Сильно не пинайте, это была моя самая первая книга, навеянная мотивами баллад о Ричарде. Отредактировал первые пять глав. По мере готовности буду выкладывать дальше.
Пролог
За окном привычно для этого времени года шелестел дождь. Не спалось. Странная привилегия для настоятеля храма Великой Богини – спать на голых досках. Но таковы правила и не мне их менять. Вот уже многие тысячелетия все настоятели спят на голых досках. Никто уже и не помнит, а в летописях не сохранилось, почему так произошло, и с чем это связано. Даже в период наивысшего могущества Великой, как утверждают летописи, - голые доски были привилегией только настоятелей.
Послышались шаги и робкий стук в дверь.
- Ну что ещё там?
- Человек дождя прошел в храм, пересек священный огонь, сорвал покрывало с Великой и лег у её ног.
Сна как не бывало, сердце вновь забилось как у молодого юноши, которому первый раз явилась Великая и приказала ей служить.
- Где братьия?
- Все уже в храме.
- Иду.
Торопливо одеваясь, не смел верить, что пророчество сбылось именно в этом, всеми забытом уголке империи…
В главном зале храма было тепло и по своему уютно. Негасимый огонь горел как никогда ярко и освещал лица послушников, братии, посвященных . Отдельной группой стояли воины Великой, только им разрешалось входить в храм с оружием. Все внимательно смотрели в центр огненного круга. А там, под роскошным покрывалом , которым была укрыта статуя Великой, свернувшись калачиком спал молодой мужчина.
Внезапно статуя пошевелилась, гул, восторженный шепот, все опустились на колени, даже воины. Такое в истории храма происходило в первые. Великая опустила голову в низ и сошла с постамента, в тот же миг священный огонь поднялся до потолка храма, скрывая от окружающих все, что происходит внутри священного круга. Никто не шевелился, все затаив дыхание ждали…
Через некоторое время прямо из огня шагнули Великая, в теле прекрасной юной девушки, одетой в свадебный наряд и её спутник, одетый как храмовый воин.
Настоятель,- обратился он ко мне,- проведи свадебный обряд.
Я стоял в растерянности,- свадебные обряды в храме Великой не проводились никогда и как их проводить, я не знал. Видимо поняв это по моему растерянному виду, воин произнес: - Просто объяви нас мужем и женой.
Словно в тумане, который окутал мое сознание, я произнес: - Объявляю вас мужем и женой. Радостно засмеявшись Великая схватила мужчину за руку и потащила его в круг священного огня. Огонь вновь взревев достиг потолка храма и уже до самого утра не опускался….
«Настанет день, когда очищающий дождь приведет великого воина и станет он моим мужем…» - крутились у меня в голове строчки пророчества. Вокруг меня все молились и возносили хвалу Великой, что дала им счастье увидеть её на яву. В летописях такое описывалось лишь однажды, когда Великая Богиня на огненном коне возглавила войско первого Императора, тогда ещё простого рыцаря, когда он со своим малочисленным отрядом в ущелье Слез преградил путь ордам неизвестного народа- людоедов…
Время текло незаметно и вот уже в окна храма робко пробились первые солнечные лучи. Рев затих и огонь опал. Великая стояла в своем покрывале, в той же позе , что и прежде, но на лице её была счастливая улыбка, а покрывало блестело металлом. А у её ног сидел молодой мужчина в одежде храмового воина и тоже улыбался. Затем легко вскочил на ноги, с хрустом потянулся и обращаясь ко мне сказал:
- Нам надо поговорить, лучше наедине.
И уже обращаясь ко всем - Велла просила, чтоб о том, что сегодня ночью произошло, пока никто не знал. И также весело улыбаясь своим мыслям добавил,- За ослушание смерть.
1.
Я стоял на склоне холма, на еле заметной тропинке, которая слабо белела на фоне густой травы. По лицу, спине, груди, текли струи дождя, казалось вода проникла во все поры моего тела. Кто я, где я и что тут делаю? Я даже не знал как меня зовут. Я вообще ничего не помнил. За спиной раздался какой то шорох, резко развернувшись я привычно схватился за рукоятку меча, которого на боку не было. На мне вообще ничего не было, даже повязки. Холод медленно напитывал мое тело. Надо идти к людям, согреться и я пошел. Но не вниз по тропинке, а в верх, туда, откуда доносился неясный шорох. Босиком идти по мокрой земле не очень приятно, но хуже всего, когда в стопу впивались мелкие камешки. Шорох становился все громче и громче, пока не превратился в шум ручья. Странно, но разве ручей может издавать шорох? Другую, более крутую сторону холма рассекал ручей, в дождь довольно полноводный, через него был перекинут хлипкий мосток состоящий из двух бревен (откуда они взялись, ведь деревьев в округе я не видел).
Перебравшись на другую сторону и следуя по тропинке я увидел вдалеке слабо мерцающий огонек. Стало смеркаться. Мои зубы стали постукивать от холода, я ускорил шаг, что бы согреться. На какое то время это помогло. Огонек куда то пропал, дождь все усиливался и уже поливал сплошной стеной. Становилось все холоднее, энергичные движения уже не успевали разогревать кровь. В голове стучала одна мысль,- надо согреться. Словно заведенная машина(что это такое, откуда я знаю эти слова?) я переставлял ноги, ничего не чувствуя и не соображая. А дождь словно издеваясь надо мной все усиливался и усиливался.
Бабах, - это я обо что то ударился головой, сознание немного прояснилось. Ощупал руками – какая то стена. Если есть стена, то должен быть и проход. На ощупь я пошел на лево(почему на лево, а не направо?) через некоторое время, счет которому я уже давно потерял, под руками я почувствовал, что это уже не стена, а дерево. Может быть ворота, или дверь. Я стал стучать руками и ногами, в надежде, что кто нибудь меня услышит и впустит погреться. В метре от меня раздался скрип , слабый свет факела заливаемый дождем осветил открывающуюся калитку. Еле - еле переставляя ноги я пошел к ней, вошел во двор и увидел горящий огонь внутри какого то сооружения. Не обращая внимания на человека, который меня впустил, словно притягиваемый магнитом я пошел прямо на огонь. Скользкие ступеньки, на которых я чуть было не упал.
В помещении царил полумрак, мое внимание(если можно было так сказать) было приковано к огню, который горел правильным кругом вокруг какой то задрапированной (опять непонятное слово) статуи. Переступив через огонь и не почувствовав его, я подошел к статуи, сорвал с неё материю, завернулся и улегся в середине огненного круга, в надежде побыстрее согреться. Краешком сознания я отметил, что статуя- красивая обнаженная девушка или молодая женщина. Наверное привлекательная и провалился в сон…
- Спишь?
– Сплю.
– А меня к себе пустишь, под мое же покрывало? ,- раздался смешок.
– Нет, ты холодная, а я согреться не могу.
– Дурачок, я согрею тебя и никакая я не холодная,- в голосе прозвучали обиженные нотки. Статуя превратилась в молоденькую девушку и посмеиваясь , залезла мне под моё импровизированное одеяло. Её тело действительно было теплым и прижавшись к ней я стал согреваться, дрожь и холод отступили куда то во внутрь. По телу прокатилась волна приятной истомы
Она приподнялась надо мной, её волосы щекотали мое лицо.
– Кто ты?
– Не знаю, - мне стало смешно,- Представляешь, я даже не знаю как меня зовут.
– Ты что, вообще ничего о себе не помнишь?
