Буду для удобства чтения разбивать на пробелы.

2.

Вот уж не думал, что у наследника престола так много обязанностей. Отец настоял что бы я перебрался во дворец Кола и навел там порядок. Я и навел. Выгнал почти всех слуг, что окружали моего брата и назначил старину Дэна, не смотря на все его протесты, управляющим. Мой новый дворец превратился в перевалочную базу пограничников в столице. Одни уезжали после отдыха и развлечений, другие приезжали. Не смотря на это, никаких непотребств и безобразий не было. Вскоре моя резиденция превратилась в этакий филиал главного штаба корпуса. Как то само собой возникло дежурство, дежурные смены и даже появилась своя дежурная полусотня. С добрый десяток выслуживших свой срок пограничников поступили ко мне в услужение.
Мое утро начиналось с обязательной тренировки с оружием. И Дэну было глубоко наплевать на то, что я накануне сидел допоздна с советниками отца и изучал искусство управления государством, или участвовал в затянувшемся торжественном приеме по случаю... и без случая. Отговорки не принимались. Вместе со мной занимались и погранцы, а вскоре я стал замечать, что и юноши, которые не достигли ещё возраста когда можно будет определиться на службу, стали посещать наши занятия...

После обязательного плотного завтрака конная или пешая прогулка. Пешая, если у меня возникали какие нибудь дела в пределах дворца владыки и конная, если предстояло побывать где то за его пределами и даже за стенами столицы. А тут ещё мой отец посетовал мне, что я не уделяю внимания некоторым своим обязанностям, - я редкий гость на разных увеселениях и совсем не участвую в королевской охоте. Таким образом мой день стал ещё более насыщен разными мероприятиями. Правда с увеселительных пиров, где в основном собиралась молодежь я под благовидным предлогом спешил улизнуть, как только для этого появлялся повод, или проходило достаточно времени с момента его начала, а вот от охоты отвертеться не удавалось.
Как человеку, который пусть и формально, но возглавлял пограничный корпус, мне было совсем не интересно выслеживать зверей в королевских лесах. Слишком уж здесь было все легко и просто - там трава примята, здесь веточка сломана, а вот и след на земле.... То ли дело в пустыне - ветер постоянно меняет рисунок окружающих барханов и заметает следы буквально за несколько минут. Вот где приходится попотеть в прямом и переносном смысле, выслеживая добычу...

В этот раз собирались охотиться на оленей и по этому многие участники были одеты в легкие туники и вооружены метательными дротиками. Особым шиком считалось на полном ходу сбить оленя с ног, повалить его на землю, а потом отпустить. Я в этой забаве принимать участие не собирался, но и от охоты увильнуть не смог, по этому на мне был обычный костюм пограничника и в окружении своей недремлющей стражи я не спеша плелся в хвосте кавалькады.
Как вдруг впереди раздались встревоженные крики и непонятный шум. Оказалось, что загонщики вместе с оленями выгнали на охотников целую семью громогласов, которые своим ужасным ревом распугали лошадей и привели в оцепенение людей. 
Громогласы это большие полосатые кошки с признаками разума, осколки той древней цивилизации, что когда то существовала на этих землях. Их рев был способен обратить в бегство целые воинские отряды, а на одиноких путников или небольшие группы людей он действовал подавляя волю и способность к сопротивлению. Главным орудием громогласов были их огромные клыки, которые свисали с верхней челюсти на семь - десять сантиметров, и которыми эти кошки могли прокусить любые кожаные доспехи.

У одного из моих охранников нашлись специальные затычки для ушей, (вот что значит опытный пограничник, никогда не знаешь, кого встретишь, но ко всему надо быть готовым,) и оставив лошадей на попечение конюхов мы торопливо направились  в голову колоны готовясь к схватке с этими хищниками.
Картину, которую мы увидели была ужасающей. Две взрослые кошки безнаказанно хозяйничали среди застывших охотников, разрывая их на части и позволяя своим трем котятам лакомиться свежим мясом. Был бы у меня лучемет, проблем бы никаких не было, но кроме обычного вооружения -  спаты и кинжала у нас ничего не было. Одна из кошек заметила нас и с ревом, который почти не проникал через заглушки, бросилась на наш отряд. Её встретили клинки моей охраны и прежде чем она сдохла от наших ударов, двое телохранителей получили не очень тяжелые ранения. Сразу же на нас напала и вторая кошка разъяренная тем, что её пару убили. Следуя её примеру даже котята попытались атаковать нас. Вот тут то и проявилась выучка погранцов. Быстро подняв с земли несколько дротиков, которые уронили из ослабевших рук незадачливые охотники, мы встретили взрослую кошку несколькими точными ударами в бока, а наши клинки доделали свое дело. Были убиты и два котенка, которые попали под горячую руку моей охраны, а одного удалось поймать и засунуть в мешок, который он тут же порвал своими уже немаленькими клыками. Пришлось с риском для жизни связать ему лапы и пасть крепкими веревками. А вскоре прискакала и королевская охрана, вся в железе и с плотно закрытыми ушами, но увидав, что все кончено и они опоздали, спешились и принялись оказывать первую помощь уцелевшим.

В результате этого внезапