиться отобрать маркизат в пользу короны, придется обеспечить леди Милору достойным приданным.
По окончанию церемонии ко мне подошел сэр Морт и леди Диана. - Сэр Франк, леди Диана хотела бы высказать вам свою признательность и благодарность за ваше участие в обеспечении её безопасности и поговорить с вами наедине, если конечно это возможно,- голос маркиза был подчеркнуто равнодушен, а это уже заставляло задуматься....
- Леди, позвольте вам предложить руку? Здесь нам вряд ли дадут спокойно поговорить, а уединяться с вами в каком либо помещении - неприлично, так что позвольте я вас провожу во двор, а заодно отдам там некоторые распоряжения.
Со стороны это наверное выглядело многообещающе, маркиз передает мне с рук на руки принцессу и скромно уходит  в сторону, а мы рука об руку потупив глазки идем к выходу и сбегаем от всех любопытных. Во дворе я отпустил руку леди и спросил, беря быка за рога: - И так, миледи, будем считать, что вы меня поблагодарили и высказали свою признательность. А теперь без всяких разных экивоков, что вы хотели сообщит мне наедине и без посторонних?
- У вас странная манера разговаривать с девушками, сэр Франк.
- Простите леди, но если вы думаете что я буду перед вами вилять хвостом и расстилаться в любезностях, то вы ошибаетесь, я не лорд канцлер и даже не король Стефан третий и мне по большому счету все равно, вторгнуться войска вашего брата в королевство или нет. Земли своего деда я в состоянии защитить, а до остального мне нет дела.
Леди Диана внимательно посмотрела на меня, поджала губы и надменно произнесла: - Постарайтесь не перебивать меня, а то ваше провинциальное воспитание так и прет из вас. И так, вы правы, моим братом мне поручено узнать у вас, так сказать из первых уст, о ваших дальнейших планах. Собираетесь ли вы в будущем претендовать на престол этого королевства, или примите предложение послов Азории и воссядете на трон их королевства? Кстати вчера эти послы прибыли в замок вашего деда и настаивают на аудиенции с вами.
- Что  леди, не хочется возвращаться домой в качестве женщины, которой пренебрегли? Ищите запасные варианты?
- Меня учили не обращать внимания на недостатки воспитания некоторых представителей противоположенного пола сэр Франк, так что не тратьте свою иронию и пыл напрасно. Я задала конкретные вопросы и жду на них такие же ответы.
Я действительно задумался: - Нет, на трон я не претендую, меня не учили управлять государством, да и я к этому не готов, а быть игрушкой или ширмой для других - не для меня. В отношении послов Азории, - я до недавнего времени и понятия не имел, что где то существует такое королевство. Думаю что после беседы со мной, послы поймут, что я не тот, кто им нужен.
- Вы напрасно так думаете сэр Франк. Королевство Азория действительно небольшое королевство далеко на юге, но ни один здравомыслящий монарх никогда и ни при каких обстоятельствах не станет не то что нападать на него, но даже думать об этом.  Это королевство магов, которое славится в первую очередь именно своими боевыми магами, и если они во всеуслышание заявляют, что их королевству угрожает неведомая для другого мира опасность, то к этому следует не просто прислушаться. Я скажу даже больше, хотя это и является государственной тайной - мой брат платит символическую дань Азории. И уж если их мудрецы пришли к выводу, что спасение только в том, что некий человек, практически варвар с окраины цивилизованного мира, должен занять их престол, то так оно и должно быть. Свои выводы они проверили не одну сотню, а может быть и тысячу раз. А в прозорливости вам не откажешь. Мой брат действительно очень заинтересован в налаживании тесных связей с королевством Азория, даже если для этого потребуется выдать его единственную сестру замуж за незнакомого претендента на престол. И в этом нет ничего удивительного. Интересы государства всегда должны стоять на первом месте, по крайней мере меня так воспитывали...
Мой перстень внезапно очень сильно нагрелся. Я резко развернулся на месте, извлекая меч из ножен и принимая боевую стойку.
- Это что у вас такая манера показывать, что разговор закончен?
- Женщина, помолчи.
- Я девушка а не женщина,- обиделась она.
Внезапно перед нами возникло небольшое овальное облако, внутри которого начали клубиться тучи, а ещё через мгновение из него буквально выскочили два рыцаря в полных доспехах, что без промедления напали на меня. Зазвенели мечи. Их преимущество было в том, что они в доспехах, а на мне только простая кольчуга. Пока я только защищался, ожидая что на шум прибегут мои стражники, но этого не происходило. А это могло означать только одно, нападение никто не видит кроме меня и может быть леди Дианы, которая подозрительно замолчала за моей спиной. Впрочем оглядываться у меня не было возможности. Я сосредоточился на схватке, очень желая что бы мой меч мог с легкостью пробивать их доспехи и в то же время мой клинок засветился уже знакомым мне ярко красным светом. Отразив очередной удар я изловчился и нанес ответный удар одному из нападавших. Мой меч очень легко отсек кусок щита неизвестного рыцаря и кончиком чиркнул его по плечу. Там образовалась глубокая борозда и оттуда потекла почти что черная кровь. Но добить его у меня не было никакой возможности, так как второй рыцарь увеличил темп своих ударов и мне пришлось почти полностью переключиться на него. Внезапно он замер на месте, чем я тут же и воспользовался и нанес колющий удар в сочленение пластин ниже живота. Меч легко пробил стальные полосы, из которых состояла его юбка и проник в живот сквозь доспехи. Рыцарь пошатнулся, выронил меч. Его товарищ подхватил его под руки, кинув в меня и свой щит и свой меч, сделал несколько шагов назад и исчез в этом странном облаке.
- Извини, Франк, но я раньше не мог вмешаться, - услышал я голос мессира. - Заклятие обездвижения требует большего времени, чем остальные заклятия, к тому же нападавшие были прикрыты мощной магической защитой. Так что ты был прав, не применяя против них свои способности. Интересно, кто это нанес нам визит и с чем он связан?
- А что тут не понятно Фрей? Я думаю, вернее я уверен, что нападение связано не с нами или моей скромной персоной, а с леди Дианой. Кому то очень не хочется, что бы она нашла себе мужа...
-  Или кто то имеет на неё свои виды,- подыграл мне тут же барон.
- Но на меня никто и никогда не нападал,- подала голос молодая леди.
- Это потому что вы всегда находились во дворце своего брата, а он наверняка хорошо защищен,- тут же ответил сэр Фрей,- а тут один человек, к тому же без доспехов. Если б нападение было на сэра Франка, то уж поверьте, противник ни как не обошелся бы парой нападавших, как минимум человек десять. Ведь в королевстве многим известно, что сэр Франк один из лучших рыцарей, а уж мечник первый из первых. Так что нападение без сомнения было на вас миледи и вам отчаянно повезло, что рядом с вами в этот момент находился мой ученик и воспитанник.
Леди Диана взялась за цепочку у себя на груди и из своего небольшого декольте вытащила плоский красный кристалл со множеством граней. Она пристально посмотрела на него, а через некоторое время произнесла несколько шипящих слов, вызвав интерес у моего наставника:
- Милорд, на меня только что было произведено очередное нападение с применением магии, в очередной раз меня спас сэр Франк,- и она в нескольких словах описала попытку нападения, особое внимание обратив на облако, которое она назвала проходом извне. - Мой брат приносит вам искреннюю благодарность за мое спасение,- обратилась она ко мне, - в самое ближайшее время он разберется кто и как организовал это нападение, и действительно ли его целью была я.
Мессир в это время уже оставил нас наедине. Да они что, все сговорились? Я повернулся к леди Диане, которая смотрела на меня и хлопала своими длинными ресницами. Наконец то у меня появилась возможность как следует её рассмотреть. Ничего необычного, простая внешность, ах да, синяк с щеки уже почти сошел, или был умело закрашен чем то. Волосы правда пышные и тщательно уложены, но это не обязательно могут быть своими. Фигура конечно ничего, платье выгодно подчеркивает её стройность и тонкую талию, а вот грудь небольшая...
- Почему вы так пристально смотрите на меня, у меня что, что то не в порядке с внешностью?
- Да нет, все в порядке,- спокойно ответил я. Просто  хочу вам сказать, что подобные взгляды на меня не действуют. Я уже вышел из возраста, когда млел от подобных взоров и терял голову.
- Интересно сэр Франк, а как я должна смотреть на человека, который второй раз спасает мою жизнь? К тому же вы мне с каждой минутой становитесь все интереснее. А что это за способности, о которых говорил ваш наставник?
Я усмехнулся: - Любопытство не порок, а издержки воспитания, не правда ли миледи?

27.

Бывшее фамильное гнездо Брауншвейгов встретило меня запертыми воротами. Минут десять ушло на то, что бы вызвать Стерха, которого ещё недавно я произвел в сотники и назначил начальником стражи. Наконец то он появился, а увидав меня заулыбался до ушей и приказал немедля поднять решетку и открыть ворота.
- Ну что рты раззявили, то новый лорд приехал, который Ланкастер и который приютил малышку Милору, а ну живо отворяйте ворота....
В сопровождении своих рыцарей, исключение составил Ролан, которого я оставил старшим в Росвиле вместе с молодой женой, мы въехали во внутренний двор. Практически вся челядь собралась внутри с опаской смотря на нового лорда. Ведь всем известно, что новая метла метет по новому.
- Сэр Дрейк принимайте хозяйство, отныне вы начальник гарнизона и в ваше подчинение переходит вся стража и все воинские силы крепости, если такие в ней есть. Сотник Стерх,- позвал я начальника стражи, - сколько воинов в крепости?
- Стражников и крепостных лучников и арбалетчиков 137, да всадников правда легковооруженных три десятка, да панцирных три десятка, да пеших сотня. Так что ваша милость сотни три всего будет. Правда рыцари все разъехались, ну те, что составляли свиту покойного маркиза, а все остальные на месте, да и куда они денутся, если им жалованье за три месяца не плочено.
- И сколько им задолжал маркиз, если перевести все это в серебро или золото? Стерх почесал затылок, закатил глаза под лоб и начал усердно шевелить губами: - Десяти золотых монет хватит на всех за глаза.
- Вот и прекрасно, на возьми и раздели между всеми по справедливости, как и должно быть. Я отсчитал Стерху десять монет и вручил.
- Да смотри, что бы не перепились, завтра смотр устрою, проверю одежду и оружие, а сегодня буду осматривать замок. Кто тут управляющий?
Отозвался опять Стерх,- А нету управляющего, последнего маркиз в гневе повесил, а нового не назначил, значит не успел.
- Ну а кто тут руководит всем хозяйством?- поинтересовался я. - А вон Симон за порядок в замке отвечает, к дочке моей сватается, вот я его и назначил старшим, значит посмотреть как он хозяйничать умеет.
- Ну и как справляется? - Да кто ж его знает, ваша милость, я в замке не бываю, мне и казармы и караульни хватает. А челядь вроде не жалуется, к девкам не пристает, слуг не обижает, да вы сами все увидите...
Знакомство с замком затянулось. В первую очередь меня интересовала оружейная и арсенал, затем мы спустились в подвалы и проверили запасники. Было по всему видно, что покойный хозяйственными делами не занимался. Запасы продовольствия практически отсутствовали, кладовые и запасники были пусты, зато в застенках томилось не менее сотни заключенных. Из тюрьмы я приказал выпустить всех кроме убийц, с ними будем разбираться завтра. Уже к вечеру на башнях и шпилях развивались мои флаги. За ужином я распорядился отправить гонцов ко всем владетельным лордам с сообщением, что я вступил во владение маркизатом и что в течении трех дней жду всех для принесения вассальной присяги.
- А если некоторые не приедут, а предпочтут отсиживаться в своих замках?- высказал свое мнение сэр Ланс.
- Лишаться жизни и всего своего имущества,- спокойно ответил я,- как враги королевства и предатели своего лорда.
Последующие дни были заняты от рассвета и до заката. Я принимал вассальную присягу, вникал во все мелочи, назначал новые налоги и отменял старые, вершил суд, карал и миловал, разбирал тяжбы, закупал продукты и пополнял запасы замка....
Через семь дней сэр Рэд, который стал моей правой рукой хмуро сообщил, что семь моих вассалов не прибыли для принесения присяги, а предпочли вступить со мной в открытую конфронтацию. Это граф Флавио и его свита, а также барон Циммер.
