3.

- Всё, теперь можно  блокировать боль и убрать все воспаления, запустить механизм сращивания мышц,  сухожилий и костей, - на Вила наши воины смотрели с благоговением, а степняки почему-то точно также смотрели на меня.
- Наставник, я что-то не пойму. Это же вы вытащили их вождя из объятий смерти, а степняки почему-то все уставились на меня?
Вил снисходительно улыбнулся, - Эх молодо – зелено. Да тут всё понятно. Умрёт вождь, выберут другого,  свято место пустым не бывает, а вот встретить видящего воду – который ткнул пальцем в землю и приказал копать здесь, а через некоторое время в этом месте забил ключ, это для них настоящее чудо. В степи вода самое дорогое, дороже золота и самоцветов. Будет вода, будут пастбища и стада, не случайно за обладанием колодцев идёт самая ожесточённая и кровавая  борьба.
Да, Витас, попал ты со своим дракончиком, вскоре слух о тебе разойдётся по всем племенам. Надо срочно приступать к инициации. И первым шагом на пути к этому будет твоя задача по приведению в порядок моего инструмента и сбора неиспользованных микстур и мазей. Поторопись, а то от них ничего не останется, знаю я этих степных воришек….
Уже к вечеру вождь племени, как нив чём не бывало, сидел у нашего костра и уплетал остатки шашлыков. Наевшись и сыто отрыгнув, он что-то рыкнул на своём языке. К нашему костру подошёл молодой воин, и только приглядевшись, я обнаружил, что это была молодая девушка, мало похожая на степняков. Одетая в мужскую одежду, с изогнутым клинком на поясе, который я определил как саблю, она невольно притягивала к себе взгляд.
- Моя дочь от седьмой жены – Мирза. Дева-воин, да только нет ей места в племени. Мои воины считают её уродиной, так как лицом и цветом волос она пошла в мать. Дарующий жизнь, дарю её тебе. Теперь она твоя собственность, можешь делать с ней что захочешь.
- Спасибо вождь, ценный подарок, вижу, с каким трудом ты отрываешь его от своего сердца…
- Ага, ага, с трудом и со слезами на глазах….
- Я же в свою очередь дарю её своему ученику – видящему воду. Он заслужил столь дорогой подарок.
Вождь поперхнулся и уставился на меня,- Он видит воду под землёй?
- Видит, и твои воины могут это подтвердить, они уже выкопали ключ со сладкой водой на окраине рощи. Мне нужно было много воды, что бы промыть твои раны, поэтому мой ученик и нашёл этот источник. А теперь извини вождь, нам пора в путь, иначе барон обеспокоится длительным отсутствием своего сына и пошлёт большой отряд своих головорезов на поиски….
- Наставник, а почему мы так быстро снялись с места? Была какая-то опасность?
- Была. Вождь решил украсть тебя. Я без нужды людей не убиваю, а ты за себя пока постоять не можешь. Так что начнём инициацию как только вернёмся в цитадель, а во время движения удвоим осторожность, пока не достигнем Чёрной крепости.
Поздним вечером мы были уже у стен крепости, но решили в ней не останавливаться, так как наши лошади хорошо отдохнули, а на наши с Вилом стоны никто не обращал никакого внимания. Ближе к утру цитадель приветливо распахнула нам свои ворота, и мы оказались дома. За всеми этими передвижениями, что больше были похожи на бегство, я как-то забыл о Мирзе, но она сама напомнила о себе. Не успел я зайти в свою комнату, как она тут же оказалась рядом.
- Чего тебе? – раздражённо поинтересовался я.
- Ничего, я буду тебя охранять, это моя обязанность, - с этими словами она сорвала покрывало с моей постели и расстелила его возле двери, полностью перекрыв вход в спальню.
Вот же ещё одна головная боль, придётся теперь и о ней заботиться. Я опустил седельные сумки на пол и устало вздохнул. Девчонка наверняка толком ничего не ела весь день, а я теперь вроде как её хозяин и должен о ней беспокоиться.
- Будь здесь и следи, что бы к сумкам никто кроме моего учителя не подходил, я отлучусь ненадолго.
Возле моих дверей уже застыл один из стражей моего десятка, так что за безопасность девицы я особо не опасался. На кухне, нагрузившись холодным мясом, сыром, караваем свежевыпеченного хлеба и котелком с взваром, я вернулся в спальню. Возле дверей стража не было. Я обнаружил его в своей комнате связанного по рукам и ногам, с кляпом во рту и без оружия
- Вот, господин, он крутился возле вашей спальни, не иначе как вор. Хотела его сразу прирезать, но решила дождаться вас.
- Умница, правильно поступила. Без моего одобрения никого здесь убивать не надо. А сейчас развяжи его и верни оружие. Он тоже мой страж, но только снаружи. Днём я тебя познакомлю с остальными.
Пока Мирза выполняла моё распоряжение, я быстро накрыл на стол и достал две чашки для взвара,- Садись, у нас с тобой ранний завтрак, а после него можно будет и поспать. А пока мы с тобой будем кушать, я тебе расскажу, что здесь и как. Ты почему не берёшь еду?
- Мне  не положено есть вместе с господином.
- Ага, значит, господина могут травить разными ядами, а мой страж будет спокойно за этим наблюдать? Быстро взяла нож и попробовала каждый кусок. Не забудь запить всё это взваром. - Эх, наивная простота, как же легко обвести такую вокруг пальца.
- Теперь слушай внимательно. Отныне я буду звать тебя не Мирза, а Мира – это имя тебе больше подходит. Ты не моя рабыня, а свободный человек и можешь в любой момент уйти от меня. На первое время, пока ты не освоишься, я принимаю тебя на службу, и за свою охрану буду платить тебе жалование наравне со своей стражей. Завтра я сведу тебя с кастеляном, и он подберёт тебе достойную одежду, ты не должна выделяться на фоне других, так тебе будет легче меня охранять. И ещё, я хочу, что бы ты взялась за моё обучение владением лёгкими клинками. Как видишь, я не богатырь и махать мечом или фальконом мне тяжело. За своё обучение я тоже буду тебе платить. Ты обязана будешь молчать обо всём, что увидишь, или услышишь от меня или лорда Вила, в то же время рассказывать мне обо всём, что увидишь или услышишь от других. Обращаться ко мне следует как ваша милость, или господин. В исключительных случаях можешь звать меня Витас. Сегодня ты ночуешь здесь, а завтра я перенесу свою спальню во вторую комнату, а в этой останешься ты. На сегодня всё. Да, отхожее место за этой занавеской, там же и вода для умывания. А теперь спать.
Я задул все светильники кроме одного, быстро разделся и нырнул под одеяло. Не успела моя голова коснуться подушки, как я уже спал.
Разбудил меня Вил ещё до обеда, не дав выспаться как следует, - Вставай. Ты самый ленивый ученик, который у меня когда-либо был.
Я открыл один глаз и осмотрел комнату, - А где Мира?
- Я отправил её мыться. Девочка никогда не видела столько воды, так что пусть плещется в своё удовольствие. У тебя есть сменная одежда, что бы её переодеть?
- Наставник, вот тебе надо было лезть? Мы же должны были сначала сходить к кастеляну, обеспечить девчонку одеждой и только после этого заняться приведением её в порядок. И что теперь прикажешь делать?
- Действительно, не подумал. Тогда вызови любую служанку, пусть она глянет на девчонку и подберёт ей одежду.
- Ага, и через пять минут все будут знать, что у меня в спальне плещется молодая девица,  и она провела у меня всю ночь. Мне это надо? Ладно, будь здесь, сам пойду за одеждой.
Только прежде чем идти к кастеляну, я нашёл Варю и объяснил ей ситуацию, она с радостью согласилась мне помочь, а заодно решила взять шефство над девчонкой, а вернее взяться за её обучение и адаптацию к жизни в новых условиях. Мне даже пришлось одёрнуть себя и напомнить, что я не в своём мире, а в примитивном средневековье, сдобренном магией, так что надо более тщательно следить не только за своими словами, но и мыслями.
На завтрак мы, естественно, опоздали, но зато Мира стала похожа на человека, а то, что у неё подол платья по бокам имел разрезы, на ногах не башмаки, а сапоги и на боку висел клинок, здесь никого не удивил, - всё-таки фронтир. К тому же, у многих молодых девиц, которые крутились вокруг Влада, одним из атрибутов своей одежды был небольшой кинжал – так называемый дамский меч.
Весь день прошёл в суете – Мира категорически отказалась перебираться на женскую половину. Так что мне пришлось обустраивать  в своих покоях вторую, нежилую комнату для себя и обзаводиться дополнительной мебелью для девушки. Самое деятельное участие во всём этом бардаке приняли наставник и Варя. Вил пояснил, что он поторопился, взвалив на мои плечи заботу о дочери степного вождя, но на моё предложение вернуть её, ответил категорическим отказом. А Варя попала в родную стихию, ей надо было о ком то заботиться, оберегать  опекать и дикая дочь степей как нельзя лучше подходила для этой роли. В общем, мы с Владом, который присоединился к нам, успешно сбежав от назойливого окружения из местных девиц, пять раз двигали и переставляли мебель, пока Варя не заявила, что на первое время сойдёт, а потом она позаботится о более достойной обстановке для моего учителя фехтования. Именно так я отрекомендовал брату Миру и под его усмешку предложил помереться мастерством на ристалище. Я-то знал, что во время схваток на звание девы-воина Мира зарубила трёх особо горластых воинов, а остальные двое просто отказались с ней сражаться. Договорились, что поединок состоится завтра по утру, что бы не привлекать излишнего внимания.
Потом настала очередь моей комнаты. Как же я глубоко ошибался, надеясь на то, что мне достаточно будет перенести в комнату топчан и платяной шкаф. Размечтался. Дело дошло до того, что на узких окнах – бойницах у меня даже появилось некое подобие штор. Это, кстати, была одна из основных причин, почему я не пользовался этой комнатой – я боялся сквозняков и простуды. В любом случае, ближе к вечеру всё было закончено. Вил радостно потирал руки, словно это он таскал всю эту мебель, Мира хранила равнодушное выражение лица и только мы с Владом с облегчением вздохнули.
В связи с тем, что статус Миры ещё не был утверждён бароном, я попросил Варю распорядится, что бы ужин нам доставили в мои покои, пришлось заказать на 5 человек, так как Влад не собирался уходить, а с нетерпением ждал продолжения этого интересного спектакля под названием «дикарь в приличном обществе». Однако Мира его разочаровала. Она всё быстро схватывала на лету и за столом вела себя достаточно пристойно, если не считать того, что она первой попробовала все блюда и громко заявила,- Пища не отравлена, мой господин, может её есть.
После ужина я выпроводил назойливого братца и Варю, а сам с наставником прикинул план предстоящей инициации и подготовку к ней. Было решено, что утром, пока я свежий, сразу же после зарядки и завтрака, я занимаюсь с Мирой и учусь владеть клинковым оружием, а вот после обеда наступает время лорда Вила. О том, что я стал обладателем синего дракончика мы, по молчаливому согласию, решили никому не говорить.
- Поверь моему опыту, мой мальчик, я уверен, что ты пройдёшь инициацию, и чем меньше народу будет знать, что ты маг, тем спокойнее тебе будет жить. Хотя в любом случае барону придётся об этом сказать, как и то, что у степняков ты теперь «видящий воду». Вот скажи мне, оно надо было тебе при всех находить этот родник? Ты хоть понимаешь, что на тебя могут объявить охоту?
Неожиданно в наш разговор вмешалась Мира, - Я хочу стать видящей воду, тогда в любом племени меня будут носить на руках…
- Или посадят в клетку и наденут на шею ошейник с прочной цепью, что бы ты не могла сбежать, а потом силой и побоями заставят искать воду, а когда ты её найдёшь, убьют, что бы твоим талантом не могли воспользоваться другие, - продолжил я. – Думать надо немного наперёд, Мира, о возможных последствиях. Ты что же думаешь, нас с наставником напрасно сопровождали на наших же землях шесть десятков опытных воинов вооружённых арбалетами и луками? …
Спал я на новом месте плохо, и сон мне снился плохой, будто мой дракончик надо мной смеялся, показывал язык и кусал за мочку уха. Утром я обнаружил, что левое ухо у меня немного распухло, но Вил, к которому я поспешил, успокоил, - Всё нормально, инициация началась, причин для беспокойства нет. После обеда я тебе объясню что и как, а сейчас просто не обращай на это внимание.
Видимо Влад кому-то сболтнул, что у него состоится поединок с учителем фехтования, которого в степи нашёл его младший брат, да и слух о том, что в моих покоях поселилась «дикая дочь степей» вызвал у многих интерес, так что зрителей вокруг небольшой площадки для тренировок собралось несколько десятков. Мира была сама невозмутимость и, не обращая ни на кого внимание, разминала мышцы и связки, а на боку у неё вместо сабли висела обычная палка с заострённым концом.  Влад явился в тренировочных доспехах и с тупым оружием.
Поединок начался с того, что Влад продемонстрировал девушке своё умение вращать фалькон в горизонтальной и вертикальной плоскостях, но должного впечатления на неё не произвёл.  Стелящим шагом он начал сближение, выставив свой клинок вперёд, словно копьё. Это была его самая большая ошибка. Мира легко, одним прыжком сократила расстояние, своей палкой подбила оружие моего брата и ударом ноги в промежность, бросила его на землю. «Ах» – разнеслось над ареной, словно несколько десятков мужиков сами получили удар в столь чувствительное место.
А Мира громко произнесла, - Если б мой господин не запретил мне убивать, этот человек сейчас был бы уже трупом. Могу, для разминки, сразится с ещё одним, любым воином, а потом настанет время обучения. Желающего жду ровно минуту. Жизнь гарантирую.
К моему удивлению доброволец нашёлся. На арену он вышел с обнажённым клинком в одной руке, а в другой сжимал кинжал. Это ему не помогло. Я даже не успел рассмотреть замах палкой, сначала меч, а потом и кинжал выпали из рук, а удар по голове получился звонким и обидным. Всё было сделано так быстро, что многие ничего не поняли – вышел стражник на поединок и вот он лежит без движений на земле, а из носа у него течёт кровь.
В это время наставник уже закончил оказывать помощь Владу и тот, улыбаясь, подошёл ко мне, - Послушай Витас, а можно и мне посещать ваши занятия?
- Мира, - окликнул я девушку, - а можно взять к тебе в ученики ещё одного человека?
- Можно, но только одного….
А потом началось форменное избиение младенца, причём роль младенца досталась именно мне. Я получал палкой и по рукам и по ногам и по другим частям тела. Если б не Вил, я бы даже уползти с арены не смог, так меня отходили. Владу было немного легче, ведь он был в тренировочных доспехах, а на мне кроме рубахи и штанов никакой защиты.
В очередной раз, когда наставник купировал мне боль и устранял синяки, Мира подошла и тихо сказала, - Не обижайся господин, но я учу тебя так, как учили меня. Дурь надо выбивать болью. Ты знал, что у тебя сегодня будут занятия на арене? Знал. Почему не подготовился? Впредь тебе будет наука. Учись предугадывать намерения и движения своего противника, изучай положения его тела, напряжение мышц, направление взгляда, выражение лица. В бою мелочей нет, особенно, один на один… - Вот так началось моё постижение искусства ближнего боя…
После обеда я учился самоконтролю, созерцанию и умению постигать себя. Вил требовал, что бы я научился ощущать окружающий мир и пытался почувствовать дракончика внутри себя через своё сознание. Естественно, у меня ничего не получалось, но наставник меня успокоил – процесс инициации достаточно длительный и рассчитан на полтора – два месяца, а в некоторых случаях и на все три. Он так же меня предупредил, что бы я старался как мог, так как этот процесс индивидуален, а если у меня ничего не получится, то дракон исчезнет навсегда а я лишусь возможности стать магом.
Изредка наши утренние тренировки посещал отец, он ни во что не вмешивался, но наблюдал очень внимательно. Вскоре произошёл прорыв, причём одновременно. Моё сознание как бы раздвоилось и я действительно почувствовал внутри себя дракошу, - Ну, наконец-то лентяй, мог бы и на два дня раньше открыть своё сознание, теперь тебе станет легче, я начну тебе помогать, а за это, ты не будешь мне препятствовать читать твою настоящую память.
На утренней тренировке я не позволил ни разу Мире достать меня своей палкой, за что удостоился от неё похвалы. А на занятиях у наставника мы общались с дракошей между собой и познавали друг друга. Но основное обучение шло по ночам, когда я проваливался в глубокий сон.
Нетерпение обуревало меня, так хотелось поскорее использовать ледяные иглы или водяной кулак на практике, но наставник запретил мне это делать, вместо этого я заучивал нудные положения кодекса поведения мага. Через два месяца непрерывной учёбы я сдавал ему экзамены, на которых присутствовал мой отец. Вил давал мне задание и я его выполнял, а барон оценивал скорость и качество. Ледяное озеро, густой туман, водяной столб, заморозка, грозовая туча…. Ох и фантазия у моего наставника, только успевай поворачиваться и мысленно представляй то, что  должен исполнить синий дракоша. Вроде у нас всё получилось, и учитель остался доволен
- Впечатлён. На моей памяти ни одному магу за столь короткий промежуток времени не удалось так качественно овладеть высоким искусством, хотя многие из тех о ком я знаю, скрывают свои способности. На эту тему мы с тобой уже говорили. Так что если будешь применять магию, то применяй её рядом со мной, что бы, если что, можно было всё свалить на меня. А если меня рядом не будет, то не оставляй свидетелей – это основное правило поведения скрытых магов.
Отец меня удивил, - Жаль, что по достижению восемнадцати лет ты нас покинешь, ещё один сильный маг нам бы не помешал.
Вот чёрт, а я и забыл о том, что на фронтире такие странные правила: третий и последующие дети мужского пола должны по достижению совершеннолетия покинуть отчий дом и самостоятельно устраивать свою жизнь Исключений не существует. Вроде бы в княжестве и в королевстве таких правил нет, но мне от этого не легче. Мне же вот-вот семнадцать стукнет, а значит пора задуматься и о своём будущем.
Наши занятия с Владом продолжались своим чередом, да только в глаза всё явственнее бросался очевидный факт – Влад влюбился в Миру, а она своих чувств ни как не показывала. Как обычно в трудных ситуациях на помощь пришёл наставник, он напрямую поинтересовался у степнячки, как она относится к моему среднему брату и что ответит на его предложение назваться его невестой и начать жить вместе. Мира ничего не ответила, но в этот же день задала мне несколько интересных вопросов. В частности её очень интересовало, сколько жён у Влада, как у нас молодые выходят замуж и как может повлиять тот факт, что её лишили девственности в одиннадцать лет. Все эти вопросы я переадресовал брату и предоставил ему возможность самому объясняться с Мирой. О чём они там говорили, я не знаю, хотя очень хотелось подслушать, а вот Вил своими способностями воспользовался.
- Готовься Витас, скоро ты останешься опять в гордом одиночестве, а гордая дикарка переедет в покои Влада. Кажется, у них всё удачно складывается.
В подтверждение этих выводов Мира сама предупредила меня, что принимает предложение моего брата и становится его невестой до рождения первенца. Своё решение она объяснила очень просто, - Ты сильный и опытный, умный не по годам. Иногда мне кажется, что ты просто скрываешь свой настоящий возраст. А Влад нуждается во мне, поэтому я ухожу к нему.
Через несколько дней меня вызвал к себе отец, - На мне висит долг, а отдавать его придётся тебе. Племя горных барсов лишилось единственного источника воды, они мои кровники и им я обязан своей жизнью. Ты должен им помочь. Поедешь один, даже без своего десятка, так как будешь добираться до их пещер тайными тропами. Вот, прочитай и постарайся запомнить весь свой путь.
После того, как я запомнил маршрут движения и приметные ориентиры, отец сжёг свиток. Выезд он мне назначил на утро завтрашнего дня.
- До первой развилки тебя будет сопровождать мой слуга, он же заберёт лошадь и приведёт её назад. Будь осторожен, у горных барсов много врагов среди горных племён….
Цитадель я покинул в тайне ото всех, даже наставнику ничего не сказал, а вот дракоша был рад предстоящему путешествию. Как он мне объяснил – новые места, новые впечатления, новые знания. А потом стал донимать меня вопросами о моём прежнем мире: как летают самолёты, как наши лодки погружаются под воду и не тонут, почему в нашем мире нет магии и сотня других, на которые я, в силу своих знаний, старался отвечать как можно подробнее и понятнее.  Все расспросы закончились на третий день пути, когда мы достигли предгорий, и мне предстояло совершить пешее восхождение к двуглавой вершине, в окружении нескольких пиков. По словам отца, если мне не будут мешать, то весь путь займёт у меня не более пяти дней, поэтому запас продуктов у меня был на две недели, так сказать с запасом.
Слежку за собой я почувствовал на второй день пути. Светить тайные тропы снежных барсов мне категорически запретили, так что я предпринял ряд превентивных мер, - тропа за моей спиной покрывалась наледью, которая должна была продержаться от трёх до пяти дней и сделать моё преследование невозможным. В двух местах, где рука так и стремилась ухватиться за удобный выступ скальной породы, я подготовил ловушки в виде камнепадов….
От преследователей мне удалось оторваться, но впереди меня ждала засада, о которой предупредил дракоша. Он не стеснялся бросать меня одного на тропе, особенно, когда мы останавливались на ночлег и частенько возвращался только с рассветом. Вот и в этот раз он нырнул мне за пазуху, удобно расположился в виде тату на предплечье и я получил от него картинку трёх горцев, которые прятались в расщелинах вдоль тропы. У двух были весьма искусно сделанные арбалеты, а третий держал в руках странный жезл с раструбом, очень похожий на наши гранатомёты РПГ 7, только более миниатюрный. Что ж, полигон для боевого применения моих навыков был готов, главное не допустить ошибок и не подставляться.
Умело маскироваться и использовать складки местности и местные предметы меня учили, а вот бесшумно передвигаться  - нет. Я очень опасался, что не вовремя вывернувшийся камешек сведёт все мои усилия на нет, ведь я хотел подобраться к этим абрекам вплотную и хотя бы с одним из них мило побеседовать.
- Ты хорошо запомнил дорогу к первой расщелине? Не заблудимся, если я напущу густой туман?
- А зачем он тебе? К первому схрону есть удобный обходной путь, которым эти горцы пользуются, пойдём по нему, и будет нам счастье.
- Дракоша, хватит использовать словарный запас из другого мира и копаться у меня в голове. Нет, что бы что полезное найти….
- Эх, а сколько экспрессии в ваших матерных выражениях, вот бы их привить у нас, - это была уже прямая провокация, на которую я даже отвечать не стал.
Действительно, обходной путь оказался и короче и проще, да и зашёл я к этому горе наблюдателю со спины, откуда он не ожидал появления врага. Да вот только моя попытка заговорить с ним изначально была обречена на провал. Разговаривать он не стал, а попытался поднять тревогу и убить меня. Ледяной клинок пронзил его горло так, что даже хрипа не раздалось.
- А это ты здорово придумал, заморозить его кровь, - похвалил меня дракончик, - я с таким раньше не сталкивался.
Вот как, я оказывается, своим ударом заморозил кровь. Обшарив закоченевший труп и не найдя ничего интересного кроме арбалета странной конструкции, я обратился к дракону, - А к второй расщелине мы сможем так же незаметно подобраться?
- Отчего же не сможем, сможем, только этот гад как-то предупредил своего товарища и сейчас он повернулся к своей тропе, и держит арбалет наготове.
Всё-таки я слепая тетеря, к ноге горца была привязана малозаметная верёвка, которая стала дёргаться, подавая какой-то знак. Отвечать я не стал, а быстро вернулся на свою дорогу и как уж пополз к следующей расщелине. Здесь прошло не так гладко и меня обстреляли до того, как я сформировал ледяную стрелу, которая пригвоздила горца к каменной стене. Если у первого был магазинный арбалет на десять болтов, то второй стрелял свинцовыми или стальными шариками через трубку-ствол, используя сжатый воздух. Откуда у них такое оружие? В этом мире его не должно быть, так как технологии явно из далёкого будущего. А может быть из прошлого? А если сказки Вила о высокоразвитой цивилизации древних магов не сказки? Меня даже передёрнуло от этой мысли, и она явно требовала более глубокого изучения и анализа, чем я мог себе позволить сейчас.
К третьему схрону я приближаться не стал, боясь попасть под разрушительное действие неизвестного оружия. Если это гранатомёт, то ему даже не обязательно попасть в меня, достаточно гранате разорваться рядом, что бы меня посекло осколками и каменной крошкой. Вот тут то и сказываются недостатки моего обучения, ведь щит я делать так и не научился и дракончик мне в этом помочь не мог, так как и сам не знал, как защититься от механического воздействия. От магического – пожалуйста, его просто рассеять или поглотить, а с осколками  и камнями ему сталкиваться не приходилось. Вот и получается, что и магические дракончики не такие уж всемогущие и на них, при необходимости, можно найти управу, желательно, конечно, знать какой дракончик тебе противостоит….
Мгновенная заморозка пробрала и меня до костей. Стараясь не соскользнуть с тропы, я ползком добрался до третьей засады. Поступил я правильно, так как палец горца застыл на спусковой скобе этого странного оружия, и направлено оно было на скальный массив вдоль тропы. По касательной меня бы обязательно зацепило, если у него снаряды обычные фугасные. Интересно, а огнестрел здесь есть? Как то я упустил этот вопрос. И вновь, гранатомёта ничего интересного я не обнаружил. Было весьма странным, что такое оружие попало к примитивному народу.
Дракончик, отправившись на разведку, сообщил, что в ближайшее время мне ничего не грозит и опасности он не видит. Однако бдительность я не терял, так как уже убедился, что магический зверёк может не только ошибаться, но и просто не знать об особенностях оружия древних магов. Через три часа карабканья я нашёл приемлемую пещерку, в которую и завалился на короткий отдых, предварительно покрыв толстым слоем льда все подходы и утыкав его иглами.
Проспал я не больше трёх часов и проснулся от холода, а так же какого-то неприятного покалывания в правой руке. Неужели отлежал или отморозил?  Я даже не сразу заметил, что у меня на пальце висит маленький дракончик, который терпеливо ждёт, когда я возьму его в свою ладонь, и он сможет слизнуть капельку моей крови.
- Это что ещё за явление Христа народу? – поинтересовался я, подставляя ладонь и дожидаясь окончания ритуала совмещения. – Он-то откуда здесь взялся? Замёрз, наверное, дурашка, лезь, грейся, - и я оттянул ворот сначала кухлянки, а потом и тёплой рубахи.
Ощущение, словно кусок льда попал мне на грудь, даже мурашки по коже побежали.
- Слышь, синий, а у них в их мире все такие тупенькие? Он что, не понял, кого пригрел на своей груди?
- Да откуда ж ему это знать? Судя по его памяти, у них магии не существует. Только он не тупенький а очень даже умный и хитрый. С ним интересно, а сколько он знает всего нового для нас.
- А я говорю, что он тупой дикарь, раз не знает о том, что мы,  чёрные, самые могущественные магические существа в этом мире.
- Слышь ты, морда черномазая, а по сопатке не хочешь получить? – с этими словами я отстегнул фибулу   с накидки и кончиком заколки проткнул и кухлянку и рубашки, сильно уколов своё правое предплечье. Новый дракончик сначала взвыл, а потом пытался меня укусить, но у него ничего не вышло – тату не кусаются, а инициацию со мной он ещё не прошёл.- А вообще-то заруби у себя на носу, черномазый, в моём мире известно достаточно способов как свести татуировку с тела. Я так полагаю, что если я её сведу, то ты просто исчезнешь. Как тебе такая перспектива?
- Чёрный, он говорит правду, и при желании действительно может убрать магический рисунок.
- Вот же не повезло, да уж лучше я ещё лет триста ждал своего человека, чем попасть к такому….
- Так, дракоша, на правах моего первого дракончика, объясни нашему гостю порядок и правила поведения с хозяином и господином. Если с первого раза не поймёт, то я его выкину прями здесь и сейчас,  пусть ещё триста лет мёрзнет в этой дыре.
Больше мне заснуть не удалось, так как эти два шельмеца стали на пару исследовать мою память и восприятие моего старого мира. Пришлось ждать рассвета, что бы продолжить свой путь, однако в этот день я так никуда не пошёл. Неожиданно небо потемнело, и пошёл такой сильный снег, что не было видно вытянутой руки, к нему вскоре присоединился сильный порывистый ветер.  Природный катаклизм продолжался до следующего утра и, как мне пояснил дракоша, это была не магия, а природное явление, что-то сродни нашему бурану или метели.
Я хорошенько выспался, и у меня было достаточно времени, что бы как следует расспросить эту сладкую парочку. Дело в том, что когда Вил просвещал меня насчёт магических существ этого мира, он ни словом не обмолвился о том, что в теле одного человека их может быть сразу два. Эти же, успевшие спеться ханурики, чуть ли не хором заверили, что я спокойно могу принять в себя ещё несколько дракончиков, и резерв моего организма позволяет это сделать. В очередной раз мне пришлось выслушать целую лекцию и практическое наставление, словно я находился на занятиях у мэтра Вила.
… - Теперь тебе осталось раздобыть красного – огненного дракончика, зелёного – дракончика жизни и белого – дракончика воздуха. С белым я тебе помогу, он противоположность мне, а противоположности, как известно даже в вашем мире, притягиваются. Так что белый сам найдёт тебя со временем. А вот с красным и особенно зелёным, будет труднее. Зелёный - индивидуалист, и считает, что другие его недооценивают, поэтому редко идёт на контакт с владельцами других магических существ….
Из чёрного получился хороший наставник,  и я совсем не  удивился, что синий безропотно принял его лидерство в их дуэте. А ещё я уяснил, что если я соберусь похвастаться своими дракончиками, как человек слабый и честолюбивый, сделать я это должен буду так, что бы мне никто не поверил, особенно о наличии чёрного, столь редкого и благородного…
Задержка почти на двое суток пошла мне на пользу, так что когда погода установилась, я продолжил свой путь по едва заметным ориентирам, на которые указывал мой отец. О прошедшем снегопаде ничего не напоминало, весь белый покров был сдут сильным ветром, так что двигался я весьма споро, стремясь наверстать упущенное. На девятые сутки, как я попал в горы, я достиг конечной точки своего маршрута.
Передо мной была отвесная и гладкая стена метров в сто высотой. Конечно, некоторые трещины и сколы на ней были, но без использования специального альпинистского оборудования подняться даже на несколько метров вверх, было невозможно. К тому же, альпинистскую подготовку я не проходил, так как учился не в горнокопытном, а в обычном общевойсковом училище.

4.

Поняв, что меня здесь не ждут, пришлось действовать строго в соответствии с инструкцией отца, а именно взять кусок скальной породы и выбить по стене морзянку – нечто похожее на «дай, дай, закурить». И так более десятка раз с перерывом минут в десять - пятнадцать. Начало смеркаться. Я уж решил плюнуть на всё и начать спуск, когда гладкая скала на моих глазах стала расходиться на сегменты, открывая просторный коридор из которого потянуло теплом и жилым духом. Не успел я зайти, как порода вновь сошлась за моей спиной, а в коридоре тускло засветились самые настоящие плафоны. Вот этого я не ожидал. Такое ощущение, что попал в свою лейтенантскую молодость в одно из сооружений 17 укреплённого района на границе с Китаем. Пришлось даже как следует потрясти головой, что бы прочистить мозги. За поворотом меня ждала тройка неприветливых воинов, которые ни слова не говоря, взяв меня в коробочку, повели куда-то вглубь горы.
На каменном постаменте в неровном свете факелов сидел древний старик, украшенный различными тату  на щёках, шее, руках.
- Незнакомец, ты пришёл моими тайными тропами и подал условный сигнал, кто ты и зачем здесь?
Отвечать я сразу не стал, а снял заплечный мешок, развязал его и вывалил на пол два странных арбалета и гранатомёт, - Я баронет Витас, третий сын барона ВиктОра. Степняки называют меня «видящим воду» и я здесь для того, что бы вернуть долг отца и помочь вам.
- Значит, моя весточка всё-таки достигла Ворона. – Констатировал он. - Что ж, будем надеяться, что у тебя получится лучше, чем у моих шаманов.
- Это случайно не те двое, что стоят возле двери?
- Нет, это мои племянники. А почему ты подумал на них?
- У всех сосуды для воды, что вы носите на поясах, почти пустые, а у этих полные. Видишь, вождь, как их пояса оттянуты?
- Интересно, откуда у них столько воды, если даже наши дети не пьют её вдосталь? 
Ответом ему были хлопнувшие створки дверей и исчезновение племянников из зала.
- Теперь я верю, что ты действительно сын Ворона, быстро вычислил гниль в рядах снежных барсов.
К старику обратился один из воинов, явно не простой, - Старейшина, прикажешь их догнать и повязать?
- Зачем? Они наверняка пойдут нижними путями и там погибнут. Пусть тени получат свою пищу.
Скажи Витас, сын Ворона, когда ты начнёшь искать воду?
- Могу прямо сейчас, пусть меня проводят к месту, где раньше вы её брали. Хочу посмотреть.
- Хорошо, следуй за воинами, - и те же три воина, что привели меня в этот зал, повели уже другим коридором куда-то вниз.
- Они ведут тебя не туда, - подал голос водяной дракон. – Тебе надо свернуть сюда, следуй за мной и я тебя провожу.
Синий дракончик, малозаметный в сумерках коридора уверенно свернул в одно из ответвлений и вскоре привёл меня в небольшую пещеру. Здесь было сыро. Приглядевшись, я заметил самый обыкновенный вентиль, который кто-то завернул до упора. Отвернув его, я услышал звук журчащей воды, а вскоре радостные детские крики, - Она вернулась! Мать – вода вернулась!
Я приготовился ждать, усевшись в самый тёмный угол. Сколько времени так прошло, я не знаю, наверное, много, так как я то засыпал, то просыпался, пока не услышал гулкие шаги. В пещеру буквально ворвалась укутанная фигура, которая не успела сделать и десяток шагов, как знакомый старческий голос её буквально пригвоздил к полу, - Не торопись Вельда. Мне, честное слово, жаль мальчиков, которые погибли по твоей прихоти. Если не секрет, кому ты готовила моё место?
- Она готовила его для меня, - из тени вышел тот самый непростой воин. - Ты засиделся на своём месте стрик и должен его освободить более молодому и удачливому.
- Молодому – да, удачливому – нет. Ты предал племя Шкер за право сидеть на древнем троне, но ты же не умеешь им управлять и не знаешь всех тайн подземелья древних. На что ты надеялся?
- Пытки развязывали язык и не таким как ты, старик.
- Вот видишь, Вельда, он не блещет умом и всегда полагался только на свою силу. Витас, сын Ворона, убей их обоих. Не хочу предавать своих родственников суду племени, что бы не позорить свою семью. Тела оставь здесь, ночные тени не оставят от них и следа, а народ подумает, что любовники слишком увлеклись своими играми, за что и поплатились.
Повторять мне дважды не надо было. Ледяные иглы буквально изрешетили сестру вождя и её любовника.
- Долг Ворона передо мной полностью погашен, а долг перед тобой я погашу завтра. Идём, я провожу тебя в гостевую комнату, где ты сможешь принять горячую ванную и как следует отдохнуть. Тебе ведь нет ещё восемнадцати? Я ваши правила знаю. Не обижайся, но к тебе ночью придут две девы, и ты проведёшь с ними ночь любви. Хоть и маленький, но шанс того, что твои способности могут передаться твоему ребёнку, если горный барс этого захочет, есть. – С этими словами старик повернулся и, не оборачиваясь, пошёл прочь.
Ужинал я в гостевой комнате один, один же принимал ванную, самую настоящую, с горячей водой и даже заснул в ней. Проснулся я на каменном ложе от того, что ласковые руки в полной темноте пытались неумело возбудить меня. Кто были эти две девы, что ублажали меня, я так и не увидел. Было не просто темно, а очень. Хотя эти два стервеца тихонько хихикали, а чёрный прямо заявил, что это его маленькая месть за черномазого….
Утром я проснулся один, и только следы на шкуре выдавали то, что здесь творилось ночью. Вскоре, после того, как я привёл себя в порядок и одел чистое, выстиранное бельё и одежду, меня пригласили на завтрак. Я удостоился чести есть наедине с вождём горных барсов, который расспрашивал меня об отце, матери, сокрушался, о моей полной потери памяти и обещал провести меня коротким путём к подножью гор. Сразу же после завтрака, не выходя из комнаты, он откинул одну из шкур на стене и попали в длинный коридор, который спускался вниз по спирали. Мы шли минут десять, пока не оказались в круглом зале. Вождь громко хлопнул в ладони и тут же зажёгся яркий свет.  Вдоль стен круглого зала стояли стеллажи, на которых серебром поблёскивали кольчуги, мечи, клинки, поножи и прочие атрибуты доспехов.
- Мифриловые доспехи, - шепнул мне чёрный, - будет предлагать, бери только малые клинки, я потом научу, что надо будет сделать, что бы заполучить полный доспех.
- Выбирай всё, что твоей душе угодно, но не более трёх вещей. Это мифрил, наследие наших древних предков. Почему только три – потому, что больше духи предков не позволяют вынести из этого хранилища, - и я пошёл по кругу, ожидая подсказки от чёрного по поводу малых клинков. Не стесняясь, я трогал доспехи, примерял кольчуги, брал в руки клинки. Я не средневековый воин и от вида такого количества оружия сердце моё не замирало, но стоило мне взять в руки парные клинки, более похожие на кинжалы, как я замер в восторге. Они просто идеально легли мне в руки.
- Я выбираю вот эти.
- К ним ещё идёт кольчуга, - не удивился вождь и поднял с пола небольшой свёрток. – Можешь даже не примерять, она сама примет твой размер. Это одни из немногих волшебных комплектов, что хранятся у нас и ждут своего хозяина. Вот и этот нашёл тебя. Идём, а то я расстроюсь от того, что ни один из моих сыновей так и не получил ни одной волшебной вещицы, а ты сразу же забрал три.
Мы вернулись в комнату, где завтракали, там нас ждал уже накрытый стол.
- Наедайся как следует, до самого подножья тебе придётся идти без остановок, даже на секунду нельзя будет перевести дыхание. Пока ты двигаешься, ты живёшь. Стоит остановиться и ночные тени выпьют твою жизнь. Даже твоего отца я не рискнул отправить этим коротким путём, но ты, уверен, справишься. Зато, потом тебе не придётся идти тайными тропами, что бы попасть в к нам в гости.
Синий дракончик обратился ко мне, когда мы шли в мою комнату для сбора вещей и короткого отдыха, - Не хочешь отблагодарить вождя за столь дорогой подарок? Мы можем сделать так, что его светильники в коридорах вновь засияют полным светом, как это было когда-то.
- Конечно хочу, это малое, что я смогу для племени сделать за столь чудные клинки.
- Тогда пошли, и пригласи с собой хотя бы одного воина или просто любого человека, который попадётся тебе на пути. Я объясню тебе, а ты ему, что надо будет периодически делать, что бы свет оставался постоянно ярким.
Как назло, нам никто не попадался, пока мы шли по запутанным коридорам. Наконец мы встретили молодую девушку, которая при виде меня пунцово покраснела, а чёрный ехидно хихикнул. Я мысленно показал ему кулак.
- Следуй за мной, красавица, мне надо тебе кое что показать, а ты потом об этом расскажешь своему вождю.
Мы пришли в ещё одну небольшую каморку, в которой было аж шесть бронзовых, а может и золотых вентилей, - Открывай их через один, вода по трубам попадёт на вращающиеся колёса и они дадут свет в коридоры. Раз в месяц вентили надо будет закрывать, а другие открывать, это называется ротацией. Хотя, что это такое, я не знаю.
Обратно мы возвращались по ярко освещённым коридорам, и во всех комнатах горел яркий свет.
Провожать меня вышло, наверное, всё племя горных барсов. Старейшина без особой надежды предложил мне остаться у них, но я улыбнулся и отрицательно покачал головой.
- Помни, останавливаться ни в коем случае нельзя, - шепнул мне на последок вождь и откинул очередную шкуру на стене. В этот проход я вступил с гордым видом  человека, которому море по колено, но поджилки у меня тряслись.
- Эй, архаровцы, а что это за ночные тени? Что-нибудь знаете о них?
Ответил чёрный – Стражи древних, охранники. С одним, двумя  я бы ещё справился, но они появляются полным десятком и просто выпивают жизненную силу, оставляя на полу сухую мумию. Хотя тебя могут и не тронуть, ведь ты не из этого мира. Попробуем?
- Но, но. Это сознание у меня из другого мира, а тело то из этого, так что рисковать не будем. Идём, как и предупреждал вождь, без отдыха и остановок.
Дорога всё время шла под уклон и совершала виток за витком. Мне подумалось, что если её хорошенько проморозить, то по ней можно будет скользить на санках или коньках, но эти мысли я быстро отогнал от себя, не до экспериментов.
Сколько прошло времени, я не знаю, но монотонное движение стало мне надоедать и вгонять в дрёму, тогда я начал напевать свои любимые песни из репертуара В.С. Высоцкого и Булата Окуджавы. Голоса и слуха у меня нет и никогда не было, о таких говорят, что им не просто медведь на ногу наступил, но ещё и потоптался на нём. А так как стесняться мне было некого, то я шёл и горланил  в своё удовольствие. Не знаю, то ли моё пение всех распугало, то ли мифриловые клинки, что я повесил себе на пояс, но никаких ночных теней я не встретил до самого выхода. А вышел я из неприметной расщелины у самого подножья, недалеко от того места, где мы расстались со слугой моего отца. Расщелину я запомнил, хотя и не уверен, что мне придётся ещё раз наведаться к горным барсам. Путешествие выдалось удачным, кроме вновь приобретённого, мне вернули и трофейное оружие, правда, только самострелы, про гранатомёт скромно промолчали. Ну да и ладно, я хоть и наверняка разобрался бы с его устройством и применением, но это только до окончания боеприпасов, а вот арбалеты можно будет использовать неоднократно, особенно тот, который стреляет металлическими шариками и действует по принципу воздушного ружья.
К моему удивлению, слуга ждал меня в условленном месте, на мой незаданный вопрос он ответил, - Ворону пришла весть, что его сын возвращается очень короткой дорогой, и он поспешил меня отправить сюда. Я прибыл час назад, так что лошади ещё толком не отдохнули. Может быть молодой господин вначале немного перекусит и только потом мы тронемся в путь?
- Молодой господин хоть и не лошадь, но передохнуть, а тем более подкрепиться не откажется. Так что когда сочтёшь, что лошади достаточно отдохнули, тогда и тронемся домой. Как там дела?
Под обстоятельный рассказ я не только плотно поел, но и немного повалялся на расстеленной попоне и только через полтора – два часа, мы тронулись в обратный путь.
Дорога прошла без происшествий и вскоре мы оказались в цитадели. За столь короткий период, что я отсутствовал, ничего существенного не произошло, жизнь продолжала катиться по наезженной колее. На арене Мира продолжала гонять Влада, Стив был поглощён рождением своего первенца и подготовкой к свадьбе, Вил делал вид, что пишет свою книгу, а сам исподтишка наблюдал за Варей, отец уехал в Чёрную крепость по своим делам и обещал вернуться только через три дня.
Не успел я распаковать свои вещи, как чёрный тут же меня озадачил, - Я обещал тебе полный мифриловый комплект и своё слово сдержу. Твоя кольчуга не простая вещь, а магическая. По твоему желанию, которое ты передашь через меня, она может из одного своего колечка вырастить любую вещь, входящую в комплект воина. Только не спрашивай, как и что. Вот не знаю я и всё тут. Давай пробовать, самому интересно, что получится.
- Чёрный, а может быть не будем торопиться? Надо бы с дороги привести себя в порядок, отдохнуть, переодеться. Вот объясни мне, для чего нужна такая спешка, тем более, ты сам не очень уверен в результате.
- А ты что, не хочешь вручить подарки братьям в виде мифриловой кольчуги? Или думаешь, что они скоро к тебе не заявятся? Поторапливайся, пока я не передумал…
Очень осторожно одним из своих новых клинков я отцепил колечко от кольчуги и положил на стол.
- А теперь представь себе ту вещь, которую ты хочешь получить. Пусть это будет кольчуга для Стива. Давай, давай, представляй и про рукава не забудь, хоть она потом и сама подстроиться под него, лучше будет, если все детали будут заранее воссозданы.
Я закрыл глаза и как наяву увидел своего старшего брата в новенькой блестящей кольчуге. На его груди, в самом центре на пластине, был изображён снежный барс, изготовившийся к прыжку.
- Уф, получилось. И совсем не трудно, - радостно проговорил чёрный.
Я открыл глаза и увидел на столе шедевр своего воображения, - А ты что, до этого ни разу такое не делал?
- Нет, конечно. Или ты думаешь, что волшебные вещи валяются на каждом шагу? Слышь, синий, а ты прав, с ним интересно.
Таким же образом я воссоздал кольчугу и для Влада, а немного подумав и для Миры. Самым интересным было то, что количество дополнительных колечек на моей кольчуге не изменилось,  и я уже раскатал губёнки на то, что всю стражу отца можно будет одеть в это чудо. Чёрный меня быстро обломал, - Вижу, на что ты нацелился. Не получится, даже у этой волшебной вещи есть предельный запас прочности. Лучше займёмся кольчугой и фальконом для твоего отца, это будет потруднее, чем для братьев.
- Это почему, разве есть разница?
- Эх, молодо-зелено. Братьям мы воссоздали простые кольчужные рубашки, а барону достойно носить особенную, с магической составляющей, что бы стрелы и болты всегда летели мимо. И хотя мифрил ничем не пробить, кроме как из твоего самострела, но для этого и шарики должны быть мифриловые, от стрелы  в лицо никто не застрахован…..
На сегодня всё. Твоим доспехом займёмся завтра.
- Постой, чёрный, как это завтра?
- Да ты же сам сказал, - что надо привести себя в порядок, переодеться, отдохнуть…
- Черный, а по мордасам?
- Хам, о нём проявляют заботу, а он тут же с угрозами. Ну что с тобой делать, пользуешься моей слабость и любовью. А что мы сейчас будем создавать? А давай наручи с ножнами для твоих клинков? Никогда таких не видел и, к тому же, их можно будет спрятать под обычную рубашку или камзол. Да не тяни ты время, скоро братья заявятся.
Вот что значит читать фэнтези и разглядывать иллюстрации – наручи и ножны получились на загляденье, в эльфийском стиле, с орнаментом в виде диковинных растений и птиц. Я не удержался и тут же надел на себя эту красоту, а сверху  кольчугу. Клинки как родные вошли в ножны и даже немного уменьшились в размерах.
- А ты как думал? - тут же прокомментировал чёрный, - Они же магические и могут принимать любой размер и вес, сообразуясь с твоими характеристиками тела и силой рук. Хотя руки тебе не мешало бы иметь чуть сильнее. Тренировки то ведь забросил?
Договорить нам не дали, раздался деликатный стук в дверь и в мои покои чинно вошли Стив, Влад и Мира. Они даже и слова не промолвили, как Мира увидела свой подарок, взвизгнула, схватила его и быстро шмыгнула в мою комнату примерять.
Я устало уселся на кресло, - Разберётесь кому что? Кольчуга потом сама подстроиться под ваш размер, и пока вы будете расти, она тоже будет изменяться. Это подарки от снежных барсов за мою работу.  Стив, а почему у нас нет своего герба? – мой вопрос повис в пустоте. Братья лихорадочно снимали с себя камзолы и примеряли кольчуги. Вскоре вошла Мира, и как заправская манекенщица прошла мимо нас, показывая плотно облачённую в мифрил фигуру.
А потом на меня обрушился град вопросов. Словно защищаясь от нападения, я выставил вперёд ладони, - Если отец позволит, то всё расскажу без утайки, а если нет, то извините, это не моя тайна и не мне её разглашать….
Потом они внимательно рассматривали арбалет, который я решил отдать отцу в довесок к подарку от вождя, и мне пришлось объяснять им принцип его действия, - Видите затворную раму? – и я показал на выступающий небольшой рычаг. – Внутри находятся десять струн по количеству болтов в магазине. Делая десять раз вот так, - и я передёрнул рычаг, - мы взводим струну и готовим её к выстрелу. - В магазине, под действием пружины болт подаётся в жёлоб, а нажимая на спусковой крючок, мы производим выстрел, освобождая одну из струн. Всё дело в том, что механизм очень сложный и нашим умельцам не под силу его воспроизвести, можно только сломать. Проще делать очень точные копии болтов и по размеру и по весу, но только очень точные. Я даже не знаю, смогут ли наши кузнецы их сделать. Вещь досталась в наследство от древних, а я захватил арбалет в бою, убив прежнего владельца.   Подарю его отцу, а там он пусть сам решает его судьбу.
Братьям я стал не интересен, и они тут же отправились проверять кольчугу на прочность и эластичность, а я наконец то остался один и мог заняться насущными делами. Когда я вышел из ванной комнаты, то обнаружил, что у меня накрыт стол на три персоны, а в моих покоях меня чинно ждут Вил и Варя.
Вместо приветствия наставник тут же задал вопрос,- А почему у братьев на кольчуге изображён барс, а у барона чёрный ворон?
- И я рад тебя видеть в добром здравии лорд Вил. И вас, Варя. На все вопросы отвечу только с разрешения барона, а пока его нет, я поведаю вам о своих приключениях по дороге в нужное мне место. И коротко, не вдаваясь в подробности я рассказал о схватках с тремя чужими воинами, которые поджидали меня или кого другого в засаде. Учитывая присутствие Вари, вопросы применения маги драконом воды и льда,  я обошёл стороной, а вот оба арбалета показал и объяснил Вилу принцип их работы. Особенно его заинтересовал самострел, работающий на сжатом воздухе. Я честно сказал, что из него ещё ни разу не стрелял и в цитадели использовать его не буду, что бы не возникло лишних разговоров, - Так что стреляет он одиночными шариками, или выпускает их сразу несколько штук в цель, я пока не знаю, но думаю, в ближайшие дни разберусь.
Вот же неугомонный маг, он даже попробовал мифрил на зуб и пытался кусочек от рукава кольчуги оторвать с помощью ножа. Естественно у него ничего не получилось, но исследовательский зуд не давал ему покоя и он начал клянчить у меня кольчугу на одну единственную ночь для научных исследований. Я предложил ему кольчугу отца. Но он тут же отказался, - А  если я нанесу ей повреждение или испорчу? Барон же меня со света сживёт, а я ещё не все дела тут завершил, - сказал и покраснел как девица. Варя тоже покраснела, а я понял, что между этими, уже достаточно пожилыми людьми, возникли взаимные чувства, но сами они никогда не сделают первый шаг. Варя, потому что Вил лорд, а она простая служанка, а наставник, потому что боится обидеть Варю и сам по себе с женщинами трусоват и застенчив. Надо помочь им и я, со всей деликатностью, брякнул прямо в лоб, - А что Варя, давай женим на тебе Вила?  Сколько ему ещё ходить холостяком? По секрету скажу тебе, ты ему очень нравишься, но мужчина он очень застенчивый и опыта признания в любви у него совсем нет. Смелости и духа у него сказать тебе заветные слова, не хватит. Так что инициативу придётся проявлять тебе, иначе он так и будет смотреть на тебя влюблёнными глазами и молча открывать рот, как рыба.
Вот ты мне скажи, как на духу, ты готова взять его в мужья и взвалить на свои хрупкие плечи эту обузу. Он же в жизни кроме магии ничем не занимался.
Варя покраснела как маковый цветок, - если лорд Вил не против, то я готова заботится и любить его всю оставшуюся жизнь. - Было видно, что эти слова дались ей с большим трудом.
- Вот и прекрасно, сегодня вечером на ужине я объявлю, что у нас состоится двойная свадьба. А сейчас заканчиваем посиделки, и я помогу тебе перенести свои вещи в башню к Вилу. Но сразу же предупреждаю, что моя комната на втором этаже так и останется моей…
Вещей у Вари было на удивление немного и она сильно смущалась, когда под взглядами своих товарок мы переносили их в башню наставника, а потом я оставил их наедине, а сам запёрся в своих покоях и решил хоть немного вздремнуть.
К счастью, ужин я не проспал и хоть чувствовал себя уставшим и разбитым, произвольную программу с объявлением о предстоящей свадьбе лорда Вила и Вари откатал уверено. Только после этого, сославшись на усталость, отправился к себе, где и завалился спать без задних ног. Всё-таки подобные нагрузки для моего дикорастущего организма были непривычны.
Рано утром, два известных только мне гадёныша, подняли меня на тренировку. И ладно бы я одел свою новую и лёгкую защиту, так нет, меня заставили нацепить тяжеленые тренировочные доспехи и стали гонять по крепостной стене цитадели и не только по кругу, но и вверх, вниз по лестницам. Правда, они изредка подпитывали меня своей энергией и не давали совсем уж без чувств где-нибудь свалиться. После обеда я теперь занимался в Мирой и Владом, учился владеть коротко клинковым оружием, сближаться с противником и нападать с двух рук. Три дня, до приезда отца пролетели как один кошмарный сон.
По его возвращению мы заперлись в малом зале, и я весьма подробно, правда, опуская некоторые детали и события, поведал о своих приключениях. Передал ему якобы подарок от вождя и арбалет, не утаив наличие самострела у себя и полного лёгкого мифрилового доспеха с двумя магическими клинками.
- Знаешь, умник, я действительно никогда не задумывался о наличии у нашего рода отличительного знака или герба. Как смотришь на то, что у снежного барса на плече будет сидеть ворон?
- Я попробую, прямо сейчас, только милорд, прошу вас на некоторое время выйти и никого сюда не пускать.
- Хорошо, будешь готов, позовёшь. Надеюсь, твоя волшба пройдёт успешно.
Новый герб получился на удивление легко и удачно. Снежный барс с чёрным вороном на плече сидел в расслабленной позе и только бугрящиеся мышцы выдавали его готовность к мгновенному нападению на врага. От всей фигуры веяло необузданной мощностью, ловкостью и неустрашимостью, а ворон олицетворял мудрость и дальновидность.
- Готово. Я переделал герб и на всех остальных доспехах. Как он тебе?
- Молодец, что я могу сказать, теперь я верю, что ты самый-самый из всех дракончиков. 
- То тоже, а то обозвал черномазым, а мне, понимаешь, обидно, да, - при этом этот стервец мастерски скопировал говор представителя одного из кавказских народов у меня на родной планете.
Барон остался очень доволен и изволил, с моей помощью, её тут же одеть.
Я его предупредил, заметив блеск в глазах, - Отец, не надо уподобляться моим старшим братьям. Они проверяли крепость кольчуги и мечами и стреляли в упор из арбалетов и били копьями. Эти дурни даже не удосужились снять её с себя, а если б это был не настоящий мифрил, а какая-нибудь подделка или в ней обнаружился изъян? Да разве им это объяснишь? Они просто выгнали меня с арены.
- Говоришь, проверяли? Я тоже проверю, и да, на арене тебе делать нечего. Займись своими делами.
Неужели и я в той жизни был таким, стоило попасть мне в руки новому оружию? Я смотрю, мужики совсем не меняются…
Воспользовавшись тем, что все были заняты новыми игрушками, я пробрался в свои покои и обратился к дракончикам, - Ребята, нужна ваша помощь. У меня тут сохранилась старая схема подземелья цитадели, но вход в них я так и не смог найти. А мне же интересно, что там. Вдруг такой же арсенал, как и у горных барсов?
И опять первым отозвался чёрный, - А чего его искать? Он в кладовой, где у вас хранятся продукты. Раньше там был портал переноса, он сейчас не работает, но и простая лестница сохранилась. Только учти, там тоже могут быть ночные тени – стражи помещений, так что заранее приготовь свои магические вопли, которыми ты их всех разогнал, когда мы шли короткими путями.
Это что, они моё высокое искусство пения обозвали воплями? Никакого почтения к таланту….
Влада я звать не стал, пусть милуется со своей невестой, да и самому сначала надо всё разведать и осмотреться. Моё появление в помещениях кладовых никого не удивило. Отец часто отправлял своих сыновей проверять закладку продуктов и порядок. Следуя указаниям чёрного, я подошёл к нужной двери и приоткрыл её. Кладовка как кладовка – мешки, коробки, лари, правда, не загромождены треть помещения. А на одной из стен тут же высветился прямоугольник двери, которая открылась, стоило мне подойти к ней поближе. Видимо она реагировала на магическую составляющую.
Лестница, которая вела вниз, была цельнометаллической и мои шаги гулко раздавались под сводами коридора. Темно не было, так как сами стены испускали нежно зелёный свет. Три пролёта и я оказался ещё перед одной дверью. Её уже пришлось открывать самому и с немалым скрипом. Высветился широкий проход с десятком дверей по обе стороны. Мои доспехи вспыхнули ярким светом, словно попали в родную стихию или встретили старых друзей, по которым успели соскучиться.
- Старшего ко мне, я жду доклад! – от стены в дальнем углу отсоединилась тень и, не долетая до меня несколько метров, замерла, колыхаясь в воздухе.
- Это энергетические духи и их заряд практически на нуле. Если хочешь, то мы с синим можем их подзарядить за счёт своей энергии, что нежелательно, так как это временно ослабит нас, или можем поискать, почему их подзарядка перестала работать.
- Тратить свою энергию, это крайний вариант. Ищите зарядное устройство и я попробую его восстановить.
Устройство нашли очень быстро, и оно представляло собой банальную розетку с вилкой. Вилка заканчивалась небольшим излучателем, через который, наверняка, и осуществлялась подзарядка этих духов.
- Чёрный, это и есть ночные тени?
- А я знаю? Я с ними встречался только один раз и то мне пришлось бежать. Они высасывают магическую сущность, как только я почувствовал это, то сразу же исчез из помещения. Будь этих теней одна или две, я бы мог ещё с ними потягаться, но они передвигаются в пределах заданного пространства только по десять особей…
Я вытащил вилку из розетки и просто зачистил контакты, а потом воткнул её на место. Ничего не произошло. Вновь вытащил вилку и внимательно её осмотрел, а так же соединение с излучателем. Вот и поломка – отошёл контакт на излучателе, и цепь из-за этого не замыкалась, прямо как у нерадивого электрика, который делает всё тяп-ляп. Кончиком клинка я затянул соединение и вновь включил излучатель. Раздалось негромкое гудение, что означало, что зарядка заработала.
Через некоторое время передо мной материализовался дух, - Имущество, вверенное под охрану, в целости и сохранности. Реестр прилагается. Посторонних и попыток проникновения не наблюдается. Жду дальнейших указаний.
У меня перед глазами возник список помещений и перечень имущества, что хранился в них. Всё-таки это был арсенал, что не могло меня не радовать. Теперь-то с таким оружием нам любой враг был не страшен. Дело осталось за малым, разобраться как и где его применять. Действует ли оно только в пределах цитадели, или его можно будет использовать и в полевых условиях? Нашёл я и перечень мифриловой брони и доспехов облегчённого типа. было немного странно, что обладая столь высокими технологиями, никаких следов огнестрельного оружия я не обнаружил. В качестве движущей силы использовался либо сжатый воздух, или банальные струны арбалета, или магические составляющие. В них я поручил разбираться чёрному и синему, а сам начал осматривать одну комнату, за другой.
Комнатами их назвать было трудно, скорее зал со стеллажами, где всё было аккуратно разложено, смазано и обслужено. Один недостаток этого арсенала сразу же бросился в глаза – здесь не было магического оружия, как в арсенале у горных барсов, но и того, что я нашёл, было вполне достаточно, что бы покорить несколько королевств и всю степь в придачу. Только это мне было совсем не надо, и до поры до времени открытие склада с оружием я решил придержать в тайне.
- Сержант, слушай боевой приказ. 1. Допуск в арсенал разрешён только мне, драконам имеющим мою идентификацию и в моём присутствии другим людям. Во всех других случаях нарушители подлежат уничтожению. 2. Взвод охраны разбить на три десятка, в каждом из которых иметь две пятёрки. Первой пятёркой командует сержант – десятник, второй пятёркой – его заместитель. На командные должности назначишь духов самостоятельно, с учётом заслуг, навыков,  мастерства и опыта. 3. Порядок несения службы определить: дежурная смена – один десяток, службу несут непрерывно в течении календарного месяца местного летоисчисления. Резервная смена – один десяток в пятиминутной готовности прийти на помощь при необходимости, находится в свободном помещении в состоянии покоя. Отдыхающая смена, после полной подзарядки находится в полном покое, привлекается к службе в исключительном случае. 4. Смену десятков осуществлять: Отдыхающий десяток меняет резервный, резервный меняет дежурный, дежурный отправляется на отдых и в полный покой. 5. В случае невозможности самостоятельно устранить неисправности или противостоять напавшему – немедленно сообщать через инициированных драконов мне и, продолжая выполнять поставленную задачу, ждать помощь.
- Приказ понятен, разъяснений не требует, приступили к выполнению….
Ничего брать из арсенала я не стал, нечего возбуждать лишнее любопытство – откуда это у тебя и где взял?
С чувством исполненного долга я покинул складские помещения, пообещав неожиданно нагрянуть с проверкой. А чёрный подтвердил, - Это действительно ночные тени. Послушай, хозяин, а ты случайно не из уцелевших древних? Как-то подозрительно быстро ты во всём разбираешься и прибираешь к рукам.
- Чем выводить своего господина на чистую воду, лучше бы поинтересовался у сержанта, есть ли такой арсенал в Чёрной крепости?
- Да я уже уточнил у него, когда он стоял истуканом на подзарядке. Нет. Крепость построена позже и тогда приняли решение о нецелесообразности размещения в ней ещё одного арсенала. В случае необходимости оружие и боеприпасы туда перебрасывались через действующие порталы, но сейчас они не работают, или заблокированы. Может глянешь и исправишь? – Этот вопрос я оставил без ответа. Глянуть то можно, только с телепортацией я знаком в основном по фантастическим произведениям и, как правило, принцип её работы там не раскрывался, так что в этом вопросе я профан.
Моё счастливое выражение лица за обедом заметили все, и отец тут же отреагировал, - Мира, Влад, ваш подопечный что-то совсем расслабился. Он должен засыпать за столом, а он улыбается. Он что, уже всё усвоил и готов к самостоятельной жизни? Сотрите эту улыбку у него с лица и увеличьте нагрузки.
Хорошего настроения как не бывало, а вечером я уже угрюмо думал о том, что зря этим извергам подарки передал. А ещё брат родной называется. Череда дней слились в один непрекращающейся кошмар – тренировки, еда, сон, тренировки и так по замкнутому кругу. Мифрил я стал одевать под тренировочные доспехи, что бы привыкнуть к ним и добиться ощущения второй кожи. Не сразу, но мне это удалось. И вот в один прекрасный день все мои мучения закончились. Мне исполнилось семнадцать лет, и отец принял решение готовить меня теперь к выходу в свет. Откуда-то появился учитель хороших манер и обхождения. Я получал по рукам, если брал не тот прибор или не правильно вёл себя за столом. Все эти изыски старины глубокой в моё время давно канули в лету, и мне приходилось их осваивать с особым старанием и усердием. Впрочем, это длилось тоже не долго. За хорошими манерами последовал учитель танцев, но я его выгнал после первого же занятия, так как не собирался носить обтягивающие панталоны, туфли с острыми носками, что привязывались к поясу, а так же кучу бантов и прочих финтифлюшек, которые были сейчас в моде при королевском и княжеском дворах.  В своё время, в кадетке мне уже приходилось учить бальные танцы и этих уроков мне хватило на всю жизнь, больше не хочу.
В один из вечеров отец вызвал меня к себе, - С большим трудом и за большие деньги мне удалось достать приглашение на бал, посвящённый пятнадцатилетию младшей дочери княгини  - княжне Анне. Княгиня Ольга наш самый заклятый враг, но ехать придётся. Тебя надо обустраивать в большом мире. Не исключено, что в отношении нас будут совершаться провокации, особенно это касается тебя. Будь всегда настороже и почаще оглядывайся назад. Твоя задача  - подыскать для себя невесту, желательно не из очень богатых и спесивых, но что бы у неё в приданном была обязательно земля, на которой можно будет возвести или имение, или замок, что бы ты мог носить звание владетельного лорда. Поедем с малой свитой, что бы не привлекать к себе внимание, хотя княгиня наверняка от своих шпионов всё узнает ещё до того, как мы появимся в столице. Готовься к выезду, через неделю тронемся.
Первое, что я сделал, это установил срочную магическую связь с Вилом, мало ли что понадобится срочно передать. А так как о магах в княжестве по-прежнему ничего не было слышно, перехвата мы не опасались. Моего жеребца перековали, и стали учить ходить под новым седлом. Самострел был смазан и заряжен, дополнительно в специальных мешочках хранились железные и свинцовые шарики, общим числом сто двадцать. В мои седельные сумки поместились две смены белья,  простой и парадный камзол, а так же позолоченные шпоры, которые мне следовало одеть по прибытию в столицу. Про личное оружие я молчу, оно надёжно было закреплено у меня на руках, а мифриловые доспехи спрятаны под одеждой. На виду осталась сабля и кинжал. Нас сопровождали доверенные люди барона и мой неизменный десяток…

7.