- Не а. И я привлек её к себе.(во сне ведь все можно, на то он и сон)
– Подожди, подожди,- она пыталась упереться своими руками мне в грудь. – Ты не знаешь как тебя зовут, не помнишь откуда ты и как сюда попал?
- Именно так, -сказал я радостно,- Зато я нашел тебя.
– Нет, это я тебя нашла и привела сюда, в свой храм.
– У тебя свой храм?
Теперь уже засмеялась она,- Я богиня, Великая Богиня.
– Ты действительно Богиня, - легко согласился я и поцеловал её в губы, она ответила…..
Так, - озадачено протянул я,- теперь я обязан на тебе жениться (во сне все проблемы решаются легко)
– Почему?
– Ты девственница… Была.
– У вас, что так принято?
– Да, право первой крови… (откуда я все это знаю?)
- Я согласна,- и она счастливо рассмеялась. Вот я тебя и подловила.
– Подловила,- легко согласился я. « Лишь только тех мы женщин выбираем, которые нас выбрали уже» продекламировал я.
Она сразу посерьезнела,- Да, я выбрала тебя. А как мы поженимся?- от былой серьезности не осталось и следа.
– Ну мы же в твоем храме, значит должен быть священник, вот он нас и поженит.
– Прямо вот так?
– Нет, конечно, но ведь ты же богиня, приодень нас во что-нибудь соответствующее.
- Вот так тебе нравится?
– Ты мне больше нравишься без одежды, а на невесте должно быть белое платье, так у нас принято( и опять непонятно, откуда я это знаю).
- Вот так?,- и она вновь засмеялась. На ней было воздушное белое платье до пола, с длинными рукавами, на голове венок из белых цветов.
– Я поражен, какая ты красивая.
– Теперь надо заняться твоей одеждой.
– Мне все равно, но понимаешь, мне хотелось, чтоб на поясе у меня висе меч, я привык к нему и без него чувствую себя раздетым.
– Так ты воин?
– Не знаю, но меч я носил, наверное, всегда.
– Тогда ты станешь храмовым воином высшего посвящения.
- Это ещё зачем?
– Ну ты же будешь защищать мою честь и достоинство?
- Горло за тебя перегрызу любому…
Она дотронулась своей рукой до моих губ – Вот поэтому у тебя и будет высшее посвящение. - Да ладно, с посвящением, пошли к священнику…
Как только он произнес фразу: «объявляю вас мужем и женой» мы взявшись за руки вновь прыгнули в круг огня…
- Слушай, а давай повторим все заново?
– И свадебный обряд тоже? – она лукаво улыбнулась
– Нет, но все то, что у нас было до свадьбы под покрывалом….
- Самое интересное, я не знаю как тебя зовут. Странно да, мы женаты, а я не знаю как зовут мою жену? Как тебя зовут?
- На моей памяти ты первый, кто этим интересуется, зови меня Веллой.
– Красивое имя, тогда дай имя и мне.
– Я буду звать тебя… она посерьезнела,- Я буду звать тебя Диком.
- Нам пора идти.
- Куда и зачем, мне и здесь хорошо.
- Я бы тоже хотела здесь остаться с тобой, но ты должен пройти посвящение.
- Ну так возьми меч, положи мне его на плечо и посвяти меня.
- Дик, будь серьёзней, это важно и для тебя и для меня.
И тут только до меня дошло, что это не сон и все что сейчас со мной происходит и что уже произошло - это на яву.
Я сбросил с себя смешливость – я женился на богине, её зовут Велла, она нарекла меня Диком. Это имя не вызвало у меня чувство инородности и отторжения…
Она взяла меня за руку, умом я понимал, что мы никуда не идем, даже не шевелимся, но тем не менее обстановок вокруг нас менялась…
Зал с витражами, свечей и факелов нет, но светло, на постаменте кресло, даже не кресло, а трон. Над троном парит корона из красного металла, похожего на медь, но светящегося каким то особым цветом.
- Ты должен пройти к помосту, и сесть на трон,- её голос был странно взволнован. – Корона опустится тебе на голову. Будет несколько неприятных мгновений. Да хранит тебя моя любовь,- с этими словами она поцеловала меня и подтолкнула к помосту.
Оглядываясь на Веллу, я пошел к помосту. Страха не было, я вообще ничего не чувствовал, мне хотелось поскорее пройти эту странную процедуру, или прихоть моей любимой, и поскорее вернуться к ней.
Сел, положил руки на подлокотники, поудобнее устроился и стал ждать, когда мне на голову опустится корона. Странно, но я пропустил момент, когда это произошло. Я ничего не чувствовал, легкое покалывание в затылке, вот пожалуй и все мои ощущения. Затем пришла волна страха за Веллу, ей угрожает опасность, я должен быть рядом, должен защищать её. Волна также быстро прошла. Перед глазами замелькали картинки, мозг не успевал на них сосредоточиться, они менялись очень быстро, но что то в памяти оставалось. Поймал себя на мысли, что мне нравится смотреть эти картинки, как будто я вспоминаю что то до боли знакомое, но вот вспомнить не могу, а картинки должны мне помочь. Внезапно все закончилось, раздался треск и корона у меня на голове рассыпалась, превратилась в пыль и медленно оседала на меня маленькими блесками.
- Всё, я могу встать?
– Что ты чувствуешь?
- Я чувствую голод, я хочу есть.
– И всё?
– Нет, ещё я хочу тебя и не знаю, чего я хочу больше:- тебя или есть? - с этими словами я встал с трона и пошел к своей богине – молодой красивой девчушке, которой так нужны крепкие мужские руки, на которые можно опереться и широкая спина, за которую можно спрятаться.
- Ты правда ничего не чувствуешь? Ни боли, ни страха, ни растерянности? Ничего, ничего?
- Правда ничего, а что должен?
- Не знаю, ты первый кто прошел посвящение и остался жив.
- А что до меня были другие?
– У меня нет, а у других Богов были, и из них никто не выжил.
- Так есть ещё и другие боги?
– Да, - она опустила голову,- Об этом тебе более подробно расскажет настоятель моего храма. И пожалуйста, пусть всё пока останется в тайне, я имею в виду все, что произошло в храме и между нами.
- Что то ты милая не договариваешь, тебе что то угрожает?
- Нам пора расставаться, мое пребывание с тобой заканчивается. Я люблю тебя и буду всегда рядом с тобой. Если захочешь меня увидеть, ищи мой храм. И ещё, обязательно носи на лбу эту белую повязку и не снимай её днем. Видеться мы сможем только по ночам и только в моих храмах.
Все заволокло дымкой, а когда она рассеялась,- я сидел у ног Великой Богини в одежде храмового воина и на лбу у меня была белая повязка…
2.
Настоятель,- нам надо поговорить, лучше наедине.
Касается всех присутствующих в храме : - Велла просила, чтоб о том, что сегодня ночью произошло, пока никто не знал. За ослушание смерть – уже добавил я от себя….
В покоях настоятеля царил полумрак, окна завешаны тяжелыми шторами. Неслышно появился служка, открыл окна и радостный солнечный свет залил комнату.
Располагайтесь,- настоятель явно не знал как ему обращаться ко мне.
- Меня зовут Дик, (о том, что это имя мне дала Богиня, я не стал распространяться), я воин, теперь храмовый, Великая настояла, что бы я прошел посвящение и постоянно носил на лбу белую повязку, не снимая её днем. Ну а о том, что я стал её мужем, вы знаете. В этой связи у меня возникло несколько вопросов, на которые я хотел бы получить ответы от вас…
- Подождите, подождите,- настоятель вытянул вперед руки, словно останавливая меня….