- К Циммеру гонца с сообщением, что я на него зла не держу, а к графу завтра сам съезжу. Надо показать кто здесь хозяин и дать понять всем остальным, что спуску я не дам.
На следующее утро в сопровождении небольшого отряда конницы я отправился во владения сэра Флавио. К обеду мы добрались к его замку, обнесенному высокой крепостной стеной.
- Хороший замок, жалко рушить его, но придется. Урок должен быть преподан всем.
С крепостной стены нас заметили и стали громко насмехаться, предлагая войти в замок. Я подождал ещё немного и приступил к разрушению. Сначала рухнули надвратные башни. Они просто стали рассыпаться на отдельные камешки, те в свою очередь на мелкие кусочки и вскоре только столбы пыли и горы мелких камешков остались на том месте, где они стояли. Потом таким же образом я стал рушить крепостные стены и оставшиеся башни. Те весельчаки, что ещё недавно насмехались над нами теперь полетели вниз. Жаль что как птицы они летать не могли, а потом я стал разрушать и сам замок. Со стороны, как потом мне признался сэр Ланс, это было очень страшное зрелище - светит яркое солнце, поют птицы и в полной тишине рушатся стены, погребая под собой защитников и обитателей замка. Я не пощадил никого.
- Наблюдатели от других лордов,- кивнув в сторону группы всадников на опушке леса вполголоса произнес сэр Дрейк.
- Пусть смотрят, не жалко. Это предметный урок остальным.... На последок я в качестве заключительного аккорда стеганул по развалинам ветвистой молнией.
- Сэр Дрейк, вы со своим отрядом остаетесь здесь. Я сейчас заберу казну графа, а вы посмотрите там в развалинах, наверняка ещё много чего ценного осталось, все собрать и в наш замок.
Следуя движению моей руки из пыли и горы камней в нашу сторону медленно проплыли четыре больших сундука, кованные медью. С одного тут же сбили крышку и все увидели, что он полностью заполнен золотыми монетами.
- Сэр Ланс, седельные сумки и мешки готовы?
- Да ваша светлость.
- Тогда перегружайте и под охраной в моё хранилище, пусть Симон все примет и пересчитает...
Я подъехал к тому, что ещё недавно вызывало гордость и восхищение у владельца и гостей замка, а теперь было просто огромной кучей битого камня, покореженного железа и мусора. Кое откуда ещё раздавались стоны. Я провел рукой и они прекратились.
- Убивая здесь несколько десятков, я сохраняю жизнь сотням, а может быть и тысячам,- пояснил я своим соратникам. - Теперь и мои враги и мои соседи в первую очередь задумаются, а стоит ли со мной связываться и враждовать, и не лучше ли жить со мной в мире.
Только к вечеру с богатой добычей мы вернулись в замок, а люди сэра Дрейка ещё в течении всей ночи при свете факелов разбирали завалы и собирали все, что могло пригодиться в нашем большом хозяйстве. Симон отрядил несколько подвод и они вернулись под утро заполненные до отказа и новые повозки отправились к развалинам. В течении трех дней как рачительный хозяин Симон собирал там все, даже погнутые железные штыри оказались возле кузницы....
Дни мелькали один за другим, опоздавшие принести вассальную клятву были подвергнуты мною денежному штрафу за исключением барона Циммер. Его я принял сам и уверил ещё раз, что зла на него не держу, а в доказательство своих дружеских намерений, готов выдать замуж его младшую дочь за своего лучшего рыцаря, начальника гарнизона сэра Дрейка, который несмотря на свой относительно молодой возраст уже прославился как рачительный хозяин и мудрый руководитель.
- Впрочем я не настаиваю на этом и предлагаю сэру Дрейку самому показаться молодой леди и решить, подходит ли она ему или нет.
- Видите ли барон, - объяснял я, - своим рыцарям я не только сюзерен, но и товарищ и брат. По этому никакого принуждения. До вас наверное уже дошла история с дочерью казненного маркиза? Да, я могу подтвердить, что леди Милора сама выбрала себе мужа. Так что я никого не неволю. И если по какой либо причине ваша дочь не захочет стать женой этого достойного рыцаря, то так тому и быть....
Сэр Дрейк отбыл в гости к барону Циммер и вернулся от туда только через десять дней. Друзья сразу же обступили его и стали расспрашивать, да и мне было любопытно.
- Замок Ричворд и целых семь деревень, что граничат с нашими владениями - её приданное. А если милорд согласиться и разрешит, то я унаследую и баронский титул и весь феод. От таких предложений не отказываются. Да и девушка скромница и воспитывалась в монастырской школе кармелиток.
Ну чему могут научить в монастырской школе, тем более кармелиток, я уже знал, но предпочел эти знания держать при себе. А вскоре в замок пожаловала и молодая леди Элионора, и не откладывая дело в долгий ящик сэр Дрейк женился на ней, и молодые на месяц убыли в свои владения обживаться и миловаться.
Только через два месяца я вспомнил о маге, что безвылазно находился в своей башне и навести его.  Он по прежнему сидел в своем кресле и кажется дремал. Я негромко кашлянул.
- Я не сплю ваше величество.
- Уже узнал?
- Да об этом знают уже все посвященные и настоящие маги. Такие новости расходятся очень быстро.
- Но ведь ты не можешь смотреть в волшебный кристалл, тогда как узнал?
- Мыслеобразы ваше величество. Вы наверное слышали о тех временах, когда и мысли и слова были материальной силой? Так вот от тех славных деньков нам досталась способность общаться друг с другом мысленно и передавать картинки прямо в мозг. Просто у вас эта способность не развита, вы в ней особо не нуждаетесь, хотя как королю Азории вам надлежит быть всегда на связи с советом великих магов. А с другой стороны, пока Акелл возглавляет совет, такой надобности у вас нет....
С тех пор два часа в день я проводил в башне мага и учился у него, а ещё через три дня в замок заявился мессир со словами: - Ну почему Франк стоит тебе уехать и скука прочно поселяется в Росвиле?
  - Сбежал?
- Нет, я гордо удалился по своим мужским делам, ну сам подумай, что мне там делать?  Другое дело если б дети подросли и я стал их учить. А чему учить карапузов, тому как замок спалить?
Ещё через пять дней я устроил обещанный пир по случаю пожалования мне титула и столь обширного феода. Его величеству был отправлен один из сундуков со словами благодарности и ничего не значащими уверениями, а так же поздравления по случаю его очередной женитьбы , на этот раз на леди Диане де Пуатье. (Говорят она с первого дня прибрала короля к рукам и теперь он ведет чуть ли не жизнь праведника). После свадьбы его враги немного притихли, ну ещё бы, почти десять тысяч хорошо обученных воинов были неплохим довеском к её приданному.
На пир ко мне прибыли почти все мои вассалы, которых я облагодетельствовал небольшой толикой золота графа Флавио, а так же немногочисленные мои друзья, среди которых явно выделялись графы Цеппел и Гогенлорц. Дабы разнообразить обычное течение трехдневного пира, они устроили импровизированный турнир мечников, предложив любому желающему сразиться с одним из них, обещая на третий день показать схватку между собой. Меня избрали судьей и потеха началась.
Во первых - редко кто из гостей выходили на схватку трезвым, во вторых, перед боем полагалось выпить целый кубок хмельного меда, который оставлял голову чистой и относительно свежей, но в ноги бил так, что через несколько минут некоторые из поединщиков просто напросто садились на землю и требовали проведения схватки сидя, так как ноги их не держат. Тех, кому удалось продержаться против одного из зачинщиков более пяти минут тут же получали красную ленту с вышитой на ней надписью: "За волю и настойчивость", но таких было мало. А на третий день состоялся обещанный поединок. Это было нечто. Одно дело самому участвовать в схватке, и совсем другое наблюдать за ней со стороны.
Так же как и другие зрители я орал, кричал, топал ногами, свистел и хлопал ладонями, вскакивал и садился, бил по плечу мессира, который морщился, но терпел и внимательно считал удары поединщиков. По окончанию времени схватки именно он огласил результаты под радостный рев и смех зрителей. Так как общее количество ударов у поединщиков абсолютно равное и составляет:  в голову по три, по плечам - по пять, а в корпус по одному, то он объявляет от моего имени ничью, но учитывая, что у сэра Ольдерома молодая жена и  ему пришлось больше "тренироваться", практически каждую ночь, а сэр Эбергард тренировки посещал лишь пару раз в неделю, то победа и присуждается ему. Под общий смех друзья обнялись, повязали друг другу красные ленточки и отправились в общий зал, обещая установить окончательный результат по количеству выпитого вина....
После того как часть гостей  разъехалась, а большую часть пришлось развозить, в замке наступила относительное спокойствие.
- А ты заметил Франк что из твоих могущественных соседей - врагов ни один даже не прислал поздравительного письма? Мне кажется они к чему то готовятся. Ты шпионов и соглядатаев к ним заслал?
Я отрицательно помотал головой
- Как нет, ты что, в свои двадцать лет стал стареть или считаешь себя таким неуязвимым, что пренебрегаешь элементарными правилами ведения скрытой от посторонних глаз войны? Надо немедленно все исправлять. Вели своему магу незамедлительно этим заняться. И он почувствует себя нужным, и ты будешь получать сведения из первых рук. А зрение ты не хочешь ему вернуть?
Я опешил:- А разве это возможно? Ведь глаза ему выжгла моя молния.
- Конечно возможно, с твоей короной все возможно, вот только умерших и погибших ты воскрешать не сможешь, а лечить всегда пожалуйста.
- Надо попробовать....
Ночью вновь неведомая сила подняла меня во сне и перенесла в королевский дворец в Азорию.
- Ваше величество, Великий змей вздохнул во сне, это плохое предзнаменование.
- Сэр Акелл, просветите меня, что я должен сделать, что бы не произошло вселенской катастрофы?- он кажется даже не слышал моего вопроса.
- В вашем королевстве кто то предпринимает отчаянные попытки разбудить одного из драконов огня, известных у вас как драконов мести. Этого нельзя допустить, а если это произойдет, то дракона надо будет погрузить в вечный сон. Убив его вы сами откроете первую печать забвения, а путь ваш ведет вас в подземелье и дальше в самые глубины земли, где и покоиться змей. К сожалению нам так и не удалось установить, кто из великих магов ведет двойную игру и беспокоит Уробороса -  Ёрмунганда...
Утром я пересказал свой разговор Фрею. Он думал совсем немного,- Нам пора в развалины Армавира, там разгадка. Ты сможешь нас перенести туда мгновенно или придется добираться обычным способом?
- Боюсь пока обычным, я так и не научился как следует пользоваться ни перстнем с жезлами, ни короной.
- Ничего, лет через сто научишься,- успокоил меня мессир. -  А вообще ты заметил, что в последнее время плохо спишь, стал раздражительным, вспыльчивым?
-  Неужели это так заметно со стороны? С чем это связано?
- Нельзя мой мальчик жить в постоянном напряжении, тебе нужна разрядка, а попросту говоря, тебе нужна женщина, хотя бы один раз в месяц. Я тут подумал, а почему бы тебе не завести себе  жену по контракту?
- Это как Фрей?
- Ну, ищешь понравившуюся тебе девицу из мелкопоместных и бесприданниц, живешь с ней установленный контрактом период, в это время она исполняет обязанности твоей жены и делит с тобой ложе, время и количество раз то же оговаривается в контракте, а потом ты её одариваешь богатыми подарками и вы расходитесь. Она спокойно выходит замуж и начинает новую жизнь.
- И что такое практикуется?
- А ты не знал? У того же Брауншвейга было три контрактных жены, пока он не женился на леди Терезе.
- Мысль хорошая, но надо подумать...
Буквально перед самым отъездом я на несколько минут заскочил к магу в его башню:
- Зрение восстановить хочешь?
- Да монсеньор. - Ну так прозрей и больше не балуй....
Радостные вопли мага я уже слышал, когда спускался по ступенькам. Неужели все так просто? Стоило пожелать и все исполнилось? Надо будет попробовать в дороге с жареным мясом, сыром и пирожками....