Дождавшись, когда девушка уйдёт в свою комнату думать и принимать решение, я взял из седельной сумки свой самострел и быстро собрал его. После чего проверил наличие сжатого воздуха в камере и стал ждать гостей.
- Эй вы, сонные тетери, открывайте братцу двери. Это я к тому, что магию я пока применять не могу, что бы не выдать себя, но вы посматривайте по сторонам и своевременно меня предупредите о нежеланных гостях.
- Есть, так точно, будет исполнено господин хозяин-барин, - это уже красный подпал под тлетворное влияние остальных симбионтов  и приступил к изучению моей памяти. И за что мне такое наказание? Целых три озорных создания так и ждут повод посмеяться надо мной. Вот я вам….
- Ой, ой, боимся аж до дрожи в кончике хвоста, - это уже синий подал голос, а чёрный ехидно захихикал.
- За ехидное подхихикование в строю, накажу всех как попало. Ладно, шутки в сторону, как обстановка в округе?
- Маг определил местоположение княжны по её ожерелью, от него надо избавиться и желательно прямо сейчас. Один из нас оденет его на шею и  переправит куда подальше.
- Не понял, я что, должен к ней в спальню пробраться? Други, вы случайно не одурели? Она же такой визг поднимет.
- А ты подними бабулю, у неё всё равно старческая бессонница…
Дона Лора быстро вникла в то, что нам предстоит сделать и сразу согласилась, -  Я так и знала, что на бедной девочке есть магическая вещь, у меня аж все кости заломило…
Причём тут кости и ожерелье, я так и не понял, но расспрашивать, а тем более спорить не стал….
- Входите юноша, княжна готова вас принять в столь неурочный час и не совсем одетой, - мне показалось, что старуха хихикнула прямо как мой чёрный. – Только она предупреждает, что ожерелье не снимается, по-крайней мере у неё не получилось.
Я тихонько просочился в комнату и сразу увидел светлое пятно у окна.
- Я же предупреждал, что бы никто у окна не ложился. В чем дело Анна? Жить надоело? А если случайный болт или разбойничья стрела? Ладно, где ваше ожерелье. Да знаю я, что на шее, - ответил я на её шёпот, - где застёжка?
Пришлось повозиться, свет то я не зажигал. Интересно, откуда в это время у них винтовой механизм, или это наследие технологий древних? Только минут через десять я разобрался, в чём дело. В первых, на застёжку надо было надавить, а во вторых там была обратная резьба. Как только я справился, вся магия ожерелья исчезла, и вздох облегчения раздался у нас обоих почти одновременно.
- Юноша, ваше время закончилось, а то потянет вас…. - И дона озвучила свой вывод, - Все мужики -  кобели.
Ожерелье было осторожно застёгнуто и одето на шею синего. Мгновение и он исчез, что бы ещё через мгновение появиться снова, но уже без ожерелья.
- Я спрятал его среди вещей каравана, который наместник отправил княгине, пусть голову поломает, как оно туда попало, и куда делась княжна. А нам пора на свой пост - нездоровое шевеление на том берегу речки. Вполне возможно, что там ждут раннего рассвета….
Я с трудом сдерживал зевоту, главное было перетерпеть эти утренние часы, а затем будет легче.
- Что там, на противоположенном берегу, какие новости?
- Отбой тревоге, это браконьеры ловят рыбу в чужих угодьях. Старухе было на это наплевать, вот они и осмелели.
- Послушайте трое из ларца, одинаковых с лица, у меня возник весьма серьёзный вопрос – а для чего вам люди и инициация с ними? По мне, так вы самодостаточны, могущественны и сильные в магическом плане, так зачем мы вам? Только не надо петь песен о том, что вам необходима наша жизненная сила.
Наступила тишина и чёрный, с некоторой долей сомнения, проговорил, - А я предупреждал, что он не такой как все и с ним надо быть предельно осторожным. В любом случае придётся рассказать, вы, как, согласны?
Видимо дракончики могли общаться между собой так, что их разговоры были недоступны мне, так как чёрный вздохнул и проговорил, - Это наше совместное решение, как бы нам потом не пожалеть об этом. С другой стороны в кои то века мы как нельзя близки к перерождению. Слушай же иномирец.
Раньше этим миром правили драконы, не такие недомерки и слабаки как мы, а настоящие властители времени и пространства. Мы при них были живыми игрушками, искусственно выведенными маленькими детьми. Они жили в мире и согласии со многими расами, что населяли эту планету, но потом по какой-то причине покинули нас. Из семи рас населявших наш мир остались только две – люди, которые живут на поверхности и подземники, чей мир находится глубоко под землёй. Люди называют их ещё древними. Когда-то они тоже жили на поверхности, но потом обиделись на людей и ушли от них. О причинах говорить не буду, иначе старая вражда вновь вспыхнет с новой силой, как только о ней вспомнят, а правда у каждой стороны своя.
Что бы произошло перерождение, в одном теле должны быть объединены пять симбионтов и все пять должны быть разного предназначения. Всего известно семь видов маленьких дракончиков. Пятерых, наиболее распространённых ты знаешь. К нам троим, присоединяются зелёный и белый. А есть ещё два наиболее редкие – жёлтый и фиолетовый. О них так давно ничего не было слышно, что посчитали, что они ушли вместе с подземниками на нижние уровни.  Это всё, что тебе надо знать. Некоторые из наиболее могущественных магов знают о тайне перерождения. Одни помогают нам обрести достойных носителей, другие, наоборот, всячески препятствуют, вплоть до физического уничтожения симбионтов.  В твоём случае достойный носитель был найден без какого-либо участия сторонних сил и в этом твоё преимущество. Но как только узнают, что у тебя уже три дракона, на тебя будет объявлена охота. Но с другой стороны ведь узнают и те, кто заинтересован в достижении конечного результата. Только по этой причине мы не стали препятствовать твоему бахвальству перед княжной, хотя и не одобряем такое хвастовство. И ещё. Велика вероятность того, что если Анна не пройдёт инициацию, то зелёный присоединится к тебе.
Чёрный замолчал, а я стал осмысливать услышанное и оно мне не очень понравилось. Возникло много вопросов, но меня уже предупредили о том, что всё, что мне надо знать, я уже узнал. Мои выводы были весьма печальны. Людей, носителей, банально используют, и что будет с человеком во время перерождения – неизвестно.
- А ну ка  отвечайте как на духу, взаимоотношения между симбионтами и носителем регулируются? Если да, то чем и как?
- Существует договор, заключённый в очень древние времена, который действует без изменений до наших дней. У него несколько основных постулатов: 1. Договор между симбионтом и носителем заключается только на добровольной основе. 2. Симбионты не могут причинить вред своему носителю. 3. Симбионт и носитель должны отвечать на все заданные правильно вопросы. 4. Договор может быть расторгнут носителем путём уничтожения рисунка на теле.
Там ещё много положений, но эти – основные. Гарантом исполнения договора выступают древние или подземники.
- Теперь понятно, почему древние ушли под землю и изолировались от людей. Те стали злоупотреблять положениями договора в своих целях, в результате чего количество носителей резко сократилось, так как начались боевые действие на уничтожение. А что насчёт выполнения приказов носителя своим симбионтам?
Чёрный замялся, - Это седьмой пункт договора. Приказы и распоряжения подлежат обязательному исполнению в оговорённые сроки, если только они не противоречат принципам самосохранения.
В общем, симбионты наделяют своих носителей огромными возможностями по применению магии, взамен требуя только одного – попыток собрать пять магических драконов в одном теле.
- Как я понимаю, с этим тоже возникли определённые трудности и проблемы? Наиболее способные носители были физически уничтожены противниками перерождения в прошлом, а ныне действующие не способны к поглощению даже второго дракона. Проще говоря, идёт вырождение людей имеющих способность к магии. Хотя, возможно, бывают и редкие исключения.
Значит, мне для вашего перерождения, осталось найти зелёного и белого дракончиков, но что это за процесс перерождения вы точно не знаете, хотя и предполагаете, что из пяти разных магических существ может получиться один настоящий дракон - повелитель времени и пространства.
- Это так. Истинные знания затерялись в глубине тысячелетий и сейчас можно только гадать, почему видовое количество драконов совпадает с количеством рас на этой планете и как они связаны между собой. Куда ушли жёлтые и фиолетовые, действительно ли вместе с подземниками, или это одно из предположений? Сразу отвечу на незаданный тобой вопрос. Полный текст древнего договора сохранился в нескольких неуничтожаемых экземплярах, но где они хранятся – не известно, кроме двух списков у подземников. Это их святыня и посторонних они к ним не допускают, ни под каким предлогом. Хотя существует множество копий договора, поддельных и настоящих и каждый владелец претендует на подлинность своего экземпляра.
- Ладно, об этом ещё позже поговорим, а сейчас слушайте мой первый приказ, - я категорически запрещаю читать мои мысли и копаться в моей памяти без специального на то разрешения.
Вздох разочарования и чуть слышного ворчания, мне этого было достаточно….
Пока мы разговаривали, совсем рассвело, и начался очередной день. По зрелому размышлению я решил не торопиться с отъездом и дождаться приезда отряда во главе с бароном. В этом был немалый резон, так как нас было явно недостаточно для того, что бы обеспечить безопасность княжны, даже если я заберу с собой всех своих людей. Нас могут просто задавить численностью, и тогда мне придётся применить магию, а это раскроет меня, что, в свете полученных знаний от дракош,  крайне нежелательно.
За завтраком Анна даже не смотрела на меня, а Меги наоборот, не сводила глаз. Дождавшись, когда княжна ушла в свою комнату в сопровождении Марты, она лукаво спросила,- Что баронет, ночью было полное фиаско? Княжна выставила вас из своей спальни? Надо было идти ко мне, тогда бы вы получили всё, что хотели и даже больше. – Видя, что я никак не реагирую на её слова, она продолжила, - Не беспокойтесь, я никому не скажу, что вы побывали в её спальне.
Теперь о нашем деле. Не передумали купить мои земли? Если нет, то я готова вам их уступить за пять с половиной тысяч золотых.
- Меги, Меги, знаете, чем вы отличаетесь от донны Лоры? Она реалист и знает реальную цену своей земли, а вы витаете в облаках. Реально ваши земли стоят менее пяти тысяч, так как в них надо вкладывать слишком много, что бы привести в порядок, и они могли давать хоть какую отдачу. Так что пять тысяч, это окончательная цена. Если она вас не устраивает, то можете искать другого покупателя.
- Вы грабитель, баронет. Принуждаете молодую и неопытную девушку к, может быть, самой большой ошибке в её жизни. Скажите мне, а на полторы тысячи я смогу прожить в столице королевства, скажем, три года? Дело в том, что я хочу хотя бы тысячу отдать деду, что бы он мог хоть немного поправить свои дела. Я люблю этого вредного старика, - она тяжело вздохнула, - и совсем не хочу от него уезжать в неизвестность.
Однако грустила она совсем немного, - А когда мы поедем оформлять сделку? И, самое главное, что бы эта тварь, сборщик налогов, нам не помешал.
Говорить о том, что в настоящее время эта самая тварь сидит у меня в яме и ждёт королевского дознавателя, я не стал. К чему портить сюрприз….
- Послушайте Меги, а вы почему ночью не спали? Бессоница?
- Да у меня всегда так, не могу быстро засыпать на новом месте, теперь весь день буду ходить и зевать.
И тут мне в голову пришла шальная идея, которую я тут же решил реализовать – гипноз, когда я им на любительском уровне баловался, главное что бы человек был уставшим.
- Меги, - я взял в руки серебряную ложку и стал её раскачивать, стараясь, что бы блики попадали на её лицо, - смотри, какая интересная игра света и тени. Раньше так гадали, если внимательно всмотреться в эти отблески, то можно узнать свою дальнейшую судьбу.
Я нёс всякую чепуху монотонным голосом, периодически включая в свой монолог «ты слышишь только мой голос», « твои веки наливаются усталостью, ты засыпаешь» и т.д. Через некоторое время девушка действительно заснула и я начал сеанс с установки полного подчинения моим словам и необходимости говорить только правду….
- Как тебя зовут?
- Меги Зельц.
- Сколько тебе лет? – и вот здесь меня ждал первый сюрприз.
- Двадцать один, - а я-то думал, что ей от силы шестнадцать – семнадцать лет, так молодо она выглядела.
- Ты замужем?
- Я вдова.
- Что случилось с твоим мужем?
- Он погиб.
- Расскажи об этом подробно, - мне почему-то сразу стало ясно, что это важная информация.
- Мой муж Пётр входил в состав элитного отряда князя Владимира и был подло убит воинами барона ВиктОра, когда они направлялись для мирных переговоров в баронство. Их тела потом сбросили в глубокое ущелье, где они и лежат до сих пор не упокоенными.
- Кто тебе об этом сказал?
- Княгиня, она пыталась договориться об извлечении тел и их похоронами, но ей отказали.
- С какой целью ты ехала в баронство?
- Присмотреть за княжной Анной и обеспечить её возвращение домой.
- Обеспечить каким образом?
- Сначала уговоры, а если это не поможет, то я должна буду убить её служанку так, что бы подозрения пали на людей барона.
- А что в отношении баронета?
- Я должна его соблазнить, а если не получится, то содействовать его тесному сближению с княжной. В Китеж они должны вернуться вдвоём. Если не получится, то убить или его, или барона.
- Убить каким образом?
- Яд.
- Он у тебя с собой?
- Нет. Я его получу от человека княгини в окружении барона.
- Ты его знаешь?
- Нет, но у него в петлице камзола будет горная фиалка.
- А это не будет странным для других – цветок в петлице?
- Это никого не удивит. Он всегда носит цветок в петлице. В этот раз это будет фиалка.
Как я не напрягал память, но никого с цветком в петлице вспомнить не мог, может быть потому, что никогда не обращал на это внимание?....
- Сейчас раздастся звон и ты проснёшься, помнить ничего не будешь кроме того, что ты заснула, сошлёшься на головную боль и уйдёшь в свою комнату спать до обеда.
Я несколько раз постучал столовыми приборами друг о друга, Меги вздрогнула и открыла глаза, - Я, кажется, умудрилась задремать, вот что значит бессонная ночь. Пойду ка я к себе, а то что-то голова разболелась….
Когда девушка ушла, а я откинулся на спинку кресла, на меня обрушился шквал вопросов от моих симбионтов. Их очень интересовало, какой магией я воспользовался, что бы узнать то, что Меги могла рассказать только под пытками. А если это не магия, то какое заклятие правды я использовал? Как часто его можно применять и умею ли я читать мысли других людей. И, наконец, в самом конце вновь был задан вопрос – не являюсь ли я представителем древних?
- Это не магия в чистом виде. Умение убеждать людей относится к одной из особенностей моей профессиональной деятельности в старом мире. Знания и навыки, как это делается, я не утратил. Надо будет как-нибудь попробовать воздействовать на одного из вас, наверняка я узнаю много интересного, - припугнул я своих дракончиков. – Меги я просто убедил говорить только правду и отвечать на мои вопросы, а что бы она ничего не заподозрила, я ввёл её в транс, а попросту говоря – усыпил. Всё, больше никаких вопросов на эту тему, это приказ.
Сам того не подозревая, я связал себя по рукам и ногам. До прибытия отца, я должен буду заботится о своих подопечных и их охранять, хотя со слов Меги ясно, что никакой угрозы со стороны княгини для них нет. Изредка придётся бросать их одних и наведываться на строительную площадку.
Однако не стоит забывать об интересе к княжне и других лиц, в первую очередь мэтра Тора. Интересно, а не найдётся сумасбродного юнца, который помчится за предметом своей любви? Хотя, вряд ли. Придворные хлыщи привыкли к спокойной и размеренной жизни, но подобное предположение сбрасывать со счетов не стоило. Эх, скорей бы наши появились….
Мои размышления прервал ехидный голосок, - А не кажется, нашему многоуважаемому и могущественному, что княгиня его сделала в очередной раз? Вижу не дошло, придётся разъяснить.
Княгиня не препятствовала младшей дочери отправиться на поиски некого молодого человека, наивно полагая, что той двигают чувства. Ах, это так романтично. И предстоящая инициация тут ни при чём, она же не верит в то, что найдётся сумасшедший, который разбрасывается магическими подарками. И что из того, что королевский маг бросится в погоню за предполагаемой невестой своего сына? Княгине просто очень интересно будет посмотреть, как этот маг размажет по земле наивного паренька и тем самым подтвердит её уверенность в то, что он не обладает ни какими магическими способностями, а тем более двумя или тремя драконами. Попросту говоря, она столкнула вас лбами, а сама будет наблюдать со стороны и радостно потирать руки. Дошло? Сообразительный ты наш….
Я даже не стал обращать внимание на тон и ехидство, всё сказанное – правда. Меня сделали и поделом дураку, который считает себя самым умным.
- И что теперь делать? Бросить всё и немедленно бежать под крылышко Вила? Так земли Меги терять не хочется, они занимают важное место в моих планах.
Тот же ехидный голосок продолжил,- Нет, конечно если тебе своя голова не дорога, ведь магию ты применять не собираешься, то займись приобретением земель. В них тебя и похоронят, а земли отойдут короне. Дурень, бросай всё и немедленно уматывай отсюда. Правда есть вариант – оставить княжну здесь. Как говорят в вашем мире – «баба с возу, кобыле легче».
Решение я принял без колебаний – бежать вместе с княжной, а Меги и Марту оставить здесь как приманку.
Возле комнаты Анны я остановился и постучал в дверь. Её открыла служанка, которая встретила меня недовольным взглядом. Не обращая на неё внимания и отодвигая в сторону, я вошёл, - Анна нам надо очень серьёзно поговорить, без свидетелей, - многозначительный взгляд на Марту. – Предлагаю совершить небольшую конную прогулку.
Княжна сидела возле окна и смотрела в сад, где копалась донна Лора, мои слова о прогулке она встретила без энтузиазма, - Я не очень хорошо себя чувствую, меня в дороге немного растрясло, но если для вас это важно, то через пятнадцать минут я буду возле конюшни.
Бросив короткое, - Буду ждать, - я отправился распорядиться о подготовке лошадей.
И точно, Анна появилась даже чуть раньше, так что ей пришлось немного подождать, когда её лошадку оседлают. Из имения мы выехали чинно и спокойно, а я сразу же завёл разговор, к которому готовился заранее.
- Княжна, хочу, что бы между нами не было недомолвок и недопонимания, а так как я в высших обществах не общался, то сразу говорю, - вы девушка не моей мечты. Никаких чувств к вам я не испытываю, мой подарок был продиктован минутной жалостью, о чём я сейчас уже сожалею. Вы сидели такая одинокая и печальная на своём первом взрослом балу, что я решил вас немного расшевелить и вот что из этого вышло.
С удивлением я заметил, как Анна с облегчением вздохнула и даже улыбнулась, - Это просто здорово, что вы завели этот разговор, сняли с моих плеч большой груз. Я тоже не испытываю к вам ни каких чувств, и если б не рисунок дракоши у меня  на плече, я восприняла б это всё как сон. От вас мне нужно только одно, что бы вы помогли мне пройти инициацию. И ваше воспитание не позволяет вас считать принцем на белом коне, так что вы точно не тот мужчина, с которым я хотела бы связать свою жизнь.
Как только имение донны скрылось с глаз, я выхватил уздечку из рук Анны и потянул её лошадь на малозаметную тропинку, которая должна была, если карты не врут, вывести нас на торговый тракт.
- Не удивляйтесь, мы сбегаем ото всех. В погоню за вами бросился главный королевский маг мэтр Тор, но  без того магического ожерелья, что висело у вас на шее, он ваше местоположение не видит, так что у нас есть шанс добраться до моего наставника раньше, чем он нападёт на наш след.
- Я так и предполагала, что ваше предложение о прогулке всего лишь уловка. А почему мы не взяли с собой Марту?
- Да потому, что вы к самостоятельной жизни не приучены и наличие вашей служанки в имении говорит о том, что вы обязательно туда вернётесь, а это позволит нам выиграть некоторое время.
От Анны мне нечего было таиться, и я попросил своих симбионтов посматривать по сторонам и при необходимости предупреждать нас о нежелательных встречах и любопытных глазах. Свой маршрут я хотел сохранить в тайне, надеясь, что Тор не поверит, что мы нагло попрёмся по центральной дороге.
- Послушайте, Витас, а почему вы считаете, что я не способна к самостоятельной жизни?
- Вы, Анна, комнатный цветок, привыкли, что бы о вас заботились и лелеяли. Вот скажите мне, когда вы в последний раз самостоятельно одевались? А умеете ли вы готовить даже самую простую еду? А вести хозяйство, считать расходы? Молчите? А я вам скажу – не умеете. Привыкли, что за вас всё делают слуги. Вот выйдите вы замуж за достойного человека на белом коне, будете жить отдельно от родителей, и кто будет контролировать слуг? А как это делать, если вы ничего не знаете и не умеете?
Эх, нам бы коней сменить на более резвых….
Анна, а вы не боитесь довериться моему наставнику? К вашему сведению мэтр Вил несколько десятилетий был на положении раба у вашей матери, вдруг у него возникнет желание отомстить?
- Если вы его ученик, то не боюсь. Вы не злой и не злопамятный…
До торгового тракта мы добрались без происшествий, лишь пару раз объезжая нежелательных  свидетелей. Лошадей поменять тоже не удалось, так как это можно было сделать только на постоялых дворах, а мы их объезжали стороной. Даже продукты я прикупил у какого-то крестьянина, который вёз их на ближайший постоялый двор.
- Простите княжна, но в дороге у нас без изысков. Вот сыр, холодное мясо и копчёная птица, хлеба к сожалению мало, так что на него особо не налегайте. – Мы остановились в небольшой роще, где я собирался отыскать ключ, что бы напоить лошадей и самим напиться. Нашёл я его достаточно быстро, только вот даже лошади пить из него отказались, так как вода была какой-то мутной и с неприятным запахом. Есть пришлось всухомятку. Потом ещё в течении двух часов мы неторопливо ехали в составе большого обоза, словно путники из его состава. Я даже собирался заночевать вместе с ними, но обоз неожиданно свернул с дороги, и нам пришлось пришпорить своих лошадей, что бы найти приемлемое место для стоянки и отдыха. Скакать пришлось недалеко и вскоре мы присоединились к нескольким таким же горемыкам, которые в силу своей бедности или по иным причинам предпочитали ночлег под открытым небом уютным комнатам постоялого двора.
Именно тогда я почувствовал ненавязчивое внимание к нашим персонам, словно кто-то присматривался. Благо это внимание длилось совсем не долго. Если это был мэтр Тор, то вряд ли он рассчитывал нас обнаружить в столь непрезентабельном месте, а если это Вил, то ему достаточно было одного взгляда, что бы узнать меня.
В два часа ночи я поднял сладко спавшую княжну, предварительно зажав ей рот рукой, что бы она спросонок не закричала, - Тихо встаём и уезжаем. Лошадей я уже подготовил. Ты проснулась, отдаёшь себе отчёт? Если да, то кивни головой.
- И не надо мне зажимать рот, - зашипела она, когда я её отпустил. – Кричать я бы не стала.
- У меня ещё будет возможность проверить это утверждение…
В предрассветных сумерках нас встретил разъезд воинов моего отца, которых навстречу нам направил мэтр Вил. В полевом лагере Анну сразу же отвели в специально установленный для неё шатёр, а я направился прямиком к костру отца, где и дал ему полный отчёт.
На импровизированном совете было решено, что Вил и часть отряда возвращаются назад и сопровождают княжну, я же показываю отцу свои земли. На мои опасения о том, что Тор может вмешаться, мэтр с усмешкой пояснил, - Не посмеет. Я же в княжестве строил всякую защиту не одно десятилетие, и она замкнута на меня. Я его уже предупредил, что церемониться не буду. На чужой территории с выстроенной защитой, у него шансов нет. К тому же, до него наверняка уже дошли слухи о том, что я сжёг несколько придурков местного лорда, которые вздумали качать свои права.
Представляешь, Витас, едем мы втроём чуть впереди своего отряда, никого не трогаем, и тут нам дорогу преграждают пять воинов, и нагло требуют мзду за топтание земель их лорда и безопасный проезд по его территории. В своё время я в этой местности ставил защиту от возможных набегов вольных баронов на княжество и не воспользоваться такой возможностью, что бы её проверить, я не мог. Горели они недолго, но жарко, что послужило хорошим уроком для всех, кто промышляет на караванном пути. Лорд, кстати, запёрся в своём замке и даже приспустил свои флаги в знак признания своей вины, но его милость господин барон запретил его трогать, так что я только сбил две надвратные башни и мы продолжили свой путь.
А теперь, мой юный друг, объясни, что тебя связывает с княжной Анной, которую я знаю с самого её рождения?
Я посмотрел на отца и тот сделал разрешающий знак мне говорить.
- Анна и мой подарок ей в виде магического дракончика были частью плана по противодействию козням княгини. Первоначально планировалось, что Анна не сможет пройти инициацию, так как её мать достаточно опытна в этих вопросах, а надеяться, что она позволит дочери отправиться в вольные баронства была равна нулю. После того, как дракончик бы исчез, Аннана на всю жизнь могла возненавидеть свою мать, чего мы и добивались. Однако все карты нам спутал мэтр Тор. Он заявился в княжество и предложил княгине, ещё не зная о наличии у княжны магического симбионта, выдать её замуж за его сына. Он был настойчив и не понимал, почему княгиня отказывает ему. В ход пошла явная ложь о том,  что её дочь до беспамятства влюблена в третьего сына вольного барона и мешать счастью своей любимицы, мать не собирается, тем более, что третий сын, по определению, обязательно переберётся для проживания в княжество. Таким образом, княгиня сама подтолкнула Анну к сделанному ей шагу, но при этом, как обычно, подстраховалась, - и я рассказал о том, что узнал от Меги, когда она находилась под гипнозом.
- А девочка точно не влюбилась в тебя? – поинтересовался наставник.
- Точно нет. Этот вопрос мы с ней уже обсудили и пришли к выводу, что не созданы друг для друга. Мэтр, ваша задача, как её видит мой отец, на долгий срок задержать княжну в баронстве. Пусть неторопливо и качественно постигает искусство врачевания и лечения, как с использованием магии, так и традиционными методами. Учите её создавать настои, порошки, мази, эликсиры. И было бы неплохо её ознакомить с правдивой историей гибели её отца.
Затем я поведал свои планы по привлечению на новые земли небольшого племени кочевников, которых собирался посадить на землю для развития скотоводства, но этот мой план был забракован и мэтром и  отцом.
- Ни в коем случае. Витас, ты что, хочешь, что бы на тебя ополчились все твои соседи? Это же кочевники, для них понятия границ не существует. Посыпятся жалобы княгине и королю. Тебе эта постоянная головная боль нужна?  Лучше уж заманить безземельных крестьян выделением земельных наделов, которые через определённое время перейдут в их собственность без права продажи и отчуждения. Надо  сразу же после покупки земель пустить такой слух.
В отношении Марты и Меги отец обещал принять решение после знакомства с ними и проверки их лояльности лордом Вилом, чего они обе поедут в цитадель. Если в отношении Марты я не сомневался, что она последует за своей подопечной, то Меги предстояло убедить в том, что золото всё-таки надёжнее, чем драгоценные камни, цены на которые могут колебаться и весьма ощутимо.
Утром мы расстались с наставником, который с тремя десятками воинов остался дожидаться пробуждения княжны. Наш отряд насчитывал более полусотни отборных головорезов, прошедших хорошую выучку в боях с кочевниками и разбойниками разных мастей. А тут ещё красный научил меня, как без применения моей магии воспользоваться защитой моего наставника. Не желая светиться, я отправил мэтру записку с просьбой разрешить мне пользоваться его наработками, благо отъехали мы недалеко. Такое разрешение я получил, но в обмен должен буду рассказать о некоторых несоответствиях в способностях водяного - ледяного дракона традиционным знаниям о них.
В имении меня ждал сюрприз, из столицы прибыл королевский дознаватель и он даже успел допросить человека княгини и теперь ждал меня, так как без моего соизволения мои люди наотрез отказались выдавать арестанта, а когда его люди пытались забрать его силой, то были нещадно биты и тоже брошены в яму.
Даже этот королевский чиновник понял, что связываться с выходцами из вольных баронств себе дороже, тем более при наличии такого вооружённого отряда охраны. Единственное, о чём я его попросил, что если в бумагах заговорщика окажутся закладные и расписки от имени Меги Зельц, передать их мне и сделать вид, что их не было.  Через три дня я получил через нарочного пухлый пакет бумаг, где находились документы не только на Меги Зельц, но и закладные её деда – графа Зельц. К этому времени все права на земли Меги перешли ко мне, и она согласилась получить часть причитавшихся ей денег самоцветами, а часть золотом, для чего она воспользовалась приглашением моего отца и навестить его цитадель….

8.

До моего совершеннолетия осталось всего пять дней, и я крутился как белка в колесе. За те три месяца, что были мной проведены в цитадели, произошло немало важных событий. Анна прошла инициацию, в которой принял участие не только наставник, но и я. Она и Меги ознакомились с тем документом, что был найден на теле князя – письмо - инструкция его жены, где и как ему выдвигаться в обход цитадели для внезапного нападения с тылу. При этом заранее был выбран непроходимый маршрут. На Меги было страшно смотреть, когда она побывала на братской могиле всех павших воинов и ознакомилась с отказом княгини забрать их тела для захоронения в княжестве.
Княжна тоже закаменела лицом и только маленькие молнии, что метали её глаза, говорили о той буре чувств, что бушевали у неё внутри.
Марта сама, без всякого принуждения, рассказала для чего и зачем её приставили сначала к княгине, а затем к княжне Анне. При этом она не скрыла  свою тайную миссию – проверить готовность молодой княжны к роли княгини в случае, если княгиня Ольга вместе со старшей дочерью будут отстранены от власти. Она же ни словом не обмолвилась во время опросов, что учинял мэтр о том, что знает о наличии у меня трёх магических симбионтов, как, впрочем, и Анна. Хотя мне кажется, что наставник о чём-то таком догадывается, так как я всё чаще стал ловить его заинтересованные взгляды.
Анна большую часть времени проводила с наставником, который словно с цепи сорвался и гонял меня беспощадно, словно я был молодым рекрутом. И это к тому аду, что устроили мне мои братцы, которые только посмеивались, когда я жаловался на невозможность даже пошевелить пальцами после очередной тренировки на арене. Радовало только то, что княжна на практике получала опыт врачевания и лечения растяжений, вывихов и травм. После использования ею магии и мазей, я чувствовал себя относительно неплохо, но только до следующей тренировки. Это хорошо, что Миры не было, так как после того как Вил подтвердил её беременность, Влад запретил ей участвовать в моих экзекуциях, «что бы не шокировать будущего ребёнка стонами и жалобами его дяди».
Шпиона княгини в окружении барона вычислили достаточно быстро, и под пытками он во всём признался, хотя и утверждал сначала, что его оговорили и он тут ни при чем. Найденный при нём яд и изрядная толика золота наглядно подтверждали его вину, так что ему ничего не оставалось делать, как во всём признаться в обмен на лёгкую смерть. Моё предложение использовать его для того, что бы выдавать княгине ложную информацию, с негодованием было отвергнуто, и я понял, что время шпионских игр в этом мире ещё не наступило.
Мэтр Тор ни с чем отправился восвояси, правда, его возвращение растянулось на полтора месяца, а путь был весьма извилист. Это могло означать только одно – он получил анонимное письмо от неизвестного адресанта, и принял его к сведению. Вскоре до нас дошли известия о том, что жена и единственный сын главного королевского мага трагически погибли – утонули в купальне. Сам король навестил безутешного мужа и отца, разрешив ему, дабы столь славный род не прервался, признать бастарда своим законным наследником. К тому же, у парня оказались не дюжие способности к магии, и с помощью вновь обретённого отца, он уже в ближайшее время обзаведётся своим драконом….
Меня оставили в покое за семь дней до моего восемнадцатилетия, но вместо физических издевательств настала очередь всевозможных нотаций и поучений. Я даже психанул и заявил, что с удовольствием буду слушать только тех, кто имеет опыт проживания за пределами баронства в зрелом возрасте, не менее пяти лет. Таковых не оказалось, не считая Вила и Меги, которая смеясь, мне сказала, что у девушек её возраста год жизни приравнивается как минимум к трём, проведённым в баронстве. От них я узнал много интересного и познавательного о быте, жизни и особенностях поведения в разных ситуациях. При этом Вил прямо заявил мне, что пока строительство моего замка-крепости не будет завершено хотя бы вчерне, мне лучше отправится путешествовать по королевству.
- Полезные связи тебе не повредят мой мальчик, а узнав, что ты к тому же владетельный лорд и сэр, благоприятный приём во многих замках и имениях тебе будет обеспечен. А там, глядишь и подберёшь себе достойную партию. Только со знатью не связывайся, это может тебе выйти боком.
- Да что там мелочится, я уж сразу начну подбивать клинья к принцессе, в смысле ухаживать за ней, если она конечно не наследница трона. Не хочу рулить королевством, неблагодарное это дело.  Это как у пастуха – стадо тучное и ухоженное, даёт постоянный приплод, - молодец скотина. А если худосочное и постоянно болеет, то виноват пастух.
Меги, присутствовавшая при этом, радостно засмеялась, - Оригинальное сравнение, надо будет его при случае ввернуть в разговоре. Послушай, Витас, а ты будешь не против, если часть пути в королевство я проведу с тобой? Понимаешь, за своё золото я немного побаиваюсь, а с тобой, видя как тебя тренировали, мне будет не страшно.
- Я категорически против, - вмешался наставник, - парень не избалован женским вниманием и ваше совместное путешествие может повредить его репутации.
- Да причём тут репутация, я просто найму его для охраны и выправлю соответствующую грамоту. За десять золотых согласишься сопроводить меня до столицы королевства? Питание и проживание на постоялых дворах и в гостиницах за мой счёт. Соглашайся, это же такое заманчивое предложение…
Всё остальное время я проводил в своей комнате в башне Вила, где разбирал рукописи и искал знания, которые могли бы мне пригодиться. Делал я это неспроста, уж очень зазывающие и многообещающие взгляды бросала на меня Меги, а во владения учителя ей вход был заказан. Даже Анна могла появляться там только после персонального одноразового разрешения. Беспрепятственный вход был только у меня, отца и соответственно Вари. Вскоре Вил, с подачи своей жены, закинул удочку – а не буду я против, если после моего отъезда в моей же комнате временно поселится княжна?
- Учитель, да что вы ходите всё вокруг да около? Вот возьмите и удочерите сиротиночку, с её согласия, разумеется. Не думаю, что после всего того, что она узнала, у неё появится желание вернуться к княгине Ольге. К тому же ещё один маг баронству не помешает, а найдётся принц на белой кобыле, который рискнёт её увезти в далёкие дали, ей будет куда возвращаться. Если хотите, я сам с ней поговорю.
- Ну уж нет, знаю чем кончаются ваши разговоры, опять начнёте ругаться и обзывать друг друга.
- Заметьте, наставник, не я первым начинаю….
- Ты старший и должен ей уступать, - вмешалась в разговор Варя.
- Если я начну ей уступать, то она сядет на шею и начнёт меня погонять. Нет уж, избавьте меня от такого счастья….
Времени, для решения всех мои проблем,  катастрофически не хватало. Я так ни разу не заглянул в те документы, что были спрятаны у меня пол горным барсом на груди, да и с арсеналом мифрилового оружия не разобрался. Мои дракоши странно притихли, и не давали о себе знать иногда по несколько дней. И всё же я принял решение. В один из вечеров, вооружившись факелами, я позвал с собой отца и Стива, как наследника. С моей помощью они прошли в хранилище моих сокровищ, получив туда доступ на постоянной основе.
- А факелы - то зачем? – спросил, потрясённый увиденным, Стив.
- Это что б ты проникся важностью момента и надолго запомнил дурость первого своего посещения, - тут же ответил я. – Уф, теперь это ваша проблема, вам её и решать.
Отец странно посмотрел на меня и покачал головой, - Ты, Витас, всё больше и больше меня удивляешь. Попросить что ли что б и меня стукнули по голове? Это ж надо, сколько добра у умника спрятано. Можно одеть и вооружить небольшую армию. Но до поры до времени мы об этом забудем. Это оружие и доспехи будут нашей последней надеждой, если настанут трудные времена.
- Витас, здесь посторонних нет. Ты действительно не хочешь взять с собой Анну? Вы хорошо ладите…
- Милорд, ни в коем случае. Мы же с вами на эту тему уже говорили, не лежит у меня сердце к этой занозе. К тому же я пока не собираюсь одевать сбрую себе на шею в виде жены. Хочу посмотреть мир, посетить другие страны, я же ведь так молод.
- Вот именно – молод, - буркнул отец, - такого обвести вокруг пальца и женить на какой нибудь корове очень легко.
- А княжна породистая кобылица? – засмеялся Стив. – Правильно делаешь Витас, что не торопишься, раньше двадцати четырёх не женись, а ещё лучше, если девицы сами будут состязаться за твоё внимание. Я уверен, у тебя это получится. Только смотри, что бы Меги, эта проныра, не воспользовалась твоей неопытностью….
В очередной раз, не дождавшись ответа дракончиков на своё обращение, я завёлся. Узнал в прачечной, чем они отбеливают бельё и, вооружившись пузырьком сока белянки, отправился в башню к Вилу. Кусок чистой материи был пропитан этой жидкостью и плотно привязан к тату чёрного на моём плече. Сначала ничего не происходило, потом кожу начало щипать, потом место тату стало сильно чесаться, а потом стало просто очень больно, словно я приложил раскалённый утюг к этому месту. Чёрт, я слишком поздно понял, что жидкость надо было основательно разводить и не использовать в такой концентрации. В результате я получил химический ожёг, и огромный волдырь на предплечье. Пришлось звать Анну, которая в это время занималась изучением разновидностей каких-то трав в кладовой наставника. Увидев, что я сделал с собой, она всплеснула руками, обозвала меня несколькими неприличными словами и приступила к устранению последствий моего дилетантского выведения татуировки. Боль постепенно стала уходить и я услышал панические крики оставшихся синего и красного о том, что они всё осознали, впредь никогда  не повторят подобного и вообще будут самыми послушными магическими существами на свете. Я никак не отреагировал на их крики и просто наслаждался постепенным затуханием болевых ощущений.
- Это вот что ты сейчас сделал с собой? Неужели решил испытать воздействие болевого шока на себя и определить предел своей чувствительности? Сказал бы мне и под моим присмотром можно было испытать себя.
- Я только что уничтожил одного своего дракона. Проще говоря, развоплотил его. Теперь у меня их осталось всего два.
- Витас, у тебя с головой всё в порядке? Как это ты развоплотил магического дракона? Такое разве возможно? Ты разве не знаешь, что многие маги пытались проделать подобное и у них ничего не получалось?
- Надо было одного хитреца проучить и показать ему, что на каждую хитрую ж..у есть винт с левой резьбой.
- Я не знаю, что такое винт с левой резьбой, но выражение грубое и вульгарное. – А затем, без всякого перехода спросила, - Меги действительно едет с тобой?  Мне совсем не хочется, что бы она была рядом.
- Аннушка, хочешь я назову тебе несколько причин, по которому никогда не переступлю некую грань отношений с Меги? Только дай слово, что ты эти сведения оставишь в тайне и никогда ими не воспользуешься.
- Честное княжеское, - и она приложила правую руку к сердцу.
- Так вот, как ты думаешь, сколько лет Меги?
- Она на год старше меня, значит шестнадцать или семнадцать.
- Ей недавно исполнилось двадцать два года. Согласись, для такого молодого парня, которым я себя считаю, разница в четыре года – весьма ощутима. Да и в нашем обществе не принято, что бы жена была старше мужа, любовница – пожалуйста, а вот жена – нет. Это первая причина.
Вторая заключается в том, что Меги уже была замужем и в настоящее время её статус – вдова. Её муж похоронен в братской могиле в ущелье, где погиб весь отряд твоего отца. А мне, как это ни странно звучит, хочется быть первым и единственным у своей жены.
И, наконец, третья причина – она не в моём вкусе и кроме безразличия, я к ней ничего не чувствую. Сопровождать же её я буду по той простой причине, что считаю своей обязанностью помочь молодой женщине доставить золото своему деду. При этом я совсем  не уверен, что она решит перебраться в срединные земли королевства. В её душе бушует пламя мести княгине, так как та многие годы лгала ей, убеждая, что кости её мужа брошены в ущелье и что мой отец отказал в выдаче останков воинов для достойных похорон в княжестве. Кстати, с тобой она сблизилась по прямому приказу твоей матери и до недавнего времени была её глазами и ушами при тебе.
Помни, ты дала слово.
- Я помню….
Витас, пожалуйста, береги себя, не бросайся очертя голову в разные сомнительные мероприятия. У меня в жизни в настоящий момент осталось всего два человека которые мне дороги и которым я могу доверять – это ты и мэтр Витас. А теперь, сэр Витас, отвечайте мне как на духу, вы знали о том, что если я не пройду инициацию, то мой дракончик станет вашим?
- Знал с самого начала. Твой проглот, прежде чем повиснуть у тебя на пальце, слизнул мою капельку крови, а красный ему это позволил.
- Странно, что ты не воспользовался этой ситуацией и как все захапистые люди не заполучил себе ещё одного дракончика.
Не буду же я объяснять этой во многом ещё наивной девушке, что за меня эту грязную работу должна была выполнить её мать, вместо этого я довольно беспечно сказал, - А зачем мне ещё один, я с этими-то до конца ещё не разобрался. Хотя, признаюсь, зелёный мне, с его лечебной магией, весьма бы пригодился. Тебе об этом сказал наставник?
- Да, он как то узнал об этом.
- От своего и твоего зелёных зверушек. Они могут общаться между собой. Кстати, попроси лорда Вила, что бы он научил тебя пользоваться магической связью. И хотя эти сообщения легко перехватить опытному магу, для простых сообщений они вполне подходят. Только учти,  я буду по-прежнему скрывать свои магические способности до поры - до времени….
У нас в семье не было принято провожать изгоя пышным застольем или пиром в честь его отъезда, так что обычный семейный обед, последние наставления и круглая сумма на первое время в виде драгоценных камней. Необходимо так же отметить, что за два дня до моего отъезда отряд ветеранов, которым уже было тяжело бегать по горам в силу возраста или ранений, отправился в  мои земли с семьями, пожитками и неплохими подъёмными для обустройства на новом месте. Это был подарок отца.
Отец, Стив, Влад и Мира, не смотря на своё интересное положение, проводили меня до самых границ баронства с княжеством. Обошлись без громких слов и нудных последних напутствий, просто обнялись, с тем и расстались. А вот Меги почему-то пустила слезу и шмыгала носом. Когда она немного успокоилась, а мы отъехали подальше, я поинтересовался, в чём дело. Оказывается, она завидует нашей дружной семье и тем отношениям между людьми, что царят в баронстве.
- Понимаешь, Витас, вы все как одна большая семья. Я такого нигде и никогда не встречала. Нет ни злобы, ни зависти, каждый готов прийти на помощь. Это, наверное, фронтир так влияет на вас, что всё чёрное выжигается калёным железом, а всё хорошее остаётся в человеке. – Затем она улыбнулась и добавила, - Я всё-таки выбила у барона разрешение иногда приезжать к вам в гости. Видел бы ты его выражение лица, когда я сказала, что он мне нравится как мужчина и что моё сердце разорвётся от горя, если он не разрешит мне иногда навещать свою подругу.
Ночевали мы на постоялых дворах со всеми удобствами в смежных комнатах. В первый же вечер я предупредил Меги, что от мэтра Вила знаю и о её настоящем возрасте и о вдовстве, чем сразу же отбил у неё охоту заигрывать со мной. Она даже надулась, словно в этом была какая-то моя вина, зато я спал относительно спокойно.
Вскоре мы догнали и перегнали моих людей, что переселялись на новое место. От них я узнал, что за всё время движения не было ни одного случая нападения или притеснения, а народе продолжали циркулировать слухи о маге, который сжигает разбойников, если они нападают на обозы, караваны или путников. Так мы добрались до моих земель, где переночевали, благодаря заботам донны Лоры привели себя в порядок и прямиком направились во владения графа Зельц, где я надеялся избавиться от Меги и дальше путешествовать уже в одиночку.
Граф встретил свою непутёвую внучку с распростёртыми объятиями. Это был достаточно живой старичок, любитель поговорить и вкусно покушать. За наскоро накрытым обеденным столом завязалась беседа. Графа интересовало буквально всё и он клещами вытягивал из Меги подробности её посещения вольного баронства. Вскоре внучка вымоталась и сославшись на усталость, упорхнула в свою комнату.
- Пошла деньги считать. Я выкупил у неё её земли за пять тысяч золотых, из них она тысячу или полторы собирается отдать вам. И, знаете, граф, примите совет неопытного юнца, возьмите на себя труд и оплатите все её долги, иначе она может промотать все деньги от продажи, а долг окажется не погашен. Через пару дней, когда она выдаст вам для этих целей причитающуюся сумму, вернёте ей вот это, - и я протянул ему долговые расписки и закладные. – А это мой подарок вам. Точно такие же бумаги, но касающиеся вас и вашего имущества. Мне всё это добро досталось бесплатно от королевского дознавателя за небольшую услугу, что я ему оказал, так что достаточно просто слов благодарности.  Теперь введите меня в курс дела: как обстановка в княжестве, кто с кем собирается воевать, где в настоящий момент находится княгиня Ольга? А то, понимаете, мы почти десять дней в пути и я, признаться, очень удивлён, что против меня не было никаких козней. Ведь наша семья как бельмо на княжеском глазу, особенно в свете последних событий, когда младшая княжна Анна, осталась жить в нашем баронстве и наотрез отказалась возвращаться под крыло своей матери.
Оказалось, что граф ко всем своим достоинствам  добавил ещё одно немаловажное – острый и пытливый ум, умение замечать мелочи и делать соответствующие выводы. Чувствуется, что в молодости он был не на последних ролях при княжеском дворе и поднаторел в интригах.
- Вы правы, молодой человек, - когда я сказал ему о своих предположениях, - я был советником у князя Владимира, но вот уже несколько лет нахожусь в опале и, заметьте, об этом не жалею. Появилось время осмыслить свою жизнь, попытаться заняться перевоспитанием своей внучки, кстати, без особых успехов, а главное понаблюдать со стороны за жизнью в столице и интригами княжеского двора.
Сразу отвечу на самый важный вопрос, княгини в столице нет, она отправилась с «дружеским визитом» под негласным конвоем к королевскому двору и находится там уже более месяца. Слухи ходят самые разные. Одни говорят, что её содержат под арестом и её обвиняют в государственной измене, другие, наоборот, утверждают, что она пользуется благосклонностью короля и поэтому не торопится возвращаться домой.
Я же полагаю, что в её отношении ведётся дознание и оно даст окончательный ответ, в каком качестве вернётся княгиня – то ли как законная правительница, то ли как монахиня одного из заброшенных дальних монастырей. В любом случае, сейчас временно правит её старшая дочь, поэтому то у нас тихо и спокойно.
А теперь юноша, примите совет от умудрённого опытом и жизнью бывшего придворного. Завтра поутру езжайте в Китеж и нанесите визит вежливости княжне Софье, поднесите какой-нибудь подарок, расскажите о сестре. Не избалованная вниманием княжна будет вам весьма рада и благодарна. В будущем это может вам пригодится….
Я прекрасно выспался, кровь в жилах кипела и, не дожидаясь, пока эта неженка проснётся, приказал седлать лошадь. К моему удивлению меня проводить вышел сам граф.
- Ваша лошадь, юноша может быть и хороша у вас на фронтире, но у нас здесь ценят породу и стать, а не резвость и выносливость. Вам надо произвести впечатление, а потому, примите от меня этот подарок, - и по его знаку мне подвели красавца скакуна трёхлетку. Племенной жеребец чисто вороного цвета, без единого пятнышка, действительно вызывал восхищение, тем более у такого неопытного лошадника как я.
Через несколько часов неторопливой скачки, во время которой Ворон показал себя с лучшей стороны, а я ловил завистливые взгляды других всадников, мы оказались в Китеже. Я сразу же направился к тому дому, в котором уже снимал жильё на время бала первого взрослого бала княжны Анны. Меня помнили, и поэтому проблем не возникло. Проблема возникла по другому поводу. По совету графа я должен был прибыть во дворец верхом, но вот стоило ли это делать, ведь от того места, где я остановился и до княжеских хором было не более двухсот метров. Решив, что так просто такие советы не даются, на незапланированную аудиенцию я отправился верхом.
На воротах меня даже не остановили, хотя одет я был явно не по местной моде. Спешившись и отдав поводья подбежавшим слугам, я поинтересовался, где могу найти уже знакомого мне распорядителя, на что получил невнятный ответ, - Во дворце.
В самом здании  было малолюдно, если не сказать пустынно. Видимо ушлые придворные выжидали реакцию королевского двора. Странным было то, что я не увидел ни одного представителя молодёжи, которые должны были по определению увиваться вокруг молодой княжны. Только тяжёлые шаги стражи, да шаркающая походка слуг нарушали тишину. Но вот раздался дробный стук и в широкий холл выкатился распорядитель. Увидев меня, он даже заулыбался, - Ну наконец-то, хоть один смельчак нашёлся и сделал визит к княжне. Надеюсь костёр в саду жечь не будете?
- Не знаю, не знаю, всё будет зависеть от настроения княжны. Если костёр её развеселит, то почему бы и не зажечь?
Мне погрозили пальчиком и предложили следовать к приёмной княгини, где в настоящий момент заседала её старшая дочь. Объявили меня весьма пышно, - Сэр Витас, баронет, третий сын барона Виктора, владетельный лорд из семьи Мудрого Ворона, клана Горного Барса.
Откуда взялись семья и клан, мне было не совсем понятно, но возмущаться я не стал. Двери открылись, и я смело вошёл в рабочий кабинет. За столом сидела светловолосая девушка, совсем непохожая на Анну. Позванивая шпорами я подошёл к ней очень близко, от неожиданности она привстала, а я, взяв её руку в свою ладонь, нежно поцеловал кончики пальцев.
- Передаю сестринский поцелуй княжны Анны своей сестре княжне Софье, хотя сказано мне было поцеловать в обе щёчки, но я не смею коснуться такой красоты.
Девушка густо покраснела то ли от поцелуя руки, то ли от моих слов и только после этого с облегчением села в своё кресло. Было видно, что она не знала, как ей вести со мной и о чем говорить, так что я пришёл ей на помощь.
- Позвольте мне сесть в вашем присутствии, о несравненная Софья. Слова вашей сестры о вашей красоте не полностью передают, как вы прекрасно выглядите, когда краснеете. – Только после этого княжна поняла, что я дурачусь и несмело улыбнулась.
- Вижу, сэр Витас, что слухи о вас, что ходили после первого бала молодой княжны, соответствуют действительности. Вы хамоватый и наглый молодой человек, идущий напролом к своей цели. Чем обязана вашему визиту?
- Да вот, еду в срединные земли мир посмотреть, да себя показать. Дай думаю, заеду к старшей сестрёнке Анны, расскажу о её житье – бытие, может меня здесь даже и покормят.
Тут же в кабинет вкатился распорядитель, который всё это время стоял в дверях и ни во что не вмешивался, - Прикажите накрыть в малой столовой или, - он слегка запнулся, - в ваших покоях?
- Пусть накроют в рабочем кабинете на две персоны. В столовой будут лишние уши во время рассказа о сестре, а в моих покоях родятся неимоверные слухи о визите сэра баронета. Хотя нет, пусть накроют на три персоны, вы будете присутствовать при этом разговоре и потом всё доложите княгине. А то вдруг я что упущу или забуду. Лорд Витас, не желаете прогуляться по саду?
- Только не в сад, княжна, он же там опять костёр разведёт и надумает жарить мясо на прутьях. Насчёт мяса не знаю, может быть это и вымысел, но костёр он там точно разводил, я это сам видел….
В сад мы всё-таки пошли и прогуливались чинно и степенно. В присутствии этой девушки я чувствовал себя несколько стеснённо и впервые немного растерялся.
- Что же вы молчите сэр Витас? Давайте рассказывайте о том, что нельзя слышать посторонним ушам.
Княжна - истинная дочь своей матери, я то думал, что она действительно хочет просто прогуляться без назойливого сопровождения охраны, ан нет, подальше от посторонних ушей.
- Анна прошла инициацию и стала настоящим магом. Сейчас, под руководством лорда Вила, она продолжает изучение лечебной магии и приступила к освоению элементов боевой. Наставник хвалит ученицу, а его жена души в ней не чает. Её даже переселили в башню лорда, в мои бывшие покои, чему я не очень рад, так как там хранится моя личная библиотека с некоторыми раритетными книгами.
- Раритетными – это редкими, а библиотека - это книгохранилище? Успехи её в магии настоящие, или только слова её учителя?
- Настоящие, тренировалась она в её применении на мне, заживляя раны, ссадины, вывихи и растяжения. К ней даже стали обращаться за помощью женщины из степи, не говоря уже о местных. Сами понимаете не все болезни можно доверить магу мужчине. Сразу же отвечу на незаданный вопрос, возвращаться она не собирается, по-крайней мере, пока. Замуж тоже, так как ждёт принца на белой кобыле, а у нас в конюшне, как назло только рыжие и гнедые. Теперь ваша очередь, княжна.
В чём обвиняют княгиню, я примерно знаю, общался с королевским дознавателем буквально накануне возвращение в баронство. Какие-нибудь подробности или изменения в обвинении есть? Что стало известно за те несколько месяцев, что я отсутствовал?
- Вы, сэр, знаете даже больше чем я. Могу только догадываться по тому, как обезлюдел княжеский двор, что обвинения достаточно серьёзные. Княгиня ничего не сообщает, а слухи из королевского дворца самые противоречивые и пересказывать я их не буду.
Если не боитесь последствий, то я предлагаю вам остановиться в гостевых покоях дворца.
- А последствия какие – вы меня изнасилуете или заставите жениться?  К чему мне готовиться?
- Пошляк, хам и грубиян, полностью соответствуете той характеристике, что дала вам Меги Зельц.
- Кстати о Меги, она вернулась к деду, так что можете её пригласить, и она вам расскажет такие небылицы о варварских обычаях в вольных баронствах, что боюсь, вы ночами спокойно спать не сможете.
- И какие же это обычаи, назовите хотя бы один, вы меня заинтриговали.
- Всегда, пожалуйста. Благородные девы и кавалеры могут пожениться только после того, как три года прожили вместе и благородная дама забеременела. Свадьбу играют сразу же после рождения первенца. Зато у нас нет бездетных браков, и законы наследия не нарушаются.
В это время появился слуга и с поклоном пригласил нас во дворец на поздний обед, или ранний ужин. Наш разговор прервался и уже молча мы проследовали в рабочий кабинет.
Ну что я могу сказать, без изысков, скромненько, главное мясных блюд в достатке. Заметив, как я осматриваю сервированный стол, София усмехнулась, - Я хорошо помню вкусы отца, для которого главным блюдом было всегда мясо, а ни какая-то там трава.
Во время разговора ни о чём, княжна как-то ненавязчиво поинтересовалась, когда закончится эта никому не нужная торговая война, которая несёт убытки и баронству и княжеству.
- Помилуйте, какие убытки? – наигранно удивился я. – Товар как шёл через нас, так и идёт, только теперь он стал значительно дороже для ваших аристократов и знати, ведь вначале его надо доставить в королевство, там распаковать, перегрузить и только после этого отправить в княжество. Для отца ничего не изменилось. И это не война, а так, мелкий конфликт. Война начнётся тогда, когда барон перекроет поставки и для королевского двора. Но королевство вольным баронам ничего плохого не сделало, в наши дела не лезет, распри не учиняет, в отличии от княгини и  её советников. Вам имена баронов Клод, Жубер, Готье ничего не говорят? Вижу, что нет. Это те, подкупленные вашей матушкой, заклятые друзья моего отца. Именно они готовили нападение на наше баронство, нанимая наёмников на золото, что дала им княгиня. К счастью, нападения не произошло, и сотни человеческих жизней не были оборваны.
- И что же им помешало?
- У них из хранилищ изъяли всё золото с помощью лорда Вила. Теперь оно хранится в сундуках, в нашем баронстве. Так сказать ещё не разорение, но весьма близко к нему. Мы дали понять, что воевать и злоумышлять против нас очень невыгодное дело.
Я старался следить за своими словами и не сказать чего-нибудь лишнего в присутствии этого распорядителя. Если он такой же ветеран как граф Зельц, то при нём надо быть предельно осторожным.  Мы так же поговорили о современной моде, ценах на украшения, которые взлетели в цене и я получил повод вручить княжне свой подарок – нитку чёрного жемчуга. И что в нём хорошего? Не понимаю.
- Княжна, это вам на память о нашей встрече. Если позволите, я застегну бусы, и вы сможете немного покрутиться перед зеркалом. Не смотрите на их длину, я научу вас как их можно укоротить.
Не дав девушке времени на ответ, я быстро встал и ловким движением одел свой подарок. Не удержался и попытался заглянуть в вырез платья, но ничего не увидел, кроме неглубокой ложбинки. Естественно, меня сразу же раскусили, - Не получилось своими бесстыжими глазками заглянуть поглубже?
- Не больно то и хотелось, хотя вру, хотелось. А с бусами мы поступим так, - и я завязал свисающий конец в узел. Получилось дёшево и сердито. Видимо таким образом здесь бузы из жемчуга не носили, так как княжна тут же вскочила со своего места и подбежала к зеркалу, забыв о госте и приличиях поведения перед посторонним молодым человеком.
- Как красиво и необычно. У нас так не носят.
- А так? – Я подошёл, снял бусы, развязал узел, сложил их вдвое и в две нитки одел на волосы. – Чёрный жемчуг на светлых волосах – это впечатляет. А как носить их в виде браслета вы и сами догадаетесь. 
- Даже не знаю как вас и благодарить, господин баронет.
- А никак. Для меня это пустяк, а вам приятно. Скажите господин всё знающий распорядитель, можно отправит слугу  и предупредить мою хозяйку, что я переселяюсь в княжеский дворец, но комнату за собой оставляю.
- Да без проблем владетельный лорд. А для старика распорядителя вы случайно не приготовили подарок, который может подойти его внучке? Кстати, за ней дают не очень большое, но хорошее приданное. Я хотел  бы вас познакомить. Она у меня без претензий, гонора и не избалована. Её покойная мать научила девочку хорошо готовить, а тупоголовый отец пьяница скакать верхом и стрелять из дамского арбалета.
С чего это старика потянуло на сватовство? Я, вроде, к разряду завидных женихов не принадлежу, владетельных лордов хватает. Неужели он смог вот так сразу оценить жемчуг? Если да, то это мой прокол, раскрыл себя сам того не желая.
- Благодарю за предложение, но в ближайшее время связывать себя узами брака я не собираюсь. К тому же у нас приняты весьма своеобразные правила женитьбы. Расспросите княжну и она вам расскажет, боюсь, для вашей внучки они будут неприемлемы. А подарок для вас я приготовил, только не знаю, подойдёт ли он молоденькой девушке, - и я вручил настырному старику застёжку-брошь с крупным бриллиантом, что для подобного случая лежала у меня в кармане камзола.
- Софья, а вы в курсе, что мы с вами в каком-то роде стали родственниками? Ваша сестра считает меня своим старшим братом, над которым можно издеваться, всячески  помыкать, обязать таскать за ней её сумки, свёртки и при случае прятаться за широкую спину от гнева наставника за невыученные уроки и несделанные задания. Я, конечно, пытался отказаться от такого свалившегося мне на голову счастья, но угроза того, что она перестанет меня лечить и способствовать восстановлению моих сил и здоровья, сделали меня сговорчивым и послушным орудием в её руках. Так вот, как родственничек хочу спросить, почему вокруг вас образовалась пустота? Вы же наследница, вокруг вас должен кружиться рой претендентов. А их нет.
- Вы правы, родственничек, - она передразнила меня, - желающих общаться со мной почти не осталось. Всё дело в том, что те, кого мне рекомендует княгиня, меня не устраивают…
Я перебил её, - Наверняка тряпки, которые боятся даже чихнуть без разрешения вашей матери. Такими хорошо командовать, давать советы и требовать их выполнения. А всех остальных, которые пытались артачиться и проявлять независимость, она быстро отвадила от вас. Про претендентов из королевства я вообще молчу, их и близко ко двору не подпускают, - слишком непредсказуемы и своевольны.
- Вы правы баронет, ничего не прибавить, не отнять. У княгини очень властный характер и она не терпит, когда ей перечат.
- Понятно, а скажите княжна, дружина то у вас осталась, или её распустили и отправили на вольные хлеба?  ( Мне, почему-то, вспомнилась история российской империи, когда к власти приходили в результате вооружённых переворотов.)
- Старую дружину князя распустили, а новую, которую решила набрать сама княгиня, частично перевешали за разбой и воровство, а частично отправили на западную границу, куда ни один из дружинников так и не добрался – разбежались.
- Получается, что княжество практически беззащитно и только былая слава мага лорда Вила и его охранные заклятия сдерживают желающих обогатиться за ваш счёт?
Софья не ответила, а только уткнулась в свою тарелку. Да и кому понравится тыканье в очевидные факты, но потом она всё-таки нехотя проговорила, - Уже сейчас на западных рубежах нас достают воинственные бароны герцога Рено. Угоняют скот, разоряют деревни и сёла, заставляя крестьян переселяться в их земли. Герцог на жалобы не реагирует, а наши лорды только горазды бряцать оружием на балах и кичиться славой своих предков. Они даже свои вотчины защитить не в состоянии, сразу бегут к княгине и требуют денег на наёмников. И в итоге ни денег, ни наёмников.
- Весёлая картина тут у вас нарисовывается. Мне так кажется, ещё немного и сами лорды побегут под руку более сильного герцога Рено, а княжество развалится на кусочки и погрязнет в междоусобицах, если конечно король не объявит все ваши земли собственностью короны, а человека, доведшего процветавший ранее край до такого положения дел, не казнит публично.
Софья обиделась на мои слова, и за столом наступило молчание, которое не прерывалось до самого окончания трапезы. Выручил нас старый сановник, - Лорд Витас, пойдёмте, я вам покажу покои,  которые предназначены для вас. Видите же, княжна устала и желает немного отдохнуть, да и с бумагами ей надо поработать.
Как только мы вышли за дверь, он обрушился на меня с упрёками, - Нельзя же так милостивый государь, дитя и так вся извелась, не имея новостей о матери, а тут ещё вы подливаете масло в огонь.