- Столько событий, а я уже не молод, позвольте мне сесть,- и он по старчески покряхтывая опустился в одно из кресел. Я осмотрелся. Обстановка в комнате была изыскано уютной. Чувствуется , что к своей обители настоятель относится трепетно. Диссонансом выглядел только грубо сколоченный из досок топчан, изголовье которого было покрыто расписным наголовником.
- Вы прошли посвящение?
– Да, Велла сказала, что я должен пройти высшую ступень посвящения как храмовый воин, и я её прошел.
– И остались живы. Это странно.
– Как видите. А что в этом странного?
– Прежде чем вы начнете задавать мне свои вопросы, я хотел бы вам кое что сказать. Собравшись с мыслями он продолжил
– Я не советую вам при посторонних называть имя Великой, в летописях ни разу не упоминается её имя, и, называя её Веллой, вы выдаете себя как лицо очень близкое к ней. Обращайтесь, или говорите о ней как о Великой или Богине. Она единственная в нашем пантеоне богов и всем все сразу станет ясно. Не надо также говорить о том, что вы прошли высшую ступень посвящения,- белая повязка на лбу говорит сама за себя. Правда сейчас развелось такое количество шарлатанов с повязками разных цветов, что ваша повязка не вызовет ни каких вопросов у окружающих. Хотя разрушение короны посвящения не останется незаметным для других богов, и вас будут искать их слуги.
Видите ли наши боги могут являться в теле человека только в своих храмах, так что будьте осторожны при посещении храмов других богов.
– Почему?
– Вы нарушили равновесие, вы первый посвященный и никто не знает, на что вы способны, каковы ваши силы. Может быть вы способны убить бога, когда он в теле человека, это возможно, с трудом, но возможно.
- Ну думаю до этого не дойдет, если только он или они не будут угрожать (чуть было не сказал Велле) Великой….
- Давайте я расскажу вам немного о положении дел в империи, что бы вы могли представлять себе картину целиком.
Он откинулся на спинку кресла. Неслышно появился служка и подал настоятелю бокал с каким то варевом. Запахло мятой(откуда я знаю этот запах?). Настоятель неторопливо отпивал напиток и собирался с мыслями….
- Много тысячелетий назад Проотец и Промать создали этот мир и населили его людьми и своими детьми – богами и богинями. И затем удалились. Некоторые сумасброды утверждают, что наш мир был создан как игрушка для их детей. Но тем не менее… Мир был молод, боги и люди тоже, начались войны, природные катаклизмы… В результате мир чуть было не погиб, в живых осталось всего 4 бога из 12: - Великая Богиня – богиня жизни и смерти – она дарит жизнь, но и она её забирает, когда нить жизни заканчивается. Бог Войны – но он распоряжается судьбами людей только во время войн, в последнее время о нём мало слышно, вот уже несколько столетий мы ни с кем не воюем. Бог Морей – он властвует в морях и океанах и сейчас считается самым почитаемым богом, но об этом позже. И Бог Земли,- он покровительствует ремеслам, земледелию, скотоводству… Это второй по почитаемости бог в империи.
В империи постоянно идет борьба между богами за право быть первым, воюют естественно не сами боги, а их адепты – воины храма, храмовая стража. Считается и не без основания, что лучшие воины служат Богине. И их услуги стоят очень дорого и все равно покупаются - в качестве охранников ценных грузов, телохранителей… и вообще раньше было престижно иметь за своей спиной воина Великой, это говорило о статусе человека. Ещё несколько столетий назад Богиня была самой почитаемой – она сопровождала человека от момента рождения, до его смерти. Но после того, как люди придумали и создали большие морские суда, способные плавать по несколько месяцев не приближаясь к берегам (у меня в груди что то заныло, какая то подспудная мысль, на сердце стало тоскливо и тревожно, словно я должен был сделать что то очень важное, но не сделал, или не доделал…), и освоили моря и океаны, на первый план вышел Бог Морей. Золото, драгоценности, богатство потекло рекой в империю….
В голосе настоятеля послышались горькие нотки…
- Все стало продаваться и покупаться,- должности, чины, честь, любовь и даже человеческие жизни. Люди перестают верить в любовь, благородство…, во главу всего ставятся золото и положение при дворе императора, которое позволяет захапать ещё больше золота. В храмы Великой приходит все меньше и меньше народа, её по прежнему чтут только на окраинах империи, где люди ещё не избалованы и блеск золота не затмил их разум. А в столице и крупных городах лишь единицы посещают храмы Богини. Значительно уменьшился приток в храмовые воины – да и зачем, когда за кругленькую сумму можно купить наемников – и дешево и сердито.
- Но у вас достаточно воинов, я насчитал больше десятка. Это по тому, что мы находимся на северной окраине империи, здесь жизнь трудна и бедна. Вот поэтому многие семьи отдают своих детей в храм Великой, и уже мы заботимся о них. Кто то становится послушником, кто то воином, а кто то служкой при храме. Часть людей мы отправляем в другие храмы.
- Что собой представляет империя,- рискнул я задать вопрос, видя, что настоятель остановился.
- Империя с трех сторон зажата непроходимыми горами, единственный проход, через ущелье Слез, оно находится недалеко от нас, всего 4 дня пути, перегорожен несколькими каменными стенами и мощной неприступной крепостью.
Для того, чтобы пересечь империю с севера на юг и с востока на запад понадобится несколько месяцев, от 4 до 6. Все зависит от резвости вашего коня или толщины кошелька.
- В месяце 30 дней и 5 или 6 дней празднуются отдельно, во время праздника урожая. Количество дней праздника определяет Бог Земли.
Столица империи – Гюргенлейс (по именам первого императора и его жены, которые её и основали) находится в 25 дневных переходах от побережья, на берегу полноводной и судоходной даже для морских судов реки Байканг. Династия Гюргена никогда не пресекалась, хотя в летописях есть неясные намеки на внезапные болезни и смерти на охоте или в море. Каждый император, вступая на престол, берет себе имя Гюрген, по этому истину установить невозможно.
До моего плеча осторожно кто то дотронулся, я обернулся и увидел все того же служку.
- Господин, настоятелю надо отдохнуть, у него была бессонная ночь.
- Разговор мы продолжим попозже,- сказал я вставая,- когда вы отдохнете и позовете меня, а я пока осмотрю храм и поищу кухню, что то я проголодался. Слегка поклонившись как младший старшему я вышел из комнаты…
За дверями меня ждал один из храмовых воинов. При виде меня он опустился на левое колено и кулаком правой руки коснулся пола, потом легко выпрямился и спросил, глядя мне в глаза: - Чего желает господин?
- Господин желает осмотреть храм, но сначала немного перекусить, а ещё задать несколько вопросов.
Господин желает перекусить в трапезной или своей комнате?
– А где нам будут меньше мешать?
- Господин будет есть в своей комнате,- раздался его зычный голос.
Так, значит у меня есть своя комната, заодно и посмотрим где она и что она…
Комната,- громко сказано,- комнатенка, но стол, топчан и пара стульев присутствовали. Не успели мы зайти, как появился служка с подносом и ловко расставил на столе миски с холодным мясом, сыром, каким то соусом и сделав пару шагов от стола остановился в ожидании. Я непонимающе посмотрел на воина
– Что будет пить господин?
– Холодную колодезную воду и полный кувшин.
Служка тут же исчез, а я мимолетом заметил удовлетворенную улыбку воина.
- Садись,- пригласил я его .
В животе предательски заурчало. Ни ложек, ни вилок не было, а руками я есть не привык.
- Не одолжись свой нож, обратился я к воину.