В путь мы отправились вдвоем, несмотря на молчаливый протест моих рыцарей и их стремление нас сопровождать. Мессиру пришлось применить военную хитрость и по великому секрету сообщить сэрам Рэд и Монд, что милорд едет искать себе контрактную жену и лишние глаза здесь не нужны, так же как и свидетели...
Наши кони легко несли нас по чуть отсыревшей земле. Не смотря на протесты мессира, он был одет в полные доспехи, так же как впрочем и я. Наша дорога вела через королевские земли и мы решили нанести дружеский визит его величеству Стефану третьему, тем более, что я ни разу не видел короля в глаза.
В королевском дворце на нас смотрели как на какое то чудо - две железные статуи идут лязгая железом и громыхая ножнами о ноги и подолы платьев, столбы и колоны, скульптуры и двери залов. Я заметил барону, что положение короля до сих пор не достаточно устойчиво судя по тому, что народ не толпиться.... 
Перед аудиенц залом нас остановил мажордом: - Как вас представить доблестные рыцари? Мы ответили. Двери распахнулись и после трех ударов жезлом в пол было громко произнесено: Сэр Франк, маркиз и граф Ланкастер в сопровождении своего наставника барона фон Пфальц к его королевскому величеству! В зале наступила тишина, хотя по большому счету и шуметь то там было некому. Вся свита короля состояла из полутора десятков придворных, включая дам.
Его величество с недовольной миной сидел на троне и внимал словам своей молодой супруги, которая что то настойчиво ему втолковала. Наконец он кивнул головой и томным голосом произнес: - Рад видеть вас маркиз в полном здравии. Куда на этот раз направляетесь во славу нашего королевства и вашего короля?
Такого откровенного вопроса я не ожидал, ну мадам , подожди, наверняка это ваша работа. - В окрестностях Армавира зашевелилось зло, ваше величество,- вмешался барон, - вот мы и решили немного размяться и посмотреть что и как там.
- Да, да, мне что то там говорили. Счастливого вам пути господа.... Мы поклонились и неспешно вышли из аудиенц зала. Уже на выходе нас остановила смазливая служанка и попросила зайти в зеленую комнату.
Через некоторое время стуча каблучками туда вошла леди Диана. Она присела в полупоклоне: - Ваше величество, не могли бы вы во время своего путешествия немного приструнить и укоротить язык сэру Чарльзу де Расинг. Он распускает порочащие меня и короля слухи. - С удовольствием миледи, тем более, что с сэром Чарльзом у меня свои счеты. А вы кстати обрадовали своего супруга?
Леди Диана непонимающе посмотрела на меня - Чем я должна его обрадовать?
- Как, и вы о не заметили изменений в себе? Миледи у вас будет ребенок, вы беременны, срок правда пока небольшой, но в любом случае вам стоит уже поберечься. Если что, ссылайтесь на мессира, он спец у нас в подобных вещах, вот только пол ребенка пока ещё не определяется....
Леди Диана вспыхнула, быстро поклонилась нам и поспешно вышла из комнаты.
- Франк это правда?
- Правда Фрей, но срок действительно малый для определения пола.
- Ты представляешь, как новость о беременности взбаламутит наше болото? Пожалуй стоит королю посоветовать передвинуть к дворцу поближе отряды дружественного нам королевства.
- Не беспокойся, леди Диана до всего этого додумается сама.
И вновь тряская дорога, ночевки под открытым небом и брюзжание сэра Фрея на неудобства походной жизни.
- Фрей, а тебе не кажется, что мимо этого дерева мы уже проезжали? - Ты только заметил? Да мы уже третий раз едем мимо него, и что странно, я ничего не могу здесь поделать, моя магия бессильна. Может ты попробуешь?
Я провел перед своим лицом рукой и подумал о том, что было бы неплохо чтобы морок рассеялся, а так же мне страстно захотелось увидеть этого шутника.... Пелена спала с глаз. Мы не проезжали мимо обгоревшего дерева, мы вообще были в чистом поле, а в стороне от малозаметной тропинки стоял приземистый дом, из трубы курился дымок и почему то сразу запахло наваристой бараньей похлебкой.
- Поехали барон, напросимся на постой, а заодно и с хозяевами познакомимся.
- Ох, что то не нравится мне этот домик, какой то он уж больно простой, да и магией неизвестной для меня от него веет... Может объедем?
- Фрей, ты рыцарь или не рыцарь?
- Ну я конечно, вообще то так сказать, наверное...
- Мессир, не юли.
- Франк но мне то звание пожаловали, я и меч то толком в руках держать не умею, а ты туда же.
- Но все таки ты рыцарь, а значит чтишь рыцарский кодекс, а что там сказано о таких вот местах?
- Что сказано, что сказано,- стал ворчать он,- мне ещё твою сестру учить и сына своего. Твою башку мне не жалко, а вот за свою страшновато...
В это время мы подъехали к странному дому и привязали коней к коновязи. Тут же перед ними выросли словно из под земли кормушки с отборным зерном и чистой родниковой водой.
- Ну вот видишь, - пожурил я наставника,- коль тут так коней привечают, есть шанс что и нас накормят.
- А может быть стоило одеть доспехи?- опять запел свою песню Фрей - Я опасности не чувствую,- отрезал я и первый вошел в  дом.
На пороге я остановился, пропуская Фрея вперед. Да только и он тоже остановился. Неказистый домишко внутри выглядел как королевский дворец. Ковры на полу, гобелены и картины на стенах, анфилада комнат и залов что тянулась куда то вдаль, и везде роскошь, -  золото и самоцветы были навалены в вазы, чаши, подносы, лежали горками на коврах...
.Я пренебрежительно пнул одну из ваз и она со звоном опрокинулась. В ту же минуту все богатство и роскошь  исчезли, а мы оказались в трапезной.
- Вот так то лучше,- проворчал я, - а то золото и каменья в желудок не положишь и сытым от них не будешь. Я по хозяйски сел за стол, рядом скромненько пристроился барон и перед нами появились яства, правда самые простые, но на неудобной и тяжелой золотой посуде. Я провел рукой над едой,- перстень молчал и приступил к трапезе. Вскоре ко мне присоединился и мессир. Утолив голод, я вспомнил о своем желании поэкспериментировать с жареным мясом и сыром. В дороге как то это мысль меня не посещала.  Не успел я о нем подумать и как следует сосредоточиться, как перед нами возник целый поднос ещё скворчащих кусков, на которые мы и накинулись.
- Твоя работа? - с набитым ртом спросил мессир.
- Моя,- согласился я.
- А что ж мы в пути сухомяткой питались?
- Извини, как то не подумал об этом....
Скрипнула дверь и в зал вошла красна девица, коса до пояса, румянец во все щеки и глаза на пол лица.
- Довольны ли мои гости угощением? - нараспев спросила она, и Фрей тут же уронил голову на стол и сладко стал посапывать. А почему ты не заснул доблестный рыцарь?....

28.

- Видишь ли красавица, не знаю как тебя звать, величать, я как то не привык сразу после еды спать, мне бы ещё в баньке попариться, дорожную грязь смыть, да так, что бы твои нежные ручки потерли мне спину, а потом ещё немного перекусить и можно будет отдохнуть.
- Ох рыцарь, рыцарь, много было охочих со мной в баньке попариться, да только иных уж нет, а те далече,- и она махнула рукой.
- Да ты девица не бойся, я тебя не обижу, а в баньку мне действительно надо, видишь как потом пропах, да и бельишко всполоснуть не помешает.
- А с ним то что делать будешь, не оставлять же его спящим за столом? Он слабее тебя, но умен и мудр, слушайся его...
- С ним?- я сосредоточился. Прямо возле стола возникла шикарная кровать, даже с балдахином. Следуя движению моей руки барон плавно поднялся в воздух из за стола, занял горизонтальное положение и так же плавно полетел в сторону кровати, где удачно приземлился прямо на одеяло. Из воздуха возникло ещё одно одеяло и заботливо укрыло его.
- Ну что милая, довольна? - Я не милая,- почему то обиделась она, - меня зовут Мила.
-Красивое имя, да только я не хотел тебя обидеть. В моем королевстве "милой" называют девушку или женщину - красавицу и которая нравится и которой хотят подчеркнуть свое особое расположение.
- Так я тебе нравлюсь?- её лоб наморщился словно она решала какую то непростую задачу. -  Да и не похож ты на тех, других, что появлялись тут изредка до тебя.
- Мила,  а как ты сюда попала? Видишь ли, это единственное место, по крайней мере в нашем королевстве, где мысль имеет материальную силу.
- Ты не прав рыцарь, мысль всегда имеет силу, только вы разучились ею пользоваться. А попала я сюда очень давно...
-...Как то раз в наш дом дождливым вечером на постой напросился странный человек. В нем удивительным образом уживались и темная и светлая сторона, тогда я ещё умела их различать. Мать с испугом мне шепотом сказала, что это очень сильный колдун и волшебник, который держит нити мира в своих руках. Как его звали я точно не помню, то ли Мегус, то ли Нубис, в памяти почему то его имя не осталось. Так вот, он после ужина предложил мне взойти на его ложе, обещая несметные сокровища. Я естественно отказалась, но он только рассмеялся в ответ и сказал, что все равно будет так как он хочет. Ночью я сквозь крепкий сон почувствовала, что меня раздевают и целуют. От неожиданности я проснулась и увидела, что я обнажена, а этот человек уже был готов возлечь на меня. У меня откуда то возникли силы и я смогла оттолкнуть его и даже сбросить на пол. Он страшно рассердился но не на то, что упал на пол, а на то что его колдовство не удалось и у него ничего не получилось. Тогда он перенес меня сюда, где время остановилось и произнес свой приговор: - До тех пор пока ты не станешь женщиной, ты не сможешь вернуться в свой мир, но и когда вернешься, то будешь страдать, ибо всякий раз возложась на супружеское ложе, ты будешь становиться девственницей и каждый раз будешь испытывать боль, как в первый раз.
- И что, его пророчество исполнилось?- спросил я сгорая от любопытства. - Это ж какое счастье кому то досталось,- жена вечная девственница. Мечта любого мужчины.... А почему он посчитал, что тебе будет больно?
Мила нахмурилась,- Ну вот и ты туда же, все вы мужчины одинаковые, а обо мне ты подумал?  В общем не так часто но в мой уголок захаживали мужчины. Одних прельщали только золото и камни, у других были такие грязные мысли в отношении меня, что я даже тряслась от омерзения и выгоняла их. Так что я ещё ни разу ничего не испытала и честно говоря боюсь.
- А если тот колдун тебя обманул специально, или его заклятие от времени уже потеряло свою силу? А его случайно звали не Мебиус?
Она вздрогнула: - Точно, его звали Мебиус. Я вспомнила, и у него было больше сотни жен и ещё больше наложниц. А ты откуда его знаешь? Вы встречались?
- Мила, не хочу тебя обманывать, но вот уже многие тысячелетия о Мебиусе никто ничего не слышал, он ушел из этого мира. Кто говорит, что его убили, кто что он сам ушел, так как ему все надоело.
- А как же я?- жалобно спросила она. Мне что вот так и дальше мучиться? Я домой хочу....
- Боюсь, что твоего дома уже давно не существует, прошло столько времени, что я даже и не знаю. Она решительно замотала головой: - Нет, он сказал, что я смогу вернуться в свой мир, а значит так оно и будет.... Ну что , не передумал идти со мной в баню храбрый рыцарь?
- Нет конечно, а ты стирать умеешь? А то надоело в ручьях грязь разводить без щелока и мыльного камня.
- Я все умею, пошли...
Едва мы вышли из трапезной, как сразу же оказались в предбаннике. Там пахло травами, их большие  пучки висели на веревках. Пока я смотрел где бы мне пристроиться и раздеться, она быстро, незаметно для меня скинула с себя своё платье и мелькнув белым незагорелым телом скрылась в пару. Из открытой двери пахнуло жаром. Я быстро скинул с себя одежду и последовал за ней. Пар был таким плотным, что я почти ничего не видел. Вытянув вперед руки я осторожно пошел вперед. Вот и полка, я с облегчением сел на неё. - Поднимайся выше, - откуда то с верху донесся до меня голос девушки.
- Я ничего не вижу. Она тихо рассмеялась, - А тебе и не надо ничего видеть, ты поднимайся и ложись на живот, да только смотри полку не проломи,- и она опять хихикнула.