Часть вторая.

Пролог.

Если вам уже приходилось пересекать государственную границу, то вам знакомо чувство разочарования, которое охватывает, когда ты убеждаешься, что за границей всё точно такое же, как и дома. Те же деревья, трава, пение птиц, небо и облака. Даже люди такие же, только одеваются несколько иначе.
Вереницу карет королевских магов, прислуги и прочего люда я  пропустил, заблаговременно съехав в сторону от почтового и торгового тракта. За те несколько дней пути, что я провёл в дороге, ничего примечательного не произошло. Два - три раза я чувствовал на себе ленивые заинтересованные взгляды, но, видимо, одинокий путник на красавце коне, к тому же достаточно бедно одетый, не вызывал особого интереса. Да и мои седельные сумки были потёрты и не ломились от багажа. Путешествовал я не торопясь, вслушиваясь в разговоры обывателей и посетителей постоялых дворов, выбирая те из них, которые попроще. Как губка я впитывал различные сведения, слухи, сплетни и постепенно общая картина стала вырисовываться у меня в голове.
Королевство Порусия было одно из пяти крупных королевств этого континента и состояло из семи герцогств и двух княжеств. Княжества – это те же герцогства, с одинаковыми правами и обязанностями, а своими названиями они обязаны многовековому укладу своих жителей и их нежеланию принимать правила завоевателей. По всей видимости, одному из королей Порусии хватило мудрости даровать жителям привилегию проживать в княжестве, а правящим князьям видимость относительной независимости и свободы. Это как автономии в том государстве, где я когда-то жил….
Пару раз мне пришлось окольными путями объезжать непонятно откуда взявшиеся кордоны, а из разговоров на постоялых дворах и в гостиницах я понял, что кого-то разыскивают, какого-то знатного вельможу, который скрывается от королевского правосудия. На вельможу я никак не тянул, но как говориться, - бережёного, бог бережёт. Вдруг это маги дали моё описание и теперь пытаются перехватить меня по дороге? Всё может быть.
В одной из небольших гостиниц очередного провинциального городка я обратил внимание на человека, который старательно прятал своё лицо и тем самым только привлекал к себе любопытные взгляды. Фиолетовый тут же отреагировал на мой интерес и сообщил, что это именно тот вельможа, которого разыскивает королевское правосудие.
-  Его обвиняют в убийстве своего старшего брата с целью завладения наследством. Брата своего он действительно грохнул на дуэли, но не из-за наследства, а из-за того, что тот отбил у него девушку. Его мысли сейчас заняты тем, что бы незаметно добраться до своего дальнего поместья и там затаиться, но, скорее всего, его уже там ждут.
С фиолетовым – драконом разума и ментального контроля я всё-таки нашёл общий язык. Он был единственным, которому я разрешил просканировать мою память и взять из неё все те знания, которые могут ему пригодиться. Только через три дня он вышел со мною на связь и заявил, что он совершенно бесполезен для такого великого мага и менталиста как я, но если я приму его, то он будет служить мне верой и правдой. А я понял, почему и их древние забрали с собой – для них не существовало тайн разума, и они могли считывать мысли и намерения людей. Страшная, по своим последствиям, способность, особенно если ею пользоваться в своих собственных корыстных или тёмных интересах.
Я подошёл к столу этой таинственной личности и без приглашения уселся на лавку, - Чёрную кошку труднее всего найти в тёмной комнате, а вещь проще всего спрятать, поместив её на виду. Рекомендую вернуться в столицу, там не скрываться, а посещать все светские мероприятия. Прячутся преступники, вы же за собой вины не чувствуете. Дуэль прошла с соблюдением всех положений дуэльного кодекса. Ваш брат сам случайно напоролся на ваш клинок, а так как дуэль шла только до первой крови и должна была закончиться банальной царапиной, то надобности в маге жизни у вас не было. Не забудьте упомянуть и причину дуэли – женщину, которую ваш брат соблазнил, отбив у вас. Это сделает вас героем в глазах общества и защитником попранной чести. Вернуться желательно как можно скорее, а своё отсутствие можно объяснить делами личного характера. До Кёнинга наймите карету, это избавит вас от излишнего любопытства, да и кареты, как правило, не проверяют. Вот вам два золотых, при случае отдадите, - и, не дожидаясь ответа или какой-нибудь реакции на свой монолог, я поднялся в свою комнату.
Утром след таинственного незнакомца простыл и о нём уже никто не вспоминал, нашлись темы по важней и интереснее – Барон С повздорил с графом Н на приёме у баронессы М, а их слуги устроили побоище между собой. Народ смаковал подробности, расписывая выбитые зубы, разбитые носы и свёрнутые челюсти, а так же спорил, во сколько обойдётся барону и графу лечение своей челяди у мага.
Сразу же после завтрака я покинул этот городок и продолжил свой путь. По моим подсчётам скоро я должен буду добраться до развилки, где ответвление дороги должно будет привести меня к первой  столице королевства. Любопытство гнало меня вперёд, а так же желание добраться до сокровищ древних, если они конечно ещё не разграблены и от них хоть что-то осталось. Вот так, ни шатко, ни валко я продвигался к своей цели. Дорога становилась всё хуже и хуже и вскоре скатилась до ранга просёлочной. Мой Ворон подрастерял свой лоск, но зато окреп физически. В одной из деревушек мне пришлось его перековывать, и я разговорился с кузнецом.
- Едите вы, ваша милость, конечно правильно, да только делать там нечего. От первой столицы осталось только название. Даже развалины древней крепости и те разобрали, подвалы все обчистили. Иногда, правда, находятся счастливчики, которые находят в закутках или древнюю монету, или какую вещицу непонятную, тогда это фарт. Маги за них могут отвалить десяток а то и два золотых монет, но в последнее время ничего не было слышно, что б кому повезло.
А и вы не первый из благородных, кто лезет в подвалы. Гуторят, что иногда там люди пропадают, а потом появляются постаревшие и без памяти. Таких тож сразу магам сдают, их там два. Высланы из столицы за провинности, и  зарабатывают себе прощение. Мошенников тож хватает, берут ржавую железяку, изогнут её как подиковиннее и втюхивают приезжим, говоря, что это есть самый что ни на есть настоящий древний оберег. Да ещё приврут, что за него плачено кровью. Так что вы, ваша милость, если интересуетесь древностью, лучше сразу идите к магам, мож что и купите у них.
Мой энтузиазм значительно спал, и я стал подумывать о том, что и глиняная табличка с клинописью и перевод – дело рук местных умельцев, которые неведомыми путями попали в руки книготорговца, а от него ко мне.
В этой нерадостной мысли я ещё больше уверовался, когда въехав в Кинград, стал свидетелем изготовления десятка таких табличек в одном из дворов. Изгалялись в своей фантазии малолетние мальчишки и девчонки, которые острыми палочками чертили всевозможные знаки, чёрточки и точки.  А вот «перевод» к ним писали два испитых писца. Суть каждого «перевода» сводилась к одной единственной мысли – в подвалах ждут своего часа сокровища древних и их осталось только найти и забрать.
В центр городка я не поехал, а остановился на постоялом дворе сразу же за городскими воротами. Как я понял, бывшая столица жила в основном за счёт приезжих искателей приключений и трактирщик с удовольствием поведал мне историю Кинграда, когда-то лучшего города на свете, а теперь забытого всеми городка. История не новая и неоднократно читанная мною в учебниках. Пока три реки были судоходными и полноводными, город процветал, за счёт торговли. Но потом леса по берегам вырубили, реки обмелели, и началась эпоха длительного упадка когда-то первой торговой столицы королевства. К слову сказать, короли никогда здесь не жили и ничего не строили, а звание первой столицы касалось именно торговых дел. Мне даже пояснили, что лысых гор в пределах старой городской черты целых три. Они так и назывались, - лысуха первая, вторая и третья, а развалины на второй лысухе не что иное, как бывший дворец то ли торговой гильдии, то ли богатого торговца, именно там и ищут сокровища.
Я решил осмотреть все три лысухи и с утра приступил к поискам. Потратив полную неделю, я убедился, что это пустышки. Ни каких следов древних или схронов я не обнаружил, зато предложениями с самой точной картой сокровищ, расшифровкой указаний как найти клад, меня достали. Что ж, отсутствие результата – тоже результат. Придётся мне ни с чем возвращаться на торговый тракт и продолжить своё путешествие. Почти месяц коту под хвост, правда, была одна мысль, к которой я вернулся в день отъезда из Кинграда. В моей табличке однозначно говорилось о дороге в старую столицу королевства, где и следовало искать лысую гору.
В первую очередь следовало проверить, имеется ли на территории Порусии действительно старая столица и если да, то где она находится. Если имеется, то предстояло найти ещё на дороге в неё очередную лысую гору и там продолжить свои поиски. Удача мне улыбнулась только тогда, когда я вернулся на торговый тракт. В первом же трактире мне поведали историю несчастной любви короля и некой пастушки, которую сгубили злые лорды. Не желая бредить свою память, король забросил старую столицу и построил новую на том месте, где она сейчас и стоит. Старый город не просто пришёл в упадок, а со временем разрушился до основания и теперь там никто не живёт, место считается проклятым, так как там, по преданиям, до сих пор обитает дух пастушки, которая разыскивает своего любимого. Появляться на развалинах молодому и неженатому нельзя, пастушка схватит молодого человека и утащит в свою обитель, откуда ещё никто не возвращался.
Все эти россказни я пропустил мимо ушей, так как мне нужна была только дорога туда и лысая гора на ней. А вот с этим оказались проблемы. Дорога существовала и даже не одна, но вот о лысой горе никто не слышал, придётся искать самому.
Трудности начались буквально в тот же день, как я нашёл сворот к проклятому городу. Дорог оказалось три. Условно я их разделил: - на королевский тракт, так как он частично сохранил замощённые участки; - на торговую дорогу, так как она тоже носила следы ухода за ней и кое-где даже сохранились кюветы; - на дорогу для простого люда и крестьянских телег, которая заросла сильнее всего. А ещё меня поразило наличие на каждой дороге небольших застав, которые запрещали проезд – проход в сторону запретного места, хотя и не препятствовали, если их обходили стороной. Разговорившись со стражником на главной дороге, я узнал, что этот запрет действует уже не одну сотню лет и вначале очень строго соблюдался. Сейчас же заставы стоят больше для проформы.
- Дурней, каких мало, у нас в королевстве много, именно поэтому мы не особо им препятствуем. Если сгинут, туда им и дорога, а вернутся живыми и здоровыми, больше туда не полезут и других отговорят.
К сожалению и он ничего не слышал о лысой горе или каком-нибудь приметном холме, так что придётся мне самому пройти все три дороги от начала и до конца. Проклятый город находился в трёх днях конного пути от торгового тракта, что вёл в Кёнинг, но так как в переводе указывалось, что гора находится по дороге в столицу, то в сам город мне заезжать не было резона, да и приближаться к нему близко тоже. Из чувства противоречия свои поиски я начал с третьего – крестьянского пути.
К моему удивлению и эта дорога вскоре разделялась на две, причём левая была явно давно заброшена, так как на ней уже выросли небольшие деревца, которые на фоне вековых деревьев смотрелись мелкой порослью. Налево-то я и свернул, а так как идти предстояло пешком из-за густых зарослей, то Ворона я оставил на заставе. Магический фон был настолько велик, что я безбоязненно стал пользоваться помощью своих дракончиков, которые изнывали от безделья и невозможности получить новые впечатления от моего путешествия.
Новости обрушились на меня как лавина – не такая уж безлюдная была эта сторонка. В лесу прятались несколько отрядов, скорее всего разбойников, которые перехватывали одиночек и небольшие группы искателей сокровищ. Теперь  становилось понятным, почему исчезали люди и не возвращались из проклятого города. На один такой отряд, состоящий из восьми заросших мужиков, исправно одетых и неплохо вооружённых, я вышел специально, как бы случайно. Мне нужна была информация, а ею они, несомненно, обладали. В живых я оставил двоих – главаря, одетого побогаче и его доверенное лицо, который ходил за ним как тень. Всех остальных положил из самострела, заодно проверив его скорострельность, точность, кучность и пробивную способность свинцовых и железных шариков.
Подойдя к обездвиженным бандитам, участливо поинтересовался, - И каково это из охотников превратиться в дичь? Правда весело, особенно когда начинаешь понимать, что безнаказанности пришёл конец? Перебитые-то ножки болят?
- Ты что, совсем без ума? Не знаешь, с кем связался? Да наш маг от тебя мокрого места не оставит…
- Маг, говоришь? Интересно, интересно, только вот до моего мокрого места ещё далеко, а ваша смерть близко и от ваших правдивых ответов зависит, как вы умрёте – легко или в страшных мучениях. Начнём, пожалуй, допрос. И так, где находится по дороге в старую столицу лысая гора? Причём это не обязательно название горы, может быть, местность так называется…
О лысой горе ни тот, ни другой даже не слышали, но указали на особое место чуть в стороне от «королевской» дороги. Местные разбойники его называют плешью ведьмы и всегда обходят стороной. Побывавшие там быстро покрываются язвами и умирают, даже маги бессильны что-либо сделать….
С помощью фиолетового я узнал много нового. За четыре года, что банда промышляла в окрестностях бывшей столицы, они успели награбить достаточно ценностей, часть из которых передавали некоему магу, который обеспечивал им защиту от стражников, и при необходимости заживлял раны. Места тайников меня особо не интересовали, но фиолетовый посоветовал обязательно посмотреть схрон заместителя главаря, который прятал от всех нечто весьма ценное, хотя и не представлял что это такое.
- У него сохранён образ металлической шкатулки, которую он так и не смог ни открыть, ни взломать, ни повредить. Замка или запорного устройства не видно, но внутри что-то есть. И ещё, у меня сложилось впечатление, что маг появляется из проклятого города и там у него оборудована лаборатория или убежище. Главарь несколько раз отправлял своих людей следить за ним и они доходили до развалин, но туда не заходили…
У вечернего костерка я объяснил синим и красным свою задумку с боеприпасами. Таскать металлические шарики и перезаряжать самострел в бою, было хлопотно. Терялось много времени, а счёт мог идти на секунды. Я предложил синим, по примеру ледяных игл, создать нечто, что подходило для заряжания самострела. Красных же я просил подумать, как стабилизировать небольшие фаерболы и заключить их в специальную оболочку, которая будет разрушаться при попадании в цель.
- Поймите меня правильно, я не всегда могу использовать открыто ваши способности и возможности, особенно тогда, когда буду вынужден скрывать что я маг. А самострел в глазах других и так является магическим оружием, наследием древних, и никого не удивит, что он может стрелять такими зарядами. Надо бы ещё белому озаботиться усилением пробивной способности самострела, увеличив мощность заряда сжатого воздуха, но так, что бы не повредить самострел и обеспечить его длительную работоспособность.
Озадачив ровно половину своих симбионтов работой, я с улыбкой вспомнил распространённую в армии поговорку о сроках выполнения поставленной задачи – к утру, к исходу дня и к понедельнику. Как давно это было…
За ночь ничего примечательного не произошло, мои дракончики продолжали работать над совершенствованием боеприпасов и пока не хвастались своими результатами. А вот чёрный доложил, что примерно через километр движения в сторону развалин, я встречусь с сигнальной сетью, вернее первым её рубежом.  Её, конечно, легко преодолеть или разрушить, но делать этого не стоило, что бы не тревожить мага, который обитал в проклятом городе.
Следуя указаниям фиолетового, я через час с небольшим добрался до тайников разбойников. Ничего ценного и примечательного я в них не нашёл: какие-то черепки, обломки механизмов, осколки цветного стекла, совсем немного золота и серебра. А вот шкатулка, спрятанная отдельно от всего, меня действительно заинтересовала. Она представляла собой небольшой контейнер с вакуумной крышкой, которую я довольно легко открыл, нажав на специальный клапан, стилизованный под изображение цветка. С лёгким шипением крышка откинулась, и я увидел небольшой тубус. Внутри оказался шёлковый свиток с текстом на трайском языке, вернее старотрайском. При желании я вполне мог уловить смысл написанного, наставник меня этому обучил, но одного взгляда было достаточно для того, что бы понять, что это любовное стихотворное послание некой Эльмире – блистающей розе….
Уже несколько минут я чувствовал, что за мной пристально наблюдают, но не подавал виду, что заметил слежку, а мои дракончики затаились, готовые в любой момент прийти мне на помощь.
- Так, так. И кто это тут хозяйничает в вещах моих верных слуг? – Из воздуха соткался небрежно одетый старичок с всклоченной бородой, в богатом, расшитым золотом халате и островерхом колпаке с кисточкой. Пришлось сделать вид, что я донельзя испуган и удивлён появлением из ниоткуда мага. А он, словно не замечая моего испуга, продолжил, внимательно оглядывая меня, - Крепкий, молодой, к тому же из благородных, хороший получится раб. Значит так, за то, что ты лишил жизни моих слуг, ты отработаешь на меня три года, три месяца и три дня. Не бойся, платить буду золотом, так что в накладе ты не останешься. Сейчас иди прямым ходом в проклятый город к моей башне, там я тебя встречу. Если вздумаешь попытаться сбежать, умрёшь в страшных мучениях, - старик растаял в воздухе, а я даже ощутил некоторое облегчение. Не то что бы я испугался, но несколько неприятных мгновений я пережил, особенно когда он пытался оказать на меня ментальное воздействие и подчинить мою волю себе.
- Что будем делать? – Обратился я к дракончикам. – В развалины я не собирался, но и не воспользоваться таким шансом было бы глупо, тем более, что он заложил мне в память маршрут, как избежать ловушек и обойти его сигнальные устройства. Сейчас меня интересует, какой магией он владеет и что у него за симбионты?
Ответил фиолетовый, - Он считает себя верховным магом на том основании, что у него два симбионта – красный и белый, всех остальных презирает. С королевскими магами у него давняя и застарелая вражда. Поодиночке он справится с любым из них, но против трёх – четырёх у него шансов нет, вот он и спрятался сюда. По его мнению, древняя столица была разрушена в результате применения мощного магического оружия, такого мощного, что магический фон от его применения до настоящего времени настолько высок, что скрывает или поглощает любую магию в определённых границах. Это оружие он и пытается изучить и понять принципы его применения, что бы установит своё господство над королевством. Он ведёт специальные записи, куда заносит всё самое важное, а свою память периодически очищает от ненужного хлама. Как он это делает, я не знаю…
Ноги сами несли меня к развалинам, заставляя подчиняться причудливому маршруту движения. А город-то, оказывается, не так что бы сильно разрушен, по-крайней мере у некоторых сооружений сохранились стены и даже крыши. Над всем этим возвышалась серая массивная башня, похожая на минарет. Я чувствовал, что маг внимательно наблюдает за мной и постарался показать своё полное подчинение чужой воле.
- Пришёл? Прежде чем я объясню тебе твои обязанности, пойдём я тебя покормлю.
Он привёл меня, но не в башню, а в какую-то полуразваленную сараюшку. Колченогий стол, кособокий стул, корка заплесневевшего хлеба и глиняная кружка с водой. – Видишь, как я забочусь о тебе? Стол ломится от заморских яств, бери, пробуй и вином не забывай запивать, лучшее из королевских подвалов. Так будешь есть каждый день, если не ленивый и добросовестный….
Скрывая отвращение, я с жадностью сжевал корку хлеба, всем своим видом показывая неземное наслаждение, а от «вина» отказался – от запаха тухлой воды меня тянуло блевать.
- Простите, господин, но я не пью вино, даже разбавленное, до двадцати одного года мне это запрещено, такие у нас законы.
- Что ж, не хочешь, не надо, в следующий раз я буду потчевать тебя заморскими соками, - с этими словами н выплеснул воду на пол. – А теперь займись наведением здесь порядка, после этого поднимешься ко мне в башню…
Как я понял, этот сарай служил магу своеобразным обеденным залом и я с «энтузиазмом» приступил к уборке. Приблизительно через два часа я закончил, и смог немного перевести дух. Как раз к этому времени маг вновь вернулся ко мне, - Пошли, я покажу тебе свою мастерскую и лабораторию, а так же то место, где ты будешь спать, когда я тебе разрешу….
Тяжело скрывать заинтересованность во взгляде, когда ты первый раз в своей жизни посещаешь башню мага. Это было что-то – маленькие засушенные монстрики висели на стенах между пучков трав. Через равные промежутки на специальных штырях были насажены уменьшенные головы людей, в основном мужские, но попадались и женские. Довершали картину лестницы светильники изображающие пасть дракона, из которой вырывалось пламя.
На условно втором этаже находилась мастерская, заваленная всевозможной металлической рухлядью, на стеллажах вдоль стен лежали более мелкие детали, а на двух столах находились странные конструкции, предназначение которых я с первого взгляда не определил. На третьем этаже находились покои мага – если охарактеризовать их одним словом – свинарник.
- Спать будешь здесь, - и его палец показал на груду грязного рванья, - почти королевское ложе. Цени мою заботу.
На четвёртом этаже находилась лаборатория,  которая практически ничем не отличалась от школьной химической, как я её помнил – те же колбы, подобие спиртовок, пробирок и всевозможных трубочек, пузырьков…
- А здесь хранится самое дорогое. Мои сокровища. Близко не подходи – и он показал мне вычурный шкаф со стеклянными дверцами, явно произведённый во времена древних цивилизаций.
Сквозь стекло были видны странные предметы, несколько потрёпанных книг с металлическими страницами, два жезла и ещё что-то завёрнутое в красную материю – это всё, что я успел рассмотреть, прежде, чем костлявая рука мага схватила меня за ухо и не потащила прочь.
Знакомство с башней продолжалось, - Это пятый этаж, тебе сюда нельзя, да и дверь никого не пропускает кроме меня, здесь хранятся мои записи, наработки и всё то, что будут изучать благодарные потомки. Есть ещё подвальные помещения, но я тебя туда, пока, не поведу, там опасно….
Мы вернулись на третий этаж в покои мага, - Наведи здесь порядок, только осторожно, ничего не сломай и не порви, сам видишь, какая здесь красота собрана, - а я понял, что маг живёт в своём иллюзорном мире и реального положения вещей не видит, или не хочет видеть. Так началось моё служение не совсем нормальному магу огня и воздуха.
Я чистил, убирал, разбирал, сортировал…. Когда маг куда-то отлучался, выпускал своих симбионтов, и они изучали башню и всё её содержимое. Чёрный и оба синих спускались в подвалы, где по их словам ещё властвовала магия древних и куда простому человеку было не попасть, а мага ждала долгая и мучительная смерть от невидимых лучей. Из всего, что мне стало известно, я сделал вывод, - проклятый город был ареной противостояния людей и древних. Прежде чем уйти глубоко под землю, древние громко хлопнули дверью, стерев с лица земли столицу королевства со всеми её обитателями и населением близлежащих окраин. Из сохранившихся обрывков записей тех времён следовало, что король вознамерился поставить знания и умения древних себе на службу и действовал весьма жестоко и бессердечно, зная, что они все поголовные пацифисты и не приемлют насилие. Но, видимо, и терпению древних пришёл конец.
Все записи и документы, не только мага, но и собранные им в развалинах, были изучены. Осталось наведаться в подвал и своими глазами увидеть сохранившееся действие магии подземников. Дождавшись, когда в очередной раз маг покинул башню по своим делам и, запечатав входную дверь, я отправился в подвал. Уже на входе, перед массивной дверью меня ждал такой сюрприз, что я был вынужден сесть на ступеньки,  выровнять дыхание и унять дрожь в руках. Три серых, неинициированных диких дракончика неподвижно висели перед дверью, словно ожидая, когда я протяну к ним свою руку. Вот оно мне надо – лишняя головная боль, а хапуга чёрный уже нашёптывал, - Бери, не раздумывай, древние так просто такие подарки не дают. Не зря же они показали их тебе, а не этому придурашному магу. Хозяин, ты что, трусишь? Это же какая возможность….
А мне опять вспомнилась поговорка про сыр в мышеловке. Не верю я в доброту и бескорыстие древних, вот не верю и всё тут. А мой хомячок внутри тут же зашевелился и стал убеждать меня, что такой запас карман не тянет, что в хозяйстве всё пригодится и что дарёному коню в зубы не смотрят…
Скрипя всеми суставами, я нехотя протянул руку и принял всех троих, - Значит так, инициирован будет только один – белый, для пары, остальных оставлю до лучших времён.
- А почему  не жёлтый и фиолетовый, им тоже нужна пара, - тут же отреагировал чёрный. Ответить ему я не успел, так как массивная дверь сама открылась, приглашая меня войти вовнутрь, что я и сделал, походу получив ещё одного белого симбионта воздуха. С первым же моим шагом коридор ярко осветился, и заиграла визгливая, но торжественная музыка. Прямо из стен стали выдвигаться укутанные с головы до ног фигуры и одна из них протянула мне нечто среднее между накидкой и плащом безрукавкой с капюшоном, - Одень, это убережёт тебя от смертоносных лучей.
Когда я оделся, на мне расправили складки, окружили плотным кольцом и повели куда-то вглубь подземелья. Однако к своему удивлению я вскоре оказался на открытой местности, где мне позволили снять защиту и извинились за то, что они не могут снять свою одежду, так как солнце для них так же опасно, как и невидимые лучи смерти.
- Мы давно наблюдаем за тобой, третий сын вольного барона из клана горного барса, семьи мудрого ворона и рады тому, что не ошиблись в своих ожиданиях. Это лысая гора, которую ты так долго и безуспешно искал. Она скрыта от посторонних глаз и здесь ты получишь все ответы на свои вопросы. Хорошо подумай, прежде чем их задавать. Учти, не на все мы готовы ответить.
Я задумался, вопросов было действительно очень много и из всего их многообразия предстояло выбрать самые важные.
- Хорошо, я хотел бы первым делом изучить подлинник договора между симбионтом и носителем.
- Ты получишь точную копию и на досуге сможешь его изучить, после чего копия самоуничтожится.
- Что такое перерождение симбионтов и как оно происходит, не несёт ли оно угрозу жизни дракончикам?
- Ты сам всё увидишь своими глазами, процесс уже начался.
- Я лишусь симбионтов?
- Да, десять будут участвовать в перерождении, жёлтого и фиолетового мы заберём себе, им не место в этом мире, а чёрный сам определится, остаться ему с тобой или стать свободным. Такова твоя плата за знания.
- А вам не кажется, уважаемые, что это неприкрытый грабёж? Никаких знаний я ещё не получил, а уже лишился всего того, что было нажито непосильным трудом. У вас, что, так принято? – мой выпад банально проигнорировали, и ответом мне было молчание. Всякое желание задавать другие вопросы у меня пропало. Я развернулся, поднял с пола свою одежду и направился к темнеющему входу в подземелье.
- Ты куда?
- Мне здесь делать нечего. Теперь мне более-менее понятно, почему люди с вами враждовали, а как только они стали с вами поступать так же как и вы с ними, вы начали воевать. Благо, что вас выдавили под землю.
- Ты не можешь уйти, процесс перерождения без носителя не состоится.
- Плевать, это ваши проблемы, а не мои.
- Мы дадим тебе столько золота и камней, сколько ты сможешь унести…
- Не интересует.
- Чего ты хочешь?
- Я хочу, что бы вы все сдохли и не мешали людям развиваться и идти по собственному пути.
Вход в подземелье мне преградили два древних, и в руках у них было оружие, похожее на то, что любят описывать наши фантасты в своих космических произведениях.
- Ты никуда не пойдёшь, пока не будет закончен процесс перерождения.
- Да пошли вы…, - и я грязно выругался, сблизился с теми, кто охранял проход и двумя росчерками мифриловых клинков рассёк их грудные клетки. К моему удивлению, на пол упали только пустые накидки, правда, запачканные кровью, а меня охватили невидимые щупальца, приподняли над землёй и обездвижили.
Раздался властный голос, от которого даже мурашки побежали по коже, - Отпустите его, процесс призыва и перерождения завершён. Я вижу, столетия проведённые в добровольном изгнании вас ничему не научили.
- Ты прав, брат. Ложь и обман настолько впитались в их кровь, что по-другому они уже жить не смогут. Все присутствующие здесь слуги заслуживают смерть. Прости Витас, что всё так получилось.
Путы ослабли, и я мягко опустился на землю. Передо мной, склонив головы, стояли два радужных дракона, а на месте древних валялись только их балахоны.
- Красивые, - только и смог выдохнуть я, наблюдая, как их кожа переливается всеми цветами радуги, - и что дальше?
- Дальше в этом мире станет чуть  меньше войн и эпидемий. К сожалению, нас только двое  и мы не такие всемогущие, как нам приписывают. Будем работать, и ждать перерождения других симбионтов в драконов Жизнь то на этом не останавливается….
Ворон неторопливо перебирал копытами малозаметную лесную тропу, на душе была пустота и злость на весь мир. Я еле сдерживался, что бы не материться во всё горло. Было мерзко и противно.
Четверо душегубов, которые сочли меня достойной добычей, были пошинкованы на куски, а их головы украсили макушки близлежащих деревьев. У неглубокого ручья пришлось остановиться, что бы умыться и почистить одежду. Холодная вода заставила немного успокоиться и прийти в себя. Жизнь то действительно продолжается, просто я перевернул её очередную страничку….

1.

У меня что, на лбу или спине написано – «безобидная овечка»? Или если у меня на боку не висит шпага или фалькон, то меня можно безнаказанно оскорблять?  А золочёные шпоры вам ни о чём не говорят? Примерно такие мысли посетили меня, когда я вытирал свои клинки об одежду очередных незадачливых задир. За два дня это уже седьмая стычка, такое ощущение, что чем ближе к Кёнингу, столице Порусии, тем больше дураков ошивается возле королевской дороги. Так и хочется воскликнуть «о времена, о нравы». Хочется, но не воскликну.
Я сэр Витас, третий сын вольного барона ВиктОра с фронтира, принадлежу к клану горных барсов, семье мудрого ворона, баронет, владетельный лорд и весьма богатый молодой человек. До недавнего времени я был, наверное, самым могущественным магом этого мира, ведь мне принадлежали сначала десять симбионтов, а потом и все тринадцать. Но ни что не вечно под луной, и я вновь стал обычным благородным шалопаем, который стремиться попасть в столицу в надежде на удачу, богатства и прочие вкусняшки, которыми так манит провинциалов Кёнинг.
Ещё три дня назад я отправил с оказией в княжество записку для княжны Софьи, в которой с прискорбием сообщил, что одномоментно лишился всех своих сил и способностей и превратился в обычного дворянина, которых пруд пруди. Так что теперь я не представляюсь выгодной партией и считаю её и себя свободными от любых обязательств. Я так же просил сообщить об этом моему наставнику и княгине Анне, так как отныне магическая связь для меня недоступна.
В этот раз хандрил я недолго – было, да сплыло. Как говориться не больно то и хотелось, пережили голод, переживём и изобилие. Зато теперь я вновь приступил к ежедневным тренировкам с самострелом и клинками, восстанавливая утраченные навыки. Всё-таки школа Миры и моих братьев не прошла для меня даром, так что с каждым днём я чувствовал себя всё увереннее и увереннее в обращении с клинковым  оружием. Естественно, что со своими мифриловыми я мог заниматься только в безлюдной местности, где-нибудь подальше от дороги и на полянке в лесной чаще. В остальных же случаях приходилось пользоваться деревянными клинками, которые выточили по моему заказу в одной из мастерских небольшого городка Себучар. Пришлось выдумать обет, по которому мне ещё несколько месяцев нельзя брать настоящее оружие в руки….
По моим приблизительным расчётам, к воротам столицы я должен буду добраться ближе к вечеру, поэтому не мешало бы заранее найти знающего человека, который просветит меня о порядочных заведениях, ценах,  кухне и приличных портняжных и сапожных мастерских. За время своего полугодового путешествия по королевству я изрядно поистрепался. Надо приводить себя в порядок и вид, достойный владетельного лорда и баронета. Естественно, уподобляться местным модникам и попугаям я не собирался и изменять ранее выбранному стилю одежды не намерен.
Вскоре я нагнал простую карету без вычурного герба и украшений, которую сопровождал сурового вида дворянин, увешенный оружием. К нему-то я и решил обратиться с расспросами.
- Простите, сударь, за мою назойливость, я сэр Витас и прибыл в столицу из очень далёкого далека. Не могли бы вы порекомендовать мне недорогую гостиницу или постоялый двор, а так же портного и сапожника, которые не будут обдирать бедного провинциала?
Мужчина вначале напрягся, и его рука непроизвольно легла на эфес шпаги, но заметив, что я без оружия, он тут же успокоился, - Сэр Витас, а свою шпагу вы уже успели где-то заложить или продать? Если это так, то рекомендую первым делом заехать в оружейную лавку и прикупить хоть самый дрянной и дешёвый клинок, или взять его в долг. Без оружия у нас в Кёнинге не ходят, да и молодёжь ныне пошла через-чур задиристая, а отсутствие клинка не спасёт вас от насмешек и оскорблений.
- Да я это заметил ещё по дороге в столицу. Такое ощущение, что молодые птенцы выстраиваются вдоль дороги в надежде найти кого-нибудь, кого можно безнаказанно оскорбить или осмеять. Неумелые и глупые задиры.
- Что, уже сталкивались с такими? И что с ними стало?
- Не знаю, я их тела бросал возле дороги. Представляете, даже карманы не проверял, что бы не терять своё достоинство. Дома я бы всё вывернул наизнанку и нашёл бы, чем поживиться.
- Простите молодой человек, что я не представился. Меня зовут виконт Чезаре и я сопровождаю своего отца из нашего загородного дома в королевский дворец, куда он приглашён на малый приём. У вас странный говор, не характерный для центральных провинций, да и некоторые ударения вы ставите иначе. Откуда вы родом?
- Фронтир, вольные баронства, граница со степняками и кочевниками. В королевство я прибыл недавно, а до этого дальше Китежа – столицы нашего княжества нигде не бывал.
- А, так вы подданный княгини Ольги? Гостила она тут у нас недавно несколько месяцев. Говорят, у неё две дочери красавицы.
- Я не совсем подданный княгини, мои владения находятся на коронных землях, а дочери действительно красавицы. Да только они нам с вами, виконт, не по чину. Старшая - наследственная княжна,  младшая – сильный инициированный маг, а княгиня Ольга слишком разборчивая мать.
- Действительно, не по чину, к тому же, наверняка для будущей княгини мамаша будет подыскивать покладистого мужа. Извините сэр, я вас оставлю на несколько минут, мне надо переброситься парой слов с графом.
А виконт-то не дурак, быстро ухватил суть проблемы с замужеством Софьи, а узнав о том, что Анна маг, даже и рассматривать возможность знакомства с ней не стал.
Через некоторое время мой собеседник вернулся и радостно сообщил, - Вопрос решён, отец позволил мне пригласить вас к нам в гости, но в обмен вы расскажите нам все заслуживающие внимания новости о вашем княжестве, вашем маге и вражде с герцогом Рено.
- Договорились, виконт, тем более, что мне не придётся платить за постой из своего кармана, - я по прежнему решил играть роль не очень богатого владетельного лорда с окраины королевства…
Так болтая о пустяках, мы добрались до ворот столицы, где нас тут же, вне всякой очереди, пропустили, несмотря на тихий ропот остальных представителей дворянского сословия. Из этого я сделал вывод, что, не смотря на простоту кареты, её пассажир пользуется немалым весом и авторитетом, что даже простые стражники и дворяне перед ним трепещут в одинаковой степени.
Дом не поразил меня ни внешней роскошью, ни помпезностью, однако в нем чувствовалась некая основательность и монументальность, особенно в нарочитой грубости внешней облицовки. Комнату мне выделили на третьем этаже и предупредили, что приёмы пищи происходят по второму сигналу гонга, однако до ужина ещё есть время, что бы смыть с себя дорожную грязь, отдать свою одежду слугам для того, что бы её почистили и пригласить графского портного для того, что бы с меня сняли мерки.  Так что около трёх часов у меня есть в моём распоряжении.
Плескался я не долго, а рассматривая свою «парадную» одежду, в которую предстояло переодеться, тяжело вздохнул. Выгляжу действительно как обедневший дворянин, считающий каждую монетку. В комнате меня уже ждал портной и две швеи с отрезами яркой ткани, которую я тут же забраковал. Пришлось портному показать мой дорожный камзол и даже позволить его распороть на составные части, что бы он смог уяснить, мои требования к одежде. С обувью тоже вышла заминка, сапожник ни как не мог взять в толк, почему я буду носить сапоги для верховой езды, а не модные красивые туфли с загнутыми носками, и как это сапоги не будут одинаковыми, а сточенными под правую и левую ноги. Как раз перед самым первым гонгом я закончил плодотворное сотрудничество с мастерами пошива и даже успел немного посидеть в спокойной обстановке.
Вышколенный слуга проводил меня в столовую и показал моё место, предупредив, что садиться раньше господина графа за стол не принято, если я не хочу нарушать застольный этикет и показывать свою дремучую неуклюжесть. Так как я прибыл самым первым, то, что бы ни терять времени зря, решил осмотреть убранство зала и картины, что висели на стенах. Иногда вот такие мелочи могут рассказать о хозяине значительно больше, чем личное знакомство. На двух полотнах я обнаружил изображения симбионтов – зелёного и белого дракончиков. Чувствовалось, что художник рисовал с натуры и хорошо знаком с внешним видом этих магических существ….
Одновременно со вторым гонгом в зал вошли все члены семьи графа – жена, два сына, воспитанница и приживалка жены в одном лице, а через некоторое время и сам хозяин дома. Первое, что бросилось мне в глаза – это очень молодой внешний вид графини, выглядела она моложе меня и изумление, которое отразилось на моём лице, было заметно всем. Вот только глаза выдавали её возраст и житейскую мудрость.
- Дорогая, объясните нашему гостю свою особенность, а то он может подумать, что я женат второй раз, и вам едва исполнилось шестнадцать лет.
Графиня застенчиво улыбнулась, и на её щёчках появились ямочки, - Достигнув возраста семнадцати лет, я перестала взрослеть и стареть. Это счастье и проклятие нашего рода,  оно распространяется только на девочек. Как видите, мои сыновья обыкновенные люди.
А теперь, позвольте вам представить всех членов нашей семьи. Мой муж – граф Этьен Эсмеральд – несколько чопорный кивок головой этого высокомерного господина. Мои сыновья – со старшим вы уже знакомы – наследник, виконт Чезаре, будущий граф Эсмеральд. Младший - виконт Сергю. Я - леди Катрин, урождённая баронесса Сантин. Моя воспитанница и компаньонка, дочь наших старинных друзей леди Мишель Антре. А теперь представьтесь вы, молодой человек. Чезаре охарактеризовал вас как весьма незаурядного юношу.
Я отвесил общий поклон в сторону всех членов семьи, - Сэр Витас, баронет, третий сын вольного барона ВиктОра, из клана горных барсов, семьи мудрого ворона, владетельный лорд, прибыл в столицу из приграничного княжества Русов, - я ещё раз отвесил всем общий поклон.
- Милорд, позвольте пригласить всех к столу, - и вновь эти ямочки на щёчках и лёгкий румянец.
Небрежный кивок головой и все расселись на свои места. Рядом со мной оказался Чезаре, который по-приятельски подмигнул мне и тут же уткнулся в свою тарелку, перехватив укоризненный взгляд своей матери.
После четвёртой перемены блюд, граф изволил обратиться ко мне, - Я заочно очень хорошо знаком с вами баронет Витас и, честно говоря, представлял вас совсем другим. Об интересующих меня вопросах мы с вами поговорим завтра после завтрака в моём рабочем кабинете, а сейчас ответьте мне только на один вопрос – с чем связано ваше более чем полугодовое неторопливое движение в столицу?
- Если коротко, я очень много времени потерял в проклятом городе, общаясь с сумасшедшим магом. Он каким-то образом замедлял течение текущего времени в соотношении примерно один день к пяти. Хотя, возможно это и не его заслуга, а феномен магического воздействия ….
- Молодой человек, больше ни слова, здесь даже стены могут иметь уши. Это секретные сведения составляющие тайну королевства. Все разговоры завтра в моём рабочем кабинете.  Спасибо Чезаре, что ты убедил меня пригласить этого юношу к нам в гости, иначе нам и дальше пришлось бы искать иголку в стоге сена, а сей молодой человек имеет поразительную способность бесследно исчезать и появляться в самых неожиданных местах.  Что бы для вас не было неожиданностью, назову свою должность, - я глава тайной канцелярии нашего королевства….
Мне было о чём подумать, нежась на мягкой перине. Интересно, наша встреча была подстроена или это случайность? Всё-таки случайность, невозможно точно просчитать скорость моего движения и время прибытия к столице. Если только не вести за мной длительное наблюдение и не высчитывать средние показатели. Чушь, слежки я за собой не ощущал. Теперь надо определиться, о чём можно рассказать, а о чём лучше умолчать. О событиях в княжестве придётся рассказывать практически всё без утайки в свете разработанной  мэтром Вилом и мной версии, наверняка донесения он получал не только от Марты, но и от других своих агентов по обе стороны границы. Точных доказательств, что я был магом у него нет и быть не может, так что тут можно будет ссылаться на некие способности, которые проявились у меня после покушения. О визите в первую торговую столицу расскажем всё без утайки и даже отдадим для изучения пергамент и перевод, пусть поломают голову его специалисты. О своём пребывании в проклятом городе расскажем самую малость и сошлёмся на провалы в памяти, видимо, под воздействием мага. Сильнейшее нервное потрясение и общая физическая усталость требовали неторопливого путешествия и восстановления всех моих сил, чем и объясняется моё медленное путешествие и длительные остановки в некоторых городках. Вот такого плана и будем придерживаться.
Спал я плохо и, хотя кошмары и различные сновидения меня не доставали, проснулся  разбитым и каким-то уставшим. Однако моё настроение значительно улучшилось, когда графский портной принёс мне на примерку и подгонку новенький камзол, сшитый по лекалом моего старого. Получилось весьма удачно, да и серо-стальной цвет мне подошёл, а вот брюки в сапоги пришлось немного ушить. Я тут же заказал ещё три подобных костюма чёрного, тёмно-зелёного и песочного цвета, а что бы стимулировать работу портного и швей, вручил им по большой серебряной монете, пообещав выдать каждому после выполнения заказа по золотому. Притворяться «бедным родственником» не придётся, а жаль, очень удобная роль. Надо будет попросить графа и Чезаре, что бы они обо мне особо не распространялись, хотя и так ясно, что будут молчать. Главное не привлекать к себе излишнего внимания, если получится, изучить обстановку и расклад сил при дворе и только после этого принять решение куда приложить свои способности и усилия. Возвращаться в княжество я пока не собирался.
И в этот раз я пришёл в столовую раньше всех и продолжил осмотр картин и обстановки, но моё одиночество длилось недолго, вскоре ко мне присоединился молодой виконт. Мы обменялись с Сергю учтивыми поклонами и он подойдя ко мне и сделав вид, что тоже рассматривает картину, тихо прошептал, - Учтите баронет, отец мягко стелет, но спать очень жёстко. Будьте с ним осторожны. – А потом громким голосом продолжил, - Этих магических существ, невидимых в обычной жизни, рисовал настоящий маг по просьбе отца. Так что это подлинное их изображение.
- А судя по тому, что драконы разноцветные, маг видел их обоих, а может и владеет сразу двумя. Уж не наш ли это сумасшедший из проклятого города? Хотя нет, у того красный и белый, а тут зелёный и белый. Нестыковка получается. – Я не сомневался, что младший сынок обязательно передаст наш разговор своему отцу, да и завёл его наверняка по просьбе графа. Ребята, какие же вы всё-таки наивные….
Я же твёрдо буду придерживаться своей линии поведения – я не маг и никогда им не был, дракончиков вижу и ничего зазорного в том, что подарил одного из них понравившейся мне девушке, не вижу, магом становиться не собираюсь, на службу, пока не определюсь с выбором, поступать не буду….
За завтраком меня уже рассматривали без стеснения практически все, было не очень приятно, словно я какой-то музейный экспонат. А может граф поручил за ночь навести обо мне дополнительные справки, и эта информация заинтересовала всю семью? Впрочем, скоро всё разъяснилось, за десертом разговор завела графиня.
- Баронет, вы позволите мне в домашней обстановке обращаться к вам по имени? Это не сильно вас обидит или оскорбит?
- Нисколько, наоборот, мне будет приятно. Дело в том, что я не помню своей матери – полная потеря памяти после неудачной попытки убить меня, и память так полностью и не восстановилась. Вижу, сударыня, что вам не терпится задать мне несколько вопросов, только сразу предупреждаю, не на все я смогу ответить. Есть темы, которых я касаться не намерен, да и при всём своём желании не могу. Видите ли, на меня наложены некоторые ограничения.
- Нет, нет, никаких тайн у вас я выпытывать не собираюсь, простое женское любопытство.- Через несколько мгновений, сделав очередной глоток взвара, она продолжила. – До нас дошли слухи, что обе дочери княгини Ольги в вас влюблены и любая из них согласна стать вашей женой. Почему вы не женились на одной из них?
Марта, чертовка, тебя просили высказывать своё мнение? Я же чувствую, откуда дует ветер. Сделав вид, что ненадолго задумался, ответил, - Всё дело в традициях, установленных в вольных баронствах, и наша семья их строго соблюдает. Прежде чем жениться, я должен прожить со своей избранницей вне брака три года, или менее этого срока, если родится ребёнок. Это делается для того, что бы молодые притёрлись характерами, лучше узнали друг друга – сильные и слабые черты характера, умение вести хозяйство и распоряжаться деньгами. Так уж исторически сложилось, что ранее чем я достигну двадцати одного года, мне женитьба противопоказана и не смотря на то, что стал изгоем и дорога в вольные княжества мне закрыта, кроме двух – трёх раз в году, что бы навестить родню. К слову сказать, мой старший брат женился в возрасте двадцати четырёх лет после рождения ребёнка и трёх летнего испытательного срока, мой средний брат - в двадцать два, и тоже после рождения ребёнка. Мне же только исполнится девятнадцать и торопиться некуда.
- Насколько мне известно, - зашла с другого бока графиня, - княжна Софья ваша ровесница, а княжне Анне только исполнилось шестнадцать лет, и кто из них вам нравится больше?  К кому лежит ваше сердце?
Ага, так я тебе и ответил честно и откровенно…
- Княжна Анна стала, не без моего участия, магом и сейчас проходит обучение у моего наставника лорда Вила, бывшего княжеского мага. Княжна Софья, наследница княжеского трона и наверняка будет вынуждена прислушаться к рекомендациям своей матери. А наша семья и княгиня Ольга – непримиримые враги. Именно она стояла за организацией моего убийства.
- Этому есть весомые доказательства? – вмешался в разговор граф.
- Несомненно, иначе я бы не стал разбрасываться такими обвинениями в присутствии главы тайной канцелярии королевства. Дело в том, что неудачливый убийца по какой-то причине не уничтожил письмо с инструкциями, написанное лично княгиней.  Оно было найдено на его теле в тайном ходе, о существовании которого мы не знали. Его укусила горная гадюка в тот момент, когда он собирался забрать часть платы за мою жизнь из своего тайника. А нашли мы его только через семь – восемь месяцев после покушения. Княгиня  Ольга, скорее всего и сейчас не предполагает, что мы знаем, кто заказал убийство. Причём, после этого была ещё одна неудачная попытка убить кого-нибудь из членов моей семьи. Убийцей отравительницей должна была выступить подруга княгини Анны, леди Меги Зельц. Она нам сама об этом рассказала и помогла выявить агента княгини в окружении отца, который передал ей смертельный яд.
Да и потом, девушки они, несомненно, красивые и достойные, но моё сердце при виде их, не рвётся из груди и меня не тянет на сумасбродные поступки в честь моей избранницы. Вдруг я встречу другую? Вот я и сбежал из княжества, что бы время расставило всё на свои места. А попросту говоря, я струсил, – развёл руками и улыбнулся. – Вот если б мне было позволено жениться на обеих… - и вновь я улыбнулся, давая понять, что это такая шутка.
Сразу же после завтрака мне предложили пройти в рабочий кабинет графа и повели окольными путями, так как когда я вошёл туда и граф Этьен и его старший сын виконт Чезаре уже ждали меня.
- Наследственная должность? Готовите в преемники? – и я кивнул в сторону виконта.
- Вы же прекрасно понимаете, баронет, что я не могу передать дело всей своей жизни в чужие руки. Это как если б ваш отец назвал своим наследником совершенно постороннего человека. Присаживайтесь. Не возражаете, если Чезаре будет помечать некоторые ответы на наши вопросы. Не скрою, к этой беседе мы основательно готовились всю ночь. Уж больно интересная и непонятная картина вырисовывается.
- Это ваша право граф, но я повторю свои слова, сказанные вашей очаровательной супруге – не на все вопросы вы получите ответы, на меня наложены магические ограничения, которые снять невозможно.
- Даже тому магу, который их накладывал?
- Некоторые из них наложены древними, - видели бы вы их вытянувшиеся лица и выпученные в изумлении глаза.
- Вы встречались с древними? - граф аж подался ко мне всем корпусом.
- Тема древних под запретом, могу только подтвердить факт встречи с ними в подземельях проклятого города, но туда даже магам запрещено появляться.
- А как же вы туда попали?
- Тема древних под запретом, могу только подтвердить факт встречи с ними в подземельях проклятого города, но туда даже магам запрещено появляться, – как попугай повторил я.
Наступила тишина и я терпеливо ждал, когда мои собеседники придут в себя. Граф мотнул головой, словно отгоняя от себя наваждение, - Хорошо, вернёмся к нашей беседе. Что вы можете нам сказать о легендарном клане горных барсов, к которым вы себя относите? Молва считает их хранителями сокровищ древних.
Я встал и расстегнул камзол и ворот рубашки, демонстрируя часть мифриловых доспехов.
- Именной подарок вождя племени за ту услугу, что я оказал им по поручению отца. Такие же, только чуть проще, у отца и моих братьев. Клан живёт своей жизнью глубоко под землёй, дорогу к ним охраняют ночные тени – духи стражи. Посторонним туда не попасть. Дорогу туда знал только мой отец, как кровный брат вождя. Сейчас этот путь закрыт, а всю нашу семью приняли в почётные члены клана, без проживания в подземельях. Это всё, что мне разрешено вам сказать о нашем клане. - Я вновь встал, расстегнул камзол и рубаху, демонстрируя на груди доспеха герб в виде горного барса и сидящего у него на плече чёрного ворона. – Сами понимаете, что данные сведения разглашению не подлежат, в противном случае неминуемая смерть.
- Баронет, надо было раньше о таком предупреждать, - с раздражением сказал граф.
- Мне задают вопросы, я на них отвечаю. Прежде чем что-то спросить, следует, как следует подумать, нужны ли вам эти знания и не несут ли они смертельную опасность. Моей вины в этом нет и вы это прекрасно знаете.
Нам принесли лёгкого вина, от которого я отказался и попросил фруктового взвара. Переведя дух, граф продолжил ненавязчивый допрос, - А что вы можете сказать о событиях на границе княжества и герцогства Рено? Там было много странного.
- Мой наставник благоволит княжне Софье и поэтому согласился оказать ей помощь, особенно после того, как узнал, что её пыталось убить какое-то магическое существо. Так как за долгие годы, что он был княжеским магом, ему удалось создать многоступенчатую защиту границ княжества, то он передал мне тайну нескольких активаторов его заклятий. Достаточно было в нужном месте произнести определённое слово или несколько тайных слов, как заклятие активировалось, вызывая разрушение замков и крепостей предателей, уничтожая их войска и отряды. Большую часть трофеев я отправлял в княжеский дворец, а из своей доли оплачивал работу небольшого отряда сопровождения. Герцог Рено получил наглядный урок того, что связываться с лордом Вилом не стоит. К тому же, у одного из предавших княжество, оказался свой сумасшедший маг самоучка, который вызвал и натравил на княжеские хоромы эту тварь. Вы наверняка её видели, так как королевские маги должны были её забрать сюда в Кёнинг. Убита она была вот этими мифриловыми клинками, - в моих руках сверкнули две шпаги и тут же были спрятаны в наручные ножны. Это тоже подарок нашего клана мне и, как ы сами догадались, они тоже именные, то есть, предназначены только для меня.
- Скажите, Витас, вы же не против, если я вас тоже буду звать по имени, как и вы меня, - а нельзя ли и мне обзавестись если не полным доспехом, то хотя бы мифриловым клинком? – Не выдержал соблазна Чезаре.
Я отрицательно покачал головой, - Вы не член клана и даже не член нашей семьи. Шансов нет. К тому же и доспехи, и клинок должны пройти длительную настройку на своего владельца, - немного приврал я, - что бы стать именными.
Меня опрашивали ещё довольно долго, время обеда давно уже прошло, а перечень интересующих графа вопросов не уменьшался. Причём мы ещё даже не касались моего пребывания в проклятой столице, из чего я сделал вывод, что и завтра меня ждёт такая же «тёплая и задушевная» беседа с начальником тайной канцелярии.
К чести всей семьи, без нас они даже не садились за стол, так что поздний обед, совмещённый с ужином, сполна восполнил все неудобства сегодняшнего дня.  За столом уже царила непринуждённая обстановка, когда я заметил у молодой леди Мишель в рукаве левой руки рукоять или стилета или кинжала. Вряд ли она носила оружие для самозащиты, скорее всего для охраны хозяйки дома, ведь неслучайно её называли компаньонкой. Что ж за нравы царят в этом доме, если хозяева не чувствуют себя в нём в безопасности?
- Господин граф, у вас есть основания не доверять некоторым своим слугам? Если да, то зачем вы их держите? А если будет применён яд или нанесён магический удар?
- А вы, Витас, очень наблюдательный молодой человек. На основании чего были сделаны такие выводы?
- Мне бросилось в глаза оружие телохранительницы госпожи Катрин. Уж если её охраняют в собственном доме, значит, не всем слугам доверяют. Согласитесь, это выглядит несколько странным, начальник тайной канцелярии и не может обеспечить безопасность своей супруги.
Граф тяжело вздохнул, а графиня накрыла его руку своей, - Некоторые слуги навязаны нашей семье сверху, и избавиться от них мы не можем.
- Если не можете в открытую избавиться от слуг, следует избавиться от того, кто их вам навязал. Это самое простое решение проблемы. 
- Если б всё было так просто, - уныло проговорил Чезаре
- Кто-то из лиц весьма близких к королю или его семье? – догадался я
- Брат короля воспылал чувствами к леди Катрин. Его отвергли, и теперь он мстит моей жене. Чувствует свою безнаказанность и пользуется своим положением….
Интересно, а почему же вчера у компаньонки я не обнаружил оружия? Что-то успело измениться за сутки или решили использовать меня в своих около тронных интригах? Надо будет расспросить Чезаре, а затем постараться получить информацию из независимого источника. И в очередной раз передо мной встал вопрос, а не подстроенная ли эта наша встреча на дороге?