Не понимающе он протянул мне свой нож,- три ладони длинной, хорошо сбалансирован, при случае можно метнуть в цель,- автоматически отметил я. (откуда эти знания?) Зацепив ножом мясо я начал есть. Воин смотрел с нескрываемым удивлением
- Не принято у нас есть руками,- пояснил я воину. Кстати, как тебя зовут?
- Я Лесли – десятник воинов богини.
– А я Дик. Лесли, не обращай на меня внимания, лучше расскажи, как устроен храм, какие порядки, какие новости.
Лесли оказался человеком информированным и через некоторое время я уже имел ясную картину структуры храма, организации храмовых воинов и знал все последние новости в округе. Особенно заинтересовала меня новость, что через десять дней в столице северного округа империи Норде состоится ярмарка невест, куда съедутся все лучшие воины. Я попросил рассказать подробнее о ярмарке.
Ярмарка невест
- Проводится каждые три года, что бы небогатые девушки, а попросту бесприданницы могли выйти замуж. В этом году ярмарка для благородных, а бывают ярмарки для торгово-ремесленных и крестьянских. В последние годы стало модным и представителям имперской элиты принимать в них участие. Чаще всего все уже заранее решено, - за несколько дней до ярмарки девушки выходят на смотрины, сидят в креслах, на стульях и занимаются рукоделием. Претенденты ходят и выбирают. Выбор происходит посредством схватки на мечах либо между претендентами, либо (если кошельки позволяют) между профессиональными наемниками, которые представляют интересы претендентов. Претендент, заявивший свои притязания, с обнаженным мечом становится перед креслом своей избранницы и ждет вызова от другого претендента. Бой идет до первой крови. Случаются и несчастные случаи, особенно, когда удар смертелен. Есть наемники, которые именно этим и промышляют,- создают себе славу убийц и дерут неимоверные деньги с претендентов. Между собой как правило не дерутся. Особенно яростные схватки возникают, когда какая нибудь графиня или наследница богатого рода ищет мужа из простых благородных. Тогда могут нанять и нас или воинов других богов. У богатых свои причуды.
Если в течении светового дня соперник не объявился, то тут же происходит обряд обручения, а на следующий день свадебный обряд. Всем хочется благополучия, достатка и немного счастья, даже путем продажи своей молодости и красоты. В дни ярмарки храмы Великой переполнены и днем и ночью. Днем - это как правило претенденты просят милости у Великой, а по ночам - девушки просят любви и счастья в браке.
- А сколько добираться до этого Норда?
– Если конным, то 4 дня, пешим десять.
– А до ущелья Слез, конным?
-За пару дней добраться можно
-То есть можно успеть побывать и в ущелье Слез и на ярмарке?
– Да, кони в храмовой конюшне хорошие. Только выезжать лучше всего уже завтра, мало ли что может случится в пути.
- Хорошо, распорядись, что бы мне подготовили коня.
– Вы один не поедите, я буду вас сопровождать.
- Это обязательно?
– Да, пока вы не обзаведетесь собственным мечом.
– А разве в храме нет оружейной?
– Есть, но меч воина Великой сам выбирает себе хозяина. А в оружейной хранятся мечи для послушников и тренировочные.
- А мы можем потренироваться? – Можем, после того, как вы закончите беседу с настоятелем.
В дверь робко постучали.
– Войдите!
Вошел служка: - Настоятель ждет вас.
-Иду.
– Господин, я буду ждать окончания беседы и приготовлю все для тренировки….
3.
- Вижу Лесли уже успел вас просветить по некоторым вопросам?
- Это вы его просили?
- Ну что вы, Дик, для него честь служить первому посвященному среди воинов. Он уже попал в летопись, наверное и сопровождать вас напросился?
- Да, пока я не обзаведусь собственным мечом, это так важно?
- Да, меч сам выбирает владельца, как это происходит, никто не знает. Иногда воин просыпается, а меч лежит рядом. А иногда приходится семь потов согнать, чтобы вычистить колодец в какой нибудь деревне, где мужчин не осталось (воины и этим занимаются – во славу Великой), а в награду на дне меч. Историй много, воины любят прихвастнуть, но в одном они правы,- меч сам ищет хозяина и служит ему верой и правдой всю жизнью Случаев поломки меча воина Великой в летописях не зафиксировано.
- А что с ними происходит после смерти или гибели воина Богини?
– Меч умирает вместе с хозяином,- рассыпается в прах. А теперь я готов ответить на ваши вопросы.
Вопросов было много, но посмотрев на посеревшее лицо настоятеля, который так и не восстановился, я решил ограничится несколькими, на мой взгляд самыми простыми…
- Почему я должен носить повязку на лбу в течении дня не снимая?
- Я полагаю, что из за вашей близости, Великая через повязку находится всегда рядом с вами и видит все, что видите и ощущаете вы.
- А ночью?
– Настоятель усмехнулся, - ночью она может быть в теле вашей жены и повязка не нужна, хотя я бы вам посоветовал, если вы не ночуете в храме, даже у друзей, повязку не снимать.
- Это так серьезно?
– Да. Не забывайте, что воина высшего посвящения будут искать. И не только для того, что бы выразить почтение…. Вам надо быть всегда настороже, кроме тех случаев,- настоятель опять усмехнулся,- когда вы ночуете в храме Богини.
- Кому реально принадлежит власть в империи?
Настоятель остро взглянул на меня:
- А ведь вы не простой воин Дик. И вопросы у вас не простые и пищу руками вы не едите. Уж не принадлежите ли вы к роду Гюргенов? Ходят слухи, что один из сыновей предпоследнего императора чудесным образом спасся при пожаре во дворце, по крайней мере трупа его никто не видел. Да и по возрасту вы как раз подходите. Вам ведь около 23-25 лет
- Где то так, - ответил я уклончиво.(откуда мне знать, сколько мне лет и кто я такой)
- А власть в империи принадлежит дяде императора, герцогу Чуба, по прозвищу «рыжий». Ему подчиняется военный и гражданский флот, а также личная гвардия императора и тайная полиция. Как вы понимаете, армии в империи нет, вернее она есть, но состоит из гарнизона крепости «ущелья Слез». Служба там не престижна и в крепость ссылают как правило неугодных и неблагонадежных, т.е тех, кто может представлять угрозу власти герцога Чуба.
- А в случае смерти императора, кто унаследует власть, герцог?
- Нет, он в свое время, ещё в молодые годы, по настоянию предыдущего императора подписал так называемый отказной лист. И если теперь предъявит право на престол, то тут же умрет. Боги об этом позаботятся. Так что если захотите стать императором, ни под каким предлогом не подписывайте отказной лист.
- Вы что действительно считаете, что я сын предпоследнего императора?
- Ваша манера поведение и ваше воспитание выдают вас как человека очень благородных кровей, такому не научится. Это впитывается с молоком матери…
- Давайте оставим эту тему. Каково территориальное устройство империи ?
- Империя делится на четыре округа, во главе каждого стоит имперский наместник. Округа называются так же как и части света,- Юг, Север, Запад и Восток Столицы округов соответственно: Зюйд, Норд, Вест и Ост. Наместника назначает император, вернее рыжий герцог. Должность весьма прибыльная и денежная. В южном округе, как я уже говорил находится и столица империи – Гюргенлейс. Там же находятся главные храмы всех богов. Как говорят в народе,- все дороги ведут в Гюргенлейс.
- Чем занимаются храмовые воины?