- А я не виноват, что он живет отдельной жизнью и не всегда подчиняется мне....
Возле меня возникло нечто белое и мою спину стали несильно хлестать пучки трав. Приятная истома, жар, проникали кажется в каждую мою косточку, каждый кусочек моего тела. Постепенно удары пучками становились все сильнее...
- Всё, хватит, дальше я сам, ты только мне свои пучки отдай. - Ну уж нет, ложись на спину, только свое хозяйство прикрой руками, а то обожжешься. Я послушно перевернулся и вся процедура повторилась.
- Теперь давай и я тебя,- она тихо рассмеялась,- Меня не надо, я не люблю париться, а ты полежи ещё немного, а потом спускайся вниз, только осторожно, не упади.
Спускался я действительно очень осторожно, шаря и ногами и руками в плотном парном тумане. Вот наконец то и твердая поверхность. - Садись, -  раздался голос Милы,- только предупреждаю, будешь давать волю рукам я уйду и оставлю тебя здесь. Я промолчал и послушно сел на нечто, похожее на лавку. Тут же нежные руки стали мылить мою голову, я дернулся, ведь там корона и если до неё дотронется кто то другой, то он погибнет.
- Ты что? - спросила она.
- Голову я вымою сам, и вообще я просил только спину потереть, там где я не достану.  Ну и пожалуйста,- обиделась она ,- я хотела как лучше.
- Мила извини, но так будет лучше и давай я тебе не буду объяснять почему,- врать не хочу.
Мою спину терли щелоком словно сдирали кожу. - Всё, я устала, дальше сам.
- Спасибо милая. - Ты второй раз называешь меня милой,- значит я тебе нравлюсь?
- Конечно нравишься. - Это хорошо, ополаскивайся, а я пошла...
Не успел я ничего сказать, как она исчезла. Помылся я славно, со смаком. Пар и туман постепенно рассеялся и я вновь наддал жару и на самой верхней полке ещё раз похлестал себя пучками трав, потом облился холодной травой и вышел в предбанник. Естественно там никого не было. Только чистое мое белье лежало аккуратной стопочкой. Одевшись я осторожно открыл дверь предбанника и... оказался в большой горнице.
Мила сидела за небольшим столом, на котором уже стояли большие глиняные чашки и в них плескался травяной отвар. -  Ну что ты так долго, садись скорее....
А я не мог оторвать от неё взгляда. Её коса распущенная полностью прикрывала не только плечи, но и грудь. Тонкая рубашка надетая на голое тело только подчеркивала белизну её тела... Заметив мой взгляд она покраснела:
- Не смотри на меня так, будто уже раздеваешь меня, настанет время и я сама разденусь, садись пей взвар, он лечебный, я сама травы собирала в полную луну.
Я послушно сел и мелкими глотками стал отпивать из чаши душистую и пахучую жидкость. Некоторые запахи я узнал: - Листья земляники, дикой смородины, корни девятисила, а вот Иван да Марью ты зря добавила, она может быть ядовита...
Она улыбнулась,- а это не Иван да Марья, это шалфей, что растет на лугу, хотя его тоже так иногда зовут.
(Сочетание желтого и синего цвета отражает купальские значения огня и воды, широко используемые во время праздника. В этом качестве цветок представлялся как звено, соединяющее людей и с богами, и между собой. Не случайно союзы, заключенные на Купалу, считались нерушимыми, даже если совершались без ведома родителей и родни. Новобрачные, взявшись за руки, прыгали через костер, а затем совершали ритуальное омовение перед актом физической любви. Таков был обряд заключения сакрального брака, а символом его был цветок, в котором желтый цвет (огонь) соотносился с женихом, а синий (вода) - с невестой.)
- Рыцарь, а ты ведь так и не назвал мне своего имени.
- Разве? - удивился я,- извини, меня зовут Франк. - Франк, - произнесла она задумчиво,- странное имя, это скорее всего сокращенное имя, а полностью как тебя звать величать?
- Я привык к Франку, а полностью - Франклин.
- Франклин,- повторила она, - значит свободный. А ты действительно свободный?
Вопроса я честно говоря не понял и посмотрел на неё.
- Ну ты свободен в принятии своих решений?
Я задумался, а потом с неохотой ответил: - Полностью - нет. Есть такие понятия как долг, обязанность, честь,- вот они то и гонят меня. Я предположим хотел бы остаться с тобой, но в районе развалин Армавира просыпается зло и я должен быть там, что бы его остановить...
- Я знаю, там разбудили дракона Тифона. (Тифон (Тифоей, др.-греч. Τυφῶν, Τυφωεύς, Τυφώς, эпич. Τυφάων) — в древнегреческой мифологии могущественный великан, порожденный Геей; олицетворение огненных сил земли и её испарений, с их разрушительными действиями (имя Тифон одного корня с глаголом τύφω, что означает «дымить, чадить»). И если его не остановить, то он принесет много зла и горе твоему миру,- она тяжело вздохнула.- Но ведь победив его ты сможешь вернуться ко мне.
- Могу,- согласился я, - но только после того как успокою Уробороса -  Ёрмунганда, его что то или кто то беспокоит.
Она вздрогнула и закрыла лицо руками:
- Если он проснется наступит конец всему сущему, придет Хаос и все поглотит. Она тряхнула головой так, что её волосы волнами разлетелись в разные стороны,- Но я все равно буду ждать тебя, теперь у меня появилась цель. А сейчас пойдем, наше ложе ждет нас....
Это была восхитительная ночь любви, полная незабываемых мгновений, минут, часов близости....
Под утро я спросил её,- А как я тебя найду?
Она улыбнулась,- А никак, я теперь буду постоянно в твоем сердце и когда надо, сама найду тебя...
- А ты знаешь, пророчество Мебиуса в какой то мере свершилось, ну помнишь, он говорил тебе, в тот вечер вашей встречи - " все равно будет так как он хочет",  так вот я его очень, очень,  очень далекий потомок....
Она положила голову мне на грудь:- Не говори ничего, не надо.... Я так счастлива, что ты ко мне заехал.... И мне даже немного стыдно за то, что я полностью заняла твое сердце...
Проснулся я от того, что мне в лицо пофыркивал Гром, а барон со счастливой улыбкой на лице сидел возле небольшого костерка и разогревал мясо.
- Спасибо Франк, что во сне отправил меня к Франческе и я впервые за долгое время отоспался на мягких перинах, Это было здорово, не говоря уже о встрече с женой. А где этой ночью был ты? Я таинственно улыбнулся и промолчал. Мои губы ещё помнили вкус её губ, я помнил запах её тела и упругость её груди, её стон и счастливую улыбку, нежность её рук....
- Нам надо торопиться мессир, Тифона уже разбудили и одна охранная печать уже сорвана.
- Тифон это кто?
- Это один из драконов мести, тот самый что сжег полностью Армавир. Нам надо торопиться, пока он не впитал в себя боль и страдания людей и не окреп так, что справиться с ним будет очень тяжело....
Два дня тяжелой изнуряющей скачки. Мы с Фреем подпитывали силы своих лошадей, что бы придать им резвости, и все равно мы опоздали.
Над Армавиром пылало зарево, хотя по словам Фрея там гореть уже нечему, разве только камни могли ещё гореть. Из ближайших деревень люди в ужасе бежали в лес, бросая все нажитое, скот и скарб. А огромная тень скользила по земле, дракон жег убегающих и упивался своей силой и неуязвимостью. Я хотел сразу же рвануться в бой, но мессир меня остановил :
- Нет, нам надо отдохнуть, накормить коней и дать передых им, к тому же надо понаблюдать и определить где его логово, куда он улетает и кто им распоряжается.
А я в бессильной злобе смотрел на эту тварь, вызванную чей то злой волей... Вскоре дракон насытился и тяжело маша крыльями полетел в сторону Армавира.
Мессир закрыл глаза и стал что то бормотать, а я просто напросто стал следить за драконом как бы со стороны. Вот он стал снижаться и в конце концов смешно подпрыгивая  опустился на небольшую ровную площадку как раз в том месте, где согласно рукописи завещанной мне моим братом должны были находиться записи императора Весполиана.... Это была крыша подземного резервуара для воды.
Три фигуры отделились от стены и я выругался: - Ах вы сучки...
- Что ты видишь, говори, а то я след потерял,- месир тряхнул меня за плечо.
- Тифона вызвали леди Флора, урожденная графиня Гауф, леди Лаура, урожденная де Фронде и этот придурок которого прочили на трон после Стефана,- Эдуард. И как это леди Диана выпустила их из виду? Я думал она умнее.... А вот и недостающая фигура,- заметил я ещё одного,- герцог Дориан. Он то с какого боку припеку тут?
Я сформировал мыслеобраз и отправил его Акелл. Вскоре я получил от него ответ:
- Вот и предатель проявил себя. Герцог Дориан - это великий маг Дрон. То то его башня в последнее время часто пустует, ну да ничего, его мы возьмем на себя, а вот с драконом ваше величество придется вам самому, мы против него бессильны....
Ведя своих коней под уздцы мы направились к развалинам Армавира. Навстречу нам попадались те несчастные, что уцелели после нападения дракона, многие из них были сильно обожжены и мне стоило большого труда не лечить их ожоги.
- Прибереги свои силы Франк, они тебе завтра пригодятся,- увещевал меня Фрей. Уже поздней ночью мы почти вплотную приблизились к акведуку, который вел к подземному резервуару.
- Все, здесь мы и остановимся, до логова дракона недалеко, да и ему что бы взлететь придется подняться на холм, тут то мы его и подождем.
- Франк, а ты не можешь подслушать о чем говорят там, в резервуаре?
- Попробую, но не знаю получится или нет, ведь там среди них великий маг, а я до сих пор ничего не знаю о их способностях.
Я сосредоточился и у меня получилось:
- Говорят Флора и Лаура, они обсуждают как поделят королевство на два больших феода, где будут безраздельно править, причем Флора не скрываясь признается, что пока она молода, она окружит себя молодыми юношами, которые будут удовлетворять её самые необузданные фантазии. А Лаура  мечтает о власти, поклонении, нарядах и драгоценностях и о том, что она будет править единолично, избавившись от этого.... Дориан лежит у костра и усмехается, его мысли закрыты от меня, хотя нет нет,  но кое что и пробивается. Оказывается Тифона могут вызвать только женщины, именно по этому он и вынужден был терпеть рядом с собой эту ненасытную самку. Сейчас он обдумывает как подчинить себе дракона и избавиться от всех конкурентов. Эдуард лежит и мечтает как станет королем и первым делом прикажет собрать всех самых красивых девушек в королевстве и как они будут его ублажать, а Лауру он планирует заточить в крепость или монастырь, с тем что бы изредка навещать её и слушать её мольбы о прощении.
Дракон ни о чем не думает, он по прежнему голоден и ждет не дождется утра, что бы снова отправиться на охоту. Эта четверка отдала ему на откуп все окрестности Армавира, обещая в случае прихода к власти скармливать ему своих врагов....
- Мессир, во время своего путешествия мне повстречалась ламия.
- Ты мне об этом не говорил. - Не было повода.
- А теперь он есть? - Да, я там получил от неё некое предостережение - предсказание:
Ещё не знаешь ты о мощи, что прячется в тебе,
Корону и невесту найдешь себе в огне.
Но берегись, коль силу используешь во вред,
Ты превратишься в зверя, что принесет сто бед.
- Ты не мог как нибудь мне объяснить, что значит последняя строчка?
Барон задумался, а потом неторопливо, как будто разговаривает сам с собой заговорил: - Существует поверие, что любой человек может превратиться в зверя в том числе и в дракона, если станет поступать не как человек, а как зверь. Помнишь легенду об огненных драконах?
Эти магические существа были созданы или вызваны в результате многочисленных человеческих жертвоприношений адептами культа  священного огня. В хрониках указывается, что в каждом драконе поместилось по десять тысяч жертв, которых прежде чем их предали огню, страшно пытали, вот их то чувства ненависти и желания отомстить своим мучителям и послужили тем материалом из которого были созданы или вызваны драконы. А мне кажется, что в драконов превратились некоторые жрецы культа священного огня из за своей особой жестокости. Может быть именно об этом тебя и предупреждала ламия? Ладно, давай спать, завтра у нас тяжелый день, к тому же мне надо поскорее вернуться в Росвил, мой сын сделал первые шаги и произнес первую связанную фразу. И знаешь какую? -  " И где это шляется мой отец?"  Так что ты завтра особо не затягивай, раз раз и по домам....