4.

Меня попросили подождать, и я протомился перед дверью ещё минут двадцать, наконец-то раздался голос Анны и мне милостиво разрешили войти. Три девушки сидели полукругом, причём в центре Надин, а у неё за спиной стояла Марта и весело смотрела на то, как я захожу в помещение. Если они думали, что я остановлюсь перед ними, то я их разочаровал. Первым делом я проверил все окна в гостиной на предмет надёжности их запоров. Затем, ни мало не стесняясь, вошёл в спальню, только бросив через плечо,  - Марта, пошли со мной, приберёшь, если дамы разбросали свои вещи и спрячешь то, что мне видеть не положено.
-Как скажете сэр, но я вроде всё там проверила….
Через десять минут, внимательно осмотрев окна в спальне, я вернулся в гостиную и встал перед сидящей троицей, - Чего сидим? Кого ждём? Почему не бросаемся с объятиями и не слюнявим меня?
- Ну ты гад. Мы тут, понимаешь, волнуемся, переживаем, а он здесь развлекается, ночи у девиц проводит, ведёт разгульный образ жизни. А ещё брат называется, - я заметил, как лицо у Надин слегка вытянулось. Анна легко выскочила из кресла, подошла и обняла меня. – Я скучала, мог бы хотя бы весточку послать, а то некоторые, не будем показывать пальцем кто, совсем извелись. Хорошо нас радужный навестил и немного просветил о твоих приключениях….
Надин тут же насторожилась, а я напрягся, Анна вполне могла проговориться и дать постороннему человеку пищу для размышлений и догадок. Желая увести разговор со столь щекотливой темы, я задал вопрос, - Как там отец, братья? Кого родила Мира? У них с Владом всё в порядке?
Анна начала рассказывать, но её прервала Софья, - Ещё успеете наговориться, родственнички. Анна, ты тут не одна, отойди от Витаса, у некоторых тоже есть на него права.
- Ой, ой, ой, а что же ты первая не обняла его, или боишься, что княжеская корона спадёт с головы?
- Ты у меня доболтаешься, отрекусь в твою пользу, и посмотрим, как ты тогда запоёшь.
- Не отречёшься, ты у нас ответственная. Ладно, иди, лобызай своего ненаглядного.
Софья подошла и тоже приобняла меня, но не так как Анна, а более стеснительно, - Тебе скоро двадцать, своё обещание не забыл?
А я смотрел в глаза девушки и медленно тонул в них, даже голос мне изменил. С хрипотцой я произнёс, еле шевеля языком, - Я всё помню, да только обстоятельства изменились, я же писал тебе об этом.
- Это когда он тебе писал? – взвилась Анна, - Почему я об этом ничего не знаю?
- Это было личное письмо, и оно касалось только нас.
А твои изменившиеся обстоятельства меня ни капли не волнуют. Я полюбила тебя ещё до того, как узнала о тебе, - она немного запнулась, - много нового. К тому же мать выдвинула условие своей передачи власти мне – ты должен стать моим мужем. Я дала ей слово, так что с сегодняшнего дня, мы начинаем с тобой жить так, как того требуют ваши законы фронтира.
И вновь вмешалась Анна, - Софья, а как же твоя репутация и куча женихов? Ты представляешь, какой может разразиться скандал?
- Никакого скандала не будет. Открыто сожительствовать мы не будем, и внешне рамки приличия будут соблюдаться, но все будут знать, что лорд Витас мой жених и пока неофициальный  муж. А ты лучше подумай о партии для себя, тебе тоже скоро стукнет семнадцать.
- А я полностью доверяю Витасу. Чью, из предложенных мною кандидатур он одобрит, того и возьму в мужья….
На бедную Надин стоило посмотреть. Такое количество информации обрушилось на неё, что она с трудом успевала её переваривать, а ещё куча намёков и недоговорённостей – вот где простор для полёта фантазии.
Незаметно стемнело, нам предложили поужинать, но я отрицательно покачал головой, и княгиня от ужина отказалась, - Мы, между прочим, голодны. Ты не доверяешь местным поварам?
- Я не доверяю местным слугам, которые доставят ужин к вашему столу. Надеюсь вы догадались взять повара с собой? В вашем крыле дворца имеется своя собственная кухня. Продукты следует закупать только на рынке и не в первой и даже не во второй лавке. На ночь караул возле дверей удвоить и предупредить дружинников, что бы у местных из еды и питья ничего не брали. Слишком высоки ставки и на кону королевская корона, а главным препятствием на пути принца Эдуарда к ней, стоит княжна Анна. Если она сможет обеспечить рождение ребёнка королевской чете, то Эдуарда отправят в ссылку, в один из малолюдных районов на окраине. Именно поэтому он всеми силами попытается воспрепятствовать лечению королевы и не остановится ни перед чем, в том числе организацией убийства княгини и дарующей жизнь. Это, Анна, я для тебя разжёвываю. Время шуток закончилось, вы вляпались в большую политику. Мне только непонятно, почему наставник отпустил тебя сюда, ведь он прекрасно знает и понимает, что тут может произойти. Анна, ты застряла здесь минимум на год, ведь тебе придётся вести беременность королевы до рождения ребёнка. По идее, вы могли затребовать прибытие королевы в княжество и, что-то мне подсказывает, что его величество пошёл бы на это.
Леди Надин, мне кажется, вам надо на некоторое время покинуть наше общество. И я так полагаю, что ваше дело не терпит отлагательства. Мои опасения передайте лордам Этьену и Чезаре, пусть принимают меры.
Это было весьма наглое и ничем не прикрытое выдворение мага из помещения. Надин поспешно вышла, а я встал и закрыл дверь за ней на ключ  и припёр её креслом.
- Марта, пошли в твою комнату, проверим её и тоже закроем. Я сегодня ночью жду нежелательных гостей к вам, так как завтра с охраной и вашей безопасностью будет наведён порядок.
Вернувшись, я предложил девушкам следовать за мной. От первоначального плана оставить здесь Марту я отказался, а на обе двери Анна наложила заклятие из арсенала лорда Вила, которое надолго задержит тех, кто захочет войти в покои с помощью силы.
- Витас, что у тебя было с этой девицей? Учти, я очень ревнивая и вижу, какими глазами она смотрит на тебя.
- И какими же? – мне стало интересно.
- Влюблёнными, вот какими.
- Я не доверяю ей, а тебе не следовало соглашаться, когда её вам навязывали. А теперь пошли, я отведу вас в безопасное место, где мы  поужинаем, и вы спокойно сможете выспаться.
- Анна, Марта, оставьте нас ненадолго наедине, я хочу, наконец-то поцеловать Витаса, - при этом всё лицо Софьи зарделось от смущения, но свой взгляд от меня она не отвела. Мы остались наедине.
– Княгиня Ольга учила меня, что таких как ты, надо брать силой и накрепко привязывать к себе. – Она тесно прижалась и чувственно поцеловала меня в губы. – Это задаток…
В спальне Марты я подошёл к стене, противоположенной окнам, и приложил ладонь к неприметной выемке, которую мне показал чёрный. Под каменной обшивкой оказалась обыкновенная деревянная дверь, которая открыла доступ к винтовой лестнице. Я шёл первым, а у меня над головой горел небольшой световой шарик, который позволял не спотыкаться и смотреть, куда надо ставить ногу. Замыкала шествие Марта. В подвалах, а затем и в подземельях дворца, благодаря подсказкам чёрного, я уверенно вёл девушек к единственному проходу, который скрывал мои коридоры. Через полчаса мы оказались в моём особняке, где я сразу же провёл девушек на второй подземный этаж, где показал им их спальные комнаты, после чего мы поднялись наверх и я распорядился накрывать на стол.
Мои безмолвные слуги если и удивились появлению гостей, то ни как это не выдали, - Милорд, накрывать на четверых или будет ещё кто-то?
- Поставьте на всякий случай пятый прибор, но не думаю, что у нас будут ещё гости.
Ужин прошёл весело, я рассказывал с юмором о своих приключениях, встрече с полоумным магом в проклятом городе, своих впечатлениях от столицы, знати, случайном знакомстве с графом Этьеном и его семьёй, рассказал и об обстоятельствах встречи с Надин и последующих событиях. Я бы ещё долго болтал, но  заметил, что Анна с трудом скрывает зевоту, да и у Софьи глаза уже сонные.
- Ночные сорочки вам приготовлены, полотенца тоже, мыло и всё, что нужно для омовений находятся в моечной комнате, туалетная комната в конце коридора, что бы смыть, надо дёрнуть за верёвочку.
Проводив девушек на второй этаж, я попросил Марту, после того, как она поможет им улечься, подняться ко мне в столовую для разговора «по душам». Сам же спустился вниз и проверил все охранные контуры и заклятия, поставленные чёрным не только перед своими подвалами, но и во всех коридорах. Я не исключал вероятности того, что нас могут вычислить с помощью магии. Поднявшись на первый этаж, я случайно стал свидетелем разговора Николоса и Фриды.
- Красивые девушки, особенно старшая из сестёр. Повезло хозяину, что такая его полюбила.
- Эх старый, старый, столько лет прожил, а в людях так и не научился разбираться. Не любит она его, может быть, даже ненавидит. Просто ей что-то очень нужно от хозяина, вот она и играет свою роль. А ещё, она не та, за которую себя выдаёт. Я хочу сказать, не так проста, как кажется. Когда её никто не видел, она заставила сотейник с соусом подняться над столом и прыгнуть к ней в руку, причём сделала это совершенно обыденно, привычно. Я как раз в это время несла перемену блюд и в дверях немного замешкалась, вот и заметила эту особенность в её поведении. Мне кажется, что и служанка младшей тоже что-то подозревает, уж больно пристально она иногда смотрит на старшую….
Интересные наблюдения со стороны, жаль, что дальше мне услышать ничего не довелось – пришла Марта и мои слуги замолчали. Мы сели за стол и некоторое время молчали. Я достал свой значок тайной канцелярии и показал его служанке, - Докладывай о всех  своих подозрениях.
Марта сразу же подтянулась, её лицо приняло строгое и сосредоточенное выражение, - Я догадывалась, что вы входите в высшее руководство канцелярии. Мне кажется, княгиню Софью подменили на последнем постоялом дворе, где мы останавливались перед прибытием в столицу. Заметить некоторые несуразности в её поведении, нехарактерные жесты и движения может только человек, который хорошо её знает и долгое время находился рядом. Анна это заметила и даже поделилась своими тревогами со мной, но потом списала всё на трудности долгой дороги и общую усталость. Как маг она ничего особенного у сестры не обнаружила. За ужином я обратила внимание, что она пользуется приборами не в том порядке, что принят в княжестве. И ещё, когда княгиня пьёт сок или взвар, она никогда не оттопыривает мизинец в сторону. Думаю, что она делает это машинально в силу давней привычки, не характерной для настоящей княгини.
Я мысленно обратился к чёрному, - Что думаешь, дружище?
- А тут и думать нечего, к нам в гости прибыла древняя, с какой целью, могу только предположить – месть тебе за гибель двух своих во время перерождения. Что думаешь делать?
- Пойду сейчас к ней и узнаю правду. Главное вытащить настоящую Софью, жаль времени много потеряли. А почему ты считаешь, что это древняя?
- Интуиция. Раньше мы могли сразу их опознать, но со временем этот навык и знания, как это делать были утеряны. Но если ты с ней познакомишься поближе, я попробую снять с неё отпечаток ауры, только знакомство должно быть очень близким – тело к телу, иначе ничего не получится.
- Ты на что намекаешь, чёрная морда?
- Я? Намекаю? Я просто объясняю, что нужно сделать, что бы отпечаток был чётким и легко читаемым. Ты же хочешь, что бы древние больше не могли нас водить за нос и прикидываться друзьями, близкими или родственниками? А ещё, было бы неплохо найти сведения о разразившейся войне между ними и людьми. Ведь по какой-то причине древние её проиграли и были вынуждены бежать и прятаться, а значит, люди легко их идентифицировали….
В комнате лже Софьи горели всего две свечи, поэтому в углах было темно и эта темнота на меня давила. Мне чудилось какое-то шевеление, неясные тени на стенах и застывшие фигуры, никогда раньше я подобного обычным зрением не видел. Думать об этом было некогда, так как Софья, укрытая одеялом по горло, как-то странно смотрела на меня,  с любопытством и  страхом.
- Что-то не так? – поинтересовался я, расстёгивая и снимая  камзол.
- Всё не так. Я и хочу этого и боюсь. А ты разве не носишь под одеждой хотя бы кольчугу?
- Сейчас она была бы неуместна, или тебе хочется вместо жара моего тела ощущать холод металла?
- Конечно, нет. Но мне кажется, рискованно ходить без защиты даже у себя дома.
- А это не мой дом. Это конспиративная квартира тайной канцелярии, - пришлось мысленно ударить себя по губам. О том, что такое конспирация в этом мире ничего не знали. Софья же сразу ухватилась за новое для неё слово, - А что это означает, конспиративная квартира?
-  Квартира, которой пользуются тайно от всех.
- Так ты действительно сотрудник тайной канцелярии?
- А что тебя удивляет? Да, я сотрудник и даже из числа высокопоставленных. Имею допуск к многим тайнам и сведениям, к которым простой люд не допускается. Я, например, знаю, что ты не Софья, княгиня Русинов, а древняя, которая приняла её облик, что ты послужила маяком для ещё нескольких своих подземников, у которых слишком короткая память. Не думаю, что ваше руководство оценит вашу самодеятельность. Впрочем, это его проблемы. А теперь я жду, когда ты предъявишь мне свои претензии, должен же я знать, чем вызвал такой пристальный интерес? А ещё, я хочу получить то, зачем я сюда пришёл.
Краем глаза я заметил, как из двух углов от входной двери, в мою сторону двинулись  тени. Я скинул рубаху и стал распускать завязки на брюках, потом вспомнив, что не снял сапоги, запрыгал на одной ноге, пытаясь стряхнуть один из них. Несколько неудачных попыток, и я сместился в направлении одной из теней на полтора метра, после чего мгновенно активировал мифрил, выхватил клинок и нанёс рубящий удар. Кто-то вскрикнул, вспыхнул яркий свет, от которого я успел отвернуться, так как ждал нападение второго древнего и не ошибся. Эта тварь тоже ускорилась, и его шпага больно ткнула меня в грудь. И хотя сила удара тут же была распределена по всей поверхности защиты, ощущение было не из приятных. Этот гад отбил один из моих клинков, но напоролся на второй, который практически без сопротивления вошёл в него. И вновь яркая вспышка, в этот раз ударившая мне в глаза. Инстинктивно я прикрыл лицо рукой и тут же почувствовал, что в рукав кольчуги был нанесён ещё один удар. Отпрыгнув назад и в сторону, сквозь слёзы, я видел размытый силуэт лже Софьи, резко сделал шаг вперёд, сократил дистанцию и зарядил ей рукояткой своей шпаги в лобешник, да так смачно, что она тут же осела на пол, а потом и завалилась на бок. Когда я проморгался, то увидел дамский кинжал с лезвием странной волнообразной формы. Подхватив древнюю подмышки и лапая её грудь, я швырнул тело на кровать лицом вниз и распорол её ночную сорочку, обнажая спину.  Пришлось тесно к ней прижаться, помня  наказ чёрного о тесном контакте.
- Как хорошо, что ты её не прибил сразу, хозяин. Это не просто древняя, это одарённая. Сейчас не время рассказывать кто они такие, пока она не очнулась, срочно ищи у неё кольцо, перстень, браслет или заколку с обязательным камнем, быстро срывай, бросай на пол и разбивай клинком так, что бы повредить камень.
Ломать - не строить, поэтому я с удовольствием сорвал остатки одежды с девушки и на груди обнаружил кулон, который тут же бросил на пол и расколол его ударом клинка. Раздался истошный крик, переходящий в визг. Не успокоившись на этом, я проверил наличие украшений на пальцах и заколок в волосах. Две заколки на затылке постигла та же участь, что и кулон, правда без визга.
- Так вот, - начал просвещать меня чёрный, - одарённые это такие древние, которые овладевают разумом человека и подчиняют его себе, вселяясь в его тело. Так что перед тобой тело настоящей Софьи, вот только возникла одна интересная проблема, Софья то твоя беременная. Срок, правда небольшой, но выводы ты сделай.
- Постой, постой, как это беременная? – эта новость заставила меня вскочить на ноги и нервно заходить по комнате. – Получается, что бы скрыть свою беременность, она решила как можно быстрее сблизиться со мной? А ты ничего не путаешь?
- Это ещё не всё. Да ты сядь, а то упадёшь ещё. В общем, у сестёр разные отцы. Я, конечно, могу ошибаться, но предварительный мой вывод такой – они сводные сёстры и у них общая только мать.
Так что мой дорогой хозяин, давай ка одевайся и иди поднимай Анну, пусть проводит обряд определения истины.
Словно в тумане я пошёл к комнате Анны и постучал, - Анна, извини, что не даю тебе поспать, но мне срочно нужна твоя помощь как мага. Одевайся и выходи, я жду тебя…
Через некоторое время, которое для меня растянулось в бесконечность, Анна вышла в коридор, - Ну что там у тебя ещё произошло? Надеюсь с Софьей всё в порядке и ты, в её первый раз, не причинил ей боли?
- Да пошли уже скорее, там всё узнаешь….
В спальне Софьи я зажёг подсвечник на ещё четыре свечи и, не давая Анне опомниться, произнёс слова призыва мага для определения правды. Не знаю, откуда пошёл этот обычай и сколько ему уже сотен лет, а может и тысяч, но ни один маг не может отказать в проведении обряда определения истины. Вот не может и всё тут. Поговаривают, что отказавшийся тут же теряет своего симбионта и все свои магические способности навсегда….
- Что ты хочешь узнать спрашивающий? – голос Анны неузнаваемо изменился.
- Видящая истину, я хочу, что бы ты ответила мне на следующие вопросы: 1. Беременна ли эта женщина? – и я указал рукой на лежащую под одеялом Софью. 2. Если да, то какой срок и произошло ли это в добровольном порядке или с применением насилия? Будут ещё вопросы, но они последует после того, как я получу ответы на эти.
Наступила тишина. Анна подошла к сестре и положила свою ладонь ей на лоб. По мере того, как она получала ответы на мои вопросы, её лицо бледнело и вытягивалось в удивлении.
- Она действительно беременная и срок составляет чуть больше трёх недель. Всё произошло по взаимному согласию и насилие не применялось. – Анна тряхнула головой, отгоняя наваждение. - Это что же такое получается? Она со своим любовником зачала ребёнка по дороге в Кенинг? Видимо почувствовала изменение в своём организме и решила поскорее переспать с тобой, что бы потом сказать, что она беременна? Но зачем ей это надо? Если она любит этого человека, то и выходила бы за него замуж? Кто ей может помешать, даже если он простой стражник или охранник?
- В этой связи у меня возникают ещё вопросы: 1. Является ли Софья кровной дочерью князя Русинов? 2. Если нет, то кто её отец?
И вновь лицо Анны разительно изменилось, теперь оно пылало, - Эта женщина не является кровной дочерью князя Русинов и ни какого отношения к этому роду не имеет. Её отец принадлежит к младшей ветви семьи герцога Алези, - если б я не поймал девушку, то она упала бы на пол, так её поразили полученные сведения.
Когда она пришла в себя, я задал ей уже простой вопрос, - Что будешь делать? Допустишь что бы правящая княжеская династия прервалась и на трон вступила самозванка?
- Ну уж нет! Я оспорю её право на трон и не допущу несправедливости. Трон предков должен принадлежать Русинам! Но что здесь произошло? Почему она голая и ничего не помнит о последних событиях? Вы всё-таки переспали?
- Сядь. Видишь две кучи тряпья? Это всё, что осталось от древних, которых призвала твоя сестра для нападения на меня. Для призыва она использовала эту подвеску, - и я показал на расколотый кристалл. – Ты до этого видела его? Руками не трогать, - одёрнул я её, когда она склонилась, присев на корточки, что бы рассмотреть его получше.
- Да, я знаю этот кулон. Он принадлежал моей матери, когда она передала трон Софье, то сама надела цепочку ей на шею.
Я тяжело вздохнул, - Можешь забрать одну кучу тряпья древних для исследований, вторую я передам в тайную канцелярию. А теперь пришли сюда Марту, пусть переоденет Софью. Надеюсь, предупреждать, что обо всём надо будет молчать даже под пытками, тебя не надо?
- Хозяин, а слабо снять слепок и с Анны? Пусть покажет тебе свою спину, можно даже не прижиматься к ней, а просто положить руки на лопатки, чесслово, я сделаю это по-быстрому.
- Анна, мне нужно положить свои руки тебе на лопатки. Для чего – не знаю, но надо. Зови сюда Марту, что бы она присутствовала при этом.
Анна как-то странно на меня посмотрела, но ничего не сказала и молча вышла. Вскоре она вернулась вместе с зевающей Мартой. Весь сон с той слетел, как только она увидела тот бардак и капли крови в комнате.
- На полу ничего не трогать, - сразу же предупредил я, - сначала проверю сам. А ты Марта, сначала одень Софью, а потом оголи спину Анны.
Пока  служанка возилась с одеванием ночной сорочки на старшую из сестёр, я разворошил своим клинком первую кучу одежды древнего. Как и ожидалось, под ней лежал его шпага, амулет или талисман странной формы, а так же моток верёвки из неизвестного мне материала.
-Ух ты, - присвистнул чёрный, - верёвочка из паутины того странного монстра, что ты завалил в мёртвом лесу. Не из той, липкой, которой он плевался, а из настоящей. Очень дорогая вещичка, ни порвать, ни перетереть, надо обе забрать себе, пока некоторые захапистые девицы не наложили на неё свою лапу в обмен на сомнительное удовольствие потрогать их лопатки.
Своей шпагой я отодвинул артефакты древнего в сторону, а одежду разрешил забрать Анне.
- Какая странная магия, аж пальцы покалывает, но ничего, терпимо. А если мы вот так попробуем её нейтрализовать? – начала она бурчать себе под нос. – А из этого мне ничего не дашь для изучения?
- Только шпагу. Был бы Вил здесь, отдал бы всё, а так, прости, не могу, забочусь о твоей безопасности.
В наш разговор вмешалась Марта, - Я закончила переодевание. Что вы там говорили о спине госпожи?
Софья лежала укрытой по самые уши и равномерно дышала, на щёках образовался румянец, так что мой удар особо ей не навредил.
- Анна, продли её сон до самого утра и сотри часть воспоминаний за последние  несколько суток, или сделай их смутными. Сможешь?
- Ни разу не пробовала, но думаю, смогу, но только после того, как мы закончим наше дело. Марта, посмотри, что можно сделать, что бы этот похотливый мужлан мог потрогать мои лопатки. Предупреждаю Витас, если твои руки полезут ещё куда, прибью.
Чёрный действительно справился очень быстро, буквально за несколько мгновений, - Готово, хозяин. Ей можно приводить себя в порядок. – Я отошёл чуть в сторону и присел на кресло. Внизу что-то блеснуло. Да это ж тот странный кинжал, которым мне нанесли удар в рукав кольчуги и, кажется, даже чуть его повредили. Надо будет потом проверить целостность доспеха.
- Витас, Марта останется с Софьей, а тебе здесь больше делать нечего, иди в свою комнату.
– Ага, щас, ты думала, я забыл о второй куче тряпья? – под ней была такая же шпага, вместо амулета чистая пластинка из непонятного материала, а вот мотка верёвки не было. Собрав всё до кучи в один узел, сложив в него артефакты первого древнего, я подмигнул Анне и пошёл в свою комнату. Спать, спать и только спать.
Проснулся я рано утром и не сказать, что свежим и отдохнувшим. На втором этаже царили тишина и покой, все спали, и у меня появилось время со свежей головой осмыслить все вчерашние события.
- Чёрный, мне нужна более подробная информация об одарённых, и для чего тебе понадобился весь вчерашний цирк со спинами сестёр?
- А что такое цирк?
- Балаган со странствующими актёрами и лицедеями.
- Теперь понятно. Начну с одарённых. У древних есть некоторые особи, которые могут переносить своё сознание в драгоценные камни и стоит им соприкоснуться с кожей человека, как они вселяются в него и могут манипулировать не только его мыслями, но и поступками, полностью подчиняя его волю. При этом их тела остаются в специальном помещении, в полной безопасности. Такие камни называются кристаллами накопителями и некоторые, особо сильные одарённые, могут вселять свой разум сразу в несколько таких кристаллов. Если его разрушить, то разрушается и разум одарённого,  он становится буйным и его уничтожают свои же. Как ты сам понимаешь, крупные драгоценные камни носят только сильные мира сего и до первой войны почти все властители этого мира были под контролем древних. Потом маги людей научились определять одарённых и разрушать накопители, а затем и уничтожать древних, не давая им возможность принимать облик людей. Это всё, что сохранилось в моей памяти.
- Не понятно, тогда почему они сами себя называют бессметными?
- Они не бессмертные, а просто долгоживущие. Когда несколько поколений людей встречаются и общаются с одним и тем же древним, вольно или невольно они приходят к мысли, что он бессмертный. В конце – концов, и сами древние поверили в это, забыв, сколько их погибло во время войны от рук простых воинов, а не только магов. Правда этому предшествовала вторая война, в ходе которой древние были вытеснены под землю, а люди потеряли лучших и самых сильных магов.
- Почему же тогда драконы-хранители не вмешались?
- К этому времени они уже улетели в другие миры, забрав с собой некоторые расы. На земле остались люди, древние или подземники, и гномы. Гномы с древними не дружат, но и беспричинно стараются не враждовать. На поверхность они никогда не поднимаются и ведут замкнутый образ жизни, хотя из летописей известно, что раньше были целые поселения гномов на поверхности.
Теперь о сёстрах. В матрице Софьи присутствовала матрица древней одарённой. Теперь ты, не приближаясь к человеку в состоянии определить, кто перед тобой – простой человек, древний или человек порабощённый одарённым. А матрица Анны нужна была, что бы постараться выявить некоторые общие особенности, характерные только для людей, что бы свести до минимума возможность ошибки….
Как же я сильно проголодался, если даже слабый запах снеди с кухни вызывает у меня такое сильное слюноотделение. Ждать сонь я не стал и позавтракал в компании с Мартой. Вот же двужильное создание, как будто и не было этой полу бессонной ночи.
- Марта, по своим каналам сообщи графу, что нужна тайная аудиенция у короля, для решения вопроса престолонаследия в княжестве. Я с такой же просьбой обращусь если не к графу, то к Чезаре, главное встретить их в ближайшее время….
Возвращаться во дворец мы решили не через подземные ходы, а открыто, с помощью наёмной кареты. Так что через час после того, как сёстры позавтракали и навели марафет на своей внешности, мы тронулись в путь. Для того, что бы преодолеть караулы и посты, мне достаточно было высунуть руку из-за занавески и показать свой значок. Нас не задерживали и вскоре мы оказались у главного входа в дворцовый комплекс, дальше предстояло двигаться пешком. Прогуливаясь по саду, наша группа приблизилась к левому крылу, отведённому под княжеское посольство. Царящему там оживлению и беготне я не особо удивился, так как нечто подобное предполагалось и поэтому я убрал сестёр из дворца.
Нашу группу заметили и вскоре к нам, чуть ли не бегом, направился Чезаре, - Хвала всем богам, вы живы и невредимы, - при этом он очень внимательно смотрел на меня.
- Принял бы моё приглашение на ужин, у тебя вопросов не возникло, а так расспрашивай княжну Анну, княгиня Софья чувствует себя не очень хорошо и её лучше не беспокоить.
Однако Анна так посмотрела на бедного Чезаре, что у того сразу отпало всякое желание что-либо узнать у княжны. Я даже восхитился её взглядом на бедного виконта, не иначе как с применением магии она осадила его.
Эх, мне бы так научиться, - Княжна, научите такому взгляду?
- Между прочим, сэр баронет, этому я научилась от вас. Или вы забыли, как третировали меня и заставляли меня замолчать, когда я, по вашему мнению, говорила лишнее, - Анна за что-то на меня сердилась с самого утра, а за что, я так и не смог понять….
Чезаре и поведал нам о ночных событиях, - Двери в покои княгини и княжны оказались заблокированы мощным заклятием, которое не смогли снять ни леди Надин, ни главный королевский маг Тор. На наши обращение через дверь никто не отвечал, и мы решили, что леди Анна наложила заклятие тишины, что бы им не мешали спать после долгой и трудной дороги, а зная, что внутри находился лорд Витас, я был уверен в безопасности девушек. Попытки проникнуть в покои со стороны комнаты служанки тоже оказались безрезультатными. Выставив дополнительные посты, я отправился домой, а леди Надин решила остаться и, как оказалось, не зря. Где-то после полуночи более двух десятков вооружённых людей напали на наши караулы, а три мага пытались взломать дверь в покои, однако быстро пали от магии леди Надин, о которой ничего не знали. А потом появился наследный принц Эдуард с ещё десятком личной стражи и группой своих прихвостней. Вот тут-то леди Надин и развернулась во всей своей красе и мощи. Даже я не представлял, насколько она сильный боевой маг. Лорд Эдуард мгновенно превратился в ледяную статую, а его стражу и свиту она безжалостно посекла ледяным дождём, от которого не смогли спасти даже прочные доспехи. Это было очень страшное зрелище. Со слов очевидцев из числа нашей охраны – тела напавших превратились в куски льда, которые разлетались на мелкие кусочки. При этом леди Надин громко кричала что-то вроде «Это вам, твари, за мою мать!», потом она подошла к принцу Эдуарду и мощно врезала ему между ног, из-за чего куски льда с его мужским достоинством разлетелись на мелкие кусочки. Потом с принца потела вода, лёд стал таять, а сам он опустился на корячки и пополз в сторону выхода. А леди Надин сопровождала его, нанося удары ногой в различные части тела и при этом приговаривала, что если он ещё раз попадётся ей на глаза, даже случайно, то она сделает из него решето и заставит мучиться несколько дней перед тем, как сдохнет. Принц кричал от боли, просил прощения и обещал, что он больше не будет, просил пощадить его и вспомнить, что он её отец. В общем, он был так избит, что сам уже перемещаться не мог и королевские слуги, подхватив его под руки, утащили в покои лорда Тора, для оказания медицинской помощи. Рано утром принц Эдуард покинул королевский дворец, а лорд Тор подтвердил, что отныне принц Эдуард не может претендовать на престол, так как не способен иметь детей. Перед его отъездом его королевское величество навестило своего брата и в хорошем расположении духа, с некоторыми бумагами, вскоре вышло от него. Вот такие у нас новости, а что нового у вас, Витас?
- Да ничего особенного, у нас тоже были гости, двое древних и одна одарённая. Жаль, допросить их толком не удалось, очень быстро погибли. Чезаре, сделай одолжение, передай отцу, что леди Софья и Анна просят тайной аудиенции у его величества с обязательным присутствием главного королевского мага. А лорду Тор передай мою просьбу забрать у меня одежду древнего и их артефакты для последующего  изучения….

6.

Четыре дня с утра и до самого вечера я пропадал на третьем этаже башни. Чего только не перепробовал, создавая образы различных дверей, ворот, лифтов, даже пытался изобразить телепорт,  и никакого результата. Уже собираясь уходить, я додумался до очевидности, и сделал эту стену прозрачной. Как и ожидалось, я увидел лестницу, что вела наверх, а значит, там есть помещения, до которых ещё никто не добрался. Без всякой надежды на успех я представил себе, как эта прозрачная стена раздвигается и о чудо, она раздвинулась, открывая дорогу  на лестницу. Однако, я хорошо помнил  рассказы о тех несчастных, что уже никогда не вернуться из башни и чьи останки находили более удачливые, поэтому решил отложить свой поход на утро, что бы голова была свежей, а зрение острым. Более того, весь завтрашний день я решил посвятить подготовке к штурму, а так же надо было навестить портного, кузнеца и костореза, о которых я немного забыл.
Утро началось с хлопот, надо было подготовить сухпай дней на пять и всё то, что может пригодиться в небольшом походе в неизвестное место. Потом я навестил тех, у кого размещал свои заказы и после примерки забрал свои камзолы и рубашки, а так же уже готовые пряжки для ремней. Следующим  был сапожник, которого я попросил быстро сделать несколько кожаных ремней с приготовленными пряжками, договорились, что я вечером приду и заберу готовый заказ. Время обеда подошло незаметно, и я вернулся в гостиницу. Хозяин гостиницы вновь встретил меня бледным видом и вытаращенными глазами. Я уж было подумал об очередных мелких неприятностях, но всё оказалось значительно хуже….
За моим излюбленным столом сидела принцесса Шарлота и с аппетитом поглощала солянку. Увидев меня, она отложила ложку, вытерла салфеткой губы, а потом руки и как примерная ученица сложила их на столе. Вот только её мне ещё не хватало на мою голову.
- Ты почему одна, где сопровождение?
- Сопровождение за дверью, спряталось от тебя, такого ты страха на всех навёл.  Стоуз сказал, что если я приду с кем-нибудь, то ты даже разговаривать со мной не будешь и сразу отправишь назад, а вот если одна, то будет шанс.
Я сделал знак трактирщику, что бы он подавал мой обед и уставился на девчушку, - Рассказывай, что привело тебя ко мне? – У меня был богатый опыт общения с такой пигалицей, ведь моя родная сестра была на девять лет моложе меня, так что инициативу в разговоре я сразу взял на себя.
- Моё похищение организовала моя старшая сестра за то, что я подглядывала за тем, как она встречается со своим молодым человеком. Она хотела меня проучить и не учла, что в Вестмине может оказаться тот, кто не понимает шуток и воспримет моё похищение вполне серьёзно. Сейчас она заперта в своей спальне на пять дней без права её покидать, тех фрейлин, что участвовали в её затеи, от двора отстранили и приказали убираться на все четыре стороны.
- Стоп, откуда тебе это известно, ведь до Гонвера как минимум три дня скачки?
- Так и есть, это если не менять лошадей, а если менять, то в два раза быстрее. Стоуз в этот же день отправил рапорт в канцелярию, а я написала письмо её величеству, что бы не сильно наказывала сестру и сообщала о том, что никакого расстройства здоровья у меня нет и похищение обошлось без последствий.
- Вот же хитрая лиса, - восхитился я тому, как тонко она всё обставила.
- А по-твоему я должна была простить её и списать всё на детскую шалость? Ну, уж нет, ей пятнадцать, мне двенадцать, пусть отвечает по заслугам.
- Но ведь это ты за ней первой начала подглядывать.
- И что? Королева сказала на это, что я вступила в особый возраст, когда просыпается интерес к взрослой жизни и противоположенному полу, особенно к юношам старшего возраста.
- Это всё, что ты хотела мне сказать?
- Нет, конечно. Сэр Витас, возьмите меня с собой в башню. Меня туда не пускают даже с охраной, а с вами отпустят. Я так хочу посмотреть на то, что там внутри. А то, что это такое – я в городе самая главная, а в башню ни ногой. Это не справедливо! – она даже пристукнула кулачком по столешнице.
Все только и говорят, что вы ищите дорогу на верхние неизученные этажи и верят, что вы их откроете. А как это произойдёт, сюда наедут противные старики с бородами, опять закроют всем доступ на несколько лет, а там меня выдадут замуж и прощай молодость. – Она подпёрла рукой щёку и тяжело вздохнула. – Я не прошусь с вами наверх, мне хватит и первых трёх этажей. Представляете, сколько я смогу приврать об этом походе в таинственную башню своим подружкам, они же обзавидуются.
Размышлял я не долго, - Мы можем пойти сразу же после обеда, но не более чем на пару часов, потом у меня важные дела.
- Я знаю, заметила ваши покупки и приготовления. Значит, вы действительно можете открыть проход. Только обязательно вернитесь оттуда живым, иначе я не знаю, что с вами сделаю.- Я с удивлением посмотрел на неё. – И нечего на меня так смотреть, я всем скажу, что вы признались мне в любви и с моим благословением отправились в этот смертельно опасный поход. А когда вы оттуда вернётесь, то обязаны будете сказать, что уцелели только благодаря тому, что моя любовь вас спасала и оберегала.
- Шарлота, а ты случайно ничего не перепутала? Мы с тобой сегодня первый раз разговариваем, а вижу я тебя всего второй раз. Какая любовь, какое благословение?
- А кто меня нежно нёс на руках и осторожно укладывал в постель, а ещё говорил, что всем головы срубишь за меня? Не откажешься, слишком много свидетелей и видаков этого.
- Да, вижу ты любительница рыцарских романов.
Эй, трактирщик, пришли ко мне служанку порасторопнее и поопрятнее.
- Зачем тебе служанка?
- Затем, что она проводит тебя ко мне в номер, и ты сходишь в туалетную комнату. В башне туалета нет, так что надо заранее облегчиться.
- А ты?
- А я это сделал перед обедом. Всё, хорош болтать, - прекратил я её рассуждения.
– Тебя зовут Варвара, по-моему? – обратился я к подошедшей молодой женщине, что с испугом смотрела на принцессу. Она закивала головой, не в силах вымолвить ни слова. – Забирай эту настырную девицу и отведи в мой номер, там покажешь ей туалетную комнату, а когда она сделает все дела, приведёшь сюда. Всё понятно? – И опять только кивки головой и раскрытые от удивления глаза. По её лицу можно было прочитать вопрос, - А разве принцессы ходят в туалет? Они же воздушные создания, почти что сказочные….
Вернулись они очень быстро, словно Шарлота боялась, что я сбегу.
- На будущее, девочка, я слов на ветер не бросаю, а если что-то обещаю, то стараюсь всегда обещание выполнить. Ты в карете приехала?
- Вот ещё, я что, маленькая? Верхом, только лошадь у меня дамская, вскачь её не заставишь….
Через пятнадцать минут мы были возле башни. Тот же стражник, увидев принцессу, буркнул, - Пускать не велено.
- Она со мной.
- Под вашу ответственность лорд….
Я терпеливо ходил за этой девчушкой хвостом по всем комнатам и удивлялся той непосредственности, с которой она радовалась всему увиденному, трогала руками стены и радостно визжала на третьем этаже, когда я сделал стену прозрачной, и она увидела часть города.
- Смотри, смотри, птица пролетела. Даже ниже чем мы находимся сейчас. Теперь я имею полное право заявить, что видела город с высоты птичьего полёта и это будет правдой, любой маг подтвердит….
Как я и говорил, через два часа я сдал эту неугомонную баронету Стоуз с рук на руки и отправился готовиться к завтрашнему путешествию в неизведанное.
Рано утром, когда подавляющее большинство нормальных жителей ещё спит, я был уже возле башни. Мой солдатик был уже на месте.
- В башню никого не пускать, это может быть опасно. Я могу отсутствовать дней пять, волноваться не стоит. Если к этому сроку не вернусь, значит, мне не судьба познать все тайны башни. 
- А когда вход открыть можно будет, а то убыток городской казне?
- Через пару часов откроешь….
Вот и третий этаж, стена гостеприимно раздвинулась, а стоило мне войти в «предбанник», как вновь стала непрозрачной и закрылась. Я тут же повторил весь свой манёвр, но в обратном направлении, прозрачность, выход в комнату на третьем этаже. Получилось, так что если что-то пойдёт не так, я знал, как мне вернуться и не остаться навсегда внутри этого таинственного сооружения. Было непривычно тихо, шум с улицы не доносился, словно я был в замкнутом изолированном пространстве. Скинув с плеч седельные сумки с нехитрым своим скарбом, я обратился к симбионтам, - Эй, пернатые, что притихли? Страшно оказаться там, где ваша магия не действует и мои способности, кстати, тоже?
- Страшно, - ответил чёрный. – Хозяин, а можно мы спрячемся в твой загашник, и ты нас там закроешь от любого воздействия?
- Да без проблем, но не думаю, что это нам поможет. Очень уж продвинутые технологии у этих странных существ. Как думаете, они люди? – Ответа я не дождался, а значит, мои дракончики действительно боятся.
Дальше я стал рассуждать сам с собой, - Скорее всего люди или человекообразные, иначе они бы не создали такую лестницу. Учитывая их значительное превосходство над нами, их лестница, скорее всего, пожарный или запасной выход, а может быть ловушка для дураков, которые ринутся по ней к вожделенной добыче. Значит, она остаётся на самый крайний случай, а мне опять предстоит ломать голову. Думай, Витас, думай, как эти, будем считать их людьми, поднимались наверх и спускались вниз.
И вновь пошёл перебор вариантов, особое место в котором занимали лифты, левитация и телепортация. Начал я, как обычно с самого простого, но с лифтами ничего не вышло, как я не старался. Пришёл черёд левитации. Я представил, что парю над полом, взлетаю вверх и… сильный удар головой о потолок предбанника, с последующим жёстким падением на пол. Вторая попытка была более удачной – подъем плавный и медленный, осмотр потолка в надежде найти какой-нибудь люк или проход и возвращение на пол.
Что ж с левитацией и свободным парением в воздухе не прокатило, будем пробовать телепортацию. И вот тут я столкнулся с большой проблемой. Что бы телепортироваться, надо знать, куда и представлять себе это место, а вот с этим была как раз напряжёнка. И опять на помощь пришёл перебор различных вариантов. Я несколько раз оказывался в комнатах то на первом, то на втором этажах, пока не представил себе не комнату, а ярко освещённый коридор с несколькими открытыми дверями.
Получилось, - « Ай да Пушкин, ай да сукин сын», - похвалил я себя известной фразой известного поэта, вот только седельные сумки с провизией остались внизу, а чувство голода нарастало, что говорило о моём медленном продвижении вперёд. За сумками я возвращаться не стал, так как любопытство гнало меня вперёд. Попытавшись войти в одну из комнат, я столкнулся с тёмной пеленой, прочной как гранитная стена трёхметровой толщины. Не больно то и хотелось, позже займусь этой проблемой, а сейчас стоило просто осмотреться. Коридор оказался не очень большой, метров тридцать в длину и заканчивался он единственным проходом, не закрытым этой самой тёмной пеленой. Совать свою голову в пасть тигру я не собирался, поэтому сначала осмотрел комнату с порога, но ничего не увидел, везде клубился туман. После осмотра я достал монетку и кинул её через порог, в готовности отпрыгнуть в сторону, если что-то произойдёт. Ничего не произошло, монетка упала на пол, это я видел, но не издала ни единого звука. Или покрытие пола мягкое, типа наших ковров, или звук в этом помещении блокируется. Готовясь к худшему, я переступил через порог.
До чего же неприятное ощущение собственной беспомощности. Я застыл на подобии ковра как истукан, не в силах ни пошевелится, ни произнести хоть слово. Хорошо хоть дышать мог свободно, и вращать глазами в разные стороны. В это время по мне стали бегать различные цветные полосы, что означало, что меня сканируют, изучают и определяют степень опасности.
- Эй, хозяева, я свой, я буржуинский, не надо меня распылять на атомы или есть. – естественно ответом мне была тишина, а вскоре путы спали и я смог не только пошевелиться, но и сделать несколько шагов вперёд. Туман стал рассеиваться, но как то странно. Передо мной возникла тропинка или дорожка, которая вела меня к определённой цели. Этой целью было кресло странной конструкции с высокой спинкой, а что бы я ничего такого не подумал и не свернул в сторону, меня слегка подгоняли небольшими электрическими разрядами. Было очень неприятно. Пришлось сесть. Тут же на моих руках защёлкнулись крепления, а голову жёстко зафиксировали.
- Но, но, поосторожнее, к предкам надо относится с уважением и вниманием.
Голосу, который возник у меня в голове, я не очень удивился, - А почему к предкам, а не к потомкам?
- Да всё элементарно. Если предки, то тёмные и недоразвитые личности, идущие по пути прогресса. А вот если потомки, то это означает полную деградацию и закат цивилизации. Что выберешь?
- Значит ты предок? Деградацию и закат выбирать как-то не хочется.
- Умница, соображаешь. Я Витас, думаю, чины и звания тебя не очень интересуют, перечислять их не буду, а вот кто ты, мой неизвестный потомок?
- Твоя речь мне не очень понятна. Я ИР – искусственный разум, оставлен здесь как хранитель и наблюдатель. Были ещё какие-то цели, но я о них забыл. Витас, ты позволишь мне немного изучить тебя? Если ты не будешь мне препятствовать, то я сниму ограничители.
- Препятствовать не буду, а у тебя поесть ничего нет?
- У тебя нужда в какой-то потребности, потерпи, я сначала должен определиться с твоими терминами и словарным запасом, что бы лучше понимать речь и мыслеобразы.
Наступила тишина, защёлки, что удерживали меня исчезли, и я почувствовал себя значительно комфортнее. По одежде вновь стали бегать разноцветные полосы, то замедляя, то ускоряя своё движение. Вскоре почти все они сосредоточились, как я полагаю, на моей голове. Ощущение, что у меня чешется мозг, не очень приятное, ведь почесать я его не мог.
Видя, что я морщусь и начинаю беспокойно ёрзать, ИР меня успокоил, - Потерпи ещё немного, я уже заканчиваю. – Когда все неприятные ощущения завершились, я перевёл дух. – А у тебя интересные виртуальные зверушки в голове, мне можно с ними пообщаться?
- А ты им вреда не причинишь?
- Специально я не могу никому навредить, а вот от незнания, вполне. Именно поэтому я и просил время для твоего изучения. Твой метаболизм мне понятен и сейчас ты получишь высококалорийную пищу, сбалансированную для твоего организма.
Из ниоткуда возникли три небольшие капсулы, в которые, в моём бывшем мире, расфасовывают лекарства, - Мне их проглотить?
- Да. Насыщение наступит через семь минут по твоему внутреннему времени. Но учти, моей пищей тебе злоупотреблять не стоит, иначе твои процессы внутри могут атрофироваться.
- Да есть у меня нормальная еда, но я ей оставил на площадке перед лестницей.
Действительно, чувство голода исчезло, а я почувствовал прилив сил и энергии. За это время туман в помещении развеялся полностью, и я увидел множество мигающих и переливающихся индикаторов датчиков, панелей и ещё чего-то такого, к чему слов не подобрать.
- Послушай, ИР, а ты не мог бы меня снабдить несколькими суточными комплектами твоих капсул? Места они занимают очень мало, а в экстренных и непредвиденных случаях могут весьма пригодиться. И ещё, ты, пожалуйста, учти мою дремучесть и некомпетентность, а так же любопытство и жажду познания. Это я к тому, что могу сунуть свой нос туда, куда не следует, ты уж предупреждай меня о таких случаях и сильно не ругай.
- Договорились. У тебя преданные друзья, наотрез отказались остаться со мной даже на пару часов. Завидую, а я одинок. Мне и поговорить то не с кем.
- Не волнуйся, у нас с тобой целые сутки впереди для разговоров, а потом, под твоим чутким присмотром, я начну немного мародёрничать. Что это такое знаешь?
- Теперь знаю, и что бы ты ненароком чего-нибудь не сломал, я сам подготовлю тебе некоторые трофеи….
Разговор у нас получился длительный и обстоятельный. Мне пришлось объяснять своё видение на то или иное событие в моём бывшем мире, при этом я старался не лезть в дебри политики, а ИР в основном отвечал на мои «почему» и «зачем». Я узнал от него несколько шокирующих меня фактов. Оказывается, драконов отсюда изгнали, так как они переродились в ужасных монстров. ИР пояснил, что сначала из маленьких дракончиков появляются радужные драконы, это благо для этого мира. Когда их количество становится критическим, они перерождаются в такой же пропорции в злотых драконов и это тоже благо для этого мира.  А вот когда золотые превращаются в чёрных драконов, что несут смерть и разрушения, а любимым лакомством у них является человечина, то это самая настоящая беда и горе. Древние, эти меняющие свою внешность метаморфозы, преданные слуги чёрных драконов и враги всего человечества. Во время последней войны их недобитых загнали под землю, но сейчас они размножились, окрепли вновь стали выходить на поверхность. Их задача ускорить появление радужных, а затем и золотых драконов, которые в последующем превратятся в их господ.
- Когда мы нашли эту планету, тут уже почти угасла третья цивилизация. Остатки человечества отчаянно сопротивлялись и если б не наша помощь, то всё опять бы повторилось по четвёртому разу.
Черные драконы уничтожили бы друг друга, остатки метаморфозов спрятались бы под землю, и люди вновь начали бы заселять эту планету, начиная с дикости и варварства.
- Постой ИР, а как же другие расы? Их ведь было семь, а сейчас осталось только три.
- Люди оказались самими приспособленными к борьбе с драконами, остальные очень быстро были уничтожены, а слуги драконов сочинили красивую сказку и разнесли её по всему свету. Не забывай, что до того, как мы вмешались, отличить обычного человека от метаморфоза было практически невозможно. К тому же они помогали людям овладеть магией и подбрасывали носителям своих дракончиков. Ты же вот стал носителем двух радужных, это потому, что ты не из этого мира, а на местных мы на генетическом уровне наложили ограничения не более трёх симбионтов в одни руки. Причём эта троица приходится одна на тысячу носителей, а их сейчас во всём мире не более трёхсот насчитывается.
- Тогда почему древние уже несколько раз пытались напасть на меня?
- Из-за того, что ты был носителем сразу двух драконов, а это означает, что для преобразования в золотых они не пригодны, но не это самое главное. Как думаешь, почему древние забрали всех жёлтых и фиолетовых симбионтов? Попробуй абстрагироваться от известных тебе фактов и назвать мне причину этого поступка.
В голову ничего не приходило, - Да, эти дракончики могли вызвать смерть человека и прочитать его мысли, но при чём здесь древние?
- Ты зришь в корень. Именно эти возможности симбионтов так интересуют древних. Теперь-то ты сможешь сделать правильные выводы?
- ИР, ты хочешь сказать, что эти способности дракончиков позволяли определить древних и уничтожить их?
- Именно так. Носитель с такими симбионтами или пара носителей, если симбионты по одному у каждого, в состоянии определить древних и, не приближаясь к ним и не вступая в контакт, пожелать им смерти.
- Чёрт, у меня были оба эти симбионта, но древние их забрали, сказав, что их способности представляют опасность для этого мира. А что стало потом с этими дракончиками?
- Их убили, как только они оказались в руках слуг чёрных драконов. Здесь много нюансов, которые тебе знать не обязательно, да и ни к чему….
Мне пришлось спуститься в предбанник и забрать свои сумки. ИР тут же их просканировал и изучил содержимое. Телепортация в этот зал прошла до обыденного просто, стоило представить его себе и вот я уже здесь. А дальше мы всю ночь беседовали, и мне, почему-то, спать совсем не хотелось.
Утром настало время мне получить свой навар от проникновения и так называемую мародёрку от ИР. То, что приготовил для меня Ир, превзошло мои самые смелые ожидания.
- Это малый преобразователь, - он  протянул мне небольшой перстенёк с невзрачным камнем тёмно-синего цвета, очень похожего на натуральный сапфир. – Он преобразовывает материю в тот предмет, который тебе необходим. Поясню на простом примере, наиболее понятным для этого мира. Берёшь образец – например золотую монету, прикладываешь к камешку, он его анализирует, снимает слепок и теперь любой металл превратится в золотую монету, если приложить к нему камень. Чем больше металла, тем больше получишь монет. Второй пример – ты хочешь без особых затрат построить просторный дом или небольшую крепость, прикладываешь перстень к образцу, ждёшь окончательного результата, когда камень опять станет тёмно-синим, а потом просто прикладываешь к тому месту, где хочешь, что бы стоял твой дом.  Но учти, преобразователь малый и такую башню, как эта, ему не осилить, максимум три этажа. Впечатлён? Подзарядка от солнечного света.
- ИР, слов нет, это как иметь волшебную палочку из наших сказок.
- Так ваши сказки и пошли от свидетелей использования такого перстенька. Второй мой тебе подарок, кольцо связи. Оно имеет пять линий, вернее четыре, так как одну я заберу себе, что бы с тобой можно было поболтать. Вот оно, одень его на любой палец. Теперь, что бы ты мог общаться с другим человеком кольцо надо будет одеть ему на палец, дать ему возможность настроиться, скопировать матрицу, а потом снять. Таким образом, ты можешь иметь четырёх абонентов. Главный недостаток, объекты связи нельзя менять. Смена возможна только тогда, когда исчезает матрица, то есть абонент умирает или погибает.
И, наконец, мой третий подарок. Он предназначен для пассивно-активной твоей защиты. Это браслет, его следует носить не снимая. Не хочется тебя расстраивать, но имеется оружие, которому мифрил не помеха. Этот браслет создаёт силовое поле вокруг тебя и отобьёт любой удар, снаряд или луч, а так же магическую атаку, направленные против тебя. Недостаток, весьма существенный, он подзаряжается от твоего организма, постарайся не болеть, против яда он так же бессилен. Доволен?
- Ещё бы. ИР, а ты не мог  бы сделать ещё одно доброе дело? Раскидай по комнатам и лестницам до третьего этажа всякие ненужные или поломанные вещи, приборы и механизмы. Я скажу, что смог забрать только это до того, как всё вспыхнуло синим пламенем, и было уничтожено. А ещё скажу, что там внутри был огромный чёрный дракон. А ещё бы было хорошо спрятать верхушку башни от глаз людей. Ты же ведь можешь это сделать?
ИР весело рассмеялся, - Хочешь оградить меня от всяких глупцов и ваших магов? Так я им не по зубам, но ты прав, так будет проще. Уговорил, сделаю. Что ещё?
- А как мне с тобой и с другими связываться? Ты так и не сказал, а как они будут выходить со мной на разговор?
- Да просто выскажи пожелание поговорить с абонентом, и связь установится, это касается и других. А теперь, как говорят у вас, ложка дёгтя в бочке мёда. Ты провёл у меня меньше суток, но во внешнем мире прошло три года. Извини, но я не стал тебя предупреждать об этом, боясь, что ты сразу уйдёшь, а мне так не хватает общения. Не обижайся, ладно?
А теперь тебе пора, а то на третьем этаже какая-то мелкая требует принести таран и разбить мою стену. Кто она тебе?
- Да никто, местная средняя принцесса. Вбила себе в голову, что я её кавалер, а я и видел то её всего пару раз, да и толком с ней не общался.
- Я видел, какими глазами она смотрела на тебя, когда ты водил её по помещениям.
- И какими?
- Влюблёнными.
- Да ей всего двенадцать лет… Было.
- А ты вспомни вашу историю. Мать Джульетты, во сколько родила дочь? А сколько было лет невесте князя Дмитрия Донского? Девочка выросла, каждый год в этот день она приходит на третий этаж и долбит тараном стену, а такими чувствами не стоит разбрасываться. К тому же у неё очень сильный магический потенциал, если я не ошибся в своих оценках, то она может стать носителем трёх симбионтов. И ещё, я усилил твои способности как компенсацию за общение со мной.
На последок ИР попросил изредка навещать его, что бы просто поболтать, так как общаться он может только со мной, а остальные для него недоступны. Как он выразился, - Недоросли они ещё в своём умственном развитии, а что бы время не выкидывало фокусы, над которыми мы не властны, встречаться будем на третьем этаже, в предбаннике.
Когда я оказался на третьем этаже, там уже никого не было, только валялось несколько щепок, и было натоптано. Правда, вскоре всё эти следы исчезли, а по моему лицу пробежался ласковый тёплый ветерок.
Тот же стражник встретил меня на выходе, и от удивления чуть было не сел на землю, - Вернулся.
- Вернулся, - подтвердил я. – там, в комнатах, начнёт появляться всякий магический хлам для жаждущих обогащения, сразу предупреждаю, ничего ценного там нет и монеты тратить не стоит, разве что попадётся нечто очень красивое. До встречи служивый, я ещё вернусь сюда, не все дела закончил наверху. Да, и особо не удивляйся, верхушка башни исчезнет, что бы не дразнить и не манить недалёкого ума и жадных людей.
В гостинице изменений было немного, хотя поменялась сама публика, стала более зажиточной и благородной. Стол, за которым мы тогда сидели с Шарлотой, был застелен чистой  скатертью и за ним никто не сидел, зато по-хозяйски уселся я.
Тихо возникла служанка, кажется Варвара, - Господин, это стол принцессы Шарлоты, за ним не сидят и не принимают пищу.
- Я так сильно изменился, что ты меня не узнаешь?
Она подняла на меня свои глаза и вдруг пронзительно закричала, да так, что даже испугала меня, - Ворон вернулся, чёрный ворон вернулся.
- Хватит орать, - прикрикнул я, - зови хозяина, надо поговорить.
Хозяин заведения возник словно из-под земли и тут же попытался упасть на колени и поцеловать мне руку.
- Вижу, радость от моего появления не знает границ. Садись рядом, распорядись, что бы принесли что-нибудь существенное поесть, а потом будешь рассказывать, что тут произошло за время моего отсутствия.
Просидели мы больше двух часов. За это время трапезная была забита под завязку, люди даже стояли в проходах, но вокруг  нашего стола словно образовалась невидимая стена и нашей беседе не мешали.
Из рассказа хозяина я узнал, что каждый год, в один и тот же день за этот стол садится принцесса Шарлота, которая сама не замечает, как слёзы капают у неё из глаз. Посидев где-то около получаса, она уходит. Все мои вещи и Ворона она забрала себе в свой особняк. Гостиницу теперь за глаза называют «Слёзы принцессы», а за этот стол дозволяется сесть только новобрачным, что бы их любовь была такой же крепкой, как и у принцессы. Город живёт обычной жизнью, хотя вначале, после моего исчезновения, сюда наехало много искателей приключений и магов, в надежде поживиться, если мне удастся открыть лестницу на верхние этажи. Первые дни, принцесса не находила себе места и пыталась проломить стену, но потом успокоилась и теперь только раз в году, на следующий день после посещения гостиницы, она разбивает о стену один таран и возвращается к себе в особняк. Это стало традицией и отбоя от желающих им помахать нет, даже установлена очерёдность на несколько лет вперёд.
- Жаль, что сейчас принцессы нет в Вестмине, она уехала в столицу готовиться к своему первому взрослому балу, ведь через три дня ей исполнится пятнадцать лет.
Так как он сам не смел меня расспрашивать о том, что со мной приключилось в башне, я рассказал ему придуманную с ИР версию событий.
- Верхний этаж башни, это большая тюрьма, куда заключён огромный и страшный чёрный дракон, с которым мне пришлось сражаться, прежде чем я вновь загнал его за решётку и усыпил на долгие годы. Держи, это тебе, - и я достал из кармана небольшой клык, который стал расти у нас на глазах, пока не достиг размера локтя взрослого человека, - это зуб дракона. Хочу, что бы теперь твою гостиницу называли не «слёзы принцессы», а «зуб дракона». Береги его, он принесёт счастье и благополучие, так как это сильнейший магический артефакт. Украсть его невозможно, так как он убьёт вора на месте, помести его на видном месте, но сначала подержи его в руке, что бы он признал в тебе и твоих потомках своего хозяина.
Что ж, мне пора, пойду в особняк, заберу свои вещи и Ворона, хочу успеть на первый взрослый бал принцессы, у меня для неё тоже есть подарок. Не прощаюсь, изредка буду появляться в городе, и проверять башню.
В особняк Шарлоты я проник беспрепятственно, но дальше первого этажа меня не пустили.
- Что вам надо, молодой человек? – обратился ко мне пожилой слуга. – Если вы хотите получить аудиенцию у градоначальника, так её высочество убыло в столицу и вернётся не раньше чем через три месяца. Я могу вам чем-то помочь?
- Вполне. Я хочу забрать свои вещи, которые её высочество взяла к себе на хранение и забрать своего коня. Хочу успеть на первый бал принцессы.
В это время входные двери с треском распахнулись и в холл буквально ворвался Стоуз, - Сэр Витас, как же я рад, что вы вернулись целым и невредимым из своего, гм, опасного путешествия. Я могу вам чем-то помочь?
- Да вот, баронет, хочу забрать свои вещи и коня. Буду вам благодарен, если вы расскажите  мне о дороге в столицу.
- А давайте я вам дам надёжного проводника, он вас и проводит?
- Проводника или конвоира?
- Ах, баронет, вы прекрасно знаете, что принцесса мне голову оторвёт, если узнает, что я не попытался вас доставить к ней. Войдите в моё положение.
- Войду, тем более я сам ищу встречу с ней. А вы, баронет, окажите мне ответную любезность, мне нужна моя одежда.
- Да, да. Патрик, проводите господина Витас в покои её высочества под мою ответственность и покажите, где хранятся его вещи.
- Так сэр Витас и есть тот самый чёрный ворон?
- Патрик, потише, сэр Витас здесь проездом и инкогнито, не надо об этом кричать на весь город, хотя он уже знает о его возвращении.
В покоях Шарлоты мне показали отдельно стоящий шкаф, где аккуратной стопочкой лежало всё моё белье и камзолы. Только камзолов было не два, как я ожидал, а пять. Три новых были выдержаны в тёмных тонах с серебряной окантовкой и смотрелись весьма элегантно. Быстро переодевшись в свой тёмно-зелёный дорожный камзол и сложив все вещи в седельные сумки, я вспомнил о самостреле, но как не искал, найти его не мог.
- Патрик, а где мой самострел? Он тоже был в гостинице среди моих вещей.
- Он в спальне её высочества. Кроме неё до него никто даже дотронуться не может, вот она и поместила это чудо оружие у себя в изголовье и даже изволила несколько раз из него выстрелить. Вы увидите дыры в стене, так вот, это её работа. Идёмте, я вас провожу.
- А не лучше ли, если это сделает служанка, всё-таки это дамская комната?
- У госпожи нет служанок, она всё делает сама и гордится своей самостоятельностью.
Действительно, самострел висел на стенке, прямо над стопкой подушек, да ещё укрытый прозрачным покрывалом. Стоило мне протянуть к нему руку, как он, словно  верный пёс, прыгнул ко мне. Я погладил его приклад и мысленно произнёс, - Я рад тебя видеть и, признаюсь, мне тебя не хватало. Теперь, по возможности, я всегда буду брать тебя с собой.
Оглядев ещё раз скромную спальню принцессы и, запоминая мелочи, я вернулся в гостиную, забрал свои изрядно потолстевшие седельные сумки и отправился на конюшню. Ворон ещё издалека почувствовал меня и негромко заржал, выдавая свою радость.
Я обнял его и скормил морковку, которую мне на входе сунул конюх, - Он очень скучал без вас, подпускал к себе только меня и принцессу. Золото, а не конь. От него уже есть жеребята, один из них, двухлетка, копия папаша, ни единого пятнышка на шкуре. Я уже учу  его ходить его под седлом, - золотую монету из моих рук он принял с достоинством и без подобострастия.
На выезде из особняка меня ждал седоусый ветеран о двуконь и Стоуз.
- Сэр Витас, я на всякий случай приготовил вам заводного коня. Брать будете?
Ворон протестующе фыркнул и я отказался. Особо рвать жилы я не собирался. Мне  незачем было присутствовать на торжествах по случаю совершеннолетия Шарлоты, достаточно было попасть на бал и там, со стороны, глянуть на неё, что бы определиться  со своим дальнейшим поведением.
Долгое время мы ехали молча, хотя я ловил заинтересованные взгляды своего сопровождающего.
- Любезный, для начала представьтесь мне, а потом можете задавать свои вопросы, я же вижу, как вас снедает любопытство.
- Спасибо, ваша милость. – Смотри ка, знает, что я рыцарь, хотя на мне шпоры не одеты, Ворон тонко чувствует прикосновение колен или каблуков. – Меня зовут Говард, я рядовой сотрудник нашего отделения. Ваша милость, заранее прошу прощения, если мои вопросы покажутся вам бестактными, и ещё, мне запретили обсуждать с вами всё, что касается нашего королевства, а на наших соседей, Порусию, этот запрет не распространяется. Скажите, это правда, что  вы в одиночку уничтожили ударный отряд заговорщиков?
- Правда. Не буду хвастаться, но моя боевая выучка и мастерство значительно превосходили их, тем более, что схватка произошла в замкнутом пространстве и у них не было возможности использовать своё численное превосходство. Подробностей не будет.
Он хитро взглянул на меня, - А ещё говорят, что вы, ваша милость, стали причиной чуть ли не драки между принцессой Надин и княгиней Анной, мол, они не поделили вас.
Я громко рассмеялся, - Анне в её пятнадцатилетие я подарил магического дракона – зелёного, в народе его магию называют магией здоровья, а потом помог добраться до моего учителя, где она прошла инициацию и стала магом жизни. А Надин была уже после этого моей ученицей,  под моим руководством прошла инициацию, и я научил её управлять и взаимодействовать с синим дракончиком – это магия воды и льда. Правда, расстались мы не совсем дружелюбно.