– В перерывах, когда они не зарабатывают деньги для храма в качестве наемников, они охраняют храм, помогают жителям избавляться от диких зверей, чистят колодцы и занимаются другой грязной работой, но она вам не грозит.
- Почему?
– Эти занимаются послушники и простые воины. Ваш удел дикие звери и чудища, а также охрана храма.
- На храмы нападают?
– Такие случаи были. Некоторые храмы на побережье подверглись разрушению, свидетелей нападения в живых не осталось. Император восстанавливает храмы, но делается это очень медленно и неохотно.
- А что говорит Великая про эти нападения?
– Великая считает, что за этим стоит кто то из Богов, желающий усилиться.
- А где были воины Богини?
– Они все погибли, и их там было очень мало. Ведь это вотчина Бога Морей, хотя ни Бог Морей, ни его прислужники, по сложившемуся мнению, не считают Богиню своим противником.
Наш разговор длился ещё очень долго и я узнал много нового для себя, хотя по правде говоря, для меня все было ново. К концу разговора голос настоятеля становился все тише и тише…
- Ладно иди, а то Лесли наверное истомился ожидаючи, да и остальные воины уже как час ходят у меня под окнами. Всем хочется посмотреть на посвященного в деле.
Я внимательно посмотрел на настоятеля, - беседа со мной его не только утомила
, но и вымотала физически. Даже в кресле он сидел с трудом. Не знаю, что на меня нашло, но я встал, подошел к нему и положил свои руки ему на голову. Меня немного тряхнуло, а вот настоятель весь затрясся, потом выпрямился и ясным голосом проговорил:
- Спасибо Великая, что не оставляешь своей милостью своего скромного служку.
Я пригляделся,- вроде ничего не произошло, но потом до меня дошло. Абсолютно седые волосы немного потемнели, а блеклые сероватые глаза стали серо стальными и смотрели остро и пронзительно. – И тебе спасибо посвященный, что подарил мне ещё десять лет жизни. А теперь иди, иди. Дай мне побыть одному….
Во дворе действительно стояло полтора десятка воинов., а в стороне, как я понял толпились любопытные. В углу, на утрамбованной глине была расстелена шкура какого то животного и на ней в навал лежало с десяток тупых мечей. Отдельной кучкой лежали деревянные мечи сделанные из какого то непонятного дерева красного цвета. Я подошел, стал перебирать и деревянные и железные мечи. Какое то чувство брезгливости – мечи не сбалансированы, рукоятки не удобные, не по руке…
Взял в каждую руку по мечу, - в правой деревянный, в левой железный, которые хоть как то «легли». Отошел чуть в сторону и стал делать разминочные упражнения для оберукого воина (откуда я их знаю?) все убыстряя и убыстряя темп. Потом перешел на веерную защиту с отработкой «удара скорпиона». Проделал несколько упражнений в право и левосторонней стойках с отработкой глухой защиты и перехода в атаку. Вроде разогрелся и теперь не ударю в грязь лицом. Теперь можно и парную схватку.
Остановился, даже не запыхался. С удивлением осмотрелся вокруг. Все воины, включая Лесли стояли на левом колене и с каким то благоговейным ужасом смотрели на меня. Даже любопытствующие опустились на колени.
Во двор выбежал (именно выбежал) настоятель. Зорко глянул по сторонам и уже успокоившись подошел ко мне и сказал:
- Мастер Дик, не надо пугать людей своим мастерством. Ко мне сейчас прибежал мой служка и заявил, что вы превратились в тысячерукого исполина, который разнесет храм в куски.
- Неужели я так выглядел со стороны?
– Не знаю, я не видел,- и повернувшись в сторону все ещё стоявших коленопреклоненных воинов крикнул:- Лесли!.
Словно сбросив с себя оцепенение десятник резво вскочил и с опаской обходя меня по дуге подошел к настоятелю.
- Что ты видел? ,- резко спросил настоятель.
– Господин выбрал себе оружие, а потом …. Это не возможно описать словами. Словно у него выросло тысяча рук и в каждой по мечу… Я такого в жизни не видел.
- Предупреди всех, все держать в тайне. А вы, мастер Дик, проводите меня в храм.
И, степенно, как и следует настоятелю храма Великой Богини, он направился в сторону входных ворот. Я догнал его.
– Вам надо учиться осторожности, хорошо, что во дворе не было посторонних, иначе бы весть о вас разнеслась по всей округе за несколько дней. Соизмеряйте свои силы и мастерство с тем, что вас окружают простые люди. Но по крайней мере ваша демонстрация убедила всех, что Великая действительно выбрала в мужья великого воина.
- Расскажите мне о пророчестве, а то я только и слышу за спиной,- исполнилось пророчество, исполнилось пророчество…
Мы вошли в храм, я взглянул на статую Богини и подчинившись какому то порыву, прошел сквозь священный огонь, подошел к ней и поцеловал её.
- А вот в других храмах этого делать не надо,- услышал я скрипучий голос настоятеля,- по крайней мере днем. Учитесь сдерживать свои чувства и эмоции. Эх молодость, молодость. Он остановился за пределами священного огня и я устыдившись своей несдержанности поспешил встать рядом с ним , с видом полного раскаяния.
- Предсказание было записано первыми людьми и дошло до нас в отрывках. Говорят его написали Проотец и Промать для каждого своего ребенка.
- Вы хотите сказать, что каждый Бог имеет свое предсказание?
– Видимо это так, но только предсказания касающиеся Великой Богини стали достоянием и получили широкую огласку.
«Настанет день, когда очищающий дождь приведет великого воина и станет он моим мужем…»- проговорил он медленно. «Человек дождя» Это единственно ясное место предсказания. Именно по этому, в дождь, ворота всех храмов Великой в империи остаются открытыми. Днем или ночью.
И видимо продолжая разговор с самим собой,- продолжил:
- Может это и послужило причиной разрушения храмов на побережье, там часты дожди и туманы… И кто то этим воспользовался..
- А что ещё есть в пророчестве ?
– Там много чего написано непонятного и не поддающегося разумному объяснению.
- Ну например?
- «И взойдет второе солнце и осветит оно все уголки империи и исчезнет тьма»,- процитировал он.
- Или вот ещё: « И спустится сын божий на землю, и пострадает он за грехи человеческие и станет Богом и будет этот Бог на земле един»
- Что знакомое, но вот что, я так и не вспомнил, но ясно, что где то что то подобное я уже слышал…
- В разные времена, в разных местах объявлялось о свершении пророчеств о человек дождя, но на проверку это оказывалось ложью и мистификацией. Да и в этот раз бы я не поверил, если б не совершил брачный обряд.
И немного помявшись, он задал вопрос, который не давал ему покоя: - Каково это быть мужем Богини?
- Пока не знаю, но мне понравилось,- я заулыбался. И уже серьезным тоном продолжил: - Завтра я выезжаю в крепость «ущелье Слез», распорядитесь приготовить лошадей мне и Лесли. От туда я направлюсь в Норд на ярмарку невест…
Надо ли говорить, что ночь я провел в храме Великой, за чертой священного огня, который опять стоял стеной до самого потолка….
Утром, не чувствуя усталости, мы с Лесли тронулись в путь...
4.
Я обратил внимание, что на лошадях не было ни сумок, ни тюков, словно мы собирались совершить небольшую прогулку а не двух дневное путешествие. В дороге, уловив мой непонимающий взгляд, Лесли усмехнувшись пояснил,
- В империи хорошие дороги, за ними следят, через равные промежутки стоят постоялые дворы, где нас накормят и спать уложат, так что надобности в припасах нет.
- А сколько это будет стоить, ведь у меня совсем нет денег, а попросить их у настоятеля я как то не догадался.