Ночью мне снилась Мила, которая учила меня как справиться с драконом, но когда я проснулся, то ничего не помнил. Первые лучи солнца только позолотили верхушку акведука, который уцелел среди всеобщей разрухи. Я одел на себя доспехи и встал на холме, дожидаясь, когда сюда поднимется дракон.
Вскоре я услышал тяжелое топанье. Опираясь крыльями на землю, дракон тяжело поднимался на холм. Увидев меня с обнаженным мечом он остановился и прорычал: - Мясо в железе. Железо не люблю, а мясо вкусное...
- Тифон, как ты посмел нарушить снова свою клятву и явиться в этот мир?  Пощады не проси теперь, ты обречен на смерть и это твой последний кровавый пир
- Кто ты, и как тебя зовут смельчак, что бросил вызов мне? Ужель не знаешь ты, что я бессмертен?
- Что в имени тебе моем коль ты и своего не помнишь?  Зачем тебе глаза, коль ты слепец
Тифоном ведь прозвал тебя я для других, А истинное имя знаем лишь мы оба....
Весь разговор велся на каком то шипяще щелкающем языке, которым я оказывается владел и понимал. Дракон дыхнул на меня своим огненным дыханием, я на всякий случай закрылся щитом, хотя уже понял, что его огонь бессилен передо мной. С моего клинка в его тело вонзился ярко багровый луч и на его груди проступил порез. Пифон заревел так громко, что некоторые развалины в округе рухнули. Он стал пятиться назад, а я шел за ним и наносил удар за ударом. Его огненное дыхание охватывало всю мою фигуру, но как птица феникс (надо будет расспросить у мессира, что это за птица)  я восставал из огня и продолжал свое движение. Вскоре мы оказались на площадке, где дракон приземлялся. Пятится ему больше некуда было.
- Нидхег- вот истинное имя, что получил ты при перерождении.
Теперь ты вспомнил кто дал тебе его?
Второй раз ты нарушил клятву, а третьего не дано.
- О господин прости, но у тех порочных женщин есть кольцо,
Которое дает им власть, твое кольцо мой господин.
Я усмехнулся,
- Не лги, мое кольцо при мне, смотри.
Я снял латную перчатку и показал ему кольцо Ланкастеров. Он так дико заревел, что наверное в округе все листья с деревьев осыпались на землю.
- Я отслужу, но только не губи...  - Ты опоздал Нидхег....
Луч света из перстня ударил ему в грудь. И если от ударов мечом на груди его раны быстро затягивались, то от этого луча его кожа и мясо раздались в стороны и я увидел как бьется его сердце. Я подошел в плотную и мой меч проткнул его.
- Прежде чем ты испустишь свой последний дух,
Ты можешь отомстить тем, кто соблазнил тебя легкой добычей и посулами.
На это силы я тебе оставил.
Дракон тяжело переступая приблизился к входу в резервуар и собрав все свои последние силы послал в него свое последнее огненное дыхание. Там раздался короткий крик и все затихло. Кровь дракона из рассеченного сердца потоком потекла в резервуар, довершая то, что возможно не доделало его последнее дыхание. Из разрубленного сердца в верх, в небеса ударил ярко белый поток тех несчастных, что были заключены в нем. Небо расцвело заревом и многоголосый стон оглушил меня. Навалилась усталость, страшно захотелось спать. Я почувствовал как какие то руки меня подхватывают под плечи и ведут куда то в сторону. - Мила, а ты мне сегодня снилась....

31.

- Дорогая, у нас с тобой есть всего пара часов до наступления темноты, а потом полная готовность к нападению. И у меня и у Фрея тревожное предчувствие.
- Мне двух часов мало... - Значит буду должен...
После деликатного стука и разрешения войти появился мессир.
- Франк, гости уже появились, первые стражи подали сигнал. Постоялый двор окружен двойным кольцом и их значительно больше сотни. Они чего то ждут.
- Мила, ты дождь вызвать можешь? Я бы и сам вызвал, но не знаю как это сделать, это на случай попытки поджога. К окнам не подходить, у них есть и лучники и арбалетчики. Мессир следи за крышей и чтоб не влезли в окна. Я буду встречать гостей на лестнице....
Потянулись томительные минуты ожидания. Мое восприятие показало, что за пределами забора зашевелились. Появились лестницы и несколько десятков воинов быстро пробрались во двор. Вскоре ворота были открыты и толпа панцирников хлынула к дому. Выбить для них дверь было делом пары минут. Я стоял на лестничной площадке, что вела на второй этаж и ждал. Меня заметили и с ревом устремились на лестницу.
Первые, безщитовые пали сразу от моих ударов. Наступила заминка и в первые ряды прошли воины со щитами и короткими копьями. Они пытались оттеснить меня в коридор, но у них ничего не вышло, хотя это и потребовало от меня напряжения почти всех моих сил. Наконечники копий я рубил своим Вангортом, успевая ещё наносить удары по головам нападавших. Изредка и по возможности незаметно я посылал огненные шарики, которые прожигали и щиты и панцири особо настырных нападавших. Был большой соблазн уничтожить всех нападавших одним ударом, но я предполагал, что это не основные силы, а так, разведка боем, по этому то и выжидал.
Я оказался прав. Вскоре в зал вошли четыре рыцаря в полных доспехах, встали полукругом, прикрывшись цельнометаллическими щитами, а за ними вошел ещё один в отменных доспехах и вместе с ним... мой маг.
Вот же гад, уже успел предать, а я ему зрение вернул. Мелькнула мысль,- надо было и с него взять клятву верности.
За рыцарями в зал вошло более десятка лучников и арбалетчиков. Нападавшие отхлынули с лестницы, оставляя меня в гордом одиночестве в качестве отличной мишени. Мой перстень нагрелся и я забеспокоился, срочно создавая перед собой невидимую стену энергетической защиты. А перстень все продолжал нагреваться, пока я не догадался обернуться назад. Там уже изготовившись к прыжку присели на задние лапы два очень странных волка. В голове сразу же возникло - Оборотни, их простое железо не берт в полнолуние. С перстня соскочила искра и меч засветился привычно багрово красным светом. Оборотни прыгнули почти одновременно, мешая друг другу. Одного я принял на щит, а второго рубанул по холке, потом достал и второго ударов в бок. Они взвыли и отскочили. Их раны не затягивались как ожидал я, а кровоточили какой то непонятной зеленоватой жидкостью. Их тактика изменилась. Один прыгнул на меня сверху, а второй пытался поднырнуть под мой щит.
Неужели они думают прокусить своими зубами мои доспехи? Ага, они просто пытаются сбить меня с ног, ну это у вас вряд ли получится. Верхнего я принял на щит, а нижнего пригвоздил ударом меча к полу и провернул клинок в его теле. Оставив меч в полу я выхватил кинжал и по самую рукоятку воткнул его второму, который повис у меня на щите, в подбрюшие. Он отскочил, а мой кинжал выпал на пол и его рана тут же затянулась. Ах ты сволочь. Я выдернул меч и сделал пару шагов вперед. Тот что был пригвожден к полу не подавал признаков жизни, а я с размаху нанес удар по голове приготовившегося к прыжку оборотня....
А в это время лучники и арбалетчики изготовились к стрельбе и ждали только команды. Было странным, что они не воспользовались моментом и не пытались атаковать во время нападения на меня оборотней. Правда на том месте, где лежали туши оборотней проявились человеческие фигуры и я узнал соседей по нашим номерам, которых встречал в трапезной. Значит к нападению готовились заблаговременно и тщательно. Непонятно только почему ни кто из нас троих не почувствовал присутствие нечисти.
Раздалась команда и лучники стали быстро стрелять, сделали залп и арбалетчики. Только вот что было странным,- и лучники и арбалетчики стреляли по своим. Прежде чем рыцари и панцирные воины пришли  в себя больше десятка пехотинцев и три рыцаря уже лежали в лужах крови на полу. Оставшиеся в живых набросились на стрелков и быстро зарубили их. С улицы тоже донесся непонятный шум и лязг мечей. Я даже расслышал щелканье луков. Вскоре в дом ворвались двое окровавленных воинов: - Милорд, - закричал один из них,- засада! Люди Ланкастера окружили нас и почти всех перебили.
Вот теперь что то стало проясняться. Ай да маг, ай да сукин сын! Награжу гада от всех щедрот своих! Через некоторое время в дом ворвались мои рыцари и нападавшие стали бросать свое оружие, сдаваясь в плен.
Ну уж нет. - Сэр Чарльз, поднимите свой меч. Вы вызвали меня на поединок и я принял ваш вызов, так что божий суд состоится. Господа, обратился я к своим рыцарям, побеспокойтесь о факелах во дворе. Не думаю что сэр Чарльз струсит и откажется от своего вызова. а откажется, мы его просто повесим как разбойника на воротах этого постоялого двора....
Двор осветился неравномерным светом множества факелов. Мелькнула запоздалая мысль,- а как там Мила и Фрей? Но я отбросил её. Если б что то случилось, я бы уже знал.
Мы стояли друг перед другом в готовности к схватке. Наконец дали сигнал и бой начался. Не было никакого обмена ударами, разведки и прочих премудростей, что так характерны для турнирных боев. Сэр Чарльз сразу же перешел к активным действиям и признаться, даже немного ошеломил меня своим напором и той скоростью, с которой он наносил удары. Чувствовалось, что он мечник отменный. Я только защищался, принимая часть ударов на щит и меч, а часть пропуская. К счастью мои доспехи пока справлялись, а потом я решил перехватить инициативу и сначала перестал пятиться, а потом и сам стал отвечать ударом на удар. Несколько моих ударов прошли и сэр Чарльз сбавил напор и стал более осторожно вести схватку. Посчитав, что он устал в достаточной мере, я сам перешел в наступление и взвинтил темп. Теперь он только защищался и не помышлял об ответах. Дважды мой меч пробивал его защиту и с громким лязгом обрушивался на шлем соперника. Причем второй удар был настолько мощным, что он даже пошатнулся. Я провел ещё несколько комбинаций из ударов с верху и с боку и вновь нанес удар по шлему, а воспользовавшись моментом, когда мой соперник немного опустил край щита нанес колющий удар, но не в грудь, где наверняка доспехи были укреплены дополнительной пластиной, а в сочленение пластин на плече. Мой меч пробил доспехи и чуть было не застрял там. С трудом мне удалось его выдернуть. Мой соперник выронил меч, опустился на колено, опираясь на щит и с трудом поднял руку, признавая свое поражение и прекращая бой.
Краем глаза я заметил Милу и Фрея в общей толпе.
- Сэр Чарльз де Расинг, признаете ли вы свое поражение?
- Да признаю.
Постояв ещё немного на колене, он вдруг завалился на бок. Я подошел к нему и снял с него шлем. Бледное лицо страдальчески скривилось: - Кровь уходит слишком быстро и силы тоже.
К моему стыду, у меня не возникло ни малейшего желания оказать ему помощь, по этому я только наблюдал.
А он продолжал все тише и тише: - Смотрю тебе повезло больше и она приняла тебя, а я три дня добивался её расположения, но к себе она меня так и не допустила. А потом я почти год искал её дом, облазил всю округу но так и не нашел. А Лаура тут не причем, она не виновата, она выполняла волю отца и никогда тебя не любила, а притворяться ей надоело. Он захрипел, дернулся и затих. Его глаза непонимающе уставились в небо а лицо исказила посмертная судорога.
Кивнув на тело де Расинга я отдал распоряжение: - Позаботьтесь о нем, всех пленных отпустить, пусть забирают мертвецов и катятся на все четыре стороны, а оружие и доспехи отобрать, оно им больше не понадобиться....
В большом зале, где уже служки с постоялого двора испугано озираясь уже заканчивали смывать следы крови и составляли столы, я сел на лавку и задумался: Что то было противоестественно в том, что от такой небольшой раны сэр Чарльз так быстро погиб. Подошел Фрей и сел рядом:
- На нем было заклятие первой крови. Любая рана для него должна была стать смертельной, даже порезанный палец, а за это он получил возможность побеждать на всех турнирах и во всех схватках.