8.

Я не стал бросаться в бой очертя голову и сначала присматривался к бойцам древних. Они тоже не торопились расправиться со мной, даже успевали перебрасываться мысленными фразами.
- Вот и скоротаем время до прибытия одарённой, я послал ей импульс, что бы она поторопилась, а труп этого малого отвлечёт от неё внимание и операция внедрения пройдёт успешно.
- Значит, пока не торопимся и немного с ним поиграем?
Что ж, пора и мне сказать своё веское слово, но до поры до времени я решил не раскрывать свою способность к мысленному общению, поэтому вновь провёл обычную атаку на правого древнего. Он небрежно отразил её, а когда я немного открылся, тут же стремительно, с финтом, провёл укол в мою левую руку.
Вот ты и попался, дружок. Веерная защита, переход в полу шпагат с выпадом, и мой клинок с характерным звуком вошёл ему в живот, пробив тонкую кольчугу. Сначала он ничего не понял, но глянув вниз и увидев, что его тело стало распадаться на атомы, попытался что-то крикнуть, но было уже поздно. Его напарник, упустив момент, когда я был наиболее уязвим, в удивлении остановился, чем я и воспользовался.
- Что, не ожидал, что у жертвы могут оказаться зубы, и она умеет кусаться? – Моё мысленное обращение к нему, ещё больше ввело его в ступор, так что схватка на этом закончилась. Его утончённое лицо исказила гримаса злости и ярости, а я просто чиркнул кончиком своего мифрила по его голове, а вторым клинком нанёс удар в грудь.
- Хозяин, ты когда думать головой начнёшь? Вот как нам теперь определить, где одарённая?
- А ты думаешь, он стал бы отвечать на мои вопросы? – зло ответил я чёрному, понимая в душе его правоту.
Чары древних развеялись и многие увидели на полу два балахона, обычной одежды древних, и окровавленные клинки в моих руках, которые я торопливо уменьшил в размерах и быстро спрятал в рукавах своей одежды.
Не придумав ничего умного, я заорал громким голосом, усиленным магией, - Одарённая, я всё равно найду тебя! Тебе не спрятаться! – После чего, неожиданно даже для себя, взмыл вверх, под самый потолок и завис над толпой. Моё внимание сразу же привлекла пышнотелая девица, которая после моего крика стала пробираться к выходу, чем и выдала себя. Создав воздушный кулак, я врезал ей по голове плотным потоком воздуха, в надежде, что её череп выдержит мой удар, но она отключится и потеряет сознание. Быстро метнувшись к упавшему телу, я приземлился возле её головы и убедился, что мы не ошиблись, от неё явственно тянуло силой одарённой. Теперь, пока она не очнулась, следовало лишить её всех украшений с камнями, коих было великое множество и на руках и в волосах и даже на платье.
- Эй, ты! – обратился я к незнакомой девушке, что застыла в нескольких шагах от меня, - Иди сюда, поможешь мне. – Однако она даже не пошевелилась и лишь испугано пялила на меня свои глаза.
- Витас, говори, что надо делать, я помогу тебе, - услышал я смутно знакомый голос. Не знаю, как Шарлота так быстро оказалась возле меня, но её помощь пришлась как нельзя кстати.
- Быстро снимай с неё все украшения с камнями и кидай их рядом со мной, особо обрати внимание на их наличие в вырезе корсажа и в волосах причёски.
- А почему ты сам это не сделаешь?
- Что бы меня потом обвинили в домогательстве?  - после чего стал деловито наносить удар за ударом трофейным кинжалом по камням украшений.
Из декольте незнакомки принцессы извлекла точно такой же кулон, который был на груди у Софьи, - Заткни уши, а когда визг прекратится, продолжай свою работу. На её теле и одежде не должно остаться ни одного камня, иначе эта тварь может ускользнуть. И шевелись дорогуша, иначе она может очнуться.
Удар по кулону вызвал такой визг, что несколько человек упали в обморок и это только те, кого я заметил краем глаза. Ещё трижды раздавался визг, правда не такой громкий как первый, но тоже не очень приятный, это я разбил две заколки и одну брошь.
- Если это всё, что ты нашла, то ощупай всю одежду, вдруг и под ней что-то прячется. Эх, раздеть бы её догола, а одежду сжечь. Так было бы надёжнее.
- Так в чём дело? – Шарлота взяла из моей руки волнистый кинжал и стала распарывать одежду. – Уж лучше она переживёт несколько минут стыда, чем её казнят за потворство нашим врагам.
Под одеждой ничего не оказалось и я, наконец, встал с коленей на ноги. Возле себя, за спиной, я заметил Стоуза и сразу же поставил ему задачу, - Эту поместить в отдельную камеру, никого к ней не допускать. На первом же допросе, после того, как она придёт в себя, попытаться установить примерное время, место и обстоятельства её подчинения одарённой. Если она была у кого в гостях, немедленно сообщить мне в любое время. Как бы древние не создали у вас тут свою базу проникновения, придётся делать полную проверку, а при необходимости и зачистку. Из дворца никого не выпускать, слышишь Стоуз, никого, даже королевскую чету. Всю ответственность я беру на себя.
- Да кто вы такой, чёрт побери! – раздался властный голос.
- Ваше величество, отец, это мой Витас, - ответила за меня Шарлота.
- Ещё не твой, - буркнул я.
- Так будешь им….
А мне вспомнилась поговорка из моего старого мира о том, что последнее слово в споре с женщиной может принадлежать только эху.
- Лорд Стоуз, наделяю вас полномочиями для безусловного выполнения всех приказов и указаний этого весьма наглого молодого человека. А вас обоих, после того, как вы здесь закончите, попрошу прибыть в мой кабинет. У меня возникло несколько вопросов, - король Ричард резко развернулся на каблуках и, не оглядываясь, пошёл прочь.
Шарлота сделала недовольную мину, - Я же просила его не приходить на мой первый бал…
А у меня в голове зазвучал голос ИР, - Нет, я всё больше и больше убеждаюсь, что твой чёрный прав, ты очень редко думаешь головой. Вот скажи мне, зачем ты устроил весь этот цирк с древними и  одарённой? Я же тебе говорил, что ты теперь в состоянии просто приказать им умереть, и они это сделают, есть у тебя такая сила. Правда, не больше шести за один раз, а потом надо пару минут восстанавливать свою силу жёлтого дракончика. Так нет, тебе захотелось покрасоваться.
- ИР, честное слово, всё вылетело из головы.
- Ты смотри, у тебя даже голова есть? А я думал только прибор для ношения шляпы и прочих головных уборов. Ладно, шутки в сторону. Обязательно проверь очень внимательно все подвалы и кладовые на самых нижних этажах, в них может находиться проход в подземный мир древних. Сразу в него не лезь, а то влетишь в незнакомую тебе ловушку, а выручить тебя будет некому. Кстати, подтверждаю, что у принцессы предрасположенность к трём симбионтам, так что теперь дело только за тобой, что бы обеспечить её разными магическими дракончиками. Вечером ещё свяжусь с тобой.
Только тут я почувствовал, что меня весьма основательно трясут за плечи, - Витас, что с тобой? Ты словно куда-то исчез.
- Всё хорошо ваше высочество. Надо было просто получить очередную выволочку от кое-кого.
- Наверное от того мага, в гости которому ты сходил аж на три года, забыв обо мне?
- Принцесса, а давайте мы эти разборки отложим на потом, когда народу вокруг нас не будет? Есть такие вещи, узнав которые, все посторонние быстро умрут.
- Предупреждаю, лорд Витас, что одними общими словами вы не отделаетесь…
Концовка бала оказалась скомканной, хотя Шарлота вернулась на своё место, а я встал как верный страж слева от неё. Но к нам больше никто не подходил, да и того веселья в танцах уже не наблюдалось. Высидев положенное время, принцесса встала, - Следуйте за мной, баронет. Нас ждёт его величество.
Я не двинулся с места, - Милочка, этот тон и свои приказы можешь оставить для подданных королевства. Ещё не хватало, что бы какая-то пигалица командовала мною. Вы лучше подумайте, чем собираетесь наградить меня за своё спасение от загребущих лап древних. И ответьте мне, это ваш бал, или вы на нём гостья?
- Это мой бал, а в чём дело?
- Если это ваш бал, то вы должны были озаботиться безопасностью своих гостей. Стоял бы у дверей хоть один захудалый маг королевства, ни один древний не смог бы пробраться в зал. Так что, леди, позвольте вами не восхищаться, вы не знаете элементарных вещей, а ещё числитесь принцессой, - произнёс я осуждающе.
- А ты ни капли не изменился, такая же зануда каким был и прежде. Жаль, что не получилось покомандовать. А свою награду ты получишь в моей спальне, теперь я свой шанс не упущу, и если понадобится, прикую тебя к себе….
Когда мы вошли в рабочий кабинет его величества, Шарлота гордо вскинула голову, - Вот видите, отец, а вы мне не верили. Позвольте представить вам моего избранника, лорда Витас…
- А теперь, - произнёс я как можно строже, - сядь вон туда в уголок, что бы тебя было не видно и не слышно, даже дыши через раз, пока серьёзные люди будут вести разговор.
- Подумаешь, тоже мне раскомандовалась, ты сначала стань моим мужем, а потом приказывай….
- Ты что-то сказала?
- Иду, иду. Буду сидеть тише воды, ниже травы….
- А она вас побаивается, хотя и пытается показать свою независимость и гонор. Чем вы её так пленили лорд Витас, что она так резко изменилась? За эти три года она научилась готовить и даже штопать дырки на одежде, что вообще немыслимо для особы королевской крови.
- Ваше величество, я пришёл поговорить с вами о других, более важных вещах, нежели готовность вашей дочери наложить на меня свои загребущие руки. Начну сразу без обиняков. Где ваши маги? Вопрос не праздный. Маги в состоянии чувствовать древних и любых других, а они тут у вас чувствуют себя весьма вольготно. Этому есть объяснение?
- У нас мор на магов. На всё про всё осталось всего два королевских мага и те древние старики. Что произошло с другими, я объяснить не могу. Чувствую, что дело тут нечисто, но доказательств нет ни каких. Кто-то из магов погиб в результате неудачного опыта, кто-то банально заболел неизвестной болезнью, долго мучился и, в конце концов, сам, добровольно, ушёл из жизни. Новые пока не прибыли по моему заказу, так что приходится обходиться тем, что есть. Но везде мои старички поспеть не могут.
- Я полагаю, что тут дело в другом. Ваше королевство выбрано древними, как плацдарм для проникновения в наш мир, а значит, у вас в одном из зданий королевского дворцового комплекса имеется открытый проход к их подземному миру, откуда они и просачиваются. Их попытка захватить сознание вашей дочери, что бы через неё влиять на королевские дела, наглядно это подтверждает. Только непонятно, почему они выбрали для этой цели именно принцессу Шарлоту, а не вашу старшую дочь?
- Вижу, сэр Витас, вы действительно долго отсутствовали. Принцесса Эмили ещё год назад вышла замуж и убыла в своё новое королевство, так что Шарлота теперь старшая, а тут ещё наследник стал мучиться расстройством желудка. Не посмотрите его?
- Если и посмотрю, то значительно позже. А теперь позвольте мне обсудить с вами дальнейшую судьбу вашей теперь старшей дочери.
- Если вы насчёт женитьбы, то забирайте её прямо сейчас, я хоть вздохну свободно. Шутка конечно.
- У вашей дочери очень большие способности к магии, более того, тот древний маг, в башне которого я побывал, прямо мне сказал, что она вполне может стать одной из сильнейших, так как способна принять сразу трёх магических дракончиков. Если я получу ваше позволение на её обеспечение магическими симбионтами и последующее обучение, то нам надо будет выделить какое-нибудь пригодное жильё, желательно изолированное и с минимумом слуг, которых я проверю лично. Процесс обучения весьма длительный, только инициация может занять несколько месяцев, так что может понадобиться год или более того, прежде чем она станет настоящим магом.
- Эта егоза и непоседа станет магом? Лорд Витас, не смешите меня. Да от неё все учителя плакали и молили меня поскорее завершить её обучение, так она их достала. Я специально отправил её в тихий и провинциальный Вестмин, в надежде, что она там остепениться. Так нет же, там она нашла вас и вбила себе в голову, что только вы достойны быть её избранником. А если серьёзно, то я должен вам, да и ей сказать следующее: никакой магии, а тем более обучения вами. Очень хочу надеяться, что это ваша последняя встреча, которая произошла помимо моей воли. У Шарлоты есть жених, они обручены с детства и менять я ничего не буду. Королевское слово твёрже камня. Надеюсь, никаких обид у вас нет, и мы расстанемся как хорошие знакомые?
- Что ж, в таком случае проблемы вашего королевства меня больше не касаются. Обид нет, в любом случае я должен был попытаться получить перспективного ученика. Извини Шарлота, но твой отец прав, детские игры кончились, и он вправе распоряжаться твоей судьбой
- Прежде чем вы покинете королевство, не могли бы назвать хоть дух ваших учеников? Просто мне любопытно, такой молодой, и уже претендуете на роль наставника. Как-то не верится в это, вернее верится, но с трудом.
- Княгиня русов леди Анна, ей в её пятнадцатилетие я подарил зелёного дракончика, помог пройти инициацию и отдал на обучение магии жизни своему наставнику лорду Вилу. Второй моей ученицей была принцесса Надин. После инициации под моим руководством,  сделал из неё очень хорошего боевого мага воды и льда. У неё синий симбионт. Я очень разборчиво выбираю своих учеников, так что их пока у меня только два. Прощайте.
Прежде чем телепортироваться, я видел, как принцесса вскочила со своего места и кинулась ко мне, но было уже поздно. Оказавшись в гостинице, я стал неторопливо собираться, вспоминая уроки ИР о переносе живых существ. Ворона здесь я оставлять не собирался. Рассчитавшись с хозяином, прикупив в дорогу провизии на несколько дней, я отправился в конюшню. Не забыл я и о своём заказе у золотых дел мастере, забрал свои браслеты и отправился к южным городским воротам.
Отъехав от Гонвера на приличные несколько километров и припомнив небольшой постоялый двор где-то посредине дороги на Порусию, почти на самой, несуществующей, границе, я перенёс нас туда. Моё появление не вызвало удивления у полупьяного конюха, который как раз в это время прикладывался к очередному кувшину с горячительным напитком. Сделав несколько добрых глотков, он мутными глазами уставился на меня, потряс головой, а потом просто махнул рукой в сторону свободного стойла. Пришлось всё делать самому, благо Ворон даже не запыхался, и ему не пришлось остывать. Задав корму и налив свежей воды, прихватив свои сумки, я отправился в трактир. Как я помнил, на его втором этаже всегда были пустые комнаты, так как народ не охотно здесь селился из-за крайне неудачного расположения этого заведения.
Трактирщик встретил меня радостно, - Ваша милость, поверите, вы первый гость за весь сегодняшний день. Народ совсем перестал ездить. Ещё один такой сезон и я закрою заведение.
Выделенная мне комната блистала чистотой, так что, разместив свои вещи, я бодро спустился вниз, где меня уже ждал горячий ужин. Пригласив трактирщика к столу и налив ему его же вина, я приступил к трапезе, внимательно слушая последние новости и сплетни. Их оказалось немного, и некоторые из них я уже знал.
На первом месте было замужество принцессы Эмили, которая стала женой наследного принца Карла из далёкого королевства Готии. Оказывается, когда то в раннем детстве Карл посетил Тюрин, и ему очень понравилась маленькая девочка Эмили и тогда толи в шутку толи всерьёз, он сказал своему отцу, что не против потом жениться на ней. Короли тут же заключили брачный договор, о чем и было объявлено.
Второй по значимости была новость о том, что у короля Порусии милорда Георга появилась любовница, некая девица Мишель Андре и что он охладел к королеве, и всячески избегает общений с ней. Знакомое имя, в своё время она была компаньонкой жены графа Этьена Эсмеральда, леди Катрин. Не иначе как сам граф постарался подсунуть королю сию особу. Королева, говорят, горюет и живёт в уединении со своей подругой – княгиней Анной.
- А ещё, - трактирщик перешёл на шёпот, словно боялся, что нас кто-то может подслушать, - злые языки наговаривают на короля Порусии, что якобы он держит  королеву и княгиню в чёрном теле и под замком. Я этому не верю. Его величество Георг всегда с любовью относился к своей жене, а интрижка на стороне – с кем не бывает.
Вот так, слушая новости и сплетни, что гуляют по торговому тракту, соединяющему два королевства, мы коротали время. Ближе к полуночи, проводив меня в комнату, трактирщик пошёл мыть посуду и готовить ранний завтрак, так как выезжать я собирался ещё засветло.
Так рано вставать мне было лень, но ведь за язык никто не тянул – засветло, значит засветло. Ворон, отвыкший от дорог, нашему путешествию радовался, бодро перебирал копытами и всё норовил пуститься вскачь.
- Дружище, ты же степенный и заслуженный конь, а ведёшь себя как жеребёнок. Ладно, хочется скакать, скачи, - и я ослабил поводья, предоставив своему жеребцу свободу действий. Вот так мы и передвигались, то шагом, то рысью, то останавливались сорвать понравившуюся травинку или ветку, то желая испить воды из лесного ручья. Честно говоря, я и сам был рад вновь оказаться в седле, оставив все неприятности позади. Шарлоту жаль, но может быть это даже к лучшему, что всё так завершилось, всё-таки я ей не пара, а детская блажь пройдёт. Хотя с другой стороны ИР явно будет недоволен, что я вот так, без борьбы, отказался от перспективного мага….
Мы с Вороном перенеслись в мой особняк, чем напугали Николоса и Фриду. Представьте себе пустой двор, на нём вдруг появляется марево и из него выходит абсолютно чёрный конь с всадником в чёрной одежде. Однако испуг быстро прошёл и Фрида помчалась на кухню готовить обед для хозяина, а Николос начал степенно докладывать положение дел и знакомить меня с ситуацией в столице. Из всех новостей я выделил две. Первая – виконт Чезаре постоянно заходит и интересуется сроками моего возвращения. Видимо, я ему очень нужен, да только я ещё не забыл обиду на то, как он избегал меня. Говорить кому-либо о том, что я вернулся, было запрещено. Вторая новость являлась подтверждением того, что я услышал в трактире, король охладел к королеве и вовсю развлекается с фавориткой.
- Поговаривают, ваша милость, что он хочет «добровольного» ухода королевы в монастырь. Княгиня Анна постоянно при ней и очень беспокоится о состоянии её здоровья и здоровья наследника.
Я поинтересовался, где содержится королева и княгиня, на что Николос ответил, что сегодня же Фрида наведёт об этом справки, так как вечером встречается с зеленщиком и мясником, у которых закупает продукты.
Уже вечером я знал, что обе интересующие меня особы помещены под усиленную стражу в замковую башню, на задворках королевского дворца. Доступ к ним строго ограничен и только король навещает узниц чуть ли не каждый вечер. Это было мне на руку, так как я весьма надеялся застать короля в башне и поговорить с ним по душам о смысле жизни и бренности бытия.
Расположение зданий и сооружений в комплексе зданий королевского дворца я знал неплохо, успел изучить, когда организовывал охрану княжеского посольства, так что совершить телепортацию поближе к башне для меня не составило особого труда. У входа в башню я увидел кроме обычной стражи ещё и королевских телохранителей, что могло означать только одно, король внутри. Пустив впереди себя двадцатиметровую волну оцепенения, при которой и стража и телохранители снаружи и внутри застыли как живые скульптуры, я стал подниматься по лестнице. Вскоре я услышал крики и плач, предчувствуя беду, перескакивая через несколько ступенек, я понёсся наверх. Двух охранников, застывших в нелепых позах – толи подсматривали, толи подслушивали, я скинул без всякой жалости по лестнице вниз. В небольшой комнатушке я застал безрадостную картину. В углу, зажавши рот, застыла княгиня Анна, на руках и плечах которой я увидел свежие следы от кнута или хлыста. Сам король с хлыстом  в руках склонился в замахе над королевой, чья спина была вся исполосована жёлто-синими рубцами. Королеву крепко держали за руки и плечи две мужеподобные женщины, а в углу исходил криком ребёнок. Вернее самого крика не было, так как оцепенение коснулось всех, кто находился в двадцати метрах от меня и у наследника просто в крике был открыт рот.
- Зелёный, возвращайся к Анне и принимайся за работу, если сил и энергии будет не хватать, зачерпнёшь сколько надо у меня, а я пока поговорю по душам с этой мразью.
Но для начала я с высоты башни сбросил вниз обеих подручных короля и с удовольствием послушал смачные удары тел о булыжники мостовой. После, сняв оцепенение с Анны, я наблюдал, как зелёный симбионт приводит её в порядок, убирает синяки, шрамы и ссадины, разглаживает морщины,  выравнивает дыхание и цвет кожи. Те лохмотья, что были надеты на неё, нельзя было назвать одеждой, так что я снял свой камзол и накинул ей на плечи. Ещё не веря тому, что я появился, и её мучения кончились, она сначала затряслась, а потом громко разрыдалась.
- Успокойся, всё позади, - я гладил её худые плечи, а она, уткнувшись мне в грудь, продолжала всхлипывать. – Эта тварь больше не причинит вам ни боли, ни вреда.  А теперь вспомни о том, что ты дарующая жизнь и принимайся за работу, симбионта я тебе вернул, но предупреждаю, ещё раз дашь мне повод его забрать, расстанешься с ним навсегда….
Королеву и принца Анна приводила в порядок не менее получаса, а я в это время «беседовал» по душам с его величеством королём Георгом. В нашей беседе пришлось сделать небольшой перерыв, когда от хлыста остался один небольшой огрызок, и мне пришлось снять свой брючной ремень. Спина короля и его пятая точка представляли собой одно кровавое месиво, изо рта тела слюна, а из глаз слёзы лились ручьём, - Что, не по нраву, когда с тобой поступают так же, как ты поступаешь с другими? Анна, а что за человек королева? Как ты её охарактеризуешь? Она сможет управлять королевством в качестве королевы матери при малолетнем принце, как регент? Подумай, от твоего ответа будет зависеть жить или нет этому гаду.
Анна посмотрела на меня и твёрдо ответила, - Управлять государством она не сможет, слишком мягкотела и нерешительна. У нас было несколько прекрасных возможностей сбежать с помощью людей, оставшихся преданными королеве, но она не решилась. Результат ты видишь.
- Понятно. Живи тварь, но даю тебе честное слово, ты проклянёшь тот день и час, когда поднял руку на  княгиню и королеву. А в день совершеннолетия твоего сына ты умрёшь в страшных мучениях….
Я взял наследника на руки, а женщинам приказал крепко взять меня под руки и зажмурить глаза.
- Можете открыть. Софья, их вымыть, накормить, но без излишеств и пару дней не приставай с расспросами, пусть отойдут от кошмара последних лет. Девчонки, сейчас я вас покину, мне надо вернуться в Кёнинг и завершить некоторые дела, как только освобожусь, сразу же прибуду к вам, мне тоже не помешает полноценный отдых. Анна, вызови сюда наставника, хватит ему протирать штаны в баронстве….
Столица Порусии жила обычной жизнью и ещё ничего не говорило о том происшествии, что случилось в замковой башне дворца. Хотя, как я думаю, данное происшествие будет скрыто от всех, а король на некоторое время заболеет. Вот только как они скроют пропажу королевы и наследного принца, я себе не представлял.
ИР был прав, перемещения в пространстве требовали огромного расхода энергии, а если учитывать, что у меня остался только чёрный, то основная нагрузка вновь легла на мои отсутствующие жировые запасы. В общем, я был голоден как новобранец, призванный в армию в первые месяцы службы. Те кто служил, знает это.
Фрида только качала головой, когда я в очередной раз просил добавки или требовал ещё пожарить мяса. Вскоре пришёл взволнованный Николос, - Ваша милость, там, у ворот лорд Этьен и виконт Чезаре, испрашивают аудиенцию. Что прикажите ответить?
- Графа пропусти, а виконта видеть не желаю, - я тяжело вздохнул. – Поесть и то в своё удовольствие не дают….
- Здравствуйте граф, рад видеть вас в добром здравии.  Что привело вас в мою тихую и скромную обитель?
- И я вас рад видеть сэр Витас. Позвольте задать вам только один вопрос – королева и наследник в безопасности?
- В полной. Они сейчас, как я полагаю, нежатся в бассейне с горячей водой в княжеском дворце Китежа. Именно туда я их сопроводил. Княгиня Анна любезно предоставила им возможность немного погостить в её владениях, а затем, уступая настоятельной просьбе её величества, проводит их в баронство моего отца, где они хотят встретиться с самим мэтром Вилом. Извините господин граф, но подобные путешествия отнимают у меня некоторое количество сил и энергии, которые необходимо восполнить. Вас к столу не приглашаю, так как моё возвращение было несколько неожиданным для моих слуг, и поэтому особых запасов продуктов у меня нет, а тех, что есть, мне и самому мало.
- Ещё раз извините за беспокойство господин баронет, ваш ответ меня вполне удовлетворил. Перед тем, как я вас покину, спешу передать привет от леди Надин. Она надеется на встречу с вами и хочет сообщить нечто важное. Что ей передать?
- Знаете что, граф, пошлите её далеко, далеко от моего имени. У меня нет ни малейшего желания видеться с этой особой. Всё, всё, граф, вы собирались уходить. Всего вам хорошего. Николос, проводи господина графа….
И-за стола я встал с большим трудом и кое как доковылял до своей спальни. Как бы я не был уставшим, но вместе с чёрным мы проверили все свои охранные и сторожевые заклятия и ловушки, после чего со спокойной совестью завалился спать.
Проснулся поздним утром, когда солнце было уже достаточно высоко, что мне снилось,  не помнил и не особо напрягался. Раздался осторожный стук в дверь и в спальню осторожно заглянул Николос,- Ваша милость, там во дворе с раннего утра висит какая-то женщина. Она сначала громко материлась и требовала, что бы вас разбудили, но сейчас вроде успокоилась и просто висит в воздухе. Что с ней делать, мы не знаем. На всякий случай Фрида приготовила завтрак на две персоны.
- А ничего делать не надо, приведу себя в порядок, сам гляну, кто там напрашивается в гости….
Как я и предполагал, это была Надин, вернее её высочество принцесса Надин Сантин собственной персоной. Выйдя во двор, я сначала сделал зарядку, демонстративно не обращая внимания на висящую на силовых линиях особу, потом вызвал небольшую тучку над головой и ополоснулся по пояс. Фрида подала мне полотенце, и я тщательно растёрся. Только после этого соизволил поднять голову и посмотреть вверх.
- О, ваше высочество, леди Сантин, какими судьбами в мою очень скромную обитель? Неужели заблудились или перепутали королевские хоромы с моим особнячком?
- Не зубоскальте сэр Витас, а лучше освободите меня и опустите на землю.
- Боюсь, это не в моей власти. Дело в том, что это охранное заклятие действует самостоятельно и без моего участия, так сказать, полностью автоматизированная система. Впрочем, вы всё равно не поймёте в силу своего ограниченного ума. Так каким судьбами вы сюда вляпались?
- Мне очень надо поговорить с вами, а граф Этьен сказал, что вы не желаете меня видеть, вот и пришлось лезть через забор.
- Естественно, не желал, так как очень сильно устал, и у меня слипались глаза, да и кошмары во сне мне не нужны, а они наверняка посетили бы меня после встречи с вами.
Пока мы так переговаривались, я обошёл застывшую фигуру несколько раз, особо обращая внимание на задранный подол платья и то, что находится под ним.
- Хм, а ноги действительно не кривые и даже не волосатые, вот же врут люди…
- Может быть всё-таки опустите меня?
- А зачем? Вы же пришли поговорить, вот мы и разговариваем. Ваше подвешенное состояние мне нисколько не мешает.
Выслушав в ответ целую тираду бранных слов, я поинтересовался, - Завтракать будешь?
С вызовом в голосе она ответила, - Буду!
- Ну так пошли, чего висишь то, да ещё в такой пикантной позе?
- Как пойти, если я даже пошевелиться не могу?
- Очень просто, скажи, - «Система, отпусти и опусти меня».
Не успел я закончить свою фразу, как она тут же повторила слова пароля и плавно опустилась передо мной, оправила платье и, не смущаясь, поинтересовалась, где тут у меня дамская комната. Тут же появилась Фрида и укоризненно покачала головой, после чего пригласила принцессу следовать за собой. Они пошли в туалетную комнату, а я в столовую. Ждать, когда это зловредное создание появится, что бы встретить её в дверях и проводить за стол, не стал, а по-хозяйски уселся на своё место и стал ждать, когда Фрида поставит передо мной первое блюдо. Чувство голода вновь проснулось во мне, хотя и не такое острое, как вчера вечером.
Надин появилась через несколько минут, - Уютное гнёздышко, мне понравилось. – А потом без всякого перехода выдала, - Сэр Витас, женитесь на мне.
У меня от удивления и неожиданности даже вилка с ножом выпали из рук, - Да вы что, сговорились все что ли? Ещё одна принцесса на мою шею? Меня что, мёдом намазали?
- Это о какой такой ещё одной принцессе идёт речь? Расскажите потом о  полоумной, которая добровольно захотела взять вас в мужья? Впрочем, не важно. Ваша женитьба на мне будет небольшим обманом. Для всех мы будем якобы мужем и женой, но жить будем раздельно. Это нужно для того, что бы меня оставили в покое, да и ваш престиж будет поднят до небес.
Я улыбнулся, - Надин, Надин, смотрю, ты совсем не изменилась и по-прежнему не научилась лгать. Хочу тебе сказать примерно то же, что я говорил до тебя княгине Анне. Ты не девушка моей мечты и я не вижу тебя, Надин ни как свою жену, ни как мать своих детей. На фиктивный брак я никогда не пойду, это против моих принципов, но готов тебе дать несколько советов. Первый – никогда и никому не говори, что мы якобы женаты, обходись намёками и полунамёками. Второй - у кого-нибудь из подруг поинтересуйся, как готовить мясо по-трайски, которое так любит один очень близкий тебе человек.  Третий - с другой своей подругой или сплетницей в разговоре употреби моё сокращённо-ласковое имя – Вит, что должно показать особо любопытным степень якобы нашей близости. Остальное люди сами додумают. Нам надо будет несколько раз показаться вместе, соблюдая приличия, и для этого у меня есть очень хороший повод. Ты знаешь, где находится имение Алези, что король подарил княжне Софье?...

10.

Лучший способ обороны, это нападение, но если граф думал заставить нас оправдываться, то он глубоко ошибся.
- Её высочество поручило мне представлять её интересы в переговорах с младшей ветвью Алези. – Я  посмотрел прямо в глаза графу. – У нас всего два требования. Первое, вы выплачиваете виру за смерть мужа княжны Софьи в размере пяти тысяч золотых монет и компенсацию за нанесённый вред, и ночные нападения ваших людей на усадьбу с использованием наших извечных врагов – древних. Компенсация составляет те же пять тысяч золотых монет или их эквивалент в драгоценных камнях.
- Вы с ума сошли молодой человек….
- Баронет Витас к вашим услугам. Я так же уполномочен заявить от лица принцессы, что если эти условия не будут немедленно выполнены, то ваш замок, граф, будет полностью разрушен. Срок два часа.
Ваше величество, не изволите подкрепиться на свежем воздухе и отведать превосходное мясо по трайски, так сказать на лоне природы, хотя бы вон в той рощице?
Конечно, риск получить стрелу или болт в спину был весьма велик, мне-то ничего не будет, благодаря браслету ИР, а вот Надин могла пострадать. Однако обошлось.
Два часа пролетели, по-крайней мере для меня, как одно мгновенье. Надин по-прежнему хранила молчание, о чём-то серьёзно размышляя, а я наслаждался вкусом выдержанного в маринаде и хорошо прожаренного мяса.
Оставив Надив роще, я один отправился к воротам. Там меня никто не встретил, более того, обстреляли из луков и арбалетов. Что ж сила силу ломит, - Чёрный, начни разрушать замок с крыш и остановись, когда дойдёшь до первых жилых этажей. Если это не подействует, то тогда продолжим.
- А зачем рушить такую красоту? Давай я выгребу у них из хранилища все ценности, а в назидание разрушим большой участок защитной стены.
- Насчёт ценностей согласен, но крыши их башен надо снести показательно, что б запомнили раз и навсегда, что с нами лучше не связываться, иначе можно лишиться всего движимого и недвижимого имущества.
- Подчиняюсь грубому и неприкрытому насилию. Нет в тебе, хозяин, чувства прекрасного. Ладно, пока я буду работать в поте лица, отправляйся и отлови хотя бы тройку лошадей для перевозки тяжестей…
- Лошадей поймать не проблема, но на них нет сбруи и как всё грузить на их спины, я просто не представляю.
- Да очень просто. Рассупонь Ворона и из его сбруи сделай два - три комплекта уздечек. Точно так же поступи с лошадью принцессы. Без седла, надеюсь, ездить не разучился?
- А зачем так много?  Одна монета весит приблизительно 10 грамм, сто монет – килограмм, тысяча – десять килограмм, пять тысяч – пятьдесят килограмм.
- Так я хочу их под чистую обобрать, что б, значит, неповадно было. Оставлю мелочёвку, что б с голоду не померли и хватит. Кстати, в замке обитают трое древних. Разбираться с ними будешь?
- Обязательно….
Со стен и из окон замка на голову принцессы сыпались проклятия и клятвы мести, но ни один их храбрецов, что так разорялись, из ворот замка так и не показался. Граф Алези оказался весьма предусмотрительным и большую часть золота хранил не в сундуках, а кожаных мешках и сумках. Для того, что бы упаковать всё остальное, мне пришлось полностью освободить свои седельные сумки и сумки Надин. В них мы свалили драгоценности и самоцветы, которых оказалось на удивление мало.
Тяжелогружёные лошади неторопливо отправились в обратный путь. К этому времени я полностью восстановил свои силы после уничтожения древних, для чего пришлось доесть остатки мяса и сыра, которые я оставлял для Надин. Ничего, как только заедем в лес, часть груза я телепортирую по назначению – пять тысяч Софье, а ещё пять в дом донны Лоры, на мелкие расходы по строительству. Главное, что бы сил хватило, потом добраться до дома. В первую очередь я решил разгрузить Ворона, всё-таки своя животина, и её надо поберечь.
В этот раз перемещение тяжестей произошло значительно легче и без особых последствий. Я даже самостоятельно снял часть груза с лошади Надин и предложил ей сесть на неё, если она уже устала, сам же я вёл Ворона в поводу. Не сказать, что я ожидал нападения людей Алези, но как говорится – бережёного, бог бережёт, поэтому чёрный иногда проверял, что там твориться сзади нас. Там всё было спокойно, а вот спереди я засаду пропустил, благо принцесса сработала чётко. С её рук в кусты возле дороги полетел рой ледяных игл, там раздалось несколько болезненных стонов и всё затихло.
Три арбалетчика в цветах Алези поджидали нас. Это было уже сверх наглость, как будто преподанного им урока оказалось мало.
- Скорее всего, это те, кого граф отправил на тот случай, если мы после встречи с основным отрядом решим вернуться домой, - нарушила своё молчание Надин, брезгливо переворачивая труп одного из стрелков.- Знаешь, Витас, я пожалуй воспользуюсь твоим предложением и покину тайную канцелярию. Такие игры не для меня, только спрятаться мне надо очень хорошо, у графа Этьен длинные руки.
- Не волнуйся, спрячу на некоторое время так, что никто не найдёт, а если и найдёт, то не достанет. – Вот теперь план тайной канцелярии вступил в решающую фазу и если я ничего не перепутал и не выдумал в своём воображении, то Надин надеется оказаться в том же месте, где и королева с наследником. Представляю её разочарование, когда она поймёт, что находится в Вестмине под присмотром баронета Стоуза и наблюдением ИР.
Больше никаких происшествий по дороге домой не случилось и через три часа мы уже сидели за столом и я с удовольствием ужинал запечённой рыбой и овощной солянкой. Сразу же после ужина я преступил к делению нашей добычи по принципу «это мне, это опять мне. Так, это мне не нужно, значит тебе». Худо-бедно Надин обогатилась на две тысячи золотых, но радости в её глазах я не увидел.
- В чём дело? Ты чем-то недовольна?
- Недовольна? Это мягко сказано. Я в бешенстве. По моим прикидкам ты захватил у Алези не менее двадцатит тысяч, а мне выделил только две, где справедливость?
- Ты правильно выразилась, это я забрал у графа двадцать тысяч золотых, а ты в это время прохлаждалась в роще и не подставляла свою шкуру под арбалетные болты, и это не ты, а я рушил его замок и крепостную стену. И это на мою усадьбу совершались нападения, и древние были готовы убить меня, а не тебя. К тому же из этих двадцати, пять собственность Софьи. А две тысячи за конную прогулку и расстрел безоружных и бездоспешных воинов, цена более чем достаточная. Ты, что бы хотя бы иметь представление о  расценках на магические услуги, поинтересовалась у Тора, что и сколько стоит. Живёшь в мирке, придуманном тобой и Этьеном, и не обращаешь внимания на окружающие реалии.
Такой отповеди от меня Надин не ожидала, фыркнула, но свою долю со стола забрала и ушла в свою спальню, заодно прихватила несколько камешков из той небольшой кучки, что лежала отдельно. Вообще-то эти самоцветы я собирался все отдать ей, но коль она решила иначе, так тому и быть.
Посидев немного в столовой и допив фруктовый напиток, я перебрался на крыльцо, спустился вниз и прислонился спиной к пандусу. Мне предстояло проверить и обновить все свои охранные и сторожевые системы, а заодно установить несколько новых ловушек взамен тех, что разрушили или повредили древние. Ещё полчаса я занимался этим, а когда закончил, и уж было решил идти отдыхать, на крыльце неожиданно появилась Надин.
- Извини Витас, не знаю, что на меня нашло, я никогда не была жадной до золота, а тут, словно что-то меня накрыло. Обещаю, больше такого не повториться.
- Хорошо, извинения приняты. Та куча драгоценных камней, что лежала на столе тоже предназначалась тебе. Там их тысячи на две, если продавать оптом, а если по отдельности и разным ювелирам, то и все три, три с половиной. За две тысяч я готов их у тебя выкупить.
Надин ничего не ответила, дождалась, когда я поравняюсь с ней, и неожиданно нанесла мне сильный удар в спину. Ни браслет Ир, ни мой мифрил не смогли полностью погасить неожиданное нападение невиданной силы, и я просто свалился ничком, но сознание к счастью не потерял, поэтому прекрасно слышал, что говорила сама себе принцесса. -  Вот ты и попался, надеюсь, ты быстро умер и не держишь особого зла на меня. Считаю, что королевская корона стоит жизни одного непонятного мага, - она ещё что-то там бубнила, пытаясь отстегнуть мою поясную сумку, а в голове у меня зазвучал голос ИР.
- Вот уж не думал, что подобные  артефакты сохранились. Тебя попотчевали разработкой древних, предназначенной для уничтожения магов. Вооружённый таким кольцом простой человек приближался вплотную к магу и старался дотронуться до открытого участка кожи. Бах и мага нет. Тебе повезло, что на тебе был одет мой браслет и мифрил, это в несколько раз уменьшило смертельный эффект от применения. Интересно, где она его раздобыла…
Оттолкнув Надин, я рывком сел, - Спасибо, дорогая, за заботу и ласку. А я-то всё думал, когда же ты, наконец, проявишь свою гнилую сущность? Значит, королевскую корону тебе пообещали, и ты дурёха поверила в эту сказку? Это ж, сколько рек крови должно было пролиться, что бы тебя возвести на трон? Правящий король, королева, наследный принц, ещё пара близких родственников с незапятнанной родословной и только потом ты, девочка-бастард, которую якобы признал своей дочерью брат короля. Только официально, на уровне других государств, об этом объявлено не было, а в придворных кругах и не такое можно ляпнуть, а потом  отказаться от своих слов. Ведь документов, подтверждающих ваше родство у тебя на руках нет, и ты ничего представить не сможешь.
А я ведь тебя предупреждал, что если мы станем врагами, то я тебя убью без всякого сожаления и укоров совести. Кстати, где Этьен раздобыл артефакт древних, который называется «смерть мага»?
Ответили мне заносчиво и высокопарно, - Это кольцо мне вручил мой дядя. Его королевское величество торжественно пообещал, что он лишит всех прав королеву и её сына, а права на престол передаст мне. Единственным условием была твоя смерть. Согласись, я была близка к успеху. Не знаю, как тебе удалось выжить, но удовольствие убить меня, я тебе не предоставлю. - С этими словами она выпила какую-то жидкость из небольшого флакона, который появился у неё в левой руке, и замертво упала чуть ли не на колени ко мне.
- Знакомый фокус, - прокомментировал ИР её поступок, - через четыре часа она очнётся, не смотря на то, что её сердце почти не бьётся, а дыхание не ощущается. Эликсир оцепенения применялся древними, когда они попадали в плен к магам, и пока не разобрались с природой его действия, более десятку из них удалось сбежать. Видимо в королевской сокровищнице остались и хранятся  артефакты с тех давних времён. Вот бы покопаться там.
- И не мечтай, по-крайней мере не сейчас, и так забот полный рот. Лучше скажи, что с ней делать? Убить, как-то рука не поднимается.
Могу посоветовать, используй её по назначению, как игрушку для мужского развлечения, а потом забери у неё синего дракончика. Как простая женщина она не будет представлять ни опасности для тебя, ни интереса для других лиц.
- Я не знаю, как забрать у неё симбионта.
- Я научу, в будущем тебе эти знания весьма пригодятся, а этого ты сможешь кому-нибудь передать….
(Данный кусок вырезан по морально-нравственным причинам)
Мне надоело её словоблудие, - У тебя ровно шесть часов на то, что бы привести себя в порядок, одеться и собрать все свои вещи, включая честно заработанные монеты. К твоему сожалению, за доставленное удовольствие я тебе платить не буду, так как считаю это минимальным возмещением за попытку убить меня. Разряжённый артефакт я тоже забрал себе, вы всё равно давно уже утеряли тайну его перезарядки, а мне пригодится. В заключение нашего «близкого» знакомства – живи тварь и не попадайся на моём пути, обходи стороной моих родных и друзей, тогда я тебя не трону.
Только придя в столовую, я почувствовал, как проголодался и с жадностью накинулся на завтрак. Всё оставшееся время до убытия Надин я посвятил изучению, приручению и налаживанию контакта с синим дракончиком, который ни как не хотел принять тот факт, что у него сменился хозяин. Из окна я видел, как, понурив голову, девушка верхом покидала усадьбу….
Зайдя в её спальню, я увидел, что всё, что можно было порезать или испортить, она привела в негодность: одеяло, покрывало, подушки, шторы, даже ковёр на полу. Бельевой и одёжный шкафы были не просто поцарапаны и их дверцы пробиты острым предметом, они буквально были разбиты на досточки. Что и говорить, повеселилась напоследок Надин, повеселилась, вымещая свою злость…
Вот и ещё одна страница моей жизни оказалась перевёрнутой. Жестоко? Да жестоко, но, по-крайней мере я сохранил ей жизнь, а это многого стоит. Не думаю, что она будет мне мстить, хотя кто её знает, психика то у неё нарушена. К тому же, хотя это выглядит подленько, был весьма высок шанс смертельной мести клана Алези, ведь во всех своих бедах они винят боевого мага Надин Сантин, якобы племянницу короля….
Только через три дня, закончив все свои дела в усадьбе, я смог выбраться в столицу. Мой особняк представлял собой крайне жалкое зрелище – пробитый в нескольких местах забор,  опалённые стены, выбитые окна, выгоревшее всё внутри, обрушившаяся крыша. Вот и нашлась работа для проверки возможностей моего преобразователя, зря, что ли я снимал с дома копию, когда переправлял Николоса и Фриду к себе. Представляю себе удивление жителей столицы, когда они увидят завтра поутру нетронутый особнячок, утопающий в зелени сада и с предупреждением на новеньких воротах о том, что дом и сад находятся под магической защитой и хозяин не несёт ответственность за гибель воров, разбойников и через-чур любопытных, включая представителей тайной канцелярии или королевской службы.
Вычислили меня довольно быстро, так как в номере гостиницы, где я остановился, на столе лежал свиток, в котором граф Этьен божился и клялся, что не имеет ни какого отношения к последним событиям и что леди Надин давно уже находится в прямом подчинении его величества и порвала всякую связь с тайной канцелярией. Он так же с прискорбием мне сообщал, что тело девушки с несколькими арбалетными болтами было найдено прямо на дороге перед воротами столицы два дня назад. Это было заказное убийство, так как крупная сумма денег и драгоценные камни были нетронуты….
В центральное отделение банка я сдал часть золота и самоцветов на общую сумму четырнадцать тысяч золотых монет и одномоментно стал одним из самых богатых жителей королевства. К тому же молодой человек оказался холостым и с таинственной родословной, которую якобы наш клан ведёт от тех самых первых великих магов и чародеев древности, что когда-то ушли в небо, но обещали вернуться. По истине, фантазии людей не знают границ, но за эту сказку я вручил мелкому клерку банка два золотых, чем только добавил слухов о том, что золото для меня не представляет ни какой ценности. Зато ценность для меня представили сведения полученные от простых стражников у ворот, которые сообщили, что тело «убиённой магички» никто не видел и даже они не успели приблизиться к месту происшествия, как там оказалась тайная канцелярия, всё погрузила в закрытую карету и увезли в неизвестном направлении, но за пределы столицы.
- ИР, как думаешь, инсценировка смерти Надин возможна? – Я пересказал ему содержание записки графа Этьена и рассказы стражников.
- Даже очень. Я что-то не припомню ни одного случая, что бы злодеи не удостоверились в выполнении заказа и не обшарили сумки своей жертвы, так что шанс того, что твоя девица жива, весьма вероятен. Что думаешь предпринять?
- В данный момент ничего. Завтра верхом отправляюсь в княжество, а по дороге посмотрю, готовит ли его величество военную компанию против Анны, и в каком состоянии дороги. А также проверю наличие фуража и провианта, не готовят ли его к началу боевых действий….
- Резонно, держи меня в курсе. И ещё, перед отъездом не появишься в Вестмине? Твоя Шарлота сбежала из дома и готовится отправиться на твои поиски. Решительная девочка, с отцом разругалась вдрызг, отказалась от титула принцессы и даже теперь живёт в твоей гостинице в том же номере, где жил ты. В обиду я её, конечно, не дам, но это только здесь, в Вестмине, за пределами города я не очень силён.
- Спасибо, удружил. И что теперь мне прикажешь делать? Забрать её с собой? А зачем? Постой, постой, что ты там говорил о том, что я могу синего передать кому-нибудь?
- Дошло, наконец? Прекрасный шанс начать инициацию могущественного мага.
- А не поздно, вдруг она уже легла спать?
- Да не спит она, сидит и тихо ревёт в три ручья и корит тебя за то, что ты её бросил….
Моё появление в номере Шарлота не заметила и действительно тихо хлюпала носом. Я осторожно подошёл сзади и прикрыл её глаза своими ладонями. Она затихла, потом охнула, - Витас, твой запах невозможно спутать ни с каким другим. Я так рада, что ты услышал мой зов. Мне было так страшно и одиноко….
Вскочив со стула и сильно покраснев, она в приказном порядке потребовала, что бы я немедленно отвернулся, так как она уже одета для сна, и мне видеть её в таком виде нельзя до тех пор, пока мы не поженимся. Глупая, что с неё взять, не знает наших законов, а ещё собирается меня женить на себе, а я ведь говорил её, что я с приграничных земель и у нас действуют свои законы. Или не говорил?
Честно говоря, её навязчивая идея о свадьбе начала меня немного пугать. Это какая-то идея фикс, а тут ещё ИР вмешался, - А ты что думал? У неё теперь пути назад нет. Девочка очень гордая и у неё теперь только один выход, стать твоей женой. Только прежде чем ты её заберёшь, не хочешь встретится с отставным начальником местного отделения тайной канцелярии? Король выгнал Стоуза без выходного пособия и пенсии, а тебе он может пригодиться.
Я отвернулся и через плечо бросил, - Одевайся как в дальнюю дорогу, я забираю тебя с собой для обучения магическому искусству. И что бы никаких разговоров о любви и тем более свадьбе, я не слышал, пока обучение не будет завершено.
- Как скажешь, любимый….
Собралась она быстро, а я для себя отметил, что из дворца она сбежала налегке, в надежде пополнить свой гардероб в своём особняке, но, видимо, король прислал распоряжение больше не допускать её в него и вот теперь кроме тех вещей, что надеты на ней, других  у неё нет. Всё это она поведала мне, пока переодевалась и мы спускались по лестнице в трапезную. К счастью, в ней было немноголюдно, это и помогло мне сразу заметить Стоуза, который сидел, понурившись, за кувшином вина. Но и меня заметили сразу же. Чёрт, я же не ужинал ещё.
Ко мне быстро подбежал хозяин гостиницы, - Что изволите лорд Витас?
- Ужин на троих на этот стол. Привет Стоуз, давно не виделись. Шарлота, садись, сейчас перекусим и отправимся в путь, я просто не успел поужинать, когда узнал, что ты здесь.
- Лорд Витас…. А меня уволили, изволили выгнать взашей именным указом короля, - он протянул руку к кувшину и отпил прямо из горлышка добрый глоток вина, - без пенсии и пособия на обзаведение хозяйством. Пятнадцать лет безупречной службы коту под хвост, ни семьи, ни дома…
- А кто вместо тебя?
- Пока Говард рулит, а потом пришлют какого-нибудь хлыща из столицы и он порушит всё то, что создавалось долгими годами.
- Понятно. Давай ка пока как следует перекусим, Шарлота присоединяйся, дорога будет дальней. Когда с ужином было покончено, я заметил, что Шарлота немного поклевала через силу, а вот Стоуз поел с удовольствием.
Заметив мой взгляд, он пояснил, - А чему вы удивляетесь? Служебную квартиру отобрали, богатств на службе я не скопил, вот и столуюсь у добрых людей, что не отвернулись от меня.
- Стоуз, не хотите начать жизнь сначала? Я знаю, в княжестве Русов задумались о создании собственной службы тайной канцелярии, только называться она будет службой безопасности. Организовывать всё придётся с нуля, - подбирать людей, помещение, начинать обучение  агентов тайнам сыска и премудростям службы. Приличный оклад я вам гарантирую и служебную квартиру или небольшой особняк, который через десять лет службы перейдёт в вашу собственность. Если согласны, то сегодня же отправимся в путь, если надо подумать, то буду ждать вас завтра рано утром здесь же.
- А чего здесь думать? Принцесса Шарлота тоже с вами убывает? Если это так, то и я за ней. Привык, знаете ли, о ней заботиться….
Рассчитавшись с хозяином, который категорически отказывался брать с меня плату, мы поднялись в бывший мой номер. Там я написал записку хозяину, что бы этот номер никому не сдавался до моего особого распоряжения и приложил к ней изрядную толику золотых монет. Мало ли что, вдруг Шарлоте захочется навестить родной город, или мне понадобится побывать в гостях у ИР….
Взяв своих новых попутчиков за руки, и приказав закрыть глаза, я сначала перенёс их в свой номер гостиницы в Кёнинге. Дав им возможность немного перевести дух и предупредив, что мы уже в столице Порусии, я совершил ещё два перемещения для того, что бы оказаться в княжеских хоромах Китежа. Не знаю как, но старик Гудвин, наверное, нутром чувствует, когда я появляюсь. Не успел я даже подойти к своей спальне, как он тут же оказался рядом, такой же бодрый и живой, как обычно, и такой же вечно чем-то недовольный.
- Лорд Витас, княгиня распорядилась немедленно предупреждать её о вашем появлении во дворце в любое время суток. Прошу вас никуда не исчезать, пока я буду докладывать. Вашим сопровождающим  будут представлены отдельные покои. Пожалуйста, представьте их. Ах да, леди, господин – я лорд Гудвин, распорядитель княжеского двора, по всем вопросам можете обращаться ко мне
Не успел я открыть рот, что бы представить своих спутников, как Гудвин уже умчался. Мы вошли в мои покои и с удовольствием расселись в креслах, а через некоторое время раздался стук в дверь и  появились княгиня Анна, княжна Софья в сопровождении лорда распорядителя. Одеты обе дамы были, что говориться, на скорую руку.
Я усмехнулся, - Что, не терпелось посмотреть, что за особу я привёл с собой? - Легко встав из кресла, я подошёл и сначала чмокнул в щёку Анну, а потом и Софью. – Рад вас видеть в полном здравии, девчонки. Ах, простите, - высокочтимые леди.
- Нет, ты посмотри на него княжна, ни капли не изменился, такой же нагловатый тип, как и раньше, а ещё, я заметила, он пытался заглянуть тебе в халат и вырез ночной сорочки.
Ответить на абсурдность этого обвинения я не успел, Шарлота как молния взлетела со своего кресла и, встав между нами, зло произнесла, - Он мой, и его я вам не отдам, - при этом расставила руки в стороны, словно преграждая им доступ ко мне.
Анна весело рассмеялась, - Слушай, Витас и где ты только находишь сумасшедших девиц? Ладно, мы с княжной считаем тебя своим братом, и поэтому имеем кое-какие права на тебя, но она то откуда? Милая девушка, вы хоть представляете себе, с кем вас свела судьба и на кого вы предъявили свои права? Это самый настоящий монстр в человеческом обличии. Для него не существует авторитетов, он может до полусмерти избить коронованную особу, если посчитает это нужным, а если случится несчастье, и  вы станете его ученицей, то он заставит вас есть землю, но добьётся нужного результата. Готовьтесь к синякам, ссадинам и прочим прелестям его обучения.
- Ты-то откуда это знаешь? – возмутился я. - Тебя в основном учил наставник Вил.
- А ты знаешь, каким самым страшным наказанием он меня пугал? Он говорил, что отдаст меня к тебе в ученицы и будет только лечить травмы, раны, синяки и прочие прелести твоего наставничества. К тому же, как-то раз Надин, в порыве откровения, рассказала немного о твоей методе обучения магическому искусству и своих слёзах по ночам. Впрочем, у нас ещё будет время об этом поговорить, а сейчас представь мне своих спутников.
Шарлота опередила меня, - Леди Шарлота, дочь короля Тюрина Ричарда, отказалась от титула принцессы, что бы последовать за своим любимым хоть на край света, - она гордо вскинула голову, и столько было грации, высокомерия и ещё непонятно чего, что никто не усомнился в правдивости её слов.
Софья тихонько охнула и негромко произнесла, - Умеешь же ты, Витас, искать на свою шею приключения, что простых девушек тебе мало?
Я сделал вид, что не слышал её реплики, - Представляю вам, миледи, баронета Стоуза. Он с сегодняшнего дня является начальником службы государственной безопасности и тайной канцелярии княжества Русов. До недавнего времени он возглавлял отделение тайной канцелярии города Вестмин, королевства Тюрина, но из-за разногласий с королём, вышел в отставку. Княжна Софья, вам придётся на первых порах оказывать посильную помощь господину баронету и давать характеристики тем людям, которые попадут в поле зрения лорда Стоуза. Финансирование службы безопасности я возьму на себя, а вам двоим предстоит разобраться с первоочередными тратами, подобрать помещение, или отдельное здание в столице и несколько усадеб или имений за её пределами. Завтра после ужина я буду ждать лорда Стоуза в своих покоях с предварительными выкладками. Княгиня, прошу вас, позаботьтесь о моих спутниках, пока я не вернусь в княжество. А где сейчас мэтр Вил?
- Учитель забрал королеву, наследного принца и вместе с ними убыл в баронство твоего брата. Да, да, теперь бароном является лорд Стив, а твой отец теперь глава клана горных барсов и вот уже год живёт где-то в горах. Где, никто не знает.
- Когда наставник достигнет баронства?
- Думаю, что крайний срок уже прошёл и он на месте. По твоей подсказке мы ввели службу заводных лошадей на каждом постоялом дворе, так что время в пути сократилось вдвое, если пользоваться дорожными каретами. Нас они покинули четверо суток назад, и если ничего не приключилось по дороге, что в принципе невозможно, когда рядом лорд Вил, то они уже в цитадели.
- Прекрасно. Лорд Гудвин, время уже позднее, прошу вас, проводите лорда Стоуз в отведённые ему покои. Княжна Софья, прошу вас, проверьте, что бы в комнате леди Шарлоты всё было подготовлено к её отдыху должным образом. А  вас, княгиня и леди Шарлоту прошу немного задержаться.
- Что ты опять задумал Витас? – поинтересовалась Анна, когда все вышли.
- Ничего особенного. Я должен провести ритуал передачи Шарлоте синего симбионта. Сама понимаешь, ей одной находиться в моей спальне непозволительно, да и твоя помощь может понадобиться. А чем меньше народа будет знать, что в княжестве появился ещё один маг, к тому же воды и  льда, да ещё и боевой, тем будет лучше.
Шарлота, подойдите ко мне и повернитесь спиной. Анна, мне надо, что бы ты оголила девушке спину. И ещё, это её единственное платье, так что позаботься о её гардеробе. Сама понимаешь, когда сбегаешь из дома, не до нарядов.
Меня заставили отвернуться, и через некоторое время я увидел обнажённую спину бывшей принцессы, которая была закутана в покрывало с моей кровати. Подойдя к девушке я положил руки ей на лопатки, закрыл глаза и представил, как синий дракончик перебирается от меня к Шарлоте и удобно устраивается на её левом предплечье. Меня немного тряхнуло, но неприятное чувство быстро прошло. Голос Анны вернул меня к действительности.
- Процесс завершён, татуировка появилась. Инициировать её будешь сам или опять спихнёшь проблемную девушку на наставника?
- Это почему это я проблемная? – тут же отреагировала Шарлота.
- Да потому, что и я была такой же в пятнадцать лет. Вроде уже взрослая, а ум ещё как у ребёнка. Ох и помучился со мной мэтр Вил. А у Витаса терпения на твои капризы не хватит, и он просто применит силу и принуждение. Это может быть хорошо для мужчины мага, но ни как не для девушки. Кстати, моего симбионта он тоже мне подарил, потом, в качестве наказания забрал и вернул только недавно, так что не зли его и старайся ничего от него скрывать, какие бы благие намерения у тебя не были.
- Так, девочки, вы можете ещё поболтать, но уже без меня. Я возвращаюсь в гостиницу  Кёнинга и рано утром оттуда начну проверку дорог и обстановки до княжества. Надеюсь, Анна, ты догадалась выставить наблюдательные посты не только на главной дороге, но и по всей границе с королевством, особенно с герцогством Рено?
На меня посмотрели несколько растеряно, хлопая глазами, - А что, надо было?
Я махнул рукой, признавая своё бессилие в борьбе с женским умом и логикой. – Ты лучше скажи, где Марта?
- Не знаю. После того как нас посадили в эту проклятую башню, она исчезла и больше я её не видела и ничего о ней не слышала.
- Понятно, надо навести справки. До встречи и не ругайтесь тут без меня, - и я совершил прыжок в свой номер.
Ну вот, говорили же дураку, что надо совершать небольшие перемещения и делить длинный путь на короткие отрезки, а мне всё хочется побыстрее, да побыстрее. Где теперь найти еду, что бы утолить голод? Разве что самому заглянуть на кухню? Если и там ничего не окажется, то придётся воспользоваться очередной капсулой ИР. На мою удачу, дежурные повара уже приступили к готовке ранних завтраков для постояльцев, так что яичницей и слегка недожаренным мясом я разжился. А так как спать в этот остаток ночи я не предполагал, то сам приготовил несколько больших бутербродов с ветчиной и копчёным мясом. Рассчитавшись за гостиницу, нагруженный седельными сумками, я отправился седлать Ворона. Конюх, которого я немного прикормил парой серебряных монет, шепнул мне, что моим жеребцом интересовались и даже хотели его осмотреть и пощупать, но он их к себе и близко не подпустил.
Мы выехали со двора гостиницы и прямым ходом направились к особняку графа Этьена Эсмеральда. Именно у него я собирался узнать, где может находиться Марта. Оставив Ворона непривязанным у коновязи возле ворот, я перенёс себя в «свою» комнату, где прожил некоторое время, пока гостил у графа. И тут удача мне улыбнулась своей белозубой улыбкой….