- Не беда, нас накормят и предоставят кров бесплатно. И пояснил,- Здесь чтут Великую и каждый хозяин почтет за честь принять воинов храма, и будет долго хвастаться перед другими, что его постоялый двор лучший в округе…
На лбу у Лесли я обнаружил красную повязку с какими то значками.
- А это что?
Лесли немного смутился:- Это дань моде, сейчас все воины носят такие разноцветные повязки, а значки означают: с перекрещенными мечами, что я выиграл или победил в схватке; с одним мечом, что была ничья, равенство сил. И гордясь добавил,- Я победил в десяти боях и только два закончились равенством. Господин, можно я дам вам совет?
– Конечно Лесли.
- Вы без меча, что выдает в вас молодого и ещё совсем неопытного храмового воина Великой, в пути вас будут задевать, провоцировать…. Тут он остановился.
- Я видел на что вы способны с простой деревяшкой в руках, но прошу, постарайтесь по возможности не вмешиваться. Играйте роль молодого воина, который отправился искать свой меч в сопровождении старого наставника…
По дороге я узнал ещё очень много нового – о том, как надо вести себя с дамами, как разговаривать со старшими, что можно, а что нельзя делать на постоялом дворе воину Великой и многое, многое другое, что в народе называется житейской мудростью. Так незаметно ,шаг за шагом мы продвигались к нашей цели.
- Ну вот, за поворотом будет постоялый двор, т.к. мы никуда не торопимся, то мы остановимся там на обед и небольшой отдых, а ужинать и ночевать будем в другом,- там кстати есть молельная комната Великой, с статуей,- и так хитро, хитро посмотрел на меня.
Через некоторое время показался постоялый двор. Большое двухэтажное деревянное здание, колодец, конюшня, коновязь для тех, кто торопиться, все это было огорожено довольно высоким забором. У коновязи было привязано несколько лошадей с цветными лентами вплетенными в гриву.
- Наемники,- недовольно проворчал Лесли,- Наверное торопятся в Норд, на ярмарку, чтоб успеть подороже продать свои услуги. Будьте настороже, от них можно ожидать что угодно. Эти могут ударить и в спину.
Первым в харчевню вошел Лесли, за ним я. После яркого полуденного солнца в помещении царил полумрак и гнетущая тишина, нарушаемая лишь гоготом группы людей, которые по хозяйски расселись в центре зала. К нам заспешил хозяин. Заплывший глаз ясно дал нам понять, что у него уже состоялся «теплый» разговор с наемниками. В его глазах читалось облегчение,- воины храма, но увидев, что у меня нет меча, он немного сник.
- Что угодно? – Поесть и немного отдохнуть.
– Что будете пить? – Воду из колодца.
Наемники непрязнено рассматривали нас, но увидев, что я без меча, они воспряли духом.
- А птенец то желторотый, - пробасил тот, у которого лицо было рассечено шрамом на две части, - да и второй уже старик, скоро на покой, повеселимся?
И с этими словами он встал из за стола и с нехорошей усмешкой, с шелестом потянул свой меч из ножен. Через мгновение, нож, который подарил мне настоятель, уже по самую рукоятку торчал у него из левой глазницы. Как это произошло, я и сам не понял. А наемник грузно рухнул на заставленный стол. Его меч выпал из руки и жалобно звякнул, ударившись об пол…
Наступила гнетущая тишина. Лесли как ни в чем не бывало, по хозяйски располагался за столом, не обращая внимания на происшедшее, а потом спокойно произнес, кивнув в мою сторону головой: -Молодой ещё, неопытный, так и норовит кого нибудь убить во славу Великой. Желторотый, что про него говорить....
- Простите господа воины, наш товарищ немного перебрал, за что и поплатился, мы сейчас уходим,- просипел один из наемников, наверное старший, и выдернув нож из глазницы аккуратно положил его на стол, туда же упали и две монеты.
Подхватив труп своего незадачливого товарища, они быстро покинули помещение. Через некоторое время раздался топот и наступила тишина.
На шум выглянул хозяин, не увидев наемников он очень удивился.
- Они очень торопятся,- пояснил Лесли, - деньги оставили на столе , и если тебя не затруднит, то передай моему воспитаннику его нож, он тоже где то там на столе. И давай побыстрее, что то есть хочется,- с этими словами он деланно зевнул.
Хозяин пробрался к столу, его глаза округлились, когда он взял в руки монеты,- полноценные империалы, совсем уж совиными его глаза стали, когда он взял в руки окровавленный нож, вытер его освой фартук и бережно, как какую то драгоценность принес и положил передо мной. На рукоятке ножа сделанной из кости был изображен улыбающийся лик Великой Богини.
– Спасибо, любимая,- одними губами пробормотал я.
Лесли, довольный произведенным эффектом, пробасил,- если у тебя есть столовые приборы, которыми пользуется знать в столице, то подай один, мой воспитанник не привык есть руками. Эти слова по моему окончательно добили хозяина харчевни.
Через некоторое время наш стол был заставлен разными яствами, причем их приносили все время разные люди,- видимо всем хотелось посмотреть на нас, таких пушистых и мягких. Лесли купался в лучах славы, а я , ловко орудуя то ложкой, то ножом и вилкой старался как можно больше съесть. Я почему то постоянно ходил голодным.
Немного отдохнув, мы продолжили свой путь.
– Уже к вечеру вся округа будет знать,- рассуждал Лесли,- что два воина Великой разгромили банду наемников, спасли от разорения хозяина харчевни, а его жену и дочерей от надругательства. К вечеру постоялый двор будет полон посетителей и хозяин, как очевидец, будет рассказывать раз за разом, как наемники намяли ему бока, показывать свой синяк, и как два благородных воина Богини пришли ему на помощь. Именно так и будет.
- А почему ты не взял себе меч наемника?
– Это не мой меч, да и хозяину надо будет что то показывать в доказательство своих слов….
До самого вечера дорога ровно стелилась под копытами наших лошадей. Мы вели неспешный разговор ни о чем. Стало смеркаться, и уже почти в сумерках мы подъехали к новому постоялому двору. Он практически ничем не отличался от первого. Единственное отличие состояло в том, что к дому примыкала пристройка украшенная цветами и свежей зеленью.
- Молельная комната Великой. Сначала поужинаем, а потом ты сходишь навестишь её. Но учти, это не храм и здесь она тебе не явится, хотя и будет знать, что ты пришел к ней…
Ночь прошла без происшествий. Я спал в молельной комнате укрывшись плащом, чем вызвал немалое удивление у постояльцев. Оно немного рассеялось после того, как Лесли объяснил окружающим, что это наказание на меня наложила Великая, за то, что я её чем то прогневал,- спать только в её храме или молельной комнате, если таковые окажутся на нашем пути. Утром после завтрака мы тронулись в путь под перешептывание постояльцев. Выехав за ворота, Лесли доверительно сообщил мне, что до этого постоялого двора дошли слухи о нашем небольшом приключении в обед.
Мы ещё раз останавливались чтобы перекусить и немного отдохнуть и к вечеру подъехали к крепости. Крепость впечатления на меня не произвела. Может быть когда то она и была мощной и неприступной, но сейчас представляла из себя жалкое зрелище.
В лучах заходящего солнца отчетливо были видны глубокие трещины, в некоторых из них уже пробивалась трава, ставни на окнах перекошены, многие окна были даже без решеток. Везде царило запустение и уныние.
Никто нас не остановил на входе и не проверил, даже стражи на воротах крепости не было. Лишь со стены нас проводил равнодушным взглядом какой то мужик голый по пояс.