- Тогда почему мессир?
- Божий суд он потому и называется божьим, что тут не действует ни какая магия. К тому же это не турнир, а самый настоящий бой не на жизнь а на смерть. Вот его заклятие и сработало. А вот если б вы встретились на турнире, то я не уверен, что ты Франк смог бы его победить, хотя на тебе и венец Мебиуса. Не сиди тут долго, Мила вся испереживалась за тебя, сходи, успокой её, а после этого можно будет и перекусить.
- Вы то как отбились?- вяло поинтересовался я.
- Да у нас и не было никакого нападения. Так, пара стрел воткнулась в стены, да кто то попытался факел закинуть в окно. Мы больше переживали за тебя, особенно когда почувствовали, что в дело вступила нечисть. Это что было?
- Два оборотня в виде волков напали на меня со спины. Они кстати были твоими соседями по постою. Странно, что я их не почувствовал раньше, да и ты тоже.
- В этом нет ничего странного. Днем они обычные люди и распознать их звериную сущность практически почти невозможно, а вот в полнолуние они превращаются в зверей и тогда их тяжело остановить без заговоренного оружия или старого доброго чистого серебра....
Мила сидела на краешке кровати и всхлипывала. Видно было по зареванному лицу, что она всласть наплакалась. Я подошел и опустился перед ней на колени. Она взяла мою голову, прижала к себе:
- Ну зачем ты так поступил, зачем подвергал свою жизнь опасности? Ведь мог же сразу повесить его как разбойника, ведь он напал первым, из засады, ты имел на это все права.... - Мила, у меня девиз "Честь - дороже жизни", а моя честь требовала сразиться с ним в открытом поединке. Ведь он прислал мне вызов и об этом знали очень многие. А если б я его просто повесил, меня могли обвинить за глаза в том, что если не струсил, то по крайней мере уклонился от поединка. А это пятно и на мою честь и на мою репутацию и на твою кстати, ведь мы теперь одно целое. Как говорит Фрей,- муж и жена - два сапог пара.
- И все равно, ты теперь должен думать не только о себе, но и обо мне, а ты как баран на новые ворота сразу же полез в драку.
Я встал с колен и уложил её на кровать, накрыв одеялом. Отдохни, у тебя была тяжелая ночь, хоть немного поспи, а я пойду вниз. Меня ждут мои люди. Надо отпраздновать победу, а заодно разобраться, кто и как их предупредил о готовящейся засаде.
- Сильно не напивайся, а то ты пьяный нехороший, приставать ко мне начнешь, а я этого не люблю. Я люблю сама приставать к тебе.
Создав вокруг неё энергетическую защиту, я тихо вышел из комнаты. Возле дверей уже стояли с решительными лицами два моих стражника с короткими копьями и мечами на поясе.  - Бдите ребята, потом свое наверстаете....
Внизу было уже шумно и даже весело. Мои рыцари сидели отдельно на половине для благородных.
- Фрей? 
- Да знаю я, но так будет лучше, когда приказ будет исходить от сеньора. Эй архаровцы, ну ка тащите свои столы сюда, сегодня вы заслужили гулять по полной. Но головы не терять, нам ещё назад возвращаться. А утром я вам покажу голову дракона, которого в честной схватке уложил ваш сеньор. Сейчас даже я боюсь к ней подходить, уж больно она страшная...
- Барон, а где маг? - поинтересовался я когда все перемещения были закончены. Ну ка найди мне этого стервеца, уверен, что без него тут не обошлось.
- Естественно, это он выследил некроманта и стал подслушивать все его разговоры, а потом предупредил сэра Дрейка, ну а сам предложил свои услуги в качестве бродячего колдуна де Расингу. Да боюсь он уже в замок сбежал, боится без присмотра надолго оставлять свою башню.
- Ни куда я не сбежал,- раздался хриплый голос. Голова дракона в сотни раз ценнее чем все мои сокровища в башне. Ваша милость, а поколдовать над ней дадите?
- Ну если оживлять её не будешь, то дам. Какой награды просишь?
Маг обиделся:- Преданность не требует наград. А вот если можно то хоть одним глазком взглянуть на королевство магов, пообщаться так сказать с собратьями.
-Сэр  Акелл слышали?
- Ну а что откладывать дело в долгий ящик ваше величество?  Пить он не пьет, а мне интересно как он некроманта выследил, да и обсудить некоторые тонкости исследований головы дракона нам не помешает, так что  с вашего позволения ваше величество, я его забираю.
Не успел я кивнуть головой в знак согласия, как маг стал истончаться и растаял в воздухе под изумленными взглядами рыцарей, что сидели рядом со мной.
Пир по случаю победы продолжался до утра. Когда уже рассвело и я собирался дать команду прекратить веселье и начать собираться, в общем зале наступила тишина. Это по лестнице стала спускаться Милослава. Выспавшаяся, отдохнувшая и как всегда прекрасная. Вчера во время схватки не многие могли её разглядеть как следует, а тут она предстала во всей своей красе. Я встал, встретил её у последней ступеньки, предложил ей руку и проводил к столу, где ей уже освободили место рядом со мной.
- Друзья, позвольте вам представить мою жену, королеву Азории, её величество леди Милославу. Ей и сэру Фрею я во многом обязан тем, что могу сегодня пировать за этим столом вместе с вами.
Мои слова были встречены веселым ревом и криками. Пир пришлось продолжить. Может быть он так и продолжался бы до самого обеда, но хитрый мессир объявил, что сейчас все желающие смогут воочию увидеть голову дракона, который в свое время сжег Армавир и его окрестности и недавно вновь объявился там. Надо ли говорить, что даже красота леди Милославы не могла соперничать с головой дракона  и зал мгновенно опустел.
Через час мы наконец под усиленной охраной тронулись к замку. Я посетовал барону, что охрана чрезмерная, на что он смеясь мне сказал, что в телеге голова дракона не укрыта и каждому хочется покрасоваться возле неё хоть немного, особенно проезжая через наши деревни, из которых эти парни пришли на службу в замок.
- Видите сэр, даже меня выгнали с облучка, мол я устал в дороге и все такое прочее. Сейчас там сэры Вранг и Реган ведут спор, кому управлять телегой. А ваши рыцари кроме сэра Дрейка и Ланса крутятся возле телеги и все разглядывают пасть и зубы и спорят, дадите вы хоть один зуб для создания амулетов или нет...
Я заметил, что в нашем отряде присутствуют и люди в цветах де Расинга. Сэр Дрейк тут же пояснил, что со смертью господина они стали свободны от присяги ему и решили перейти на службу ко мне.
- Тем более, что наши воины рассказали им, что человек вы миролюбивый, ни с кем враждовать не собираетесь, о солдатах заботитесь, жалованье платите вовремя.... Но в любом случае я их не раз проверю, прежде чем зачислю в состав гарнизона.
-Сэр  Дрейк, у нас много раненых, погибших?
- Ну что вы милорд, всего два человека получили незначительные царапины, да и то им уже помог барон. А вот отряд Расинга вы потрепали изрядно. Почти пять десятков убитых вынесли из здания, да трех рыцарей.
- Ну там не все мои, и маг наш постарался приложить свою руку.
- Да, Маркус нам здорово помог. Не знаю как, но подслушивал все разговоры сэра Чарльза, правда для этого ему пришлось быть от него не очень далеко, но оно того стоило. Мы были в курсе всех их планов. Я даже собирался послать вам весточку, но он воспротивился, сказав что вы и так обо всем догадаетесь, а весточку могут перехватить и тогда все пойдет насмарку.
Так за разговорами мы час за часом приближались к замку. В конце концов я не выдержал и в сопровождении Милы, мессира и небольшого отряда мы ускакали вперед, предоставив остальным красоваться с телегой в окрестных селах и деревнях.
Ночь уже почти вступила в свои права, когда показался мой замок. На воротах нас встречал сам Стерх, который бойко отрапортовал, что происшествий нет, все спокойно и тихо. Баня натоплена и для меня и для всех остальных. Потом разглядев леди Милославу ойкнул и крикнул кому то за спину: - А ну ка поднимайте девок, пусть госпоже прислуживают...
Только в своих покоях я сбросил свои доспехи и даже кольчугу и остался в тонкой рубашке. В это время Мила внимательно осматривалась. - Шикарно живете ваше величество. Спальня, будуар и зал для домашних приемов.
Я махнул рукой,- Это все в наследство от предыдущего хозяина и его любовницы. Я тут ничего не менял, руки не доходили, но теперь надеюсь появилась хозяйка и наведет здесь порядок.
Вскоре в дверь заглянула служанка и пропищала, что в бане все готово и нас ждут, а поздний ужин будет накрыт в малом зале по причине отсутствия народу...
Из бани Мила выгнала сразу же всех служанок и банщиц, что хотели участвовать в процессе нашей  помывки. Да и оно было правильным. Нечего им было смотреть, как кровь прилила к моим чреслам только от одного взгляда на обнаженную леди. Она засмеялась и потащила меня на верхнюю полку, а внизу сразу же сгустился туман. В руках у Милы оказались пучки трав и она стала меня ими обхаживать, а потом мы поменялись местами. Ну а потом произошло то, что и должно было произойти, а Мила сообщила мне, что она даже боли не почувствовала. В общем наше пребывание в бане затянулось, зато было весьма приятным. Ужинали мы в гордом одиночестве при свечах, я ухаживал за леди, что было так куртуазно, что она призналась, что за ней ещё никто так не ухаживал, даже в том мире, где она родилась и где по праву считалась одной из первых красавиц.
Я погрозил ей пальцем: - Смотрите мне леди, я человек ревнивый и соперников, которые даже остались там, не потерплю. Она весело рассмеялась и прижалась ко мне: - Хватит есть, пошли в спальню, пока новый день не настал и я опять не стала... Ну ты все понимаешь сам,... пока мне не больно...
Проснулись мы поздно, на скомканных простынях и крайне довольные проведенным временем. А потом на нас накинулись дела. Надо было послать уведомление о том, что я женился по законам королевства Азория и что свадьба состоится через две недели и что по этому случаю будет проведен рыцарский турнир. Я так же послал небольшое уведомление леди Диане о смерти племянника короля и его жены, а так же герцога Дориана и его супруги и пригласил августейшую чету на свадьбу.
Приготовления к свадьбе и турниру занимали все наше время. Так что только накануне свадьбы я заметил, что Фрей уже не один, а леди Франческа уже вовсю командует всей прислугой в замке. Ещё меня удивил тот факт что мессир быстро сошелся с Маркусом и они коротали почти все свое время в его башне. Ларчик открывался просто,- при осмотре головы дракона, которая была выставлена на всеобщее обозрение в центральном зале недалеко от моего кресла - трона я обнаружил отсутствие одного зуба. Причем оба мага клялись мне, что он сам "выпал", а что бы не пропадать добру, они его подняли и сейчас изучают. Так же с шеи дракона был срезан кусок кожи. Дабы предотвратить дальнейшее "случайное разбазаривание", леди Мила наложила на него свое заклятие из тех старинных, которое местные маги снять не могли. И если кто дотрагивался до дракона, то громко звенел колокол и дежурная стража перехватывала злоумышленника.
За два дня до намеченного торжества в замке появились гости. Прибыли послы из Азории и вновь их возглавлял архимаг Стронций. Помимо богатых даров он передал нам  две короны, что предназначались для нас и силой своего волшебства создал самые настоящие королевские троны, резонно заметив, что король и королева Азории являются таковыми где бы они не находились.
Главной же целью его визита был разговор со мной без свидетелей (не считая сэра Фрея) по поводу короля Винсента. Понизив голос Стронций мне сообщил, что в его королевстве стали практиковать черные культы жертвоприношений  и не только животных, но и людей. Правда все это пока прикрывается казнью преступников, но увы, зло уже пустило свои корни.
- Совет магов обеспокоен сложившимся положение дел и предлагает вам утвердить следующий план действий: - Послать предупреждение королю Винсенту и потребовать от него немедленного прекращения черных служб и жертвоприношений. Если предупреждение не возымеет действия, то для начала еженедельно разрушать по одной крепостной башни вокруг королевского дворца, а потом разрушить и сам дворец. Вместе с этим часть архимагов будет выслеживать адептов черной магии и неспешно уничтожать их, не вызывая пристального интереса со стороны других, ибо несчастные случаи встречаются довольно часто с теми, кто играет с запретными силами....