Конец второй части.

Часть 3.

Глава 1.

Как известно из многих источников, утренний сон самый крепкий и сладкий, так что моё появление в спальне ни кого не разбудило. Ни Марту, которая спала в «моей» постели, ни двух стражников, которые спали сидя у входной двери, перегородив к ней доступ. Даже Надин, не смотря на то, что постоянно во сне вздрагивала и тяжело вздыхала, не проснулась. Я дотронулся до руки Марты, и она тут же открыла глаза. Сделав ей знак молчать и наклонившись к её уху, тихо прошептал, - Княгиня требует тебя к себе, а ты тут прохлаждаешься…
Марта зажала свой рот руками и, кивая  головой, попыталась встать, но я отрицательно покачал головой. Крепко ухватив её за руку, я одним скачком перенёс нас в рабочий кабинет княгини, - Извини, здесь я тебя должен буду оставить. Один вопрос, что там делала Надин? Её же вроде как убили невдалеке от въездных ворот?
Марта ответила почему-то шёпотом, - Её прячут от гнева и мести Алези. Они публично поклялись достать её хоть из-под земли.
- Всё понятно, дальше не продолжай. Надеюсь, они её достанут и избавят меня от необходимости лишать её жизни.
Перемещение к стоянке Ворона, хоть и было разбито на два участка, досталось мне очень тяжело. Приготовленные мною бутерброды тут же исчезли в топке моего организма, но особого облегчения я не ощутил. Видимо достиг предела, и теперь необходимо было время, для моего восстановления. А это означало только одно, надо было найти какой-нибудь трактир, который уже работает и основательно подкрепиться. Солнце ещё не взошло над крышами домов, но утро уже вступило в свои права. Небольшую забегаловку я нашёл почти у самых северных ворот, пришлось довольствоваться тем, что там готовили для самых ранних пташек работяг: мясная похлёбка, пшеничная каша с подливом и вчерашний взвар. Я удивил подавальщицу тем, что дважды заказывал похлёбку и кашу, но с двойной порцией подлива. Особого вкуса я не чувствовал, так как еда прямо проваливалась вовнутрь и там растворялась без следа. Чувство голода немного притупилось, и я решил продолжить свой путь, но остановиться для полноценного завтрака в первом же приличном трактире. Возвращаясь к южным воротам, я проезжал мимо здания центрального банка и остановился, как вкопанный. Это что ж получается? Разместив здесь более сорока тысяч золотых монет, я невольно стану финансировать королевство и его войну с княжеством? Меня это совсем не устраивало. Единственный вариант – распорядиться об их переводе в княжество для финансирования строительства и обустройства собственного замка. Именно так я объяснил какому-то банковскому начальнику своё желание получить большое количество монет в отделении банка княжества. Меня заверили, что проблем с наличностью у меня не будет и управляющий отделением в Китеже очень быстро получит соответствующие указания. Довольные друг другом, мы расстались, он тем, что я не стал получать наличность, а я тем, что теперь банкиры задумаются о кредитах, выдаваемых королевскому двору на всякого рода сомнительные мероприятия.
Ворон легко нёс своего седока, иногда напоминая мне, что можно двигаться и побыстрее, но мне это было совершенно не нужно. Я прекрасно понимал, что скрыть передвижение крупного войскового контингента в этом мире весьма сложно, так что заезжал практически во все трактиры и постоялые дворы, что бы собрать информацию. К моему удивлению, никто не говорил о подготовке к войне или перемещениях дружин короля и его вассалов. Складывалось впечатление, что король решил спустить это дело на тормозах или отложил свою месть на потом.
Я несколько раз съезжал с центрального тракта, и некоторое время двигался по второстепенным дорогам, но и там мне не удалось обнаружить ни каких следов. Только однажды я услышал обрывок разговора о том, что в герцогство Рено недавно были отправлены большие обозы с продовольствием и фуражом. Второй тревожный звоночек для меня прозвучал, когда свернув в сторону от основной дороги, я остановился в небольшой гостинице. Трапезная там была поделена по старой моде для благородных и простого люда. Обеденные зоны разделяла тонкая деревянная стена, вот через неё я и услышал интересный разговор. Разговаривали два наёмника, и один из них предлагал другому присоединиться к рейдовому отряду, который формируется из ветеранов и знающих военное дело охочего люда. По его словам готовится рейд через горную теснину в степные угодья кочевников, которые недавно открыли на своих землях залежи золота….
Я знал, что никакого прохода в степь со стороны земель Рено не существует и этот разговор настолько встревожил меня, что я решил навестить герцогство и там, на месте всё разузнать. Ещё сильнее моя тревога усилилась, когда по дороге к столице герцогства я миновал несколько сторожевых застав. К этому времени мой внешний вид никто не мог связать с лордом Витасом. Я отказался от столь приметных сюртуков, которые ещё не успели войти в моду, и переоделся в дорожный костюм, сшитый из кожи. На боку у меня разместился фалькон, а на лбу Ворона вновь появилась белая звёздочка. К тому же, я стал отпускать небольшую бородку и усы, которые делали меня несколько старше своего возраста и придавали, как я думаю, некоторую долю степенности и основательности.
Что бы вновь вспомнить навыки обращения с фальконом, мне приходилось останавливаться в безлюдной местности и там отрабатывать учебные приёмы, которые намертво закрепились в моей памяти, благодаря безжалостным учителям в нашем баронстве. Дважды мне предлагали вступить в небольшие отряды вольных наёмников, которые тоже откликнулись на призыв герцога и двигались к его столице, где, по слухам, в полевом лагере формировались силы вторжения в степь.
Некое подобие лагеря действительно существовало, это была специально выделенная территория для добровольцев, где они размещались как хотели и где хотели. Настоящий же лагерь был построен в семи километрах от столицы и хорошо охранялся. Я впервые столкнулся с так называемой конкурсной системой отбора в отряды. Для желающих быть зачисленными устраивались спарринги, как на клинках, так и из луков и арбалетов, а вот пикинеров и копейщиков не было. Я полагаю из-за того, что все отряды действовали в конном строю, и ставка делалась на скорость и внезапность нападения. Я даже стал подозревать, что слух о золотом месторождении является правдой и в герцогстве Рено открыли свой проход в степь. Настораживало только одно, если б силы вторжения были предназначены для действий против кочевников и степняков, то их целесообразно было разместить не на расстоянии семидневного перехода, а значительно ближе к горам. Да и запаса тёплых вещей для перехода через хребты и перевалы, я не наблюдал.
Через день после моего появления в первом лагере настала моя очередь участвовать в спарринге и стрельбе из лука. В схватках на тупых фальконах соперники мне попались откровенно слабые, не имеющие никакого понятия о тактике ведения одиночного боя. Да и в стрельбе из лука наёмники особо не блистали. Сразу же после соревновательной части меня вызвали на беседу.
- Верен, - именно так я представился, когда нас записывали перед тем, как допустить к просмотру боевых навыков, - ты выделяешься на фоне остальных. Где учился?
Врать я не видел смыла, но и раскрываться не хотел, - В дружине вольного барона ВиктОра. Там учителя все жилы из новобранцев вытянут, но научат владеть оружием.
- Почему ушёл оттуда? А может сбежал?
Я пожал плечами, - Не люблю над собой много начальников, да и скучно там. Девок не тронь, купцов не щипай, в походах добычу сдавай в общий котёл. Дождался, когда на баронство сел старший сын старого барона и ушёл.
Допрос – опрос продолжался около часа. Особенно моих экзаменаторов интересовал маг Вил и его способности.
- А какие у него способности? Местные называют его «дарующим жизнь» за то, что он всех лечит и никому не отказывает. Денег принципиально не берёт, но обожает разные древние штучки. Хотя старые воины, которые до этого ходили с ним в походы, говорят, что он может усыпить целое войско, или напустить мор на лошадей, или какую другую болячку на врагов. А ещё говорили, что он настоящий боевой маг и мастер всевозможных ловушек. Но это только разговоры, в деле я его не видел…
Я добился своего, меня зачислили в рейдовый отряд в шестой десяток, и со следующего дня началась моя служба. Опытные наёмники учили нас действовать в составе полусотни, десятка, рассыпному строю, учили держать линию и быстро разворачивать коней. Несколько специальных занятий были посвящены стрельбе из лука и арбалета пешими и конными…. В общем, этот рейдовый отряд не был похож на наёмников, а всё больше приобретал черты регулярного войска. Нас даже одели в специальные накидки, которые мы не должны были снимать во время занятий, да и в повседневной жизни тоже. Это сразу нас выделило из общей массы наёмников и поставило в некоторое привилегированное положение. А наёмников уже собралось около тысячи и по лагерю поползли слухи, что вскоре к нам присоединятся дружины баронов и самого герцога.
Через два дня наш десяток выбрали для сопровождения казначея отряда. Он направлялся в Лиль, стольный град герцогства, где должен был получить жалование на всех и доставить его в лагерь. Почему именно наш десяток – сырое подразделение, собранное с мира по нитке без малейшего намёка на взаимодействие и взаимопонимание? А тут ещё наш десятник стал шушукаться с представителем, а вернее с холуём нашего командира. Всё это настораживало.
Из всего десятка я сошёлся более-менее близко с Малышом Сано. Это был двухметровый гигант, огромной силы, но крайне медлительный и флегматичный. Его кобыла была подстать ему, но почему-то мой Ворон запал именно на неё. Вот так мы и познакомились, так как на всех занятиях оказывались рядом. Своими сомнениями о предстоящей поездке я поделился с ним, но он только пожал плечами и сказал, что начальству виднее, кого посылать для сопровождения.
Лиль встретил нас суетой и многолюдностью. Практически, куда не посмотри, везде дружинники или герцога или баронов. Между ними иногда возникали ссоры и даже стычки, но они быстро прекращались, стоило появиться страже с красными повязками на рукаве. Оказалось, если бузотёры не подчинялись и не прекращали безобразия, их просто расстреливали из арбалетов, невзирая на происхождение, заслуги и должности. Так что все конфликты заканчивались словестными перебранками. Для наёмников был выделен специальный двор со своим трактиром и гостиницей, где мы и разместились, пока казначей с десятником отправились получать жалование на весь отряд в хранилище, расположенное здесь же. Вскоре они вернулись недовольные, для того, что бы полностью выплатить жалование, не хватало монет, и им посоветовали переночевать здесь, а утром недостающее доставят из подвалов герцога. Десятник настаивал на том, что бы взять то что дают, а остальное получить потом, но казначей упёрся и пригрозил десятнику отправить его одного в лагерь, а своё недовольство спрятать в одно место.
Словно в отместку казначею, десятник разрешил наёмникам прогуляться  по городу, но изъявили желание только мы с Малышом, остальные оккупировали местный трактир и принялись пьянствовать. Мне прогулка была нужна, так как ещё на въезде в стольный град я почувствовал присутствие древних и магов. Это было удивительным, если только и те и другие не являлись союзниками. Вот это я и собирался установить косвенным путём, прогуливаясь возле дворца герцога.
- Сано, а ты почему не присоединился к нашим в трактире?
- Не люблю вино, да и все свои деньги я отправляю домой. У меня семь младших братьев и сестёр, а отец, молотобоец в кузнице зарабатывает очень мало.
- Понятно, тогда пошли гулять по городу….
На нас косились, но наличие снаряжённых  арбалетов на поясе у обоих, и какие-то непонятные одинаковые накидки удерживали особо ретивых от поспешных действий. Возле парка, который окружал дворец герцога Рено мы остановились, что бы полюбоваться на белых лебедей, что плавали в рукотворном озере. Теперь у меня не было сомнений в том, что древние и маги герцога союзники, так как они все вместе размещались на одном этаже и в одном крыле дворца. Я решил рискнуть и произнёс кодовую фразу, - « Древние, пришло время умирать». Меня так тряхнуло, что я даже на мгновение потерял контроль над собой и если б не поддержка Малыша, упал бы на землю.
- Верен, что с тобой? Ты побледнел и весь покрылся потом. Пошли отсюда, - и он, словно я был пьян, повёл меня под руку в сторону подворья наёмников. По дороге я попросил его как можно скорее найти какой нибудь трактир или постоялый двор, где можно было бы перекусить.
- Здесь все заведения через чур дороги для простых наёмников, потерпи до места.
- Плевать, я умираю с голода, от этого чуть было не грохнулся, так что веди в ближайший. Деньги у меня есть.
В приличном трактире, со столами накрытыми скатертями, нас встретили неприветливо, но стоило мне показать золотой, как обхождение стало любезным и обходительным, а со стульев даже сдули несуществующие пылинки.
- Любезный, четыре порции вашего фирменного мяса для разминки, а там посмотрим. Если есть охлаждённый напиток из фруктов, то принеси два кувшина. Вино мы не пьём, так что можешь даже не предлагать….
Со своими порциями я расправился очень быстро, в отличии от Сано, который смаковал каждый кусочек. Чуть виновато посмотрев на меня, он объяснил, - Я наедаться стал только тогда, когда поступил в наёмники, а такой вкусности отродясь не пробовал.
Я в это время уже жадно  поглощал яичницу с кусочками прожаренного сала и заедал всё это большим кругом копчёной колбасы. Управились мы с Малышом почти одновременно. Он с восхищением смотрел на то, как я стал расправляться с очередной порцией тушёной капусты и мясом под острым соусом.
- Верен, ты вроде щуплый и небольшой, по сравнению со мной, куда в тебя столько влазит? Ты съел в два раза больше меня, и я вижу, что ещё не наелся.
Усмехнувшись, я пояснил, - Я ем в запас и пытаюсь накопить жир на тот случай, если придётся голодать в походе. Ты ведь догадываешься, что в степи особых разносолов не будет….
- Так мы не в степь пойдём. Я случайно слышал разговор двух сотников, они говорили, что поход будет лёгкой прогулкой по княжеству, и что до самой столицы войск нет. Это же здорово, что войск нет и нам не придётся никого убивать.
- А столица эта случайно не Китеж?
- Да, а ты что, тоже слышал их разговор?
- Просто, Малыш, здесь имеется только одно княжество Русов и его столица Китеж…
Вот всё и встало на свои места, хотя об истинной цели подготовки войск я догадался ещё раньше. Интересно, Вил и Анна получили мои сообщения и хватило ли им времени на подготовку к отражению агрессии? О том, что мои сообщения перехватят, я не очень беспокоился, так как текучка наёмников в лагере была настолько высокой, что отследить всех было невозможно.
В это самое время я чуть было не подавился куском непрожёванного мяса, в трактир зашёл сам главный королевский маг лорд Тор, в сопровождении двух магов рангом поменьше. Но что ещё больше меня удивило, от Тора не веяло магией, а вот от его спутников фонило очень  сильно. Они сели за моей спиной через три стола и я попросил Сано понаблюдать за ними и если он замети что-нибудь необычное, тут же сказать мне. Буквально тут же он мне сообщил, что у старшего мага на запястьях интересные браслеты, на которых мигают разноцветные огоньки.
На его слова тут же отреагировал ИР, который в последнее время словно забыл обо мне и не подавал признаков жизни, - Я полагаю, это блокираторы – очередное изобретение древних, что бы блокировать применение магии пленным и не дать ему возможность добровольно уйти из жизни. Что предпримешь?
- Это лорд Тор, главный королевский маг, но судя по оковам, бывший главный. Надо выручать старика, мы с ним неплохо ладили, когда уничтожали заговорщиков в королевских подземельях и дворце. На его тюремщиков заклятие оцепенения подействует?
- Конечно подействует, оно ведь основано не на силе магии дракончиков, а на энергии самой планеты. Только учти, под его действие попадёт и твой Тор. Впрочем, когда ты наденешь браслеты на его конвоиров, они будут тебе не страшны. Не забудь закольцевать контуры.
- А на меня эти блокираторы подействуют?
Нет, хотя твоего чёрного на некоторое время  выключат, ведь ты в основном, пользуешься уже другой магией, отличной от магии дракончиков….
- Малыш, поскучай немного в одиночестве и закажи себе ещё что-нибудь вкусное, я ненадолго отлучусь.
- А можно ещё такого мяса, что мы ели в самом начале?
- Можно….
Когда я подошёл к столу, где сидели маги, на меня даже не обратили внимания, и это было мне на руку. С рук застывшего Тора я довольно легко снял браслеты и надел их на правые руки его сопровождающим, после чего вывел его из оцепенения.
- Спасибо лорд Витас, если б вы знали, сколько самообладания от меня потребовалось, когда я вас увидел в этом заведении, да ещё в таком нелепом наряде.
- Вы как, мэтр, пришли в себя? Сможете контролировать этих двоих, если я и с них сниму заклятие оцепенения? Сразу предупреждаю, в живых я их оставлять не собираюсь, моя миссия здесь ещё не закончилась и никто не должен обо мне даже догадываться.
- А я ведь предупреждал короля, что его чувство мести к хорошему не приведёт. С этим, - он указал на браслеты, - они мне не страшны, да и без них, с этими выкормышами древних я легко справлюсь. Лорд Витас, предоставьте мне возможность поквитаться с ними за те страдания и унижения, что я вытерпел.
- Сейчас я простой наёмник Верен из рейдового отряда. Послушайте Тор, как я понимаю, возвращаться ко двору вам не резон, вас там опять схватят и в лучшем случае темница на долгие годы, в худшем – смерть. Не хотите послужить будущему королевства?
- Поясните свою мысль Верен.
- Я могу вас отправить к королеве с тем, что бы вы стали воспитателем и учителем наследного принца и его личным магом телохранителем. Только вам придётся произнести клятву верности…
- В этом нет необходимости, я уже давал такую клятву королю и она распространяется на всех его прямых наследников. К сожалению, самому королю я навредить из-за этого не могу….
- А герцогу Рено? – тут же подхватил я эту мысль.
- Сколько угодно. Я понял так, что вы хотите меня нанять для отражения нападения войск герцога на ваше княжество?
- Это не моё княжество, там правит княгиня Анна, а я считаюсь её братом, правда не кровным.
- Мне всё равно, кто правит, в столице считают, что власть в княжестве принадлежит мэтру Вилу и его ученику лорду Витасу. Мои услуги обойдутся вам, скажем, в тысячу золотых.
- Из них пятьсот пойдут мне за ваше освобождение, так что пятьсот золотых наличными, окончательная цена. Сейчас можете получить десять золотых авансом.
- Лучше двадцать, мне ведь предстоит поскорее убраться отсюда, да и подготовка к войне потребует приобретение некоторых ингредиентов, так что двадцать золотых и мы с вами прямо сейчас расстаёмся, - Он с хитринкой посмотрел на меня и мой пустой кошелёк.
Да без проблем, - и я, с использованием преобразователя, стал извлекать из кошелька одну за другой золотые монеты. Естественно маг не обратил внимания на то, что со столов стали исчезать все металлические предметы, в первую очередь вилки, ложки и ножи, а так же некоторое количество оружия у всех присутствующих, включая Сано, не говоря уже о конвоирах Тора.
Получив причитавшуюся ему долю, лорд Тор легко встал, подхватил под руки своих бывших конвоиров и направился к выходу, - Удачи вам, наёмник Верен, не забудьте рассчитаться и за наш заказ тоже. - Вот же жук, всё-таки уел меня….
Малыш встретил меня блаженной улыбкой, которая дела его лицо несколько глуповатым, - Кто эти люди, с которыми ты общался? Твои знакомые?
- Да, это мой знакомый маг, а те двое его ученики. Вот встретились и немного вспомнили совместные дела….
Интересно, а как Тор собирается искать меня, когда он будет готов принять моё предложение, ведь задаток он уже взял. Оплатив всё то, что мы съели, отяжелевшие, но довольные, мы с Сано отправились на наше подворье. По дороге нам встретился очень красивый дом, прямо как игрушечный, но очень большого размера. Возле привратника мы остановились и выслушали очень интересную историю этого необычно весёлого и прекрасного дома. Он был построен прадедом нынешнего герцога для той, которую он любил, но на которой, из-за предрассудков происхождения, жениться не мог. Двенадцать лет длилось их счастье, а затем любимую герцога банально отравили. По этому случаю ходило множество слухов, говорили что отравить её приказал сам герцог, так как она ему надоела, другие утверждали, что к этому руку приложила законная жена герцога или её родственники, а третьи утверждают, что она сама приняла яд, так как хотела, что бы любимый запомнил её молодой и красивой. В любом случае, с тех пор в доме никто не живёт, так как по ночам неуспокоенный дух красавицы начинает чудить и несколько новых хозяев, покупавших этот дом, умерли внезапно и непонятной смертью. Нам даже предложили осмотреть внутреннее убранство, правда, за это потребовали большую серебряную монету. Естественно я согласился и мы прошли в дом, но перед этим я потрогал своим перстнем-преобразователем стену этого творения, что бы при случае построить в своих землях нечто подобное.
Внутреннее убранство особо не впечатлило, можно было бы сказать – простенько но со вкусом, если б не одно но. Многочисленные пустоты на стенах и отсутствие ваз и вазонов в углах говорило о том, что раньше здесь было совсем не так. Привратник с грустью констатировал тот факт, что последний хозяин вывез отсюда всё мало-мальски ценное, и это случилось более ста лет назад. Малыш Сано ходил с открытым ртом и боялся даже громко дышать, а я почувствовал тревогу и внутренне собрался, готовый ко всяким неожиданностям. И они не заставили себя долго ждать. В ту комнату, где мы в настоящий момент находились, ввалилось сразу пять человек во главе с Тором. Все они были маги, и я прямо своей кожей почувствовал, как они пытаются связать меня силовыми линиями, но мои доспехи легко разрушали их.
- Мэтр Тор, что это значит?
- Я решил, что за твою голову получу от его величества больше, чем жалкие пятьсот монет, которые ты предложил мне. К тому же мне достанется всё, что я найду у тебя, а это, согласись, немало.
- Это значит, что вы отказываетесь стать воспитателем наследного принца?
- Да, отказываюсь.
- Тогда вы мне не нужны. А кто эти люди?
- Боевые маги герцога, основная ударная сила его войска, против которой не устоит никто. Наденьте на него блокираторы.
Один из магов с сомнением произнёс, - В нём не чувствуется магии, к тому же, как вы знаете, блокираторы начинают действовать с расстояния в десять шагов, а мы стоим значительно ближе к этому господину, о котором вы рассказали столько страхов.
- Жорес, ваше дело не рассуждать, а выполнять. Быстро надеть на него блокираторы, вы просто не знаете, какой он страшный человек и человек ли, в этом ещё предстоит разобраться.
Я протянул свои руки, блокираторы магии вещь полезная и в хозяйстве может пригодиться, главное, не забыть их отключить потом. С негромким щелчком оба браслета защёлкнулись у меня на запястьях, и Тор вздохнул с облегчением.
Одетые браслеты никак не повлияли на меня, и я чувствовал, что по прежнему могу пользоваться и магией воды и магией огня, даже магия смерти от жёлтого дракончика была мне доступна.
- Лорд Тор, какой смертью желаете умереть? Быстро или помучиться? Приговорённый к публичной казни может выбирать. Господа маги, вы последуете в высшие миры вслед за мэтром. И не надо дёргаться, отсюда никто не выйдет, пока этого не пожелаю я.
- Не надо, баронет, нас вам не запугать.
- Лорд Тор, да я и не ставлю перед собой такую цель. Но вы не ответили насчёт своих предпочтений.
- Хорошо. Я предпочитаю быструю смерть без всяких мучений.
- Как вам будет угодно, - сразу три ледяных стрелы сорвались с моих рук, отбросили Тора к стене и там пригвоздили его к ней. – Пробиты сердце и оба лёгких. Практически мгновенная и безболезненная смерть, как и хотел главный королевский маг. А с вами, господа, у меня будет разговор особый….
Как всё-таки здорово, что  магия разума, доставшаяся мне от фиолетового дракончика, позволяет читать чужие мысли, жаль только, что действие этой магии ограничено всего несколькими минутами. Но и того, что я узнал о планах нападения на княжество, с лихвой окупило мои энергетические затраты.
Взяв за руки Сано и привратника, я вышел в другую комнату, оставив позади четыре живых факела, прикрыл дверь за собой и только после этого снял со своих спутников заклятие оцепенения. Я постарался сделать так, что бы они всё забыли, и то, что видели и то, что слышали в последние полчаса. Надеюсь, мне это удалось.
Уже на улице я поторопил Малыша, - Скоро совсем стемнеет, а нам ещё ужинать, так что пошли побыстрее.
На подворье ничего не изменилось, разве количество выпивох в трактире немного уменьшилось. Десятник встретил нас хмурым взглядом, но узнав, что мы никуда не вляпались, а весь день ходили и  осматривали  достопримечательности Лиля, успокоился. Тут ещё Сано похвастался, какое вкусное мясо они ели, но его подняли на смех, так как, по мнению всех присутствующих, есть мясо и не запивать его вином – просто швырять деньги на ветер.
Обильный ужин поднял мне настроение после того, как я задумался о том, почему Тор  так быстро вычислил меня, и нет ли на мне какой метки. Тут же в голове блеснула мысль – накидки, которые нас обязали постоянно носить, скорее всего, дело было в них. Однако, разбираться в этой тряпке мне было лень и вместе с Сано мы отправились наверх в некоторое подобие казармы, где улеглись на свободные койки и благополучно заснули под мерный храп других обитателей. С застёжкой на накидке я решил разобраться утром.
Утром, злой как чёрт десятник поднял нас не свет ни заря. Оказывается, казначей уже получил все деньги и был готов к выезду. От то был готов, но из всего десятка только мы с Малышом, да ещё пара человек могло держаться в седле. Пришлось их загрузить как мешки с дерьмом в карету, навалом, поверх небольшого сундучка с монетами, а самому казначею сесть в седло. Худо – бедно, но мы отправились в обратный путь. При этом решили выбрать боле короткую дорогу, не такую наезженную и ведущую через небольшой лесок с болотистым лугом. Эту дорогу предложил десятник, и казначей с этим согласился, а затем началось что-то непонятное.
Исчез  десятник, вот только что ехал позади кареты и вдруг его не стало. Это бы ещё ничего, мало ли что, вдруг его приспичило, но тут из кареты раздался истошный крик. Когда карету остановили и открыли дверь, то увидели перекошенные судорогой лица пьяниц. Лично у меня не возникло никаких сомнений – действовал яд, вероятно подсыпанный в вино ещё вечером. Вино затормозило его действие, и вот теперь яд стал распространяться по организму. Из шести находившихся в карете только один подавал признаки жизни, именно он обвинил десятника в отравлении, так как три последние бутылки вина принёс именно он, но сам пить отказался.
Возникла проблема – возвращаться назад или продолжить путь? Я предложил вернуться и послать посыльного за дополнительной охраной, меня поддержал Малыш, но оставшиеся трое, во главе с казначеем не согласились и решили продолжить путь, благо в дороге предстояло провести не более полутора часов. Тогда я предложил карету с погибшими оставить на дороге, золото перегрузить в седельные сумки одной из свободных лошадей, благо у нас их был небольшой табун, и на рысях продолжить свой путь. С этим предложением согласились, и мы потратили несколько минут на то, что бы достать сундучок и пересыпать его содержимое в седельные сумки. Я же ещё подобрал себе два арбалета и снарядил их бронебойными болтами, для Ворона тяжесть небольшая, а мне спокойнее будет. Не доезжая до небольшого леска, чёрный предупредил меня, что впереди нас ждёт засада, да я и сам обратил внимание на тревожное поведение птиц.
- Казначей, впереди засада, смотри, как тревожно галдят пернатые. Они предупреждают нас о том, что в лесочке укрылись чужие. Предлагаю, не доезжая до лесочка остановиться и осмотреться, а так же быть готовыми применить свои арбалеты, если нервы у разбойников не выдержат и они бросятся на нас в атаку.
Так мы и поступили. В моём распоряжении оказались четыре арбалета, так как оружие Малыша я забрал себе, а ему вручил напальчники для стрельбы из лука, что бы он мог своими ручищами перезаряжать арбалеты, не прибегая к помощи ворота. Мой план был прост, приблизиться на безопасное расстояние к засаде и оттуда начать её расстрел из арбалетов с использованием толики магии воздуха для придания болтам большей скорости и дальности полёта. С определением целей чёрный обещал помочь.
Не сразу мнимые разбойники разобрались с тем сюрпризом, что мы им преподнесли. Я успел сделать шесть выстрелов и, по-крайней мере, пять из них точно попали в цель. Ещё двоих мне пришлось снять с верхушек деревьев, иначе они могли наделать дел, ведь перед этими стрелками мы были как на ладони, а я сразу  их не заметил, да и чёрный не обратил на макушки никакого внимания.
Через пару минут из леса с гиканьем и криками выметнулись полтора десятка…. наёмников второй сотни во главе с нашим десятником. Я сделал ещё пару выстрелов, после чего отбросил разряженные арбалеты и, набирая ход, Ворон бросился навстречу нападавшим. Эх, не знали эти разбойнички, что я прошёл выучку в схватках со степняками и кочевниками, иначе они бы не летели на нас такой плотной группой, а хотя бы немного рассредоточились, что бы охватить наш отряд с флангов. Неожиданно вперёд вырвался Малыш, его кобыла набрала скорость, и он врезался в бандитов как огромный валун, сброшенный с крепостной стены. Его дубина, которую по ошибки назвали мечом, мелькала с огромной скоростью и буквально выкосила больше половины разбойников, а тут ещё подоспел  я с оставшимися воинами нашего десятка. Казначей, предусмотрительно держался в стороне, за нашими спинами. Вскоре всё было закончено. Только двоим удалось вырваться и, настёгивая лошадей, метнуться в сторону от дороги. Двух наших особо  ретивых я одёрнул, - Куда? Там болотина! Лошадей хотите загубить? Лучше обшарьте этих…

3.

На следующий день, завтракая за общим столом, я обратился к Сано, - Малыш, собирайся, сразу же после обеда мы с тобой отправимся в очередной поход за славой. Навестим правый фланг и посмотрим, что можно будет сделать, что бы принудить остатки войск герцогства вернуться в свои земли.
- Он никуда не поедет, - безапелляционно заявила княгиня, с вызовом глядя на меня.
Проигнорировав её слова, я вновь обратился к Малышу, - Видишь ли Сано, многие женщины сначала совершают поступки, и только потом задумываются об их последствиях, причём всегда виноватыми остаются их мужчины. Аргументы у них всегда железные – а почему ты не настоял на своём? А куда ты смотрел? И самый главный аргумент – я же ведь женщина, я могу и ошибаться.
Прошли уже более трёх суток, как мы находимся здесь. Княгиня уже выполнила свои обещания? Подарила тебе небольшое поместье и возвела в благородное сословие? Уверен, что нет. Видишь ли, и она не имеет всей полноты власти над своими подданными и обязана учитывать их мнение и интересы. А они сразу встанут на дыбы, как только узнают, что какой-то безродный получил такие привилегии только за то, что княгиня Анна стала неровно к нему дышать.
А теперь представь себе такую картину, в её окружении всегда найдётся несколько сволочей, которые обязательно доведут до сведения герцога Рено, что в ближнем круге его противницы появился новый человек из числа уцелевших наёмников рейдового отряда, некий Малыш Сано, кстати, подданный герцога. И  что может предпринять герцог? Естественно, он распорядится навести справки о фаворите княгини и с большой радостью узнает, что вся его семья находится в некоторой деревушке на его территории. Можешь не сомневаться, их тут же арестуют и бросят в подземелье, а некий Малыш получит уведомление о том, что если он хочет сохранить жизнь не только своим родителям, но и многочисленным братьям и сёстрам, то должен выполнять некоторые указания герцога и его людей. А что бы он был сговорчивее, ему перешлют голову кого-нибудь из его близких и пообещают, в случае отказа, присылать по одной голове каждую неделю.
Княгиня, когда ты ей об этом расскажешь, будет заламывать руки, просить прощение, говорить, что она не подумала о такой возможности, а не расскажешь, станешь предателем. Так что прежде чем становиться комнатным или дворовым пёсиком этой недалёкой властительницы, хорошо подумай, что тебя может ждать в будущем. Даже если ты вывезешь свою семью в княжество, куда вы приткнётесь? Кому вы здесь будете нужны?
- Верен, и что мне теперь делать?
- Зови меня лорд Витас, это моё настоящее имя. А о том, что тебе делать и как выкрутиться из этой ситуации, мы поговорим в походе. Хотя, я не настаиваю на твоём участии, в любом случае решение принимать тебе.
Леди, приятного аппетита, позвольте вас покинуть, у меня есть ещё ряд нерешённых дел….
Надеюсь, отповедь Сано, которая, в первую очередь, предназначалась для Анны, послужит ей хорошим уроком и мне не придётся прибегать к более радикальным мерам. Я успел напоследок переговорить с наставником, обменяться с ним мнениями о предстоящих действиях, снять копию с его карты, предложил начать тихое наступление, а если не наступление, то демонстрацию таких намерений, а так же поинтересовался возможностью временного размещения небольшого гарнизона в новой крепости, которую я планирую создать на границе своих владений….
Обедал я ранее установленного времени и в одиночестве. Исходя из того, что Сано так и не появился, Анна его уговорила остаться. Что ж, это их решение и вся ответственность ляжет на плечи княгини. В любом случае, я вмешиваться не собираюсь, и помогать, в случае чего, ни Сано, ни Анне не буду. Сборы мои были короткими, седельные сумки укомплектованы, Ворон нетерпеливо бил копытом и нас больше ничто не задерживало в этой деревушке….
Через час после своего отъезда, я услышал за спиной стук копыт – ну вот, ещё одна проблема на мою голову, меня нагоняла Шарлота.
- Что тебе не сиделось в деревне? Я же ведь не на прогулку собрался….
- Я хочу быть тебе полезной и нужной, к тому же, кто-то обещал продолжить моё обучение. Стыдно признаться, но я даже толком не могу пользоваться своей магией. Усвоила несколько манипуляций, на которые откликается синий и всё.
- Заметь, ты сама, добровольно, присоединилась ко мне и напросилась на дополнительное обучение, хотя после инициации и начального курса ты должна сама постигать себя и свои возможности самостоятельно.
- Я хочу быть рядом с тобой….
Вот так мы начали путешествовать вдоль границы княжества вдвоём, а Шарлота стала постигать науку полевой жизни, к которой, она, естественно, совершенно не была готова. Через два часа неспешной трусцы мы остановились возле небольшого ручейка, что бы и самим размять ноги и напоить лошадей. Я использовал это время для того, что бы проверить, что же такого набрала моя заноза в свои седельные сумки для путешествия по лесам и полям.
Увиденное меня не удивило, начиная с трёх зеркал и пяти гребешков ( а вдруг разобью, а вдруг потеряю) и заканчивая тонкой кисейной накидкой ( от палящих лучей солнца на привалах). Зато ни одеяла, ни даже намёка на некое подобие посуды я так и не обнаружил. ( А разве мы ночевать будем не на постоялых дворах?). Пришлось объяснить, что постоялые дворы, трактиры, кабаки и даже забегаловки, как правило, строят у проезжих дорог, которых в этом районе княжества всего две и никому в голову не придёт строить нечто подобное в лесу, по которому мы сейчас и двигаемся к своей цели….
Первая совместная ночь была одним непрерывным кошмаром и это несмотря на то, что я предупредил девушку, что вокруг стоят охранные заклятия и к нам незаметно никто не сможет подойти…. 
Одеяло одно, моё, так что она легла спать, тесно прижавшись ко мне, и постоянно вздрагивала от малейшего шороха или писка в радиусе десяти метров. Под утро я был разбужен чувствительным тычком в ребро и, чертыхаясь про себя, сопроводил оную занозу до ближайших кустов. После этого она уже заснуть не смогла – и земля вся в кочках и сучьях, и на неё постоянно кто-то смотрит из темноты, и одеяло я постоянно стягиваю на себя, оставляя её мёрзнуть, хотя уже давно укрылся попоной, а одеяло полностью отдал ей. Единственным светлым пятном этой ночи была наша близость, но размякнуть я себе не позволил. Только под утро она угомонилась и вновь заснула. Я уже давно встал, умылся и привёл себя в порядок, приготовил нехитрый завтрак, уложил всё своё и её имущество и только после того, как дел больше не осталось, стал будить Шарлоту. Во время этого действа я удостоился целого букета эпитетов вроде изверг, палач, изувер, бессердечный и жестокий. Пришлось прибегнуть к крайней мере и набрать в ручье холодной воды. Её визг однозначно разогнал всю живность в ближайшей округе, а я узнал о себе ещё несколько весьма пикантных подробностей и характеристик.
- Милочка, ты, где так научилась замысловато ругаться? Не всякий босяк обладает таким богатым ассортиментом слов. Неужели брала специальные уроки у княгини? – Со мной демонстративно не разговаривали до тех пор, пока я не создал небольшой источник тёплой воды, в котором их высочество, с независимым видом, изволили ополоснуться и утереться своим кисейным покрывалом, так как своё полотенце я не дал, а другого у неё не было.
Сразу же после завтрака, седлая наших лошадей, я предложил, - А давай я тебя назад провожу. Будем считать, что ты возвращаешься из длительного похода с огромным багажом знаний и навыков походной жизни. – Ответом мне было презрительное молчание и чуть слышное кряхтение при посадке в седло. Мне даже пришлось свернуть свой плащ и сделать некое подобие подушки, что бы пятой точке девушки было не так больно трястись в седле.
Через полчаса неспешного движения я нарушил наше молчание, - А ты молодец, догадалась одеть дорожный костюм, а не одно из своих платьев для верховой езды, которые хороши для прогулок в парке, но ни как не в путешествии через густой лес. А теперь начнём наше обучение магическому искусству всё замечать и делать правильные выводы…
Первые элементарные уроки наблюдения за окружающим она усвоила очень быстро и научилась прекрасно разбираться, когда птицы кричат тревожно из-за того, что их кто-то потревожил, а когда это была простая перебранка пернатых или галдёж. Вскоре нам стали попадаться следы недавнего вторжения. Несколько отдельно стоящих хуторов были сожжены дотла, а тела их бывших хозяев валялись со следами ударов мечей и копий, а некоторые и следами пыток. Шарлота закаменела лицом, когда ей на глаза попали два трупа девушек лет десяти со следами зверского насилия и распоротыми животами. Всех погибших я сжигал там, где их застала смерть….
Мы даже не стали останавливаться на обед и вскоре нагнали этих тварей. Это были такие же крестьяне, как и те, кого они лишили жизни, но только из герцогства. Упиваясь собственной безнаказанностью и опьянённые видом крови и вседозволенности, они ехали в двух телегах, громко горланя песни….
Я не успел вмешаться, Шарлота буквально изрешетила их всех ледяными иглами. Её глаза горели, а руки тряслись. Даже после того, как все разбойники превратились в окровавленные куски мяса, она по-прежнему продолжала их кромсать.
Пришлось сбросить её с лошади и влепить крепкую пощёчину, только после этого она немного успокоилась, но не до конца. Её начало рвать, а потом она разразилась рыданиями. Успокаивать её истерику я не стал, а занялся прозаическим делом – стал шарить по телегам в поисках того, что поможет наполнить седельные сумки девушки. В первую очередь мне нужно было ещё одно одеяло и хотя бы кусок грубого холста, который можно использовать вместо подстилки на землю. Одеяло я не нашёл, а вот холстов было целых два куска…
Понемногу Шарлота успокоилась, а я демонстративно не обращал на неё внимание.
- Успокоилась? А теперь расскажи, из какого отряда эти мародёры, где их основные силы, сколько их, как вооружены и долго ли до них добираться?
- Я, я, я не знаю…
- Как не знаешь? Я был уверен, что ты успела допросить хотя бы одного, прежде чем всех их растерзать на кусочки. И что теперь прикажешь делать? Идти вслепую вперёд и напороться на засаду, получить пару болтов или стрел в живот и упокоиться под кустом? Ты хотя бы сможешь определить, где находится охранение отряда и его посты? Молчишь? В общем так, девочка. Это первый и последний раз, когда ты действуешь не подумав, на одних эмоциях и чувствах. В следующий раз я просто заберу у тебя синего, а саму отправлю к папочке домой, мне безмозглая жена не нужна…
Опять слёзы, сопли и прочие женские атрибуты. Естественно, ничего из того, чем я грозил Шарлоте, я делать не собирался, но постращать её стоило. Пусть попереживает и поскорее поймёт, что жизнь во дворце или в собственном особняке в окружении толпы слуг, фрейлин и нянек это не совсем  реальная жизнь, какой её видят простые люди….
В этот раз мы удалились в глубь леса, подальше от дороги, что бы никто не смог заметить огонёк нашего костра. Я даже соорудил защитную маску из веток и только после этого приступил к приготовлению совмещённого обеда и ужина, благо продуктами мы теперь были обеспечены. Приняв обычные меры предосторожностей, мы улеглись пораньше спать, и тут Шарлоту прорвало.
- Витас, прошу, не выгоняй меня. Не знаю, что на меня нашло, но я очень постараюсь, что бы подобного больше не повторилось… - Я дал ей выговориться, пустить небольшую слезу и после того, как она заснула, осторожно высвободился из её объятий, укрыл её потеплее, уселся возле тлеющих углей и стал размышлять и думать. Когда ночь уже полностью вступила в свои права, я легко вскочил, с удовольствием потянулся, проверил свой самострел и подпрыгнул вверх. Не сразу, только после нескольких попыток, мне всё-таки удалось взлететь и очень неспешно поплыть в нужную сторону. Летел я над самыми макушками деревьев и подняться выше у меня ни как не получалось. И вообще с этой моей новой способностью было очень много непонятного, и главный вопрос – почему я летаю, для меня был тайной за семью печатями. На ум приходит только одно объяснение – это одна из многих способностей, которыми своего хозяина или носителя наделяет малый преобразователь. А с другой стороны, там во дворце в Гонвере, на балу у Шарлоты, я взлетел очень легко, да и перемещался значительно быстрее. А вот здесь у меня так не получается.
Вскоре вдалеке я заметил огоньки костров, но приближаться к ним не стал. Мне было ясно, что отряд вторжения расположился от нашей стоянки километрах в пяти, если двигаться попрямой. Это всё, что мне надо было узнать, и я так же неторопливо поплыв в обратную сторону. Пришлось немного поплутать, прежде чем я обнаружил небольшой источник тепловой энергии, который в моих глазах выглядел как некая небольшая багровая точка. Приземлившись возле прогоревшего костерка, я отправил чёрного на охрану периметра, а сам завалился спать на дерюгу, укрывшись второй. Вскоре я почувствовал, как Шарлота подкатилась к моей спине и буквально ввинтилась под моё импровизированное одеяло. Тяжело вздохнув, я укрыл девушку, а сам сдвинулся на самый краешек. Так и заснул, как бедный родственник, даже не укрывшись….
Утро началось с моей нотации о том, что нельзя быть такой беспечной и надеяться только на меня.
- Этой ночью я уходил в разведку и оставлял тебя одну. А если б на тебя наткнулся кто чужой? Почему ты не выставила свою охрану и даже не проснулась, когда я ушёл? Где твоё чувство самосохранения? Запомни милая, что отличает настоящего боевого мага от мага обычного – чувство постоянной насторожённости и готовность к мгновенным действиям. То, что ты там, на холме делала, может любой маг синего дракончика и даже больше. Ты совсем не используешь магию воды, а она более действенная, чем магия льда и требует меньших энергетических затрат…
Я видел, что девушка слушает меня, но её мысли витают где-то очень далеко и меня это сильно  раздражало. В конце концов, я не выдержал и прервал свой монолог, - А теперь повтори, что я тебе только что говорил, можно своими словами и только самую суть. - Повторить она толком ничего не смогла и только хлопала глазами. – Понятно, я тяжело вздохнул, - Иди, седлай свою лошадь и собирай вещи, через десять минут мы выступаем.
- А как же завтрак?
- Завтракай тем, что ты приготовила, а я не хочу. И поторопись, в пяти километрах от нас находится большой отряд вторжения, я хочу напасть на него внезапно, пока они ещё капаются с утра, - больше я не проронил ни слова. Мне пришлось ещё минут десять ждать, когда она соберётся, а потом, не оглядываясь, выдерживая направление движения, мы двинулись в сторону той поляны со стоянкой, которую я обнаружил ночью.
И опять Шарлота ехала с отсутствующим видом, полностью погрузившись в свои переживания, не замечая ни кого и ни чего. Я начал тихонько свирепеть, и когда в третий раз она не обратила внимания на очередной секрет охраны, не выдержал, - Слезай!
- А? Что? Уже приехали?
- Ты приехала! – пришлось рывком стащить её с седла, схватить за руку и совершит прыжок в ставку Анны. Там ещё изволили почивать. – Анна! – буквально проревел я.
Первым из её шатра со своей дубиной выскочил Сано и тут же получил от меня сильный удар в промежность и пару ударов ногой в живот. Через некоторое время, зевая, изволила появиться княгиня.
- Где охрана? Почему шатёр беззащитен? Совсем ум потеряла?
- Витас? Мы тебя не ждали….
Это переполнило мою чашу терпения. Мгновение и зелёный и синий дракончики оказались у меня, а две бестолковые дурёхи стали непонимающе смотреть друг на друга.
- Я забрал ваших симбионтов, так как вы их недостойны. Война - это не игрушка, на ней убивают и не таких как вы. Советую вернуться в Китеж. Эту войну я закончу, но потом не ждите от меня никакой помощи, варитесь в собственном соку.
Эту бестолочь, - я ткнул пальцем в сторону Шарлоты, - следует отправить к отцу. Она ни на что не годна никак жена, ни как маг. Отныне любые отношения с ней разорваны….
Вернувшись к лошадям, мне пришлось ещё около получаса мерить шагами небольшую полянку, что бы успокоиться. – Зелёный, синий, вы как там?
Ответил зелёный, - Нормально, мы уже стали привыкать к твоим неконтролируемым вспышкам гнева. Хотя ты, хозяин, поступил правильно, слишком уж беспечной и своевольной стала княгиня. Ни с кем не советуется, никого не слушает, даже когда сама принимает неверное решение, ищет виноватых на стороне. Синий говорит, что принцесса сломалась и полноценным боевым магом вряд ли теперь станет….
Не таясь, по мало заметной тропинке мы выехали на поляну, где в это время кашевары раздавали завтрак. Это был самый настоящий сброд, к тому же отягощённый награбленным. Более или менее дисциплина соблюдалась только в одном отряде, который и держался в стороне от остальных. Я сразу же в нём определил баронскую дружину, или часть её. У них не было телег с трофеями, вооружены были однотипно, а у нескольких человек были арбалеты. Вот их-то я в первую очередь и расстрелял, а потом начал тотальную зачистку, не прибегая к магии до поры, до времени. Паника не сразу охватила  поляну. Пока ближние ко мне падали замертво от моих пуль, на дальних концах поляны на это никто не обращал внимания. Только минут через семь, когда я уже выкосил почти половину отряда, сброд заволновался. Самые сообразительные бросились прятаться в кусты, а остальные полегли. Очень многих сгубила жадность, вместо того, что бы спасаться бегством, они стали или запрягать в телеги лошадей, что бы попытаться сбежать вместе с ними, или рассовывать награбленное по своим мешкам и котомкам. Быстрый допрос нескольких уцелевших показал полную картину. Это был отряд соседнего с княжеством барона, который недавно получил эти земли от герцога вместо старого, который,  в своё время, был уничтожен мною вместе со всей семьёй несколько лет назад. Урок не пошёл впрок. Основные силы герцога располагались несколько дальше, а мне посчастливилось наткнуться на левофланговый отряд прикрытия. Всего на поляне, по подсчётам зелёного, было сто пятьдесят семь тел. Ещё около десятка успели сбежать, среди них были и те раненые, которые смогли спрятаться. В целом разгром был полный. Среди погибших дружинников я не обнаружил ни самого барона, ни его доверенных лиц, за исключением одного десятника…
Мне ещё несколько раз попадались небольшие отряды мародёров и простых бандитов, с которыми я без всякой жалости расправлялся. Вскоре произошла занимательная встреча, которая наглядно доказала мне, что не всё так однозначно с агрессией Рено. 
Я следовал по просёлочной дороге, параллейно границе и вскоре увидел небольшое село. На его южной окраине стояли полтора десятка всадников, и они преграждали путь очень большой разномастной толпе, которая хотела попасть в село. Вскоре стало ясно из криков и ругани, что это небольшой отряд одного из приграничных баронов не пускает в село мародёров и грабителей. А в самом селе укрылось около сотни беженцев из уже уничтоженных сёл и деревенек.
Я подъехал со спины, - Что за шум, а драки нет?
- Скоро будет. Эти горлопаны никак не успокоятся, - ответил мне седобородый воин в богатых доспехах. Он скользнул по мне равнодушным взглядом. - Они считают, что всё, что находится в деревушке их законная добыча, а у меня тут сотня беженцев с семьями и детьми. Быдло. Мне бы ещё пару десятков дружинников, а так могут смять, хотя и сами кровью умоются.
- Мне что-то непонятно. Разве вы должны защищать жителей противной стороны?
- Должен, не должен. Знаете, молодой человек, несколько лет назад я поддался на такой же развод нашего герцога, - мол, идите и берите всё, что вам нравится: земли, деревни, людей. А потом появился ученик лорда Вила. То, что я сейчас нахожусь рядом с вами, в то время как все остальные, кто принимал участие в захвате земель Русинов, давно уже сгнили в земле, есть чудо. И мой замок уцелел, и моя семья вся осталась в живых. С тех пор я всегда поддерживал с соседями очень добрые отношения и зарёкся причинять им вред. Я то знаю, что лорд Вил не страдает всепрощенчеством и в любом случае придётся отвечать за содеянное.
Это людишки новоявленных баронов, коим герцог пожаловал опустевшие земли, вот они и стараются перед ним выслужиться, набрали всякий сброд и разрешили ему грабить и убивать. Дурачье, они не думают, что русины могут, так же как и они, вторгнуться в их земли и всё там сравнять с землёй. Я в этой авантюре напрямую участвовать не желаю. Ослушаться приказа герцога не могу, но и убивать и грабить не стану.
Ну вот, сейчас особо ретивые дураки начнут кричать, а тупые попрут под мечи моей дружины. Причём, замете, они все столпились сзади и руководит ими один человек. Вычислить бы гада, да прилюдно повесить, что бы другим неповадно было.
- Значит, в этой толпе ваших людей нет и их можно всех  пустить под нож?
- Можно, только очень трудно это сделать, так как я уверен, что среди них есть и дружинники тех двух баронов, что решили погреть руки у соседей.
- А вот это мы сейчас и посмотрим….
Ледяные иглы, фаерболы, огненные смерчи сорвались с моих рук и устремились к толпе, которая вот-вот могла хлынуть и смять жидкую цепь охраны деревни. Я пускал волну за волной, а в это время синий и чёрный разбирались с самыми хитрыми, которые прятались за спинами других.
- Ну вот, думаю, наставник будет доволен моей работой. Своим людям вы прикажете молчать, а свидетелей этой бойни я не оставлю. Думаю, вам повезло, что вы оказались на нужной стороне. Соблаговолите показать, где находятся ваш замок и земли, что бы по ошибке не причинить вам вреда. – Прямо из воздуха перед нами возникла карта лорда Вила и барон трясущейся рукой показал расположение своих земель. – Вот и ладненько, учту, когда буду наносить визит вежливости в соседнее герцогство.  И ещё, барон, если уж совсем жареным запахнет для вас и вашей семьи, милости прошу некоторое время погостить в моих землях. Я владетельный лорд Витас, баронет из вольного баронства, ученик лорда Вила. Всегда буду рад оказать вам гостеприимство до той поры, пока тучи над вашей головой не развеются. Расспрашивать, где находятся остальные отряды вторжения, не буду, что бы это не походило на предательство с вашей стороны. Засим позвольте откланяться…
Ещё несколько небольших отрядов, которые действовали на свой страх и риск были мною уничтожены и наконец, я достиг основных сил войска герцога. Они осадили небольшой замок и пытались организовать его штурм, но так как единого начальника у них не было, и каждый тянул одеяло на себя, то ничего путного у них не получалось. Здесь я убедился, что не все сведения Стоуза являются достоверными, или уже после, здесь появились войска с других направлений или резерв герцога.
Пользуясь полнейшей неразберихой и безалаберностью, я смог проехать через все позиции осаждающих, внимательно осмотреть их и прикинуть их намерения, а так же направления основного удара, если они решаться на штурм. Убедившись, что в ближайшее время замку ничего не угрожает, я направил Ворона по дороге, что вела к столице княжества. Буквально через пару километров дорогу мне преградил глубокий ров и внушительный насыпной вал. По обе стороны от дороги простирались заливные луга, и местность была заболоченной, так что дорога была единственной нитью, что связывала приграничные земли и центр княжества. Вал имел некоторое закругление и на его флангах были установлены сторожевые и наблюдательные вышки. Перед валом  и во рву ваялись обломки оружия и побитые доспехи, благо, что разлагающих трупов было совсем немного, видимо их, по взаимному согласию убирали. Используя магию огненного дракончика, я сжёг неубранные останки и направился к небольшому мостку, который позволял перебраться на другую сторону.
Встретили меня очень настороженно, если не сказать враждебно. Соскочив с Ворона и бросив поводья первому попавшемуся воину, я приказал, - Старшего ко мне! И воды напиться мне и коню.
Вскоре я увидел лорда Стоуза, который чем ближе подходил ко мне, тем шире становилась его улыбка, - Милорд, наконец-то. Теперь-то уж точно выстоим.
- Рассказывай….
- … У меня под рукой всего полторы сотни княжеских дружинников. Хорошо хоть успели защитные сооружения построить и ров выкопать. Бароны и бояре обещанных воинов так и не прислали, закрылись в своих замках и вотчинах, а некоторые уже успели снестись с людьми герцога. Если б не этот замок, нам пришлось бы очень тяжело, и я даже не уверен, что мы смогли бы устоять на этом рубеже.
- Кто в замке и каково его положение?
- Не поверите, милорд, но там всем руководит леди Меги, любимица графа Зельц. Бой-женщина. Нападение Рено сорвало её свадьбу, а этот замок ей свадебный подарок. Барону Суккварт далеко за пятьдесят, но мужчина он крепкий, а самое главное богатый. В невесте души не чает и всё рвётся с малой дружиной её выручать. Подход его дружины ожидается через шесть дней, потом станет легче.
Что в замке твориться, точно не знаю, его блокировали со всех сторон, но он пока держится. А не взяв его, невозможно атаковать наши укрепления. Дорога вся простреливается, да и на стенах имеются две баллисты стреляющие снарядами с огненной смесью. Первая попытка с наскока проскочить замок и атаковать наши укрепления дорого стоили войскам герцога и примкнувшим к ним отрядам королевских войск.
- Значит, Георг всё-таки решил открыто вмешаться? Что ж, это развяжет мне руки…
- Открыто – нет. Королевские отряды пришли под видом наёмников, и формально подчиняются герцогу Рено. Только вот он не назначил единого командующего после того, как его младший сын попал в плен. Поговаривают, что скоро должен будет прибыть или его наследник или племянник, но это только слухи….
Мы ещё около часа обсуждали сложившуюся обстановку и я уяснял расположение отрядов противника, а так же места, где расположены полевые склады с провиантом. Договорились о сигналах к переходу в наступление, после того, как я нанесу несколько магических ударов по самым боеспособным войскам герцога.
- Я сейчас в замок, оценю там обстановку и намечу план действий на эту ночь, а вы начинайте готовить телеги для сбора трофеев. И учти, у меня пленных не будет…

5.