Лесли ничего не говоря направился прямо к выходу из крепости. Выехав через другие ворота я удивленно замер. И было от чего. Громадная стена перегораживала узкое ущелье. У её подножья ютились казалось такие маленькие жилые помещения. Даже храм Великой казался игрушечным на фоне этой стены. Довольный произведенным эффектом Лесли громко хмыкнул и произнес:
- Там впереди ещё две стены, каждая из них выше предыдущей, что бы с них можно было обстреливать атакующих. Вот их то содержат в исправном состоянии.
И действительно, не знаю как на нижних стенах, но на этой стража исправно несла свою службу. – Завтра поднимемся на стену и посмотрим, а сейчас надо засвидетельствовать свое почтение настоятелю храма и разместиться на ночлег.
Быстро темнело. У входа в храм нас ждал настоятель. У меня сложилось впечатление, что он знал о нашем визите.
- Воду в бассейне нагрели, ужин ждет вас в общей трапезной, после него пожалуйте ко мне…
Приятно смыть с себя дорожную пыль, хотя о том, что воду подогрели,- настоятель наверное пошутил. К концу купания я ощутимо замерз…
В трапезной пахло мясом. Чем то кислым и …горячей похлебкой. Я опять чувствовал сильный голод. Наконец то подали еду. Я накинулся на неё, как будто не ел пару дней. Лесли, как истинный наставник снисходительно улыбался поглядывая на меня. Наконец то я наелся. Тем неменее я с сожалением проводил глазами оставшиеся на подносе куски мяса и сыра, которые уносил служка…(должен вам признаться, что ещё в первом постоялом дворе, я уговорил хозяина подарить мне комплект столовых приборов)
В комнате настоятеля пахло травами и каким то лекарством. Он сидел в кресле, перед ним стояло два стула, предназначенные для нас. Мы сели.
- Что привело воинов Великой на северную окраину империи?
- Мой подопечный ищет свой меч,- ответил Лесли,- и Великая направила его сюда.
- Здесь давно не шумят битвы и мечи, что хранит земля давно поржавели,- Великая направила его сюда наверное с какой нибудь другой целью?
Я вновь почувствовал, как меня тряхнуло, встал, подошел к настоятелю и положил ему свои руки на голову.
- Странно, и этого тоже трясет,- подумал я возвращаясь к стулу.
- Хвала Великой, я выздоровел. Спасибо воины, что вы принесли мне благословление Богини. Я давно просил её прервать нить моей жизни, так как моя болезнь истощила мои силы, а лекарства не помогали. Теперь я вновь чувствую себя здоровым и способным с удвоенной энергией служить Великой. Вас проводят в ваши комнаты.
Лесли откашлялся и произнес:
- Великая требует, что бы мой воспитанник ночевал в храме.
Это заявление не удивило настоятеля, казалось после своего выздоровления он ожидал что то подобного
- Я провожу вас, - и мы вышли из комнаты.
В храме никого не было.
– Все меньше и меньше людей посещают храм Великой, и все меньше и меньше воинов в гарнизоне крепости,- в словах настоятеля чувствовалась усталость и горечь…
Не слушая его я подошел к священному огню, перешел его и приблизился к статуи Великой.
- Я скучаю.
За моей спиной взревел священный огонь поднимаясь до потолка и Велла бросилась мне на шею. – Я тоже скучала….
Утром я проснулся у ног Богини. Мне было хорошо. Рядом со мной лежал меч, почему то без ножен. По его лезвию бегали огоньки и искры. Я взял его в руку. Мой, я сразу почувствовал, что это Мой меч. Но почему один, ведь я оберукий. В голове раздался легкий смешок,- не все сразу любимый, ты ещё этот не отработал…
Настоятель и Лесли ждали меня на ступеньках храма. Держа в руках меч я вышел к ним.
«Солнечный» меч,- восхищенно прошептал Лесли. - О нем есть упоминания в легендах и летописях. Он впитывает в себя свет солнца и луны. Ни один доспех не способен защитить от него. Говорят, что он способен даже убивать богов, ещё говорят, что Бог Забвения был убит им…
- А ещё он без ножен,- невесело подумал я , надо его как то пристроить, не носить же его всегда в руках.
Настоятель ошарашено смотрел то на меня, то на меч…
Когда мы покидали пределы храма настоятель, который нас провожал, сказал:- Ты отмечен Великой, береги себя,- и протянул мне нож, как две капли воды похожий на предыдущий подарок, только на этом Великая показывала мне язык…
5
- Что то не так? Ты постоянно косишься на меня.
- Просто непривычно, когда меч не у бедра, а за спиной, тебе так удобно?
- Вполне, да и под плащом не видно, что это за меч. Надо попросить Веллу, что бы сделала его не таким заметным, а то уж больно бросается в глаза.
- Ты уже решил как его назовешь? Каждый воин дает имя своему мечу, мой,- он ласково похлопал по ножнам,- «Надежный».
- Это обязательно? Ведь у него уже есть имя - «солнечный меч».
- Обязательно, ведь это твой напарник, спутник до конца жизни. А то имя,- оно было в прошлой жизни.
Я задумался, перебирая различные варианты, хотелось что нибудь мужественное,- типа «аквафор» или «раундап». Что за слова, откуда они пришли в голову?
- Я назову его,- и неожиданно для самого себя выпалил,- «Огонек».
За спиной ощутимо потеплело, затем запекло так, что невозможно стало терпеть и я выхватил из –за спины меч. В то же самое мгновенье в него попала стрела и с противным визгом ушла в сторону
- Вон, он гад,- вскричал Лесли пришпоривая коня и направляя его к ближайшим кустам. Стрелок стоял словно в ступоре. Ведь он стрелял практически в упор, что там 5-7 шагов для арбалета… Удар мечом плашмя и Лесли уже умело и сноровисто связывал пленника. Я подъехал ближе. Знакомая морда лица, где то я уже его видел…
Несколько капель воды и пленник очнулся. Его глаза метали молнии, ярость и ненависть полыхали в них
- Ну что, твое императорское высочество, думал спрятаться? Все равно хозяин найдет тебя. Тебя ищут во всех мирах…. Затем дернулся и затих, на губах выступила пена
- О чем это он, Лесли?,- я непонимающе смотрел на старого воина. - Он что, умер?
- Яд, - коротко ответил ветеран, - Он принял его перед выстрелом.
- Я все равно ничего не понимаю. Это лицо мне знакомо, но я не знаю этого человека, и почему он назвал меня императорским высочеством и кто такой хозяин?
- Да, не простой вы человек господин, не простой. Да и простого Великая Богиня не выберет.
Он поднял с земли разряженный арбалет.
- Странно, здесь ещё одна стрела, а он сделал только один выстрел.
- Не успел перезарядить?
– Да нет, он двухзарядный. В империи таких арбалетов нет, у нас вообще арбалеты запрещены, даже хранение их карается смертной казнью для всех. С этим строго.
- Разломай его и закапай его где нибудь поглубже. Эта гадость не должна попасть ни в чьи руки….
Спасибо «Огонек»,- мысленно я поблагодарил свой меч, и ласково погладил его по лезвию. Вновь засверкали огоньки и искры и … «Огонек» превратился в обычный меч, каких много в каждой оружейной лавке…
В Норд мы поехали по другой дороге. От Лесли я узнал, что некоторые храмы на севере вынуждены ограничивать прием послушников в воины в виду отсутствия помещений и денежных средств.