Я предложил свою помощь, но Стронций покачал головой: - Ваше величество вам осталось не так уж много времени отдыхать и вскоре вы отправитесь в такое путешествие, где все наши проблемы могут показаться вам детскими игрушками. Не хочу вас расстраивать, но Уроборос -  Ёрмунганд опять  вздохнул, и на побережье хлынула волна высотой в тридцать метров, что смыла несколько портовых городов и около сотни поселений. К тому же проснулись несколько вулканов в центральных королевствах. К сожалению нам не удалось установить, что сделал Дрон и как он повлиял на Великого  Змея. Он замкнул свои уста молчанием, так что никто не знает, что вам придется там исправлять и с чем столкнуться. Несомненно только одно, Уробороса -  Ёрмунганда  что то беспокоит и беспокоит очень сильно. Раньше он вздыхал только один раз в двести пятьдесят лет. А тут за неполных три месяца уже дважды. Страшно представить что будет, если он пошевелиться: Горы рассыпятся на песчинки, моря высохнут, реки потекут вспять, а земля разверзнется и потоки огненной лавы будут выжигать все живое на земле. Существует поверие, что когда он проснется и хаос поглотит землю, то она будет отдана на откуп огненным драконам и станет их пристанищем. К счастью никто этого не увидит, так как все погибнут задолго до этого.
Не смотря на такие совсем не радостные новости, мое настроение было приподнятым. Завтра в замковом храме мы совершим обряд по канонам нашего королевства, и несмотря на то, что мне 21 год стукнет только через несколько месяцев, мы станем мужем и женой и по церковным законам. О том, сколько лет Миле я старался не думать, на вид она была или моего возраста или чуть моложе.
А гости все прибывали и прибывали. Хотя как сказал Фрей:
- Главное это не ваша свадьба милорд, свадьбы проходят каждый год и мало чем отличаются друг от друга, главное голова дракона. Вот именно она и собирает такое большое количество гостей. Ведь легенды и предания об огненных днях Армавира ещё очень живы в памяти людей, так что не очень обижайтесь, когда вам будут уделять немного внимания по сравнению с этим артефактом.  А ещё я вам советую, для однообразия изъять из пасти ещё один зуб, обрамить его золотом и сделать главным призом рыцарского турнира. Вот драчка за него будет....

32.

Свадебный пир так же как и турнир длился три дня. Мне, как организатору участвовать в нем не полагалось, хотя руки так и чесались. Но леди Милослава была непреклонна. Свою непреклонность она объяснила очень просто: - Негоже молодому супругу уделять больше внимания игрищам нежели молодой жене.
Так что я вместе с почетными гостями, которых набралось с избытком, наблюдал за всеми схватками со стороны. Теперь мне стало понятно, почему зрители кричат, орут, топают ногами и вскакивают со своих мест. Леди Мила несколько раз хватала меня за рукав камзола и усаживала на место, когда я вскакивал и размахивая руками и воображаемым мечом отбивал атаку или проводил прием. Наверное со стороны это выглядит смешно, но так оно и было. И не только я один вел себя так. Многие убеленные сединами рыцари и вельможи орали, кричали и топали ногами. Все дело было в том, что в нашем турнире могли принять участие только рыцари не старше 23 лет, а также претенденты на рыцарское звание. Тем самым, по совету сэров Эбергарда и Ольдерома мы отсекли профессиональных любителей легкой наживы и предоставили возможность молодежи показать свои навыки и умение. А допуск к основным схваткам пяти лучших претендентов привлек к турниру ещё больше участников из числа тех, кто желал быть возведенным, а не пожалованным рыцарем. Ну и естественно многие молодые люди прибыли на турнир в сопровождении своих родителей или ближайших родственников. Так что ор во время схваток ор стоял такой, что переговариваться между собой даже соседям было невозможно. Строгая комиссия из сэров Морта, Ольдерома и Эбергарда следила за строгим соблюдением правил турнирных схваток, а также помечала в специальном списке имена тех претендентов, что заслужили похвалы с тем, что бы в последствии представить их к возведению в рыцарское звание. И среди них были не только победители схваток, но и проигравшие.
Рядом со мной "бесновался" его величество сэр Стефан третий, который к счастью прибыл один, без своей венценосной супруги и в сопровождении малой свиты как равный к равному.
Накануне у нас с ним состоялся серьезный разговор. Я передал ему "реликвии" которые остались после гибели его племянника и его жены, а также рассказал некоторые подробности смерти четы Дорианов и сэра Чарльза де Расинг и принца Фаргус.
Король здорово изменился, я бы сказал даже помолодел. Куда только делась его одутловатость и мешки под глазами, нездоровый цвет лица. Оказывается леди Диана резко изменила его образ жизни заявив, что с рождением ею ребенка появляется новая королевская династия, и что воспитание наследника или наследницы - прямая обязанность короля.... Не смотря на жалобы на деспотизм супруги, его величество выглядел счастливым и довольным жизнью.
По его словам "сильные мира сего", которые мнили себя ( и не без оснований) вершителями судеб в королевстве, значительно притихли. Де Фронде, де Расинги и Гоуфирстбурги остались без прямых наследников и наследниц и теперь наступало право короля передать их имя титул и земли тому, кто по мнению короны наиболее достоин, правда из числа родственников, даже очень дальних. Он даже мне предложил то ли в шутку, то ли в серьез стать впоследствии герцогом де Фронде: - Ведь всем известно, что вы продолжительное время жили вместе с принцессой Лаурой как муж и жена....
Я естественно отказался, но выторговал для себя (своих ещё не пристроенных рыцарей) несколько поместий и замков в землях де Расинга, которые примыкали небольшим клинышком к моим владениям. Королевские грамоты на их пожалование " за верную службу короне" были уже готовы и оставалось только вписать туда имена. Грамоты подписывались двумя королями, что обеспечивало практически вечное владение этими землями моими рыцарями и их потомками, так как лишение их лена или феода было возможно только по согласованию обоих королей.
Турнирный схватки и сшибки начинались с утра, но не раннего и  продолжались до пяти часов по полудню, после чего возобновлялся свадебный пир , который длился.... до начала очередных схваток очередного дня турнира.
По согласованию всех заинтересованных сторон: мой замок Росвил был передан в управление моим родителям и отныне принадлежал моей сестре - маркизете  Венере Ля Конт, принцессе Устфорд; Сэр Фрей и леди Франческа окончательно перебрались на постоянное жительство в мой замок, который теперь носил гордое имя Ланкастер; по достижению пятилетнего возраста Венера и сын барона -Поль, поступают на обучение к сэру Фрею сроком на десять лет, кое должно будет проходить в замке Ланкастер.
Были и другие соглашения в которых закреплялось, - что маркизат Ля Конт отходит к моей сестре, а её избранник и супруг должен будет в обязательном порядке принять имя и титул моего деда; - моей наследницей является леди Милослава, до рождения совместных детей, причем приоритет наследования передается по мужской линии...., по достижению пятилетнего возраста мои дети передаются на воспитание сэру Фрею....
Наша свадьба и рыцарский турнир удались на славу. Сразу семь претендентов были возведены их королевскими величествами в рыцари, мои "не пристроенные" друзья получили владетельные грамоты и отпуска для обустройства своих вновь приобретенных земель и владений. Первый приз - Зуб дракона инкрустированный золотом и драгоценными камнями достался сэру Альберту, двадцатилетнему сыну барона Тибольда, который вышел победителем и в схватках на мечах и в копейных сшибках. И хотя официальная свадьба закончилась, пир продолжался ещё четыре дня - чествовали возведенных рыцарей и победителя турнира, провожали отъезжающих гостей, пили "стременную" и "на посошок"... Только после семи дней по окончанию официальных торжеств разъехались последние гости и в замке наступила относительная тишина.
Я вызвал к себе мессира и Маркуса: - Рассказывайте, что произошло в третий свадебный день и кто "виновник" небольшого переполоха?
Первым заговорил Маркус. После возвращения из моего королевства он стал более степенным, осанистым. Куда то подевались его суетливость и неуверенность. Мессир улыбаясь, громким шепотом сообщил мне по большому секрету, что Маркуса в Азории возвели в ранг мага первой степени, а там не далеко и до звания архимага  и даже великого мага с правом построить или возвести собственную башню на территории королевства, правда если на это будет дозволение его королевского величества,-" справедливого и доброго короля Франклина."
- Магическая атака была предпринята со стороны владений де Фронде, с башни одного из пограничных замков и направлялась не против конкретного лица, а против всех гостей. Целью было вызвать у них чувство страха, неуверенности, желания скорейшего отъезда домой. Ночью насылались кошмары, а днем полуобморочные видения.
Далее продолжил барон: - К счастью усилиями двух преданных вам магов милорд, магическая атака была успешно отбита и с помощью заклинания известного под названием "Зеркало" потуги неизвестного доброжелателя или недругов, если их было несколько, были направлены на них самих. Гости ничего практически не заметили...
- По причине беспробудного пьянства,- опять вмешался Маркус,- а те кто заметил, сочли это последствием безудержного возлияния хороших вин, которыми вы их потчевали.
- А вы уверены, что это дело рук именно герцога де Фронде, а не кого то другого, кто пытается нас натравить на него?
- В том то и дело, что уверенности нет,- ответил Маркус,- мы полагаем, что магическая атака была наведенной и осуществлялась из другого места, а башня использовалась просто как передаточное звено или отражатель.
- А вот откуда велась сама атака, нам установить не удалось,- мессир развел виновато руками,- пока мы настраивали "зеркало" и запускали его механизм, время было упущено. Остается надеяться, что наш ответный удар пришелся в цель и доставил немало неприятных мгновений или даже часов неизвестным недоброжелателям. Надо будет пособирать слухи о всех необычных событиях и случаях в ближайших землях наших соседей, может быть таким образом мы выйдем на след. Но займется этим леди Франческа,- её кипучая энергия требует выхода, а возиться с сыном ей уже немного надоело. К тому же это мальчик и ему не повяжешь бантиков и не придумаешь кучу фасонов новых платьев....
К сожалению проведенное в последствии расследование результатов не принесло, и для нас так и осталось тайной, кто и зачем организовал на нас это магическое нападение.
За месяц до предполагаемой даты моего отъезда мессир и леди Мила стали меня готовить. Подготовка заключалась в том, что с их помощью я учился владеть той силой, что сосредоточилась во мне благодаря короне Мебиуса и перстня Ланкастеров с жезлами четырех великих магов.
Я научился мгновенно переключать свое зрение с "дневного" на "ночное или сумеречное". Мне удалось, после долгих тренировок, научиться контролировать расход своей энергии в тех случаях, когда я пользовался огненными шарами или молниями. У меня даже стали получаться мгновенные перемещения с одного места на другое, но только пока на небольшие расстояния - метров 15 - 20. Путешествие в королевство Азория таким способом для меня по прежнему было недоступно. Я освоил технику "концентрации или вложения силы" в один удар. Теперь моя энергия под моим контролем вливалась в мой Вангорт , (и не только в меч,)  и в зависимости от её мощности он становился то багрово красным, то ярко голубым.
Леди Мила передала мне несколько секретных старинных заклятий направленных на обеспечение собственной безопасности: - заклятие медленного падения в пропасть; заклятие саркофага, когда вокруг меня образовывалась защитная магическая сфера; заклятие предосторожности и охранное заклятие, а также заклятие невидимого луча, которое позволяло смотреть метров на 5 - 7 в глубь земли или камня, или иного препятствия, будь то дерево, вода или металл. Особенно она уделила внимание ранозаживляющим заклятиям и остановке крови после магических ударов....
Эти занятия и тренировки отнимали у меня много сил и ещё больше времени, так как мои учителя заставляли меня все повторять бесчисленное количество раз, в разных местах и в разных жизненных ситуациях. В последние десять дней к моему обучению присоединился и сэр Акелл, правда учил он меня из своей башни и это обучение носило так сказать тайный характер. Мы общались с ним во время моего сна. Для меня так и осталось загадкой, как он определял когда я сплю, а когда занимаюсь в постели некими другими делами,- наверное подглядывал.