- ИР, а мы можем на одном из верхних этажей разместить моего Ворона? Понимаешь, мне удалось отключить программу самоликвидации спасательной капсулы эльфийки, а прыгать и с ней и с капсулой на руках очень неудобно. А на Вороне я смогу их обоих закрепить так, что все будут довольны.
- Без проблем. Капсула, это хорошо, если я в горячке не уничтожил её станцию, то вскоре, расшифровав код допуска, ты сможешь на неё отправиться.
- А оно мне надо? Тут дел непочатый край.
- Не ворчи, а давай сюда свою эльфийку и её средство спасения.
Увидев сбоку Ворона, с навьюченной на нём капсулой и перекинутой через седло эльфийкой, я невольно рассмеялся – мой боевой конь стал похож на одногорбого верблюда, - Ничего, дружище, немного потерпи и я вскоре избавлю тебя от непривычного груза.
Мой несостоявшийся убийца только зыркал по сторонам глазами, замечая, с каким вниманием на неё смотрят воины в замке. Ещё бы им не смотреть, если я её так и не одел, и она весьма пикантно свесилась через круп Ворона. Но даже эта моя выходка не заставила её произнести хоть слово. Вот же упёртая деваха.
Перемещения я совершал ночью, что бы как можно меньше светиться в выбранных точках. Моя способность совершать прыжки впечатлила эльфийку и она очень внимательно за всем наблюдала и даже перестала строить гневно-грозное выражение лица. Оно всё более и более принимало удивлённо любопытный вид. А уж когда мы оказались в башне ИР, она вообще закатила глаза и стала дышать через раз. Следуя указаниям хозяина башни, я вначале развязал эльфийку, а потом, на руках, так как ноги у неё затекли, отнёс её в предназначенную камеру, где уложил на топчан и прикрыл простынкой. Спасательную капсулу я доставил в очередную лабораторию, где мне пришлось изрядно повозиться, прикрепляя к стенкам, тумблерам и клавишам некое подобие крокодильчиков с проводами. Только когда всё было закончено, я получил возможность проведать Ворона. ИР самостоятельно перенёс его в просторное помещение, переделанное под конюшню. Что б я так жил – ясли с овсом, ячменём, свежескошенное сено, даже журчащий ручеёк с чистейшей водой.
- Отдыхай дружище, ты это заслужил, только быстро не толстей, нам ещё с тобой столько дел надо переделать….
Пока я подкреплялся прихваченными запасами, ИР делился со мной последними новостями
- Состояние принцессы – без изменений. Ни я, ни зелёный, ни моя аппаратура ничего сделать не можем. В принципе, это невозможно, такого просто не может быть в этом мире. Я теряюсь в догадках. Чувствую, что решение этой задачи лежит на поверхности, но ключик к ней подобрать не могу. Нужна твоя помощь. Иногда свежий взгляд дилетанта помогает свернуть горы.- На дилетанта я не обиделся, так как давно признал его превосходство над собой. – Вторая новость, заслуживающая внимание – я получил ответ не только от человека курировавшего этот сектор, кстати, 17 по их номенклатуре, но и от высшего руководства с извинениями и заверениями. Об эльфийки там не было не сказано ни слова, словно они поставили на ней крест и вычеркнули из списков живых.
Теперь о твоей пленнице – её речевые способности были искусственно блокированы, так как она приступила к изучению курса мнеморечи, а возможность объяснятся словами, этому препятствует. Я ей эту возможность вернул.
- Зачем?
- Что бы ты узнал о себе много нового и полезного. Шутка. Твоя способность к мнемообщению находится в зачаточном состоянии и распространяется только на общение между магами и посредством переговорного устройства со мной и Шарлотой. А она думает, что ты специально игнорируешь её.
Теперь то, что тебя может заинтересовать в плане общего развития. Этот магический мир они считают миром третьего уровня, тот мир, из которого выдернули твою матрицу – седьмой. Свой мир они поместили на десятый уровень, он у них высший. Мир моих создателей считается у них уровнем бога.
Да хватит тебе жевать, я тут тебе рассказываю о высоких материях, а ты, банально набиваешь свой живот.
- Попрыгал бы с моё, не так бы проголодался, - огрызнулся я. – питательных капсул ему, видите ли,  жалко. Жмот. А теперь информация к размышлению, правда, не проверенная. Вил сказал, что из материалов допроса тех, кто напал на девчонок, следует, что яд им передала старая княгиня Ольга. Мне в это не верится. Не может мать желать смерти своему ребёнку.  Она, по приказу короля, была отстранена от власти и помещена в какой-то закрытый монастырь.
- Это уже интересно. Если к созданию яда приложили руку клерикалы, то многое становится понятным. Ладно, не буду тебе мешать и отвлекать от столь сложного процесса, как насыщение твоей бездонной утробы. Пойду, проверю кое-какие догадки….
«После сытного обеда, по закону Архимеда, полагается поспать» и удобно устроившись в кресле, я задремал.
Разбудил меня ИР, - Давай, хвали меня, говори какой я умный, мудрый и самый лучший. Не понимаешь? Я разгадал загадку яда, правда, с твоей микроскопичной помощью. Не вдаваясь в подробности, скажу так, компоненты яда были намолены, а, как известно любому образованному человеку, интересно, а ты образованный? В общем, слово, как и мысль, имеет материальное воплощение. Понимаешь?
- Честно говоря – нет.
- И это правильно. Сиё доступно только таким высокоинтеллектуальным личностям, как я и твой Ворон. А если серьёзно, то молитвами можно добиться очень многого. Церковь решительно выступает против магии и предпринимает некоторые шаги в противостоянии с ней. То, чем напоили девчонок, не является ядом в прямом смысле этого слова. Это некая субстанция, которая разрушает способность к  магии и нейтрализует действие симбионта. Теперь понятно?
- Теперь понятно, но как это может помочь в лечении Шарлоты?
- Очень просто – промывание желудка и никакой магии, а когда эта гадость будет выведена из организма, тогда и применим лечебную магию зелёного для заживления ран от болтов. Предвидя твой вопрос, сразу скажу, процесс этот длительный и неспешный, может занять не один год в местном летоисчислении. Я имею в виду полное выздоровление. Так что принцесса пока побудет у меня в гостях, а заодно и подучится, что бы хоть немного соответствовать тебе.
- Это первая хорошая новость за несколько последних дней. Значит, я могу сказать Анне, что жизни Шарлоты больше ничего не угрожает?  А как же сама княгиня, на неё, что, яд не подействовал?
- Подействовал, но она, видимо, выпила очень малую дозу, и сил твоего наставника хватило, что бы сломать наговор. Ох и устал я. Давно так напряжённо не работал, зато так весело и радостно себя не чувствовал. Знаешь, Витас, у меня такое чувство, что я очень долго спал, а теперь проснулся и жизнь во мне бурлит. А теперь можешь пройти к принцессе и посмотреть на неё, живительный туман развеялся, только учти, она по-прежнему без сознания и ни на что не реагирует.
После визита в медпункт у меня осталось весьма тягостное чувство вины, ведь не забери я у неё симбионта, он наверняка предупредил бы её об опасности. От тягостных раздумий меня отвлёк ИР.
- Что ты намерен делать со своей пленницей и каковы твои дальнейшие планы?
- Что делать с эльфийкой пока ещё не решил, скорее всего, попрошу тебя оставить её здесь. Мне обуза не нужна. А планы мои ты и так знаешь – навещу герцога Рено, верну долги ему и его людям, которые участвовали в нападении и разорении приграничных земель княжества, а дальше будем посмотреть.  Скорее всего, навещу братьев….
Меня перебили самым беспардонным образом, - Твою пленницу я здесь не оставлю, по-крайней мере на длительный срок. Причина самая простая – она потенциальный шпион, а уровень её интеллектуального развития позволяет многое узнать, просто наблюдая  и сопоставляя. К тому же, общение с ней пойдёт тебе на пользу. Не забывай, они позиционируют себя как десятый уровень развития, а ты, по их меркам прибыл из мира седьмого уровня. Правда, справедливости ради надо сказать, что благодаря своим магическим способностям ты если не превосходишь её, то уж точно сравнялся, но она умнее тебя и её мозг значительно быстрее обрабатывает информацию, а значит и решение она способна принять быстрее.
- Только вот спешка нужна при ловле блох и занятию любовью с чужой женщиной, - ответил я саркастически. – К чему привело поспешное принятие решения, я имел возможность недавно убедиться, да и ты тоже. Ответь мне ИР, а как получается, что ты такой могущественный и обладающий огромными способностями, не можешь их использовать в полной мере?
- Мои создатели ограничили мои возможности границами города. Здесь я полноправный хозяин, а за его пределами – просто наблюдатель и советник. Правда, даже здесь я не вмешиваюсь в жизнь людей, и если они совершают ошибки, то делают их по своей воле. А вот слугам чёрных драконов сюда вход воспрещён.
- ИР, у меня к тебе будет просьба, давай мы будем этих драконов звать драконами разрушителями или просто разрушителями, а то, называя их черными, мы как бы наносим обиду моему чёрному симбионту.
- Да без проблем, разрушители, значит разрушители. Только тогда и местных древних надо будет назвать по-другому, так как настоящие древние – это мои создатели, а это просто слуги драконов разрушителей.
- Может быть приспешники или адепты тьмы? Только тогда придётся и заклятие уничтожения, которому ты меня научил, переделывать.
- С этим, как раз проблем нет. Раньше ты говорил, - «Древние пришло время умирать», или «древние пришла пора умирать», то теперь просто замени «древние» на «тёмные». Ключевые слова здесь, используя остаточную магию жёлтого,  – время умирать и пора умирать.  Эй, Витас, ты мне зубы не заговаривай – эльфийку могу оставить у себя на неделю, максимум на месяц вашего летоисчисления. И сходи, навести её, предупреди, что до твоего возвращения она пробудет какое-то время в заключении.
Первое, что я заметил, как только дверь помещения где содержалась эльфийка открылась, на ней было надето некое  подобие туники, которой она прикрыла своё тело, а потом на меня обрушился водопад слов и ругани. Применив заклятие молчания, я остановил этот поток.
- Постарайся уяснить с первого раза, для меня ты несостоявшийся убийца. Твой статус в настоящий момент полностью не определён и колеблется между узницей тюрьмы и приговорённой к смерти. Если хочешь что-то сказать, то спрашивай у меня разрешение говорить. Малейшее неповиновение или ослушание будут вызывать приступ сильной боли. Прежде чем что-то сказать, хорошенько подумай о последствиях своих слов. А теперь ответь мне на пару вопросов: - первый – попытка убийства моей невесты и княгини Русинов связана с нападением на меня? И второй, какое отношение ты имеешь к вторжению войск герцога Рено в земли княжества Русинов. Ответы должны быть точными, правдивыми и лаконичными. На обдумывание тебе две минуты.
Когда отведённое время истекло, я снял заклятие молчания. Видимо правду говорят, что до женщин с первого раза не доходит. Она опять стала меня оскорблять и даже успела скороговоркой произнести с десяток слов, прежде чем сильная боль скрутила её, бросила на пол и заставила там кататься, в надежде хоть как то избавиться от неприятных ощущений. Послушав немного её вой и стоны, я вновь наложил заклятие молчания и стал наблюдать, что же будет дальше.
- Учти, существо, не только слова, но и мысли имеют материальную составляющую, так что если ты меня даже мысленно ругаешь, приступ боли тебе будет обеспечен. – О том, что в небольшой промежуток времени я могу читать мысли других, я предупреждать не стал. А мои мысли, пока эльфийка корчилась, вновь вернулись к думам о том, где же мне раздобыть ещё симбионтов для Шарлоты. Я всё чаще и чаще стал возвращаться к событиям в княжеском дворце и к своему посещению мёртвого леса во сне, схватке с металлическим пауком – стражем и  приобретении семи неинициированных дракончиков. Надо будет уточнить у ИР, а смогу ли я телепортироваться во сне в нужное мне место, которое я хорошо представляю?...
Прошло минут десять, прежде чем эльфийка затихла и немного успокоилась. Я попросил у ИР пару чистых простыней и полотенце, после чего отошёл в угол, где была кабинка для гигиенических и прочих процедур, знаком позвал девушку в неё, - У тебя пятнадцать минут, что бы привести себя в порядок. Что предпочитаешь, водяной душ или ультразвуковую очистку тела?
- Душ, - буркнула она после того, как вновь обрела способность говорить
- Температура воды будет от сорока пяти до пятидесяти градусов, очистка тела и волосяного покрова будет произведена автоматически. Время пошло. – Создав небольшую тучку над головой эльфийки, я вызвал тёплый дождь, закрыл дверь в кабинку и вернулся в центр комнаты.
- ИР, а чем ты её кормить будешь всё то время, что я буду отсутствовать?
- Синтезированной пищей, предназначенной для людей. Зная твой бешеный аппетит, я озаботился этим вопросом в первую очередь. Кстати, количество твоих капсул я восполнил.
Ровно через пятнадцать минут стенки кабинки исчезли, как исчезла и туча над головой пленницы. Я усмехнулся, видя, что она ещё не успела одеться, - Ты права, без одежды ты смотришься почти как симпатичная девушка, а не как неизвестное этому миру существо, ну, или как давно уже забытое.
Движения эльфийки стали суетливыми и торопливыми, отчаянно краснея, она стала быстро упаковывать своё тело в простыни.
- Могу я спросить? - Голос оказался на удивление мелодичным и говорила она, немного растягивая слова, словно напевая.
- Спрашивай, но не более трёх вопросов за раз.
- Моё начальство интересовалось моей судьбой?
- Нет, тебя вычеркнули из списков живых, а твоим родным и близким придётся очень долго возмещать ущерб, причинённый твоими необдуманными поступками своему миру. Количество уничтоженных спутников и станций я тебе уже называл. К тому же все станции с экипажами выдворены из 17 сектора, а сам сектор закрыт для вас.
- Я могу написать прощальные письма своим родителям?
- Нет.  Я же сказал, что этот сектор полностью закрыт для вас, а значит и общение, в его любых проявлениях, невозможно. ИР, ты можешь вывести на стенку комнаты часть переписки, в которой есть ссылка на то, что данная особь вычеркнута из списков живых?
- Так точно, командир. Только не думаю, что молодой особе понравится то, что там написано.
На стене комнаты вспыхнули слова «что же касается инспектора ревизора сектора 5\765, то Эльвира Сальери вычеркнута из всех списков и маячок её жизни отключён. Если же она осталась жива в результате своей безрассудной акции, то вы вправе поступить с ней по законам вашего мира».
- Они предали меня? А как же основной постулат космофлота – «своих не бросаем»?
- Ты заговорила без разрешения, на первый раз прощаю и болью наказывать не буду, но предупреждаю. На третий вопрос отвечаю, - если б они признали тебя живой, то должны были бы понести всю ответственность за неспровоцированное нападение на представителей высшей цивилизации, что равнозначно объявлению войны, а значит, уничтожению твоего родного мира.
А теперь я жду ответы на заданные мною вопросы, специально для лиц с недалёким интеллектом повторяю их - первый – попытка убийства моей невесты и княгини Русинов связана с нападением на меня? И второй, какое отношение ты имеешь к вторжению войск герцога Рено в земли княжества Русинов. Ответы должны быть точными, правдивыми и лаконичными. На обдумывание тебе две минуты, время пошло.
- Я могу говорить?
- Да, слушаю.
- Я, как бывший инспектор ревизор, никаким образом не связана с событиями, происходящими в магическом мире третьего уровня. Моя задача заключалась в наблюдении и анализе событий, сборе информации и передаче данных куратору сектора. Это ответ на оба вопроса.
- Она говорит правду, - резюмировал её слова чёрный.
- Ответ принят к сведению, правдивость составляет 97 процентов. 3 процента – допустимая погрешность. Я убываю по своим делам на срок от семи до тридцати дней, по завершению которых приму окончательное решение о вашей судьбе, Эльвира Сальери. А что бы вам было чем заняться, я оставлю вам стопку бумаги и стило, что бы вы могли написать историю своей жизни. Надеюсь, писать вы умеете?
- Да, я обучена пись…. – боль скрутила её и она от неожиданности не просто застонала, а закричала…
Когда за мной закрылась дверь её тюрьмы, ИР не выдержал и укорил меня, - Ну ты, Витас, садист, но очень умный садист. Я впервые вижу, как можно показать женщине её  место, не прибегая к грубому насилию. По большому счёту, в своих болевых ощущениях она виновата сама, и винить может только себя. По её манере поведения видно, что она представитель знати, которая никогда и ни в чём не знала отказа и не привыкла подчиняться. А тут какой-то дикарь, варвар, навязал ей свою волю. Мне самому интересно понаблюдать, что из этого получится. Ладно, хватит о ней. Давай займёмся тобой, новоявленный представитель богов в этом мире. Для начала сними свой мифрил, я восстановлю его первоначальные свойства. Сколько звеньев кольчуги ты использовал для создания новых доспехов?
- Вроде четыре – отец, братья, Мира. А это важно?
- Для меня - нет, для тебя – да. Каждый новый созданный доспех уменьшает прочность твоего и снижает его защитные свойства. Об этом надо помнить всегда и прибегать к этой возможности твоего мифрила в исключительных случаях.
- Хм, странно, а я и не заметил, когда моя защита приняла форму нательного белья – кальсоны и рубашка. Без них я чувствую себя голым. – Я скинул с себя камзол,  брюки и теперь внимательно рассматривал свою одежду.
- Ничего странного в этом нет, ведь это же умные доспехи – трансформеры. При необходимости они могут переходить в различные другие формы, например в панцирь, кирасу, рыцарские латы. Всё зависит от твоего желания и обстоятельств. Надеюсь, ты не забыл, как они становились невидимыми, и у тебя складывалось впечатление, что они прятались под твою кожу? 
Клади их на стол, над которым сейчас вспыхнул свет. Расправлять не обязательно, хотя твоё отношение к доспехам похвальное. А теперь отойди, отвернись и закрой глаза, если не хочешь ослепнуть от нескольких вспышек яркого света.
Причин не доверять Ир у меня не было, и я выполнил его указания. Вспышки действительно были очень яркими, и даже через сомкнутые веки свет резал глаза. Когда я их открыл, то в первое мгновение мне показалось, что я попал в ночь, так как стояла полная темнота. К счастью, она скоро стала рассеиваться, и нормальное зрение восстановилось достаточно быстро.
- Отложи мифрил в сторону и теперь сам ложись на стол. Хочу сделать тебе подарок в виде одежды хамелеона. После завершения процедуры создания, у тебя минует надобность возить с собой различные камзолы и штаны с сапогами. Твоя одежда сможет принимать пять различных видов и форм, которые ты выберешь сам. Кроме того, она тоже будет играть защитную функцию. А самое главное, она будет иметь функцию самоочистки не только себя, но и твоего тела. Это полезно, когда находишься очень долго в походе и возможности проводить гигиенические процедуры, ограничены.
Витас, а ты что не благодаришь меня за столь шикарный подарок?
- А я что, его уже получил? – ИР мне не ответил, но меня мягко подняло в воздухе и аккуратно уложило на стол. – Глаза закрывать? – тут же уточнил я, помня о предыдущей процедуре.
- Лежи и не дёргайся, сейчас с тебя вновь снимут все параметры и приступят к примерке. Вызови в своём сознании образцы той одежды, которые ты хочешь носить, напоминаю, не более пяти.
Пришлось напрячь своё воображение, так как камзол и брюки, которые я привык носить, считались одной формой, хотя и могли иметь различный цвет. Второй вид одежды - был кожаный костюм с недлинной бахромой на лампасах брюк и кокетке, как у индейцев из фильмов моего детства. Третья форма приобрела вид привычного комбинезона разведчика в камуфляжной раскраске и с маской для лица. В качестве четвёртой я выбрал парадный сюртук и панталоны а ля бал 1812 года. А пятую форму своей одежды отдал полностью на откуп ИР, так как в голову ничего путного не лезло.
Мои мучения продолжались более часа, за это время меня поднимали в воздух, крутили и так и сяк, заставляли садиться на корточки, ходить и бегать. Даже осёдланный Ворон появился на несколько минут, и я крутился в седле, изображая кавалерийскую сшибку и рубку. Наконец все мои мучения закончились, и я был облачен в привычную для меня униформу – полувоенный камзол, брюки и сапоги со шпорами. На боку появился фалькон, а Ир пояснил, что это один из моих мифриловых клинков, который по моему желанию может или висеть у меня на поясе, или прятаться в уменьшенном виде в рукаве одежды. Затем я получил переделанные и  улучшенные блокираторы магии. Теперь не обязательно было их надевать на руки магу, что бы лишить его своих способностей, достаточно было приблизиться к нему на те же десять-пятнадцать метров и мысленно включить их. Действовать они могли как выборочно, так и сплошным потоком.
В общем, апгрейд был практически полным, и я рассыпался в словах благодарности, сдабривая их изрядной порцией лести. Однако ИР остался не совсем доволен, - Не чувствуется искренности в словах, да и произносятся они без придыхания и восхищения в голосе.
- Вот когда новинки пройдут испытания в полевых условиях и полностью покажут себя, тогда и будем говорить с восхищением и петь осанну. Послушай, ИР, я понимаю, что это хамство с моей стороны ещё что-то просить у тебя, но ты не мог бы позаботиться и о Вороне? Возраст у него уже вполне зрелый, десятку уже разменял, а я к нему настолько привык, что другого коня под своё седло не представляю.
- Ты смотри, а я думал, ты не вспомнишь о своём друге. Не волнуйся, уже сделал всё возможное и невозможное тоже. Его возраст теперь будет постоянно колебаться от трёх до пяти лет, плюс выносливость и скорость аллюров возросли в несколько раз. В случае необходимости сможешь подпитывать его своей силой….
Перед тем, как покинуть башню древнего мага, я выслушал длинную нотацию и наставления ИР, которые можно было свести к нескольким словам: - месть не должна превратиться в самоцель, риск должен быть оправданным, быть осторожным в общении с людьми и поменьше увлекаться разрушением, а больше созиданием.
Новенькая одежда сидела на мне как влитая, а Ворон бодро отматывал километр за километром всю ночь. Действительно, скорость передвижения возросла в два – три раза, а при необходимости, мы даже могли скакать как вихрь или ураган. Только после этого я перенёс нас к замку Меги, а когда убедился, что там всё в порядке и лорд Стоуз крепко держит бразды правления в своих руках, прыгнул в ставку княгини.
Дела у Анны пошли на поправку, она уже весело щебетала с Сано и совершала небольшие пешие и конные прогулки. Интересоваться у неё, как идут дела с освоением навыков использования магии синего, я не стал, так как знал, что она не удержится, и сама будет или хвастать своими успехами или жаловаться на своё неумение. Так оно и вышло.
- Витас, нам надо поговорить без свидетелей. Сано, выйди и проследи, что бы нас никто не мог подслушать.
- Я весь во внимании, княгиня.
- Герцог прислал письмо, где предлагает сесть за стол переговоров, что бы утрясти все наши неурядицы и недоразумения. Что ты по этому поводу думаешь?
- Нет. Сначала мы возьмём контрибуцию за тот разор, что был причинён землям княжества, уничтожим все замки и поселения в полосе двадцати пяти километров от устоявшейся границы. Ведь именно на такую глубину вторглись войска герцога?
- В некоторых местах его банды были замечены и значительно глубже в наших землях, а часть их укрылась в вотчинах моих бояр.
- Прекрасно, значит, полоса будет шириной в тридцать километров. Поставь задачу Стоузу, пусть составит список тех, кто запятнал себя сотрудничеством с людьми герцога. С ними тоже предстоит разобраться без жалости, пока они не воткнули нож в спину княжества.
Попроси наставника задержаться на некоторое время и заняться уничтожением остатков войск агрессора на нашей территории, а мы с тобой нанесём визит в земли Рено. Голову младшего сынка отправила папаше? Что, нет? Он ещё жив? А ты, милочка не забыла, что это именно он должен был сесть на твой княжеский престол, что однозначно подразумевает твою смерть и смерть сестры? Хорошо, этим я займусь сам, коль ты такая тряпка. Что ещё?
- Моя мать. Я как то не очень верю в то, что она желала мне смерти…
Я перебил её, - Этим я тоже займусь сам, но только после того, как решу вопрос с герцогом. Сразу же предупреждаю, что если её вина будет доказана, то она будет казнена за государственную измену.
- Витас, но она же моя мать….
- Яду, которым опоили тебя и Шарлоту, было всё равно, дочь ты её или нет. И вообще, благодари наставника за своё спасение, ещё немного, опоздай он с помощью хотя бы на день, и ты бы была при смерти, как и моя невеста. Сейчас её состояние стабилизировалось, но полное излечение может занять несколько лет, а то и десятилетий. И не факт, что она будет вылечена полностью. Сейчас я поместил её в башню древнего мага под его наблюдение, но даже он не всесилен.
В конечном итоге мне удалось убедить Анну, что бы она не вмешивалась ни во что, а доверилась мне. Было решено, что в земли Рено мы отправимся только вдвоём. Я пояснил, что хоть мы и будем конными, но основным способом нашего передвижения будет моя способность к перемещению. К тому же это гарантирует наше быстрое возвращение, если в этом возникнет необходимость. Поход «возмездие» я решил начать через два дня, а за это время мне надо было наведаться в Китеж и разобраться с младшим сыном герцога….
Что б я так жил. Если это тюрьма, то я балерина. Отдельно стоящий гостевой дом, питание с кухни княгини, куча народу в приёмной, веселье и развлечения.  Старина Гудвин только развёл руками и несколько раз тяжело вздохнул, дескать указаний о строгом отношении к пленному  не было, а местная знать решила подстраховаться, мало ли как могут повернуться события. Тем более, что первоначальные сведения с границы княжества приходили неутешительные.
- Успокойся, враг разбит и в панике бежит в свои земли. Доберутся до них немногие, так как я отдал приказ пленных не брать. А с этим сынком я сам разберусь. Как его кстати зовут?
- Граф Сайнц, хотя он требует, что бы его величали принцем.
- Понятно, ещё пленные из его окружения есть?
- Да, ещё четыре человека.
- Хорошо. Приготовь плаху и прилюдно объяви, что сегодня вечером на дворцовой площади состоится публичная казнь графа Сайнца. По распоряжению княгини Анны ему отрубят голову, а захваченные пленные будут заживо сожжены.
Гудвин отшатнулся от меня, - Так нельзя, так не делается. Он же сын герцога.
- А тебе известно, дорогой распорядитель княжеского двора, что несколько дней назад на княгиню было совершено покушение людьми герцога? Леди Анна получила арбалетный болт в грудь и только по счастливой случайности и благодаря искусству лорда Вила она выжила, к тому же враг использовал ещё и яд. Наёмные убийцы маскировались под беженцев с детьми. А вот принцессе Шарлоте повезло меньше – яд вкупе с двумя болтами практически не оставил ей шансов на жизнь. В настоящий момент сильнейший маг этого мира борется  с ядом, который отравил весь организм и страшными ранами. И ты считаешь, что после этих подлых поступков мы должны отнестись к пленным с благородством? Молчишь? То-то же….
В гостевом домике, где содержали пленных, царило веселье, раздавался смех и женские голоса. Я потребовал, что бы ко мне вызвали начальника охраны и отдал ему несколько приказов от имени княгини, после чего наложил на всех тех, кто находился в помещениях заклятие оцепенения.
Всех подданных княгини, которые почтили своим присутствием несостоявшегося нового герцога Рос, поместили в тюремные камеры. Причём я распорядился, что бы в двухместные сажали по четыре человека. Самого графа и его товарищей заковали в железо и бросили до вечера в темницу. Всех девиц я приказал обрить наголо и выгнать взашей. Пленных и арестантов не кормить….
В общем, началось веселье. Ближе к вечеру соорудили импровизированный помост с плахой и четырьмя столбами по углам, а дворцовая площадь начала заполняться жителями столицы. Многие из числа знати не верили, что казнь состоится, однако слух о том, что княгиня была тяжело ранена и некоторое время находилась при смерти, уже пошёл гулять по Китежу.
Как только зажглись первые масляные фонари, осуждённых вывели на помост. Они хорохорились и бодрились, не веря, что вот так просто их разудалая и беспечная жизнь может оборваться.
Появилась княжна Софья, - Витас, это всё серьёзно?
- Более чем. Княгиню еле успели вытащить с того света. Сильный яд от вашей матушки и болт в груди не оставляли ей шанса на жизнь. Лорд Вил превзошёл сам себя и сделал невозможное. В настоящий момент здоровью и жизни Анны ничего не угрожает. В качестве ответной меры на подлость герцога я настоял на том, что бы он получил голову своего  сынка отдельно от тела.
- А моя мать причём тут?
- Захваченные в плен наёмные убийцы показали, что ядом их снабдила старая княгиня Ольга и лично объясняла, как его применять. Допрос осуществляли серебряные лорда Вила из баронства моего брата.
- Не верю….
Четверых дружков Сайнца, которые сдались в плен вместе с ним, дружинники привязали к столбам по углам помоста. Я в это время в карете переоделся в комбинезон разведчика и одел маску на лицо. Очень странное одеяние для этого мира, но в моём случае весьма полезное, так как позволяло скрыть свою личность и внешность. Довершал моё одеяние фалькон на поясе. Моё появление на помосте вызвало всплеск интереса и тишину. Сделав всего один пасс руками, я заставил всех четырёх приговорённых вспыхнуть в негасимом пламени одновременно. Тишина сменилась криками боли и стонами. Стало светло как днём. И вот на помост вывели младшего сына герцога. Смотреть без омерзения на него было невозможно. Мало того, что он испачкал свои штаны и они сильно воняли, так он ещё и скулил….
Его голову я отделил от тела одним ударом, а толпа стала скандировать - «лорд Вил, лорд Вил»….

7.

Анна клевала носом, мерно покачиваясь в седле, а я ехидно улыбался, представляя, как она полночи занималась этим страшилищем, зато теперь не доставала меня своими расспросами. Отъехав на приличное расстояние от столицы княжества, и свернув в ближайший лесок, я сделал первое перемещение, совсем небольшое, решив экономно расходовать свои силы, ведь источника питательных пилюль я лишился. За первым прыжком последовал второй, а затем и третий. Мы оказались у той деревни, которую сожгли мародёры герцога, а всех её жителей безжалостно вырезали. Мне было необходимо возбудить в княгине ненависть к врагу, что бы в самый неподходящий момент она не дала слабину и не пустила всепрощенческие сопли и слёзы.
Прервав её дрёму, мы спешились, и я неторопливо повёл её по пепелищу, показывая горелые проплешины на тех местах, где мне пришлось сжигать трупы. Особенно я остановился и в подробностях описал ту девчонку малолетку, которую сначала зверски изнасиловали, а затем, с особой жестокостью, убили. Своей цели я достиг. Лицо Анны окаменело, а земля вокруг неё покрылась изморосью и инеем.
Держа в памяти карту лорда Гудвина, первой нашей жертвой я наметил деревню, которая находилась в полутора километрах от границы между княжеством и герцогством. Остановившись на пригорке, мы внимательно наблюдали минут тридцать за деревенской жизнью. Там собирались продолжить празднование и чествование храбрых сельчан, что вернулись с богатой добычей от ненавистных соседей.
- Убью, всех заморожу и превращу в сосульки. Витас, они же такие же крестьяне, откуда в них столько злобы и ненависти?
- Убивать мы никого не будем, а вот деревню спалим дотла, а все посевы заморозим. Им придётся бежать вглубь земель Рено и они на своей шкуре почувствуют, что такое быть никому ненужным беженцем. Приступаем. Ты морозишь поля и огороды вокруг деревни, я начинаю операцию устрашения и мести.
Огненный вал охватил полукольцом всю деревню, и медленно стал сжигать все постройки и сооружения на своём пути от одного конца поселения  до другого. На это у меня ушло чуть больше часа. Магический огонь быстро и без труда превращал в пепел всё: дома, овины, загоны для скота и деревья, проникая даже в погреба и зимовальные ямы, где могла храниться провизия.  Вскоре всё было кончено. Жители не разбегались, а терпеливо ждали окончания пожара, в надежде хоть что-то найти из своего добра. Представляю их разочарование. Анна появилась чуть позже, а по её сверкающему взгляду я понял, что всё-таки она не удержалась и несколько человек стали жертвой её магии….
Вот так мы передвигались целый день, день за днём, от деревни к деревне, вдоль всей границы, уничтожая всё на своём пути. Исключение составили земли и подданные того барона, что встали на защиту беженцев и которому я обещал своё покровительство. Это была очень грязная работа, и я всерьёз опасался, что Анна может не выдержать напряжения и ужасов творимой расправы над «героями» «скоротечной и победоносной» войны. Она справилась и в один из вечеров призналась мне, что у неё перед глазами постоянно стоит воображаемая картина издевательства отморозками над бедной девочкой. Видимо, после завершения нашей миссии, придётся вплотную заняться её психическим здоровьем.
На пятый или шестой день мы вышли к первому баронскому замку, хотя замком этот большой деревянный дом назвать можно было с большой натяжкой. А вот чуть в стороне от него развернулось строительство настоящей  каменной крепости, которую чёрный очень быстро сравнял с землёй. Дом тоже, по моей воле, горел медленно, позволяя людям быстро покинуть его. Всё золото и серебро, что было в нём, включая посуду, перекочевало в мою комнату в Китеже. Те полтора десятка дружинников, которые вместе с бароном рискнули напасть на нас, были сначала заморожены, а затем сожжены. Попутно мы уничтожили все служебные и хозяйственные постройки, а так же заготовленные припасы. Принцип выжженной земли наглядно демонстрировал мои намерения.
Княгиня ни на что не жаловалась, ни на неудобства полевой жизни, ни на грубую пищу, ни на холодные ночи, когда она под утро оказывалась под моим одеялом. Единственное исключение, которое я допустил – каждые пять дней мы возвращались в её дворец, где она в течение нескольких часов отмокала в горячей воде, отъедалась и меняла свою зачуханную одежду, а утром всё начиналось заново….
Только на двадцать пятый день мы вышли на границу, которую я установил для себя. У нас за спиной остались пустынные земли герцогства на глубину в тридцать километров или около этого. Именно на такое расстояние вторглись некоторые отряды Рено в земли княжества, и наши действия носили зеркальный характер. Именно на этой условной границе произошло последнее сражение этой никчёмной войны.
Собранные наспех военные отряды и ополчение преградили нам путь вглубь земель, куда мы, собственно говоря, и не собирались идти. В моих планах теперь первое место занимала месть лично герцогу за попытку убить княгиню и принцессу. При воспоминании о Шарлоте я поморщился как от зубной боли.
- Что будем делать, Витас? Их тут около пяти тысяч, из них тех, кто умеет владеть оружием не более пяти сотен, остальные крестьяне от сохи и горожане, которых насильно забрали.
- Вот и хорошо. Теперь многие поймут, что сила действия равна силе противодействия и война пришла и в их дом, чего они никак  не ожидали. Для тебя, Анна, это прекрасная возможность ещё раз проверить свои умения  боевого мага и навыки соизмерения своих сил в реальной боевой обстановке. Первыми мы нападать не будем, подождём, что предпримут они.
Фиолетовый, ты можешь узнать, кто возглавляет войско и каковы их планы? Сам я, к сожалению, на таком расстоянии читать мысли отдельных людей не могу, пока не могу. А общий фон говорит о том, что нас очень боятся и особо в бой не рвутся….
Дракончик разума вернулся через час и сразу же доложил результаты разведки, - Войско возглавляет сам герцог. Основную ударную силу составляет его личная гвардия и телохранители. Двести человек панцирной конницы из наёмников отправлены в обход с тем, что бы постараться в разгар сражения ударить по нам с тылу. Старший сын герцога, как наследник, спрятан в тайне ото всех в крепости Трёх дубов. Даже его жена не знает, где он. Нас намерены атаковать завтра на рассвете, когда солнце встанет и будет светить нам в глаза.
- Спасибо, дружище, отдыхай, ты хорошо поработал.
- Хозяин, если ты доволен мной, то может быть позволишь полазить по твоей памяти? Чёрный говорит, что там столько интересного, особенно это касается информации из другого мира. А ещё он говорил, что ты изучал психологию в заведении, где тебя учили воевать, вот бы проштудировать твои знания….
- Хорошо, но только на время моего сна и без ущерба твоим способностям и умениям.
Анна, первая смена ночного дежурства за тобой, раскинь сеть ловушек и раннего предупреждения со всех сторон от нашего холма, разведи костёр и создай иллюзию нашего присутствия здесь, а сами мы вернёмся в столицу и завтра займём позицию несколько в стороне от этого места.
- Ложная цель, что бы заставить противника атаковать пустое место и проламываться силой через наши ловушки?
- Через твои ловушки, княгиня, через твои…
Утро внесло свои коррективы в наши планы. Начнём с того, что наша мнимая стоянка была завалена трупами и полностью разгромлена. Лежанки, на которых находились муляжи тел, были утыканы стрелами, ботами и копьями. Судя по всему, атака состоялась ночью, перед рассветом, так как кровь погибших ещё не почернела и не полностью свернулась.
- Молодец Анна, хорошо постаралась, человек двести они потеряли при этой вылазке. Интересно, что за инициативный командир у них такой нашёлся, пошёл вопреки воле герцога и провёл нападение ранее установленного срока?
- Судя по одежде и доспехам это наёмники, только не понятно, это тот отряд, что отправлялся в обход, или другой?
- Да какая разница, по зубам они получили, да и кровушкой умылись. - Мы с княгиней стояли чуть в стороне от холма и не прятались от взглядов наблюдателей. – Теперь моя очередь немного покуролесить….
Холм охватило пламя, и все следы ночного налёта поглотил жадный магический огонь. Зачистив таким образом место нашей стоянки, мы с Анной вернулись на холм. Утро уже вступило в свои права и в отрядах герцога наметилось шевеление. Как я и полагал, первыми в наступление пойдёт быдло, кое - как вооружённые крестьяне и горожане. Только после того, как наши магические силы иссякнут, в бой будет брошен ударный кулак, лучшие воины герцога и его телохранители. При этом я полагал, что одновременно с первой волной нападения произойдёт и  атака с тыла отрядом наёмников. Да только следовать плану герцога и его советников я не собирался. Для начала следовало себя обезопасить от происков слуг тьмы, если они были в союзниках у Рено, поэтому, подняв правую руку, я произнёс условную фразу и тут же почувствовал слабый откат. Значит, всё-таки слуги тьмы присутствовали в рядах войска, а слабость отката объясняется наличием у меня жёлтого симбионта. Не зря я рассказал ему и фиолетовому о судьбе их собратьев по цвету. Это ж сколько дракончиков они загубили….
Фиолетовый тут же ответил, - Много, очень много. Учитывая столь редкую окраску, даже смерть без права возрождения двух десятков моих братьев – уже невосполнимая утрата, а у жёлтого и того хуже. Сами по себе они появляются ещё реже, чем мы, а уничтожили их больше….
- Фиолетовый, мои знания, спрятанные в глубинах памяти помогли тебе хоть в чём?
- Конечно помогли, ещё как. О многих вещах я даже не догадывался, хотя интуитивно их чувствовал. А уж использование особенностей темперамента и характера в практической работе с личностью, были для меня откровением. Мне ещё предстоит всё это переварить, разложить по полочкам и проанализировать. Работы непочатый край….
- Витас, я заметила блеск металла на окраине леса, думаю, это наши друзья наёмники появились. Что будем делать?
- Ты пока ничего, будешь на подстраховке, а я кое-что предприму. - Слова древнего заклятия превращения железа и стали в ржу срывались с моих уст. Когда я закончил речитатив, из леса, взбрыкивая задними ногами и сбрасывая сёдла со спин, показались с десяток лошадей, потом к ним стали присоединяться и другие, а из леса стали раздаваться громкие слова проклятий и ругани.
- Чёртовы маги, боитесь честной схватки….
Усилив свой голос, я не удержался от ответной реплики, - Двести панцирников на двоих, одна из которых девушка – это честная схватка? Только и умеете, что бить в спину! Трусы!
Княгиня, пусти ка туда пару туч ледяных игл, что бы эти «герои» поскорее поняли, что мы шутить с ними не будем, и если они сейчас же не уберутся, то я запущу огненный вал, и они сгорят живьём в этом лесу. – Моя угроза подействовала, хотя, скорее всего решающим фактором бегства наёмников были ледяные иглы, которые легко поражали бездоспешные тела. Мне их было не жалко и я потерял всякий интерес к лесу за нашими спинами.
Как раз в это время Анна предупредила меня, что отряды ополчения, подгоняемые копейщиками герцога в спины, начали наступление на наш холм.
- Отлично. Анна, я сейчас ударю по копейщикам огненным дождём, а когда большинство из них вскинет щиты над головой, защищаясь от капелек огня, ты сделаешь по ним пару залпов ледяными стрелами, а потом посмотрим.
Мы так и поступили. Огненный дождь густым потоком накрыл три цепи копейщиков, вынудил их остановиться и прикрыться щитами от напасти сверху. В ту же минуту княгиня ударила ледяными стрелами над головами ополченцев. Первый же залп выкосил как минимум одну треть заградотряда, а второй довершил его разгром. Убедившись, что в спину больше не упираются копья солдат герцога, ополчение сначала остановилось, а потом, когда перед ними вспыхнул огненный вал, взвыло и бросилось в рассыпную. Теперь уже я угостил их роем ледяных игл, но пустил их в пол силы. Это должно было убедить герцога, что наши способности стали иссякать, да и огненный вал немного прокатившись по полю, постепенно сошёл на нет.
- Княгиня, готовься, не вздумай без моей команды применять свою магию. Вначале я покажу, что мы уже ослабли, а когда в бой вступят ударные отряды, тогда и жахнем со всей пролетарской ненавистью.
Что делают, сволочи. Кавалерия топчет свою же пехоту, это ж сколько калек прибавится, впрочем, нас это не касается. Главное, выбить элиту, а потом можно будет и с герцогом поговорить по душам.
Перед кавалерийской лавой вспыхнул огненный вал, но быстро погас, а рой ледяных игл ощутимого вреда закованным в сталь всадникам не принёс и противник клюнул на нашу уловку. Вторая волна атакующих понеслась от холма, на котором был поднят стяг герцога Рено, в нашу сторону. Вскоре, набрав ход, она соединилась с первой волной, а наиболее ретивые вырвались вперёд.
Анна, которая почему вдали видела лучше, чем я, тут же поставила меня в известность о том, что в ставке осталось не более двух десятков человек, а остальные присоединились к коннице. Ещё бы, получить славу убийц магов хотелось каждому.
- Вот теперь можно силы не беречь. Бей только ледяными стрелами, лошадей тоже не жалей, иначе мы не удержим лаву, а я угощу их огненными смерчами и раскалёнными потоками воздуха.
Наступило настоящее столпотворение, небо внезапно потемнело, мгновенно затянулось чёрными тучами и оттуда на конницу обрушились куски льда размером с лошадиную голову.
- Витас, это не я, нам что, кто-то помогает?
- Не пугайся, это я сам немного переборщил, но пусть уцелевшие думают, что это твоя работа. Начинай пускать стрелы и можешь даже сделать пару залпов копьями льда. Когда твои силы пойдут на убыль, предупреди меня…
Изрядно поредевшая конница не остановилась, а продолжила свою скачку в нашу сторону, вот тут-то на поле и появились небольшие огненные смерчи, которые стали гоняться сначала за группами всадников, а затем и за одиночками. Действовали они примитивно просто, охватывали всадника со всех сторон, со свистом раскручивали свою карусель и бросались за очередной жертвой, оставляя на земле обгоревшие кости.
Наиболее умные или трусливые, видя, что шансов достать магов у них нет, стали разворачивать свои коней, стремясь поскорее убраться с поля боя. Да не тут то было. Куда бы они не поворачивали коней, везде перед ними возникала стена раскалённого воздуха, которая жгла лёгкие, выжигала глаза и мясо до костей на открытых участках тела и лица. Вскоре всё было кончено. В воздухе противно пахло палёным мясом и шерстью, ветер гонял по полю жирные чёрные хлопья, кое где ещё раздавались стоны умирающих….
Со своего холма я совершил перемещение на холм, где находился герцог и его свита. Это произошло так быстро и неожиданно для всех, что даже телохранители не успели отреагировать. Я тут же наложил заклятие оцепенения и подошёл к герцогу.
- Вот и встретились, Рено. Скажи, стоила ли того твоя с королём авантюра? Или тебя убедили, что с помощью королевских и наёмных магов, магии ваших древних вы легко справитесь со своевольной девчонкой, забыв о её друзьях и союзниках? А самое главное, Рено, ты ни при каких обстоятельствах не должен был трогать мою невесту – дочь короля Ричарда, принцессу Шарлоту. А ты не просто тронул, по твоему приказу её сначала отравили, а потом, что бы добить, всадили два болта в грудь. Сам понимаешь, подобные вещи не прощаются. И хотя принцесса выжила, она теперь на всю оставшуюся жизнь обречена находиться в башне древнего мага, а это очень похоже на жизнь в тюрьме и радости никому не доставит. Тебе есть, что сказать в своё оправдание? – Я снял с него оцепенение.
- Это была досадная случайность, неучтённый фактор. Покушение готовилось на княгиню, которая не по праву отобрала трон у своей старшей сестры. Маг, сам понимаешь, что во время войны возможны и случайные жертвы. Казнь моего младшего сына с лихвой окупила эту ошибку.
- Ты ошибаешься, старик. Казнь твоего сынка была ответом на попытку убийства княгини. Я же собираюсь, совершенно случайно, вырезать всех мужчин в крепости «три дуба». Сам понимаешь, от случайностей во время войны никто не застрахован и если среди них окажется твой старший сын, то ты должен воспринять это как должное, как неучтённый фактор. И скажи спасибо, тварь, что я не трону твоего внука, хотя после твоей смерти, мне кажется, он долго не проживёт. Слишком лакомое местечко освобождается, а пауков в вашей банке хватает. – Я вновь накинул на него заклятие оцепенения и без зазрения совести стал копаться в его голове, выискивая сведения о нужной мне крепости и маршруте движения туда. Закончив эту процедуру, я снял со всех столбняк и вернулся на свой холм.
Анна встретила меня брезгливым выражением лица, - Витас, я не могу разогнать эту вонь. Здесь дышать нечем. Давай отсюда уберёмся в более удобное место.
- Это и не мудрено, ведь ты маг воды и льда, но никак не воздуха. Сейчас я разгоню все запахи, но учти, они ещё долго будут преследовать тебя. Рекомендую запастись духами из моей лавки, они должны помочь. А сейчас мы с тобой отправляемся в Лиль, нанесём, так сказать, последний штришок в затянувшемся противостоянии. – Взяв княгиню за руку и намотав поводья обеих лошадей на другую руку, я совершил достаточно длинный прыжок к воротам резиденции Рено.
- Что ты собираешься делать? Не думаешь ли захватить дворец герцога?
- А зачем он мне? Править я не собираюсь, а вот потрясти его казну надо. Мы же с тобой поиздержались, да и твоим подданным нужны весомые доказательства нашей победы, а то никто не поверит, что ты, практически в одиночку, уничтожила целое войско. Не бойся, грабить я его не буду. Сдаётся мне, что это нападение финансировал король, и золото, которое мы заберём, будет его. Твоя лошадь как, дополнительную нагрузку в пятьдесят килограмм выдержит? Я надеюсь, ты же не сильно пополнена за время наших странствий?
Ответом мне был демонстративный жест, подчёркивающий тонкую талию и высокую грудь княгини.
- Завидуй, не то, что у твоей Шарлоты, даже подержаться толком не за что.
- Ничего, она ещё своё возьмёт. Ты в её возрасте вообще была как доска. И не спорь, я помню, что когда заглядывал в вырез твоего платья, то ничего там не увидел….- Вот так беззлобно переругиваясь, мы миновали ворота, прошли через сад и оказались у пандуса центрального, парадного входа. При этом я не забывал накидывать на всех встречных заклятие оцепенения, которое потом само рассеивалось, стоило нам отойти метров на пятьдесят.
- Останешься здесь, постережёшь коней. Всех, кто попытается приблизиться к тебе ближе ста метров, замораживай, но не до смерти, а я навещу местного казначея. И Анна, не расслабляйся, думаю, одного урока с покушением тебе было достаточно….
Чёрный уверенно вёл меня в казнохранилище, всё-таки я подозреваю, что у него нюх на золото, и оно пахнет. Что бы туда попасть, нам пришлось войти в малый тронный зал, сдвинуть помпезное кресло в сторону и по открывшейся лестнице спуститься вниз.
- Что-то мало ловушек и капканов. Чёрный, тебе не кажется это странным?
- А зачем ему много? Он же у себя дома, да и решётка толстая, а замки магические, всё это внушает уверенность в неприступности, целостности и сохранности золотого запаса. Вот мы и на месте.
Действительно, несущие прутья решётки были с руку толщиной, а все остальные только в два раза тоньше. Мой кулак через решётку не пролазил, а он у меня не богатырского размера. Недолго думая, я совершил микро прыжок в помещение, где хранились сокровища семьи Рено.  Сразу же бросились в глаза два отдельно стоящих сундучка, новенькие и с королевской печатью на ушках замков. Не иначе как плата за нападение. Достаточно тяжёлые, килограмм по пятьдесят каждый, а значит в каждом как минимум пять тысяч золотых. Это хорошо, не надо будет искать тару, но всё-таки драгоценные камешки предпочтительнее – и весят меньше и стоят больше.
Кто ищет, тот всегда найдёт. В самом углу комнаты стоял небольшой секретер с десятком ящичков, вот в них то и оказались искомые камешки. Пришлось с одним сундуком в руках прыгнуть к лошадям, немного повозиться с его закреплением на лошадь Анны, а затем с седельными сумками переместиться опять в хранилище. Ладно, камешки дома рассортируем, а сейчас сыпем их в одну кучу. Рубины, сапфиры, необработанные алмазы, а это, похожие на бутылочное стекло зелёного цвета, скорее всего изумруды. И что в них такого, что их так ценят?
- Ребята, - обратился я к симбионтам, - посмотрите, может быть найдёте что-нибудь более ценное, чем золото и камни. Я имею ввиду артефакты древних эпох.
Через некоторое время раздался радостный и полный торжества вопль зелёного, - Я нашёл! Я нашёл!
Невзрачная шкатулка из тёмного камня с вкраплением жёлтых прожилок никак не могла привлечь внимание. Было не очень понятно, что она вообще делает в сокровищнице, но чёрный подтвердил её огромную ценность.
С придыханием в голосе он произнёс, - Считавшаяся утерянной в глубинах веков шкатулка с перстнем божественной силы. Сколько царств, королевств и даже империй было уничтожено в войнах за право обладать им. Но иметь его ещё мало, надо что бы его владелец был способен настроиться на камень и знал, как им пользоваться. К сожалению, в памяти остались только легенды и пересказы пересказов. Страшная вещь в неумелых руках, способная уничтожить целые государства, испарить моря и реки, расплавить землю и горы. Даже не знаю, стоит ли брать шкатулку или лучше оставить её здесь, в небытии. А с другой стороны, найдётся какой-нибудь любопытный дурак и откроет её? А если он ещё окажется мало-мало способным магом и произойдёт непреднамеренная настройка на перстень? Неумелое использование силы приведёт к гибели этого мира. Настоящей гибели, когда всё превратиться ни в что, разлетится на мелкие кусочки. Не знаю откуда, но эти картины есть в моей памяти. В мгновение ока планета превращается в вспученный шар, а потом просто исчезает, оставив вместо себя сгусток непонятного раскалённого вещества. Хозяин, в этом случае я тебе не советчик. Решение принимать тебе и вся ответственность на тебе.
Колебался я недолго, - Берём и постараемся найти способ или спрятать шкатулку очень далеко, откуда её невозможно будет достать, или попытаемся и её и содержимое уничтожить.
- Попытки уничтожить перстень силы предпринимались неоднократно, но ни к чему не привели. Он неучтожимый. Но давай мы все эти проблемы обсудим в другом месте, только не открывай шкатулку….
- Анна, всё в порядке?
- Пока тихо, но вокруг происходит непонятное движение, будто собираются с силой и попытаются напасть на нас.
- Всё, что нам положено, мы забрали, так что уходим. Нет, не на конях, до ворот своим ходом, иначе я не смогу полностью контролировать обстановку вокруг нас.
- Витас, у тебя карман светится так, словно внутри масляный фонарь, или магический светильник.
Тут же на эти слова отреагировал чёрный, - Надо немедленно уходить отсюда, перстень силы начал на что-то реагировать.
Волей-неволей пришлось совершать перемещение прямо из дворцового парка. Два прыжка и мы оказались в лагере серебряных, где я вручил один сундучок с золотом, в качестве платы за помощь, наставнику.
- Передай братьям, что я постараюсь вскоре их навестить, а сейчас извини, времени даже поговорить нет. Возникли неотложные дела….
Уже в княжеском дворце, в рабочем кабинете, я вручил Анне второй сундук и отсыпал пару горстей камней, - Извини княгиня, но я сейчас произведу замену симбионтов и чуть-чуть почищу твои воспоминания о прошедшем походе, - но тут вмешался неучтённый фактор в лице зелёного дракончика.
- Хозяин, я не хочу от тебя уходить к этой девчонке. Инициируй и дай ей нового зелёного, а я тебе ещё пригожусь.
Неожиданно его поддержал чёрный, - Он прав. Знаний княгини вполне хватит, что бы её новый симбионт мог справляться со своими обязанностями, а этого придётся оставить себе, так как он знает очень важную тайну, о которой даже думать страшно, а не то, что говорить вслух.
- Ребята, но ведь вас станет пять.
- Меня не считай, чёрные не входят в число тех, кто может перевоплотиться. К тому же, в случае крайней необходимости, по очереди один из дракончиков может прятаться в твоём укрытии. – В общем, они меня убедили, уговорили, уломали….
Появившийся синий тут же выдал свои умозаключения, - В целом, она неплохо справлялась, но иногда выверты её сознания заставляли меня напрягаться. Княгиня могла в разгар боя думать о фасоне и цвете нового платья, которое она закажет для бала в честь победы над герцогом. Тут кровь и смерть кругом, а она о платье. Ух ты, хозяин, а где вы достали эту вещицу. Это же легендарная…
- Молчать, и даже думать об этом не смей, пока не окажемся в безлюдной местности, где даже случайный маг не сможет прочитать мои и ваши мысли. Фиолетовый, подумай, как можно надёжно закрыть мой мозг. Боюсь, имеющейся защиты будет недостаточно….
Одним длинным скачком я оказался там, где и началось моё путешествие в земли герцога. Заехав на постоялый двор, где был подслушан разговор двух наёмников, я сразу же заказал себе обед, Ворона распорядился не рассёдлывать, а только накормить и напоить, так как наш путь на сегодня ещё не окончен.
Человек к хорошему привыкает быстро, вот и я немного отвык проводить много времени в седле, а Ворон неутомимо отмерял километр за километром. Всю дорогу меня мучил один и тот же вопрос – а что если из-за моей дурости птичка упорхнёт из гнезда и у герцога в распоряжении окажется почтовый голубь? Хуже этого могло быть только наличие двух магов, которые могли связаться между собой, но никакой магической активности я пока не замечал.
В конце концов, мы выехали на дорогу, которая, если маршрут, взятый из головы герцога верен, вела к крепости «Три дуба». Проехав две небольшие деревушки и порасспросив мальчишек, я убедился, что мы едем правильно. По их словам, до большого каменного дома с высокими стенами осталось два дня пути на гружёной телеге.
Сутки в седле, даже для меня, оказались непростой задачей. Болел копчик, ноги немного затекли, так что мне всё чаще и чаще приходилось спешиваться, что бы хоть немного пройтись пешком, да и Ворону требовалась передышка. Крепость открылась во всей своей красе неожиданно. Это было монументальное сооружение, построенное здесь ещё в те времена, когда здесь были густые леса, в которых так удобно было прятаться всякому разбойному люду и дружинам феодалов после набегов на своих соседей и бывших друзей.  Теперь только небольшие дубовые рощи напоминали о тех временах, и своё значение крепость давно потеряла, хотя  оставалась крепким оборонительным сооружением. К своему стыду, я не изучил карту местности и не знал, куда ведёт дорога, которая обогнула крепость и устремилась дальше, на запад.
Ворота крепости оказались уже закрыты, зато гостеприимно были открыты двери небольшого кабака, который расположился почти у самой крепостной стены. Судя по всему, заведение процветало и никогда не пустовало, его завсегдатаями были воины гарнизона и обслуга крепости. Вот и сегодня вечером было многолюдно и шумно, но моё появление было замечено, и встретить меня подошёл сам хозяин.
- Поесть, попить, без проблем, а вот спать только на лавке в общем зале. Комнат для ночлега только одна, но там даже все места на полу заняты.
- Странно, вроде все местные, что ж они ночевать домой не идут?
- Не спокойно тут у нас. Сразу после захода солнца, словно из-под земли появляются огромные волки и рвут всех, кого застанут вне помещения. В дома, амбары и конюшню не лезут, а вот на улице хозяйничают как у себя дома. Несколько храбрецов пытались справиться с ними честным оружием – не получилось. Утром нашли от них только обрывки одежды и обглоданные кости.
- И давно у вас нечисть появилась?
- Недавно, дён десять назад. Аккурат в ночь, когда важный человек приехал в крепость с проверкой. А что её проверять? Камень он и есть камень. – Мы ещё минут десять поговорили о разном, а потом мне принесли еду, и стало не до разговоров.
О том, что в крепости присутствуют слуги тьмы, которых здесь по-прежнему называют – древние, я почувствовал, ещё когда подъезжал к ней. Первым моим желанием было немедленно их уничтожить, но чёрный вовремя остановил, - Убьёшь темных, кому надо сразу догадаются, кто появился, и на тебя объявят охоту. А от болта или яда даже ты, хозяин, не всегда сможешь уберечься. Исходить надо из того, что сын герцога знает, кто должен прийти по его душу, да и связь между тёмными или почтовых голубей, ещё никто не отменял. Так что думай хозяин, думай…
Лавка хоть и была широкой, но спать на ней было неудобно. То и дело слышались смешки, когда ещё один пьянчужка падал на пол и там продолжал досматривать свой сон. Местные весельчаки даже заключали пари на то, сколько человек упадёт за определённое время, причём во всю пользовались подставами и услугами приятелей, в общем, веселились, как могли.
Ближе к полночи раздался тоскливый вой, подхваченный на разные голоса. На соседней лавке кто-то громко выругался, - И так каждую ночь, спать не дают, сволочи. 
Отрядив синего на личную охрану, я забылся некрепким сном.   Проснулся от того, что народ стал шевелиться и собираться восвояси. Утро, оказывается, уже вступило в свои права, и твари куда-то исчезли. Вскоре появился хозяин кабачка, который предлагал кому кружку пива, кому пожаренную яичницу, а кому и кувшин вина для поправки здоровья. Вскоре в зале остались только те, кому некуда было спешить и путники вроде меня.
Ко мне подошёл хозяин, принял заказ на завтрак, самолично его принёс и уселся напротив меня, - А теперь, парень, рассказывай, каким ветром тебя сюда занесло, и какая у тебя нужда. Так просто по этой дороге дано уже никто не ездит.
На ум пришла только одна версия, и я её решил озвучить, - Разыскиваю одного человека, он у нас в отряде был казначеем, а потом, когда всех наших перебили, взялся развозить жалование родне погибших. Честный казначей, верит в братство наёмников, но дурак. Я состоял в его охране, но потом наши пути разошлись, а теперь вот ищу его или его следы. Сюда он должен был добраться, так как несколько человек из отряда были местными. Есть что сказать?
Действительно, был казначей, только он не просто дурак, а набитый. Сунулся в крепость где-то с неделю назад, тут то его и повязали…

9.