- Народ здесь живет бедно, а семьи как правило большие, вот и отправляют лишние рты, которые невозможно прокормит в храмы Великой. Да только храмы тоже не всех могут принять.
- А если организовать специальное заведение, купить какое нибудь здание и там учить послушников?
- Даже несколько храмов не смогут этого сделать, они не настолько богаты. Сейчас наступили тяжелые времена. Раньше нам приходила помощь с богатого юга, но после того, как там было разрушено несколько храмов, она иссякла…
Наше путешествие проходило без приключений. Храмов Великой по дороге нам не попадалось, в некоторых постоялых дворах, где мы останавливались, были молельные комнаты и я ночевал в них.
К исходу пятого дня пути показался Норд.
– Ну вот, приехали к самому интересному, - завтра начнутся поединки. Может и меня кто нибудь наймет и удастся заработать несколько империалов во славу Великой. Сейчас самое главное найти ночлег. К храму не поедем.
- Как не поедем, - я аж подпрыгнул в седле.
- Там сейчас каждая пядь уже занята, даже на полу. А лишние разговоры и внимание нам ни к чему. Будем искать гостиницу или постоялый двор.
Но увы мест нигде не было, все было забито под самую завязку. Смирившись с тем, что придется ночевать где нибудь на улице, мы медленно двигались в сторону южных (как я полагаю) ворот.
Мое внимание привлекла группа людей, человек 6-7 которые полукругом окружили какого то человека с мечом в руке, явно не для светской беседы. В их руках тоже блестели клинки… Раздался громкий свист, затем крик: - Храмовые! – и ватага бросилась в рассыпную. Лесли догнал одного и со всей силой врезал ему ногой по спине, тот упал не шевелясь.
- Спасибо воинам Великой Богини, что так вовремя появились. Позвольте представится,- барон Тор,- бедный, разоренный, но все ещё барон. В его словах сквозил сарказм и насмешка над самим собой. – К сожалению заплатить мне вам нечем, гол как сокол, у меня даже кошелька нет.
- А переночевать у вас есть где,- вмешался Лесли.
- С превеликим удовольствием предоставлю вам кров и если что нибудь найдется на кухне, то и пищу. Прошу следовать за мной.
Мы спешились и ведя лошадей в поводу пошли за бароном. Проходя мимо поверженного Лесли разбойника, барон пинком ноги перевернул его, наклонился, сорвал маску и хмыкнул
- Люди графа Христа и графини Гол….
Через некоторое время показалась темная громада дома, окруженного высоким забором. Подойдя к калитке в воротах, барон несколько раз стукнул по ней рукояткой своего меча. Меч, он кстати так в ножны и не вложил. Да и мы держались настороже. Калитка открылась.
С масляной лампой в руках стоял ну очень пожилой старик, который увидев барона сразу же начал ворчать: - Уже поздно, люди графа шляются в округе, что за молодежь пошла, на уме только девицы, совсем мастер Тор из ума выжил из за этой красотки, так не долго и до беды…
Не слушая старика барон вошел первым и пригласил нас следовать за ним. Мы прошли в здание и оказались в большом помещении.
- Располагайтесь господа, по скудности средств, освещение только эта масляная лампа, и та, что у Патрика в руках. Это мой слуга, который после смерти моих родителей заменил мне отца. По этому он имеет право и ворчать и ругать меня. Камин мы тоже не затопим, нет дров. Но это все лучше, чем ночевать под открытым небом.
Без разговоров Лесли подошел к столу, что чернел посредине зала и выгрузил на него краюху хлеба, несколько кусков вяленого мяса и головку сыра,- это все, что нам дали на последнем постоялом дворе, куда мы заходили в поисках места.
– Теперь бы ещё водички достать,- пробасил он.
– О этого добра хватает,- со смехом ответил барон,- во дворе колодец.
Вскоре ещё один слуга, такой же дремучий старик как и Патрик принес два кувшина воды и поставил три деревянных кубка.
Мы приступили к позднему ужину. Когда голод был утолен, - причем барон ел меньше нас, - я спросил:
- Барон, у вас есть молельная комната Великой?
– Почему комната,- обиделся барон,- у меня домовой храм, правда он в запустении после того, как умер его настоятель, но порядок мы там периодически наводим. Вы хотите помолиться?
- Видите ли мастер Тор,- вмешался Лесли,- Великая требует от Дика, что бы он спал в её храме или в молельной комнате, если таковые окажутся на нашем пути,- и хитро посмотрев на меня добавил,- чем то он её прогневал.
- И что он спит прямо на полу?
- И ему это нравится,- хмыкнул Лесли. - Но прежде чем мы отойдем ко сну, не хотите ли рассказать нам свою историю…
А рассказывать то собственно говоря и нечего. Я рано осиротел, родители погибли во время путешествия на юг, подробностей я не знаю. Император прислал официоз, в котором констатировал факт гибели и казни виновных. Попытки что то разузнать в последствии,- результатов не принесли. Родственников, даже дальних у меня нет. Мой сосед – граф Христ, у нас с ним давняя вражда. А тут он ещё недавно женился на графине Гол. Оба жадные и захапистые. Вот и приглянулись им мои земли. Денег на ведение судебных тяжб нет, а они этим пользуются и оттяпывают кусок за куском. Теперь вот намеренны заставить продать им мой дом, или попытаются отсудить. Суд у них куплен с потрохами. Мои доводы даже не слушают, мои бумаги или теряются, или не берутся во внимание. Вот собственно говоря и все,- он горько усмехнулся.
- И что, нет никакого выхода,?- спросил я.
– Почему же, выход есть всегда,- например выгодно жениться. В ярмарке невест будет участвовать леди Роуз,- единственная дочь советника императора герцога Вольта. За её спиной огромное состояние. Да только к ней не подступиться, слишком лакомый кусок и слишком много желающих, а мое владение мечом не самое лучшее. Денег же нанять хорошего бойца у меня нет.
- А ещё,- вмешался Патрик,- леди Роуз и мастер Тор встречаются, … тайно, хотя все об этом знают. И это именно леди Роуз заставила отца разрешить ей принять участие в ярмарке невест. Для них это последний шанс. А ещё мастер Тор потратил последние деньги на обучение владению мечом, да только за 3 месяца многому не научишься. Вот вы,- он обратился к Лесли, видимо посчитав меня слишком молодым для высокого мастерства,- сколько учились владеть мечом?
- Семь лет послушником и ещё пять лет с наставником.
- Вот видишь, мастер, лучше б дров на эти деньги купили.
- Барон,- обратился я к Тору,- вы ведь все равно будете пытаться завоевать леди Роуз? А что потом?
- В любом случае я здесь не останусь. Если повезёт, то уеду с женой в столицу, если не повезет, то меня либо похоронят, либо граф и графиня меня сожрут с потрохами.
- Барон, я предлагаю вам сделку,- я говорил уверенно и напористо. Я выступлю вместо вас в поединках, в случае победы, вы передаете свой дом, земли и все свое имущество в пользу храма Великой Богини, а сами уезжаете вместе с молодой женой в столицу.
- А что, - барон приободрился,- даже если вы не победите,- эти пауки с храмом вряд ли рискнут тягаться. Хоть напоследок им насолю. - Патрик, принеси бумагу и перо, сейчас мы составим договор.
И усевшись с Лесли голова к голове, они принялись колдовать над бумагой. Я зевнул и спросив у Патрика где находится домовой храм Великой пошел к нему. В храме действительно было пусто, священный огонь радостно засиял, когда я вошел в круг и с ревом устремился к потолку.
- Почему так долго? Ответить я не успел…