Перед самым моим отъездом леди Милослава, таинственно улыбаясь, поведала мне что через некоторое количество месяцев я стану отцом. Я резонно возразил:
- А почему я сам ничего такого не заметил? Ведь у других я замечаю самые маленькие сроки, а у тебя ничего не вижу?
- Так и должно быть,- успокоила меня она. - Многие маги с легкостью лечат других, а на свое лечение тратят неимоверное количество энергии, так что в этом ничего удивительного нет, ты просто повнимательней присмотрись ко мне, но не как к желанной женщине, а как к пациенту.
И действительно, стоило мне отринуть от своего взора её несомненные прелести и заглянуть чуть глубже, как я тут же обнаружил два очага новой жизни. - У нас будет двойня,- порадовал я её,- вот только пол детей я пока определить не могу.
- И это хорошо, будет для чего тебе торопиться с возвращением домой....
Последние дни и ночи моего пребывания в замке Мила была сама нежность. Пользуясь тем, что занятия и соответственно мои мучения прекратились, все свободное время мы проводили вдвоем и большей частью в нашей спальне. По прежнему, даже не смотря на свою пока ещё незаметную беременность, она каждый день становилась девственницей и каждый день стойко терпела боль первого соития. Правда надо сказать что и я уже не был зверем и весьма осторожно и"ласково" занимался с ней "первой любовью".
Провожать я себя запретил. В новеньких доспехах, которые специально для меня выковал дядька Витор, которого я переманил в свою замковую кузню и назначил главным мастером - кузнецом, поскрипывая новыми ремнями и позванивая новыми шпорами, ранним утром за пять дней до осеннего равноденствия я выехал из ворот своего замка. Сопровождали меня пять стражников и два рыцаря, на чем настоял барон и моя жена. И не для обеспечения моей безопасности, теперь я мог об этом побеспокоиться и сам, а для поддержания моего престижа драконоборца и знатного сеньора.
Выбирая самые короткие дороги на четвертый день своего путешествия я прибыл в замок сэра Марта, где тепло распрощался со своим эскортом и отправил их восвояси.
Ещё на второй день нашего путешествия, я на самой тонкой грани своего восприятия почувствовал, что за нами следят. Сначала я подумал, что это Мила или Фрей так проявляют заботу обо мне и провожают, но на всякий случай ночью связался с Акеллом и попросил его уточнить, кто так осторожно за мной наблюдает. Его ответ поразил меня. Слежка за мной, такая тонкая и можно даже сказать мастерская, велась из.... королевства Азория. Акелл нехотя мне рассказал, что великий маг Дрон, захваченный в плен, так  ничего и не успел рассказать, так как умер до того, как ему был задан хоть один вопрос, вернее сказать был убит в надежно охраняемой камере. Не помогли ни какие магические предосторожности. У Дрона остановилось сердце, а это под силу только магу очень высокой квалификации, не каждый великий маг способен на это, не говоря уж об архимагах и магах первой степени.
Мы с сэром Акелл пришли к выводу, что у сэра Дориана был или сообщник, или напарник, которого пока обнаружить так и не удалось, а значит весьма высока вероятность, что он попытается любым способом помешать мне восстановить покой и сон Великого змея. С вот такими невеселыми мыслями я встретился с сэром Мартом и леди Фионой.
За ужином я поинтересовался как обстоят дела в замке, на что мне ответили, что в последнее время вокруг замка стало наблюдаться какое то непонятное оживление. Какие то люди то появляются, то исчезают. По дороге стали ходить большие обозы, но куда и откуда они идут, никто не знает. В общем много непоняток. Я не подал виду что насторожился и попросил леди Фиону показать мне дверь в подземный мир. Она рассмеялась:- Сэр Франк, да дверь у вас на виду, вы каждый день, когда бывали в нашем замке проходили мимо неё.
Я пытался припомнить и начал гадать, но ни одно мое предположение не оказалась верным, пока сэр Март не сжалился надо мной и не сказал, что дверь или проход,- это картина с изменяющимся рисунком. На заднем плане в ней неизменно присутствуют горы, вот там то и находится дверь в подземный мир. А для того, что бы попасть в картину, надо иметь допуск на каком то там генетическом уровне. Жалко только что ни леди Фиона ни сэр Март не знали что это такое.  А к картине надо будет просто подойти, внимательно посмотреть на неё,  обязательно надо сосредоточиться и если человек соответствует требованиям, то картина сама его втянет в себя.
Мой день наступал сегодня в полночь и я на всякий случай предупредил сэра Марта, что бы он приготовился к возможному нападению, привел в готовность свою небольшую дружину и вообще был готов ко всяким неожиданностям.
У леди Фионы я поинтересовался, а есть ли ещё двери в подземный мир и где они находятся? Я узнал, что всего известно три прохода, из них пользовались за всю известную историю только двумя. Один в королевстве Азория, второй в развалинах Армавира и ими уже пользовались и третий в этом замке. О нем пока толком никому не известно....
Сэр Март как рачительный хозяин приказал всем своим слугам эту ночь провести в его замке, в готовности к отражению нападения.  К моим словам и он и его супруга отнеслись очень серьезно и как показали последующие события - не напрасно.
Около десяти часов вечера, когда почти все свечи и светильники в замке были потушены, я почувствовал проникновение в замок посторонних. То же самое почувствовали и леди Фиона и сэр Март. Их слуги и дружина спали беспробудным сном, но магия того, кто её применил не подействовала на нас. Более того, ламия приняла свой истинный вид и запела песню без слов. В результате которой все те, кто проникал в замок с помощью магии, тоже мгновенно засыпали, стоило им коснуться пола. А сэр Март деловито ходил по коридору, где скопились заснувшие нападавшие и наносил им по одному удару в сердце или горло.
Я передвинулся ближе к картине и возвел вокруг себя невидимый барьер, который никто не смог бы пройти без риска для своей жизни...
Как только часы пробили полночь и начался день осеннего равноденствия я повернулся к картине и стал внимательно в неё всматриваться, пытаясь сосредоточиться на том пути, что мне предстояло пройти. А картина менялась на моих глазах. Вместо опушки леса, где паслась отара овец, появился дикий и почти непроходимый лес, который сменился хорошо укатанной дорогой, которая вела куда то в даль в сторону высившихся вдалеке гор, вскоре на фоне дороги появился оседланный конь и я к своему удивлению узнал в нем Черныша. Я потянулся к нему, краем уха я услышал у себя за спиной звон мечей...
... Черныш то же признал меня и потянулся за привычным лакомством. Я достал из кармана камзола морковку и скормил её. В голове мелькнула смутная мысль,- я же должен быть в доспехах, и где мой меч, а также любое оружие, которое я привык носить у себя на поясе? Ничего не было, даже моей кольчуги под рубашкой. Я чувствовал себя почти что голым. Немного  успокоился только после того, как увидел, что и доспехи и все мое оружие приторочено к Чернышу. Я немедленно переоделся: шерстяная безрукавка, кольчуга, рубашка, свитер, доспехи,- все заняло свои привычные места. Меч, кинжал, мизекардия  разместились на поясе, щит под левую руку, секира под правую, там же взведенный арбалет. Все вроде на месте, можно трогаться.
Я вскочил на коня и мы начали свой долгий путь к виднеющимся вдалеке горам. Дорога была хорошо накатана, по всему было видно, что ей часто пользуются, но вот ни впереди, ни сзади я не заметил ни одной телеги, всадника или путника. Так мы и скакали то рысью, то переходили на шаг. Постепенно горы приблизились так, что уже занимали почти полнеба перед нами. До меня наконец то дошло - каждый скок моего коня равнялся по земным меркам нескольким километрам. Именно по этому то горы и приближались так быстро. Ещё немного времени и мы оказались у подножия первой горы. Дорога вела ещё дальше, в обход её и я продолжил свой путь. Наконец дорога привела к небольшому холму, уперлась в него и там оборвалась. Как только я спешился и снял с Черныша все, что мне могло пригодиться в моем подземном путешествии, мой конь исчез. Именно исчез, а не растворился в воздухе, а передо мной появились кованные ворота, возле которых стояли два железных истукана с огромными железными топорами. Не успел я сделать и пару шагов, как они одновременно подняли свои топоры и раздался трубный голос: - Кто и зачем?
Я сделал шаг назад и истуканы тут же опустили свои топоры и безмолвно застыли. Обойдя холм я не заметил других дверей или прохода, а это означало, что мне придется отвечать на вопрос и пытаться пройти этих железных воинов.
Трижды я пытался их пройти и  трижды топоры норовили меня рассечь на несколько частей. Я устал повторять в разных вариантах кто я такой, чей я сын и чей потомок. Ссылки на Мебиуса, Весполиана, короля Геога ни к чему не привели. Я уже отчаялся и был готов предпринять попытку прорваться с боем, хотя и не представлял как это можно будет сделать, ведь моя магия на эти железяки не действовала, а близкое знакомство с их топорами уже оставило на моем щите глубокие борозды, в то время как мой меч не оставил даже на них царапин.
Я сделал очередной шаг вперед и вновь все повторилось:- Кто и зачем?
- Да хранитель я, мать вашу так, а зачем,- не вашего тупого ума дела....
Подействовало и ворота со страшным скрипом медленно открылись, а в спину мне донеслось,- Сам чурбан, только на четвертый раз вспомнил, что он хранитель. Присылают тупых, а мы тут отдувайся за них... Когда за мной захлопнулись ворота я сообразил, что стража не железные истуканы, а скорее всего железные люди, о которых сохранилось только то, что они когда то жили на нашей земле, но потом после то ли потопа, то ли изменения самой земли куда то исчезли.
Я пошел по каменным плитам, которые наклонно вели вниз. Воздух был чист и свеж, не было каких то особых запахов, которые так присущи подземельям.  Я оглянулся и в растерянности остановился. Ворот, через которые я прошел не было видно, у меня за спиной была длинная дорога из серых плит, которая терялась где то вдали. Опять какие то магические штучки этого места. Я продолжил свой путь, а вскоре стало светать и я подошел к резным воротам из светлого материала, который я ни разу не видел. Через них пробивался яркий свет. Я протянул руку и двери сами раскрылись передо мной.
Ковровая дорожка вела теперь вверх. Я прошел немного и оказался в большом зале, где пировали и танцевали маленькие человечки,- мне по пояс. Увидав меня они засмеялись и громко заголосили:
- Ещё один, ещё один,  Наш пир уже в разгаре,  Садись за стол наш господин,  Отведай наше гаре.
Ко мне подбежала молодая женщина, по росту соответствующая нашему пяти - семилетнему ребенку, схватил меня за руку и потащила к столу. У меня хватило ума не проходить в центр зала, куда она меня вела, а сесть за крайний стол. Мне тут же принесли большую миску каши и полный кувшин чистой воды. Перестав обращать на меня внимание человечки под бравурную музыку вновь стали танцевать и пировать. Я попробовал кашу, немного солоновато, но есть можно. Возникло чувство голода и я с удовольствием съел всю кашу и запил её холодной ключевой водой, такой вкусной....
Мои мысли стали путаться, веки налились тяжестью, глаза стали сами по себе закрываться и подспудно возникла мысль - надо немного отдохнуть, здесь так хорошо, надо поспать хотя бы часок... В моей голове звучала тягучая музыка и я уже было совсем заснул, как вдруг мой перстень стал жечь меня нестерпимым жаром. Сквозь тугую пелену сна я стал карабкаться наверх. С грохотом вскочил из за стола, опрокидывая скамейку... Все маленькие человечки вооруженные кто чем - ножами, топорами, большими вилками и даже поварешками приближались ко мне и хором скандировали - спи, спи, спи. Я выхватил свой меч, он тут же засверкал багрово огненным светом и я окончательно сбросил с себя наваждение.
А человечки увидев, что у них ничего не получилось, вновь под свою бравурную музыку стали веселиться и танцевать, не обращая на меня никакого внимания.
- Пойдем Франк я тебя провожу,- обратилась ко мне та же женщина, что и привела меня за стол. Вновь взяв меня за руку она вывела меня из зала и подтолкнула к маленькой, низкой и неприметной двери.
- Твой путь ведет туда, иди и не оборачивайся. - Кто ты?- спросил я
- Что в имени тебе моем, Его ты не узнаешь, Омытый ты огнем, Забудешь то что знаешь....