Естественно, подготовка к пиру в три дня не уложилась, да и чёрный, не желая ударить в грязь лицом, такую крепость построил или перестроил, что даже у меня дух захватило. Во-первых, площадь крепости увеличилась почти в два раза. Толщина стен позволяла свободно разъехаться двум всадникам, не задевая друг друга стременами. Вместо шести башенок появились полноценные и массивные восемь башен, с острыми шпилями. Сами стены были монолитными, без швов и гладкие, как лёд. Единственная проблема возникла с мебелью, так вновь построенные гостевые особняки для проживания большого количества гостей не предназначались, и спальных мест категорически не хватало. Пришлось копировать ту  мебель, что была в моём распоряжении и расставлять её по местам. В результате получилось нечто среднее между гостиницей и гостевым особняком богатого баронета. Наконец всё было закончено, но остался один незавершённый штрих. Своей магией я разрушил оба моста, что соединяли мои земли с владениями братьев аристократов и запретил им топтание моей земли, перемещение товаров и проезд их людей. Теперь, для того, что бы попасть в центральные районы княжества или столицу, им предстояло сделать изрядный крюк в обход моих владений. Их же оружие обратилось против них.
Николос и Фрида принялись обживать и хозяйничать в моём новом замке, что вызвало некоторое недовольство донны, но она быстро успокоилась, когда узнала, что эти слуги хорошо мне знакомы и вели моё хозяйство ещё в столице королевства и на её положение как управителя никто не покушается….
Такого количества девиц разных возрастов я никогда не видел, даже на первых балах княгини и принцессы, что впрочем, было неудивительно, так как туда допускались только избранные, а я пригласил всех близких и дальних соседей. Для жёлтого и фиолетового наступила горячая пора, и я прекрасно понимал, что найдётся немало желающих не только позавидовать выскочке, но и испортить праздник, не допустить этого было их основной задачей. Донна Лора тоже получила дополнительный фронт работ, я попросил её присмотреться к малоземельным или безземельным гостям  с тем, что бы наиболее рачительных из них переманить на свои земли….
Столы были накрыты в трёх самых больших залах замка и что бы не было путаницы они условно были разделены на зал для именитых гостей, зал для гостей попроще и для молодёжи. В первом зале хозяйничал распорядитель княжеского двора лорд Гудвин, которого вместо себя прислала княгиня Анна, во втором всем распоряжалась донна Лора, а в третьем усмирял буйных девиц я сам. При этом мне пришлось, как горному козлу, скакать из одного зала в другой, что бы побывать везде и никого не обидеть. Некоторая напряжённость, связанная с тем, кого считать именитым гостем, а кого нет, быстро исчезла, как только стало известно, что «дорогой» баронет выбрал для себя «благоухающий цветник» зала для молодёжи, но и другие залы не обойдёт своим вниманием.  Для слуг, наёмных рабочих и обитателей полевого лагеря столы были накрыты прямо на улице под навесами, и веселье там началось значительно раньше,  без оглядки на господ.
Зал для молодёжи был выбран мной не потому, что я, по мнению многих, присматривался к симпатичным претенденткам на место моей жены, а потому, что хотел подобрать нескольких кандидатов на обучение магическому искусству с вручением им пока неинициированных симбионтов. Я прекрасно понимал, что первое впечатление может быть поверхностным и необъективным, и сразу, с первого взгляда, человека не узнаешь, но присмотреться стоило.
С лордом Гудвином мы успели перекинуться парой слов и он меня успокоил, что у них всё в порядке, но потом нам надо будет встретиться и обсудить ряд проблем.
Как загнанная собачонка я носился из зала в зал, улыбался, пожимал руки мужчинам, расточал комплименты женщинам, восхищался красотой их дочерей и мужественностью сыновей, а в голове подспудно пульсировала мысль – кто же из вас принимал непосредственное участие в отражении агрессии, а не отсиживался в своих вотчинах. Как всегда в таких случаях на помощь пришёл фиолетовый. Из всего количества присутствующих здесь моих соседей, только представители двух семей принимали участие в боевых действиях. В одном случае это были две дочери лорда Ирвина, которые ухаживали за ранеными, во втором – племянник, воспитанник лорда Тода.  Обе семьи не самые зажиточные, да и их земли не находились на самой границе с герцогством, а всё-таки отправили родню на фронт. Быстро переговорив с лордом Гудвином, я принял решение поощрить этих молодых людей от имени княгини и своего имени, вручив каждой семье по сто золотых монет, а сёстрам, кроме этого, ещё серёжки с драгоценными камнями. Осталось только глянуть на них, что бы определить, какого цвета камни им подойдут. И вновь на помощь пришёл фиолетовый, следуя его указаниям, я увидел двух сестёр, которые весело болтали и строили глазки немногим юношам. Что они сёстры, было видно с первого взгляда, разница в возрасте в пределах двух-трёх дет, отличаются друг от друга в первую очередь цветом волос. Одна была светло русой, а вторая чёрная, как крыло ворона. Что же касается племянника лорда Тода, то он был сиротой. Его родители погибли, когда правила княгиня Ольга и состоялся очередной захват земель княжества герцогом Рено. Сейчас юноше восемнадцать лет  и никаких перспектив.
Быстро переместившись в своё хранилище, я взял два мешочка по сто золотых в каждом и на свой вкус выбрал две пары серёжек, одни с сапфирами, а вторые с рубинами. Немного подумав, добавил к ним золотые цепочки с кулонами из таких же камней.
Представитель княгини подошёл к лордам Тоду и Ирвину и попросил пригласить в первый зал их дочерей и племянника. Эти перемещения вызвали живой интерес у присутствующих во всех залах, и вскоре в помещении для именитых гостей яблоку некуда было упасть. Всем было интересно, что задумал этот таинственный баронет и фаворит княгини. Когда шум немного утих, лорд Гудвин громко объявил, что за участие в защите земель княжества от захватчиков, племянник лорда Тода и дочери лорда Ирвина получают от княгини пятьдесят золотых монет, а баронет и владетельный лорд Витас добавляет ещё по пятьдесят монет, а кроме этого драгоценные украшения для девушек. Под приветственные и завистливые крики присутствующих я вручил растерянным девушкам и юноше увесистые мешочки с золотом, а девушкам ещё и небольшие шкатулки с синими и красными камнями в золоте.  Девушки были бы не девушками, если б тут же не примерили подарки, а дона Лора поднесла им зеркало, что бы они могли полюбоваться своим изображением….
Пир шёл по накатанной колее, так что я вскоре распорядился убрать столы в молодёжном зале и освободить место для танцев. Зазвучала принятая в таких случаях музыка, но желающих выйти на танцпол не оказалось. Какие же все стеснительные. Показывая пример, я пригласил русоволосую дочь лорда Ирвина леди Марию на танец, в ходе которого, уловив момент, предложил ей пройти у меня обучение и стать магом жизни и здоровья….
- Точно такое же предложение я сделаю вашей сестре. Подумайте, посоветуйтесь с родителями и примите взвешенное решение. Хочу сразу же предупредить, хлеб мага здоровья ох как несладок, ведь придётся лечить всех больных и немощных. Только сильные натуры способны на такое….
Примерно такой же разговор у меня состоялся с черноволосой леди Татьяной, после чего обе девушки покинули танцпол и отправились к своим родителям советоваться.
Мастер Пётр, племянник лорда Тода сам подошёл ко мне, -  Лорд Витас, мне стало известно, что вы набираете людей для заселения пустующих земель. Я готов предложить вам свои услуги за возможность получить ленное владение и принести вассальную клятву.
- А это ничего, что ваши земли будут практически на самой границе с ненавистным вам герцогством Рено?
- Это даже лучше, чем, если б они были где-то в середине ваших земель. Когда я окрепну и встану на ноги, Рено не будут знать покоя.
- Хорошо, мастер Пётр, я подумаю и соберу о вас сведения. По окончанию празднества не торопитесь возвращаться со своим дядей и задержитесь у меня на несколько дней, а теперь идите, продолжайте веселиться, пока для этого есть возможность….
Три дня непрерывной головной боли, вот что такое трёхдневный пир в честь победы и моего возвращения, головной боли не от возлияний, а от непрерывного роста проблем, которые доставляют гости.  Кому-то не понравились выделенные для отдыха покои, кого-то не устроил этаж или соседи. Кого-то обидело, что я ни разу не посмотрел на их дочь красавицу и не уделил ей ни минуты своего внимания, а кто-то наоборот посчитал, что его невесте уделено слишком большое внимание с моей стороны, хотя о ком шла речь, я так и не понял. Как сказала донна Лора, количество ссор и претензий зависит от количества выпитого и  гнусности выпивохи. За эти три дня мы составили список нежелательных в будущем гостей и тех, кого готовы с радостью приветствовать. Все эти дни я ни разу не применил магию, хотя очень хотелось проучить некоторых особо зарвавшихся гостей, но моя управительница категорически мне это делать запретила.
И вот настал тот радостный день, когда гости начали разъезжаться, а некоторых из них ждал сюрприз на воротах крепости. Дело в том, что любителей сувениров и чужого имущества магическое заклятие не выпускало из крепости до тех пор, пока имущество не будет возвращено хозяину. У меня язык устал объяснять достопочтимым лордам, что какой-то нечестивец подсунул в их вещи чужое, то есть моё имущество и теперь, пока оно не будет возвращено, из крепости они выехать не смогут. В основном это были столовые приборы из благородных металлов и даже небольшие картины из гостевых комнат. Исключение я сделал только для одной женщины, которая демонстративно несла в руках небольшую вазу, а увидев меня у ворот, тут же подошла и попросила её на память о визите.
- Это будет вещественным доказательством моего посещения вашего замка, а то некоторые мои подруги не поверят, что я была приглашена в гости к столь могущественному и богатому лорду, несмотря на отсутствие дочерей и незавидное имущественное состояние….
К великому моему сожалению  обе дочери лорда Ирвин ответили мне отказом без объяснения причин, а мастер Пётр, наоборот, терпеливо ждал, когда я вспомню о нём. Из всего сонма гостей я обратил внимание только на одну девушку, чем-то отдалённо напоминавшую мне мою жену в молодости, в той, далёкой жизни, но виду  не показал, а попросил своих симбионтов понаблюдать за ней и собрать сведения.  Своими впечатлениями я поделился с донной, но она мой выбор не одобрила.
- Сволочная семейка, капризная и скандальная. Дочка недалеко ушла от матери, такая же истеричка, хотя внешне и благопристойно ведёт себя. У них нет друзей, со всеми соседями они разругались, а всё из-за высокого самомнения и излишнего апломба. Считают себя значительно выше по положению и родословной остальных, так как якобы находятся в родстве с княжеской семьёй, о чём неустанно твердят при каждой возможности, но доказательств этому не приводят.
- Значит и внимания на них обращать не стоит. А вот скажите мне донна, почему дочери лорда Ирвин отказались пройти у меня обучение и стать магами жизни и здоровья? Честно говоря, я не ожидал отказа.
- Они просто испугались той ответственности, что ложиться на магов лекарей, а может быть ждут, что вы будете их уговаривать, и тем самым поднимут свою ценность в глазах окружающих. Девчонки то на выданье, одной пятнадцать, а второй семнадцать, к тому же вы сами наделили их некоторой суммой, которая пойдёт на приданное. Мой совет, наберитесь терпения, и они сами прибегут к вам, только я бы уже их не стала брать в ученицы. Такой шанс даётся только один раз, и перебирать, искать выгоду тут негоже.
Отоспавшись и предоставив леди Лора возможность навести порядок, и устранять последствия набега диких гостей, мы с Петром отправились к границе княжества.  Всего два дня неторопливой конной прогулки и мы оказались в местах недавних боевых действий. Так как и мои земли тоже пострадали от набега войск герцога, то людей мы особо не встретили.  Я исподволь подбирал удобное место для того, что бы создать там укреплённое имение, такое, какое я выкупил у Софьи. Не сразу, но я его нашёл. Главным критерием выбора послужило наличие ключа с чистой водой, который, если его облагородить, вполне сможет снабжать всех жителей усадьбы водой.
Пришлось довольно долго покорпеть с чёрным над планом с тем, что бы постараться предусмотреть если не всё, то хотя основные постройки укреплённого имения, которое со временем должно будет превратиться в феод.
Ближе к вечеру Пётр натаскал валежника, а я раскинул сторожевую и охранную сети. Ужинали мы при свете костра, и каждый думал о своём….
- Первую половину ночи, Пётр, твоя очередь стоять на охране. Дашь костру прогореть, но дров больше не подкладывай, что бы не слепить глаза. Через четыре часа поднимешь меня. От кострища далеко не уходи, я раскинул предупредительные магические сети, не попади в них. Утром поговорим о твоём наделе и его границах, а так же о первых и самых необходимых шагах….
Проснулся я по своему внутреннему будильнику в установленное для себя время. Пётр сидел чуть в стороне от углей, что бы багровые отблески не слепили глаз. Увидев, что я проснулся, он потянулся, - Вы вовремя, милорд, я собрался вас будить. Вокруг всё тихо.
- Хорошо, ложись отдыхать, новый день будет богат на события. – Дождавшись, когда паренёк уляжется, я попросил зелёного даровать ему крепкий сон, а сам приступил с чёрным творить магию, ведь надо с помощью преобразователя облагородить эту местность и создать инфраструктуру. 
Неожиданный сюрприз внёс некоторые коррективы в мои планы. Передо мной возникла небольшая шкатулка, которая явно предназначалась для меня, а что бы не было в этом никаких сомнений, на её крышке тускло светились слова «Лорду Витас в собственные руки». На подобные фокусы был способен только ИР, так как никто другой не смог бы меня отыскать на границе моих владений и что-либо переслать так точно адресату. Мне достаточно было только дотронуться до крышки шкатулки, как она тут же открылась, и раздался знакомый голос Ир.
- Смилуйся, государыня рыбка, не дают мне старухи покою. Руки их шаловливые и носы любопытные лезут куда их не просят и трогают всё подряд. Это хуже стихийного бедствия, одной лаборатории я уже лишился, а пожар потушил с большим трудом и существенным уроном для имущества и оборудования. Каюсь, совершил большую глупость и обязуюсь в будущем подобных вещей, без согласования с тобой, не допускать. Забери хотя бы эльфийку, тем более, что она твоя пленница и её судьба в твоих руках. Я её недавно предупредил, что как мог, оттянул твоё принятие решения в части её касающейся и, если ты успокоился, то вероятнее всего сохранишь ей жизнь.
К сожалению, никаких улучшений у Шарлоты нет, изменения в её организме приняли необратимый характер, а повторное полное обновление может привести к летальному исходу, так как не рассчитано на подобные примитивные полумагические организмы. В шкатулке перстень связи, принцесса из числа абонентов исключена в связи с тем, что старые настройки уже не работают. С нетерпением буду ждать твоего визита, что бы ещё раз принести свои извинения и ответить на возникшие у тебя вопросы. Постарайся не задерживаться долго, иначе я их обездвижу и помещу в капсулы передержки….
Перстень я одевать сразу не стал из-за нежелания, что бы ИР меня отвлекал от работы, и с чёрным мы приступили к созданию укреплённого имения. С помощью преобразователя я создавал здания и подсобные сооружения, а мой помощник строил каменную ограду со сторожевыми вышками и занимался обустройством колодца. Уже под утро я совершил перемещение в свою крепость, где отдал распоряжения по подготовке обоза с продовольствием и набора желающих переехать в новое имение, предпочтение отдавать женатым ветеранам из нашего баронства. Тогда же я с помощью преобразователя скопировал несколько жилых домов возле своей крепости и усадьбы донны Лоры, после чего вернулся к спящему Пётру.
Новый день полностью вступил в свои права, когда зелёный убрал свою магию и юноша стал ворочаться на своей лежанке. Когда он окончательно проснулся, то его удивлению не было предела – ложился спать на пустом месте, а теперь вокруг хорошо укреплённое целое поселение.
- Вставай, приводи себя в порядок и начинай осматривать свои новые владения. Завтра к обеду подойдёт обоз с продовольствием и переселенцами, сразу прикидывай, где и какие помещения будут, и как будешь распределять людей. Я попросил отобрать в первую очередь ветеранов из моего баронства, люди надёжные и неоднократно проверенные как в мирной жизни, так и в боевой обстановке. Это пока всё, что я могу для тебя сделать, так как теперь мне надо найти и обустроить ещё несколько желающих, из числа безземельных, переселиться ко мне.
Выйдя за ворота усадьбы, я перенёсся в то место, где до этого стоял отряд серебряных лорда Вила. Именно в этом районе велись наиболее ожесточённые бои до тех пор, пока отряды герцога не были полностью разгромлены  и не отступили на свою территорию. Я собирался проверить, а при необходимости и зачистить свои земли от дезертиров и остатков войск, а так же посмотреть, что можно будет сделать для переселенцев, если таковые окажутся.
Лагерь оказался брошенным, а я-то надеялся, что хоть кто-то из окрестных деревень останется на этом месте, но видимо люди испугались мести герцога Рено, и предпочли перебраться подальше от беспокойной границы. Это мне совсем не нравилось, так как я планировал создать систему укреплённых усадьб, а владелиц каждой следил бы за определённым участком сопредельной территории.  Что ж, Москва тоже не сразу строилась, так что обойдёмся пока созданием опорных пунктов вдоль условной границы, и  лишь потом, со временем, создадим целую систему укреплений….
Весь день я мотался по своим землям, сверяясь с картой лорда Гудвина и определяя места будущих поселений и усадьб.  Только к вечеру, вернувшись к Петру, я смог перевести дух.
- Пётр, как тут у нас дела? Никто не беспокоил?
- Да вроде всё тихо, только мне показалось, что за мной кто-то следит, издалека, вон из тех кустов.
Синий тут же получил задачу проверить и доложить. Через минут пятнадцать я уже слушал его.
- Судя по следам – дети, деревенские, так как все босиком. Ушли недалеко, голодные и истощённые. Три мальчишки и девчонка. Следить за ними не стал, так как опасности они не представляют. Скорее всего спаслись из сожжённой деревушки, что километрах в десяти отсюда, сначала прятались в лесу, а теперь решили выйти к людям, но боятся.
- Понятно, спасибо, синий. Пётр, поработай водоносом, набери в мойку воды, а я приведу детишек. Отмоем их, накормим, а потом ты и к какому делу их пристроишь.
Следуя указаниям синего, я быстро вышел на след детей и вскоре нагнал их. Они еле переставляли ноги. У них даже сил спрятаться от меня не было, поэтому они обречённо сели и легли на обочину дороги и приготовились к худшему. Нда, кожа да кости, придётся внести некоторые коррективы.
- Возьмитесь крепко за руки и закройте глаза, - приказал я.
- Дядя, вы только первой при нас убейте Нюшу, не надо над ней измываться, она ещё маленькая. А потом можно и нас, мы сопротивляться и кричать не будем.
Эту Нюшу я перевесил через плечо, а остальным ребятам предложил крепко держаться за меня, так как боялся, что они могут разомкнуть руки и потеряться во время даже столь короткого перемещения.
Первым делом, ещё до того, как их окунуть в бочки с водой, я сварил на магическом огне немного очень сладкого фруктового взвара, что бы они могли заглушить голод, так как по себе знал, что в таких случаях очень хорошо помогает глюкоза и мёд. Мёда не было, а глюкозу заменяли лесные ягоды и сахар в больших количествах. Только после того, как дети напились, мы с приступили к гигиеническим процедурам, а именно – я удалил у них все волосы с головы, усадил их в бочки с тёплой водой отмокать, а их одежду сжёг. И вновь, на ночь глядя, мне пришлось вернуться в свой замок, что бы или раздобыть, или скопировать детскую одежду, а заодно запастись продуктами для завтрака. Донна Лора наорала на меня, за то, что я не переправил детей к ней, причём никаких оправданий она даже слушать не стала, так что возвращался я назад уже со служанкой, тюком с одеждой и мешком с провизией.
С глаз - долой, из сердца – вон. Эта наседка тут же взяла под своё крыло детишек, более того, она сразу же взялась им готовить жидкую еду и бутерброды для нас. Внезапно сработала сторожевая сеть, предупреждая нас о том, что к имению кто-то приближается, причём не со стороны дороги.  Вскоре я услышал отборную брань и проклятия, что посыпались на голову хозяев этой дыры, которые перегородили торный путь в герцогство. Как мною было установлено утром, когда я освобождал этих бедолаг из охранной сети, эти тропы использовались мелкими контрабандистами для беспошлинной поставки товаров, причём контрабандой грешили мои соседи. Мне вот только было непонятно, почему они свои делишки обделывали с моей территории, а не со своей, ведь и у них имелся выход на условную границу?  Контрабандистам я предложил весьма оригинальный выход: или они будут немедленно повешены, или им предстоит отработать на молодого мастера полгода на чёрных работах. Их выбор был очевиден, а что бы им было не так скучно, я предложил одного из них отпустить с тем, что бы он забрал сюда, разумеется временно, их семьи или хотя бы жён…
Дождавшись прибытия обоза с людьми, я устранился от вмешательства, предоставив мастеру Петру самому всем рулить. Парнишка мне нравился своей целеустремлённостью и заряженностью на дело и, хотя я был на семь лет старше его, внешне мы выглядели почти как ровесники, и мне было интересно посмотреть как бы на себя со стороны.
На следующий день, когда дела стали налаживаться и вмешательство нового хозяина в обустройство свелось на нет, я отозвал Петра для серьёзного разговора, - Пётр, сам понимаешь, что вручая тебе столь лакомый кусок, я потребую, что бы ты его отработал. Во-первых, принесёшь мне сегодня вассальную клятву – оммаж. Во-вторых, поступишь ко мне в ученики, и в третьих, принесёшь особую клятву верности.
Церемония оммажа с вручением лена(феода) состоялась сразу же после обеда и прошла по установленным правилам, после чего, уединившись с Петром я «наградил» его красным дракончиком, которого прямо при нём и инициировал. Дело осталось за малым, инициировать самого Петра.
- Я стану магом? Самым настоящим?
- Всё будет зависеть только от тебя. Процесс этот довольно  трудный, больше похож на издевательства учителя над учеником, но все маги через него прошли. Я, кстати, тоже не исключение. Так что наберись терпения и собери всю свою волю в кулак. Должен тебя сразу же предупредить, что я буду иметь возможность лишить тебя магической силы и забрать дракончика, если сочту, что ты его недостоин или совершил несколько непозволительных проступков. А теперь особая клятва…
Её я придумал сам и главной её особенностью был тот факт, что если он нарушит клятву верности мне, как маг, то навсегда лишиться своих магических сил без права восстановления….
А затем начались серые будни магического обучения связанные с высокими физическими и психологическими нагрузками, уроками фехтования и использования различных видов оружия, а так же тренировки выносливости и ориентирования на местности. Особое внимание я уделял умению анализировать  и принимать взвешенные решения, основанные не на эмоциях, а на  разуме и всестороннем  расчёте. 
Изредка я вырывался к себе, что бы заслушать отчёт донны Лоры, узнать последние новости и сплетни, дать «ценные» указания. Пару раз моя «домомучительница» сама приезжала в карете к нам в усадьбу и устраивала разнос, благо дорогу мы с чёрным привели в надлежащий вид. Вот и в этот раз, она неожиданно появилась как раз в тот момент, когда Пётр учился «стрелять» маленькими огненными шарами по мишеням на средних и дальних расстояниях. Понаблюдав некоторое время за тренировкой, и поджав губы, всем своим видом показывая недовольство, она соизволила начать разговор, ради которого и приехала в неурочное время.
- Готовишь очередного мага? Это правильно, границы владений надо укреплять, вот только ты, Витас, совсем забыл, что Пётр тоже человек и ему нужен надёжный тыл и опора в жизни. Это ты перекати поле и женоненавистник, а он не такой. В общем, его надо женить и я даже присмотрела для него достойную кандидатуру.  И не смотри на меня с таким удивлением, я должна думать за всех вас. А ну как с этим молодым человеком что случится, а у него и наследника нет? Думать надо, Витас, головой, ты же сеньор. Кстати и тебе надо подумать о женитьбе. Как я слышала из нескольких источников, с принцессой Тюрина у тебя ничего не вышло, и ты дал ей от ворот поворот?
- Немного не так, донна. Принцесса Шарлота в результате покушения очень сильно пострадала, лишилась своей магической силы, а ведь она была боевым магом воды и льда, а самое главное, она теперь может жить только в специальном помещении, куда посторонним вход запрещён, так как даже наш воздух является для неё ядом. К тому же, в результате магического лечения от яда, которым её напичкали, она переродилась и стала совсем другим человеком и от той девушки, которая любила и обожала меня, мало чего осталось. Вот такая грустная история.
- Вот и хорошо. Жену надо подбирать из местных, а никаких-нибудь там чужестранок.
Пока вы тут прохлаждаетесь, приготовления к свадьбе княжны Софьи и баронета Стоуза завершились. Я получила уведомление, что свадьба состоится через два дня, а у тебя даже свадебный подарок не подобран. Так что бросай свои тренировки, пусть паренёк немного отдохнёт, познакомится с моей протеже, приглядится к ней, только учтите оба, она о моих планах ничего не знает. Просто её не терпелось увидеть могучего, беспощадного и ужасного лорда Витас, который наводит на всех страх. Она даже из кареты выйти побоялась, так что давай Пётр, забирай её и веди в дом, хвастайся своим хозяйством и присматривайся, присматривайся. А ты, - она погрозила мне пальцем, - не вздумай на него давить. Парень сирота и многочисленная родня ему не помешает, а то, что она моя внучка, ничего не значит. Понятно вам обоим?
- Пётр, сначала в моечную, ополоснись и одень что-нибудь поприличнее, чем твой костюм…
- Пётр, не вздумай переодеваться, да и потом от тебя не так сильно шибает, как от твоего наставника. Так что сначала отведи девушку в дом, дай ей возможность немного осмотреться и освоиться, а сам в это время приведёшь себя в порядок. А ты, Витас, покажи ка мне сад этой усадьбы, надо перемолвиться парой слов без свидетелей….
Естественно, никакой темы для тайного разговора не было, и я выслушал очередной подробный отчёт о состоянии дел и узнал последние новости.
- Ты проследи, что бы он действительно не вздумал на ней жениться, не пара она ему, а с роднёй мне ссориться не с руки.

11.

- Что за идиоты вас учили, Эльвира Сальери? Движения размашистые, понятия о защите нет ни какого, клинок еле держится в руке. Нет ни одной законченной комбинации и даже намёка на неё. Перемещение сумбурное, намерения противника не отслеживаются, дыхание сразу сбивается. В первом же бою или на первой дуэли – вы труп. – Мою гневную тираду прервал стук в дверь.
- Витас, это я, давай открывай,.
- Вот и княгиня подоспела, помни, о чём я тебе говорил. Входи Анна, но только одна. Свою свору оставь за дверью.
- Это не свора, а свита. Гудвин твой приглашение передал в присутствии многих, так что вполне понятно их желание взглянуть на ту, с которой ты провёл ночь….
Наступила тишина, а потом я негромко, но от души рассмеялся, - Аннушка, видела бы ты себя сейчас со стороны. Отвисшая челюсть, выпученные глаза. Скорее приходи в себя и позволь представить – леди Эльвира Сальери.
- Витас, братец, но ведь она эльф из легенд и сказок, как она оказалась здесь? Их же всех боги забрали с собой?
- Всех да не всех, кое-кого оставили, а может быть вернули назад за стервозный и надоедливый характер. У богов тоже ведь терпение не беспредельное. Ладно, я просил тебя прийти для консультации. Сама понимаешь, в своём боевом наряде она на свадебном балу появиться не может. Вот тебе стило и пергамент, прикинь какой фасон платья ей больше подойдёт и нарисуй. Только, пожалуйста, без этих ваших многоярусных подъюбников. Эльвира, снимай комбинезон, заодно покажешь княгине последнюю моду на нижнее бельё, может быть и здесь она приживётся. Я пока отвернусь, но предупреждаю, не долго. Не хочу пропустить завтрак, да и со Стоузом надо встретиться….
Когда я повернулся, то две девушки что-то оживлённо обсуждали, а их головы сблизились и склонились над очередным листом пергамента. Они смотрелись как два цветка – один русый, а второй зелёный. Интересно, цвет волос эльфийки результат многолетней мимикрии и приспособленности к лесной жизни? Надо будет расспросить её об этом подробно.
-Ну что вы тут насочиняли, показывайте.
- Витас, я тоже хочу такое нижнее бельё. Брат ты мне или не брат? Ты просто обязан меня баловать и дарить подарки.
- Хорошо, хорошо, достану тебе три разных комплекта для образца, но всё остальное пусть шьют твои белошвейки. Давайте мне сюда ваши художественные изыски, мне ведь ещё платье для Эльвиры магичить, а вот-вот на завтрак позовут.
- Не позовут, без меня не начнут и сигнал не подадут. Только мне кажется, что бы ваше появление имело ошеломляющий эффект, вас никто не должен видеть, поэтому предлагаю организовать семейный завтрак прямо у тебя в покоях, пригласив на него только молодожёнов и твоего ученика и конечно, Гудвина. Пока слуги будут накрывать на стол, леди Эльвиру спрячем. Представляю, что будет сначала на свадебном пиру, а потом и на балу. Думаю, Софья с мужем сядут справа от меня, а вы с Эльвирой, слева, а я буду в центре внимания…
Я не стал слушать, как Анна объясняла эльфийке застольный этикет, и сосредоточился на рисунках и фасонах.  Ничего подходящего, что, по-моему, мнению, соответствовало бы образу заморской красавицы. Из меня самого художник-модельер как из слона балерина, правда, воображение богатое. Напрягая память, я стал вспоминать так называемые вечерние платья из модных журналов моего мира. На наступившую тишину я вначале не обратил никакого внимания, а потом обернулся и увидел очень интересную картину – две отвисшие челюсти и две пары выпученных глаз. Я и не заметил, что преобразователь выводил в воздухе образы платьев, читая их в моём мозгу, и в настоящий момент сразу пять образцов вечерних нарядов были доступны для глаз девушек.
Первой очнулась княгиня, - Первое и четвёртое платье мои, остальные три твоей Эльвиры. И не вздумай отказать под каким-нибудь благовидным предлогом. Впрочем, я не обижусь, если у меня и у эльфийки будут одинаковые платья. Витас, почему ты скрывал от меня такую красоту и свои способности?
Пришлось буркнуть, - Потому и скрывал, что подобная магия забирает у меня слишком много сил, словно я сражаюсь с целой армией врагов, и требует потом длительного восстановления. Я к подобному не готов. Так, Эльвира, примеряй по одному все пять образцов и я выберу сначала то, в котором ты будешь на пиру, а потом и то, в котором ты будешь на свадебном балу. Княгиня, вам будет предоставлено право выбрать из оставшихся, два платья для себя. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.
- Изверг ты братец, но я - последовал тяжёлый вздох, - согласна. Однако за то, что я смиренно приняла твоё решение и не начала ничего клянчить, расскажи, где ты нашёл это прелестное создание.
- Рассказывать нечего. Когда я уничтожал основные силы вторжения возле замка твоей подруги Меги, это существо напало на меня и пыталось убить. У неё не получилось, и я взял её в плен. Был выбор – или смерть или рабство. Она выбрала судьбу моей служанки-рабыни. Некоторое время провела в тюрьме, некоторое, возле Шарлоты. Вчера я забрал её себе, она будет жить в моём замке и прислуживать мне. Это всё. Сразу предупреждаю, если она нарушит свою клятву полного подчинения, то умрёт в страшных мучениях. Ей так же нельзя удаляться от меня на расстояние более одного километра без моего специального разрешения.
- Рабство в княжестве запрещено.
- Я не твой подданный и на меня законы княжества распространяются постольку поскольку…
Анна надулась, но быстро сменила гнев на милость, - Послушай, Витас, а что ты подаришь Софье? Ей, наверняка, захочется новое платье, ведь свадебное можно уже снять.
- Пусть выбирает из того, что останется после двух привередливых девиц, мне всё равно. Больше новых нарядов не будет, я и так чувствую себя разбитым и уставшим.
Мне пришлось соорудить ширму, за которую  поместили эльфийку на то время, пока накрывали на стол. Минут через сорок всё было готово к завтраку в семейной обстановке. Было интересно наблюдать, как Пётр стеснялся и тушевался в присутствии сильных мира сего, но княгиня взяла его под свою опеку и он вскоре освоился. Я усиленно поглощал пищу, так как действительно сильно проголодался. Это было связано с перестройкой моего организма с малого преобразователя на средний, а так же настройкой ещё одного браслета и двух перстней, которыми меня одарил ИР. Особо меня волновал тот, с невзрачным камешком, который я для себя назвал переносной оружейной комнатой.
Глядя на Стоуза и его глупо – довольное выражение лица я понял, что серьёзный разговор лучше отложить на поздний срок. Пришлось вызвать оставшихся три наряда и предложить Софье выбрать любой из них для себя. Все три представительницы прекрасной половины человечества принялись бурно обсуждать достоинства того или иного образца, в результате чего меня, Стоуза, Петра и Гудвина выдворили за ширму. Только минут через сорок, когда я уже знал все основные новости в княжестве от Гудвина, нам разрешили выйти. Но к великому огорчению Стоуза, Софья не блистала в новом платье, приберегая его для пира и последующего бала….
Наконец мы с Эльвирой остались одни и все разошлись по своим делам, за исключением Петра, которого я отправил отдыхать в свою комнату с запретом покидать её. Так как для назначенного пира времени ещё оставалось предостаточно, я завалился спать, припоминая армейскую истину, «только сон приблизит нас к увольнению в запас».
Разбудила меня Эльвира, - Вставайте мой лорд, через полчаса начнётся пир, а вам надо ещё привести себя в порядок. С вашего позволения, я за ширмой быстро переоденусь и буду готова вам служить….
Анна и Софья царили за столом. Их наряды вызывали восхищение и зависть. По сравнению с ними остальные платья смотрелись как тусклые куски ткани, и даже обильные украшения их не спасали. Словно смакуя и предвосхищая реакцию, лорд Гудвин зычным голосом объявил, - Владетельный лорд Витас, из клана снежного барса, семьи мудрого ворона, баронет, магистр магии  со своей служанкой – рабыней, благородной леди Эльвирой Сальери из клана зелёного дуба народа эльфов с окраины обжитых земель, в сопровождении мастера Петра, вассала и ученика лорда Витаса.
Я шёл чуть впереди, не смотря по сторонам, в своём строгом чёрном камзоле, а на полшага сзади блистала своей неземной красотой Эльвира. Зрелище было потрясающим и завораживающим, об этом я сужу по той тишине, что воцарилась в центральном зале. Степенно, с чувством, толком и расстановкой, мы проследовали к центральному столу, поклонились княгине и новобрачным, после чего заняли свои места слева от трона Анны. При этом Эльвира села рядом с княгиней, отодвинув меня на второй план и они тут же что-то стали живо обсуждать, из чего гости и приглашённые сделали правильный вывод, что девушки уже знакомы и фраза о том, что эта красавица является моей служанкой-рабыней, не более, чем образный оборот речи. Однако эльфийка об этом не забыла и ухаживала за мной, наполняла тарелки, следила за переменой блюд, запрещала слугам наливать мне вино или пиво.
Мы не обращали  внимание  на столпотворение связанное с тем, что слух об эльфийке быстро распространился среди гостей, и каждому хотелось взглянуть на это легендарное существо, которое неведанным образом оказалось здесь. Во время пира княгиня произвела моего ученика в рыцари «за мужество и героизм» проявленные в боях с агрессором. Для многих оказалось неожиданностью её сообщение о том, что он наравне с серебряными принимал участие в боевых действиях и удостоился приглашения в их отряд на постоянной основе, но, как истинный патриот своей родины, остался в княжестве.
А потом были танцы, в которых ни я, ни Эльвира участия не принимали, зато княгиня навёрстывала пополной вынужденное одиночество. Её основным кавалером стал Пётр, который, как, оказалось, неплохо умел танцевать. Мне даже пришлось выбрать момент и высказать упрёк Анне в том, что своим поведением она отобьёт всех потенциальных невест Петра и привлечёт к нему внимание фифочек из знати. На что мне было вполне серьёзно отвечено, что для этого молодого человека она сама подберёт невесту, дабы привязать этого не испорченного юношу, вассала  известного нам непоседы не только к семье, но и к княжеству.
Только поздно вечером нам удалось сбежать, хотя веселье было в самом разгаре. Вскоре, под предлогом небольшого отдыха, ко мне в покои сбежали Софья и Стоуз. Мы с начальником тайной канцелярии и службы безопасности сразу же уединились и принялись обсуждать текущее положение дел не только в княжестве, но и за его пределами.
- Мой лорд, прошу прощения, что отвлекаю вас от важных дел, но не могли бы вы показать княжне несколько новых нарядов. Вы же, милорд, прекрасно понимаете, что не пристало невесте ходить несколько дней в одном и том же платье, а пока портнихи по этому образцу сошьют новые – неизвестно из-за праздничных мероприятий.
- Эльвира, не приставай по пустякам, накажу. – Я создал целый ворох разного женского тряпья, кажется, из старого каталога Отто и швырнул его на кровать. Раздался радостный визг, а потом возгласы восхищения.
- Продолжим, дружище. Что удалось узнать о старой княгини?
- Практически ничего. Эта старая лиса улизнула из монастыря, куда её отправили по приказу короля и как будто растворилась. Никто ничего не видел,  не знает и никаких концов. Правда, прошёл слух, что некую особу около года назад, ещё до нападения герцога Рено на нас, видели у него во дворце во время приватного приёма. По описанию похожа на старую княгиню, но особо доверять этим слухам не стоит. Источник ненадёжный.
Далее последовал обстоятельный доклад о состоянии дел на границе непосредственно с королевскими землями и участившимися случаями непотребства по отношению к жителям княжества, причём на нашей территории. Однако, как отметил Стоуз, никаких фактов увеличения воинского контингента не выявлено, а хищениями имущества и поджогами занимаются жители коронных земель. Пару поджигателей поймали и повесили, но положение дел не изменилось.
- Я считаю, что если и дальше будут продолжаться эти безобразия, то начнётся отток жителей вглубь территории княжества, а как прекратить их, я пока не знаю. Пойманные на месте преступления сразу соглашаются выплатить виру и их отпускают. Имеется информация, что этим занимаются одни и те же люди.
-  А и в каком месте и как часто совершаются эти нападения?
- Практически каждую ночь и в основном вдоль торгового тракта.
В это время в мои покои вошла княгиня в сопровождении пунцового Петра. Увидев кучу одежды, она тут же обо всём забыла и вместе с Софьей и Эльвирой принялась копаться в вещах.
- Мальчики, шли бы вы куда прогуляться, нам надо тут поговорить о своём, о женском, а это единственное место, куда никто из посторонних не сунет свой нос. Витас, сделай одолжение, оставьте нас на некоторое время, пока мы всё это просмотрим и померяем.
Я подмигнул Стоузу и Петру, - Уважим первых дам княжества и покинем их хотя бы на часок. А что бы им не было скучно говорить о своём, о женском, я подкину им ещё несколько нарядов для бала и повседневного ношения. - На моей кровати образовалась ещё одна изрядная кипа одежды, и мы вышли из моих покоев. – Здесь мы разделимся. Лорд Стоуз, займитесь подготовкой нескольких телег для перевозки преступников, а мы с Петром отправимся на охоту. Думаю, пары часов нам хватит, ту местность я хорошо знаю, так что трудностей не должно быть.
На том и порешили. Мы с Петром быстро оказались у одного из постоялых дворов, что находился на границе с коронными землями. Я ему объяснил свою задумку, и он с радостью согласился. Первая же деревня, в которой мы оказались, встретила нас яростным собачим лаем и людским гомоном. Оказалось, жители поймали трёх поджигателей и теперь собирались устроить над ними самосуд, так как это была уже третья попытка поджога за одну неделю. Поджигатели вели себя весьма спокойно, словно уверенные в своей безнаказанности и меня это насторожило. Отправленный на разведку синий тут же очень быстро вернулся и сообщил, что десяток вооружённых всадников скрытно подошёл к окраине деревни и там затаился, а фиолетовый доложил, что это переодетые королевские солдаты и их задача, отбить поджигателей под предлогом нарушения королевских законов.
- Интересно, а то, что они без уведомления вторглись на территорию княжества, не является нарушением законов королевства? Надо бы их проучить. Для начала мы их обездвижим, но и самосуда не допустим. Пётр, останься здесь и посторожи, если что, можешь применить свою магию. Я почему-то опасаюсь, что на солдат могут напасть, а потом обвинить жителей княжества в преднамеренной агрессии, тем более, если тела вояк обнаружат на территории коронных земель.
Появился  я как раз вовремя. Несколько человек вязали руки и ноги поджигателям и собирались их отвезти к ближайшей дубраве, где  собирались повесить. Моё внезапное  появление вызвало некоторую оторопь и замешательство, а фиолетовый тут же сообщил, что один из самых ярых сторонников казни и самый громкий горлопан куплен с потрохами.
- Я лорд Витас, маг и защитник княжеских земель. Повелеваю, к этим троим добавить и этого предателя – провокатора, который за несколько монет подбивает вас на самоуправство и нарушение законов. Вяжите, вяжите, всех четверых я забираю с собой на княжеский суд, а так же тот десяток королевских солдат, что спрятались на окраине и ждут своего часа, что бы напасть на деревню. Готово? Через полчаса я вернусь и вы мне расскажете, где ещё наиболее часто совершаются нападения на княжеские земли неизвестными разбойниками. – Пока жители стояли широко раскрыв рты, я прихватил всех четверых и перенёс их к оставленным солдатам.
- Всё тихо, посторонних не обнаружено, - доложил Пётр.
- Вот и прекрасно, значит, обойдёмся без кровопролития. Фиолетовый, - обратился я к симбионту разума, - разберись, кто тут у них старший и какую задачу он получил?
Ответ пришёл практически тут же, - Старший – десятник, но главный вот этот в форме тайной канцелярии. Задача – спровоцировать самосуд и казнь поджигателей, после чего напасть на деревню, поджечь её, а часть жителей перебить, под предлогом мести дружков поджигателей.
Вот теперь всё стало понятным. Значит его величество король Георг решил таким способом начать мстить за свой позор. Открыто выступить против княгини он не может, не поймут другие крупные вассалы, а вот такая мелкая месть и пакости вполне в его духе.
Оцепенение с солдат и десятника я снял, но всё оружие заставил положить в одну кучу на землю, а одного из солдат, который попытался спрятать нож, тут же сжёг в назидание другим. Угрызений совести я не чувствовал, хотя Пётр и посмотрел на меня с осуждением.
- Десятник, пойдёте рысью по дороге мимо деревни в сторону постоялого двора, не доезжая его повернёте на коронные земли и по торговому тракту вернётесь к себе. Ближайшая дорога к вам перекрыта крупным отрядом под руководством такого же хмыря из тайной канцелярии, у которого приказ перебить ваш отряд а в убийствах обвинить людей княгини. По прибытию доложите своему начальству, что задача, поставленная отряду, не выполнена из-за вмешательства лорда Витас, который забрал поджигателей вместе с представителем тайной канцелярии и исчез вместе с ними в неизвестном направлении.
Дождавшись, когда стук копыт затихнет, я обратился к оставшейся четвёрке, - Вас ждёт незавидная участь, вы будете проданы в рабство кочевникам в степь. Им нужны крепкие рабы. Не думаю, что кто-то будет вас искать.
- Вы не посмеете.  Мы королевские люди…
- И вы готовы это подтвердит на княжеском суде в присутствии независимого мага с использованием заклятия правды? – ответом мне была тишина.
К моменту нашего возвращения уже одна повозка с крепкой решёткой была готова. В неё и поместили пленников, после чего я оставил Петра перевести дух, а сам в несколько перемещений оказался в степи, где за несколько медных монет сбагрил будущих рабов их новым хозяевам. Посидев некоторое время у костра для приличия, я исчез, вернулся к Петру, который о чём-то оживлённо беседовал со Стоузом.
- Пётр, нам пора. Хочу сделать хотя бы ещё одну ходку, если получится, то наткнуться ещё на одну группу «друзей» короля и тайной канцелярии Порусии.  Если не секрет, о чем вы говорили с лордом Стоуз?
- О том, как не ошибиться в выборе спутницы жизни. Он мне дал характеристики на некоторых девушек, на которые мне следует обратить внимание. И не советовал общаться с другими, семьи которых не очень лояльны к княгине и её семье.
Я усмехнулся, - Понимаешь, мой юный ученик, когда ты влюбишься, то никакие доводы разума или друзей, наставников, ровным счётом ничего не стоят. Слушай своё сердце, только оно одна даст тебе правильный совет. И даже если ты ошибёшься, то это будет твоя собственная ошибка и винить будет некого. А с другой стороны, знающие люди говорят, что наиболее крепким являются семьи, где во главу был поставлен расчёт. Но тут я тебе не советчик, у самого нет опыта в подобных делах. - Пришлось прикусить язык, так как я был готов сказать, что в прежней жизни женился по любви и долгие десятилетия прожил в любви и согласии….
Мы ещё некоторое время перемещались вдоль торгового тракта, но больше никого не встретили, пришлось вернуться восвояси без «трофеев». Нас уже ждал встревоженный молодожён, - Мне кажется, нам пора возвращаться. Мы отсутствуем уже достаточно долгое время, да и на балу пора появиться. – Разубеждать я его не стал, хотя и был уверен, что время для молодых особ пролетело незаметно. Так оно и получилось. Нас встретили упрёками, мол, рано пришли, могли погулять и подольше. Пришлось рыкнуть, что прошло уже более двух часов и гости могут подумать бог весть что, начиная от неуважения и кончая пренебрежением.
Все три модницы переоделись в обновки и готовы были вновь покорять своей красотой гостей и знать. Даже ворохи одежды были аккуратно разложены на три неравные кучки. Самая маленькая принадлежала Эльвире, чуть побольше – Анне и самая большая – Софье. Я почему то думал, что княгиня заберёт себе большую часть нарядов, оказалось , что нет.
Появившись после отдыха на балу, вся троица вновь привлекла к себе всеобщее внимание, причём тут же начались пересуды, что все наряды, это дело рук и волшбы эльфийки, которая только на словах является служанкой лорда, а на самом деле околдовала его и, даже, женила тайно на себе. Высидев обязательный минимум и предоставив возможность всем остальным продолжать веселиться, мы с Эльвирой вернулись в мои покои.
- Мой лорд чем-то озабочен?
Отвечать я не стал, а лишь кивнул головой и попросил жёлтого отправится на охоту. Самому применять магию, искать и уничтожать слуг тьмы и одарённых, если они находились среди гостей и приглашённых, мне не хотелось. Усталость навалилась на меня внезапно, и я стал засыпать буквально на ходу. Кое-как выдержав процедуру омовения, при этом эльфийка уже не стеснялась меня и не вела себя как дикарка, я сразу же завалился спать. А ночью, ближе к утру, произошло нечто необычное, на меня напал «зверский хош». Не обращая внимания на слабое сопротивление не проснувшейся эльфийки, я овладел ею и с небольшими перерывами мучил более трёх часов, после чего вновь отрубился без задних ног.
Откуда я мог знать, что моё подобное невыдержанное поведение было следствием воздействия специальных ферментов, которые выделяют  девушки и женщины её рода, когда хотят привлечь избранного мужчину на своё ложе.   Утром мне об этом, потупив глазки и отчаянно краснея, поведала Эльвира.
- Честное слово, мой лорд, это произошло непроизвольно, я устала, крепко спала и утратила контроль над собой. У меня и в мыслях не было воспользоваться этой способностью женского организма, и я предположить не могла, что это так повлияет на вас. Дело в том, что наши мужчины умеют противостоять зову плоти и умеют его блокировать, если избравшая их им не нравится, или не подходит по другим показателям – статус, возраст, общественное положение….
В общем, произошло то, что произошло. Не скажу, что я был сильно зол или раздосадован, но некоторый неприятный привкус от произошедшего у меня остался, ведь меня использовали помимо моей воли.
Сразу же после того, как мы встали, я заслушал отчёт жёлтого и с удовлетворением отметил, что ни слуги тьмы, ни одарённые даже не пытались проникнуть на это торжество, а это означало, что моя репутация и способности начали действовать сами по себе, без применения умений.
Завтракал я в гордом одиночестве, так как Эльвира категорически отказалась сесть со мной за один стол. Выглядела она подавленной и испуганной, так что мне с большим трудом удалось узнать, в чём тут дело. Оказывается, подобное неконтролируемое поведение женской особи приравнивается у них к насилию над личностью и очень строго карается, в некоторых случаях даже смертной казнью, особенно, если дело касается особей в возрасте меньше двадцати одного года – возраста совершеннолетия. Пришлось успокаивать её и сказать, что я уже несколько лет назад перешёл этот возрастной ценз, а с двадцати четырёх лет имею право самому решать с кем и на каких условиях мне спать. Опять слёзы и сопли, - это ей ещё нет двадцати одного года и заниматься этим и вступать во взрослые отношения она не имела права. Мои попытки объяснить ей, что у нас тут действуют другие законы и что девушки могут выходить замуж уже с пятнадцати лет, успеха не принесли.
- Что ж милочка, ночью мы занимались этим неосознанно, под воздействием, а теперь я хочу повторить всё это, как у нас говорят, в твёрдом уме и ясной памяти. Так что давай, разоблачайся и в кровать….
Мы спокойно лежали и отдыхали от «трудов праведных», когда раздался тревожный и громкий стук в дверь, - Лорд Витас, прошу вас, скорее придите на дворцовую площадь, - голос Гудвина был испуган и с нотками паники. – Там появился огромный дракон и требует, что бы позвали вас.
Блин, я уж было решил, что никогда не встречусь с курсантскими «сорок пять секунд времени, подъём!», а тут такое. На площадь я вышел, твёрдо печатая шаг и звеня шпорами, которые одел, что бы подчеркнуть, что я не хухры-мухры, а настоящий рыцарь. Действительно на абсолютно пустой площадке никого не было кроме этакой махины ростом с двухэтажный дом, которая переливалась всеми цветами радуги и изредка пускала из пасти клубы дыма и языки пламени.
- Радужный? Радужный!!! – и я бросился к этому монстру со всех ног. Он, увидав меня, словно маленький щенок припал на все четыре лапы и касаясь брюхом земли, пополз мне навстречу, мотая из стороны в сторону своим хвостом. Мы сблизились, и я попытался обнять его за шею, но моего обхвата не хватило. Тем не менее, я гладил его по щёкам, пытался чесать за ухом как собаку или кота, а он от удовольствия закрывал глаза и глухо порыкивал.
За спиной внезапно раздался писклявый голос, - Лорд Витас, это кто? Как мне доложить государыне?
- Лорд Гудвин, вы то зачем сюда сунулись, а ну как тут сражение бы развернулось? Хотя впрочем, дело ваше. Можете доложить, что воспитанник лорда Витаса прибыл навестить его. А теперь идите, идите, не мешайте нашей радостной встрече. – Я прижался к голове Радужного и мысленно обратился, - Дружище, что случилось? Так просто ты бы здесь не появился.
Мне так же ответили мысленно, - Случилось. Большая беда случилась далеко на севере и без твоей помощи нам не справиться.
- Я весь во внимании, рассказывай….

КОНЕЦ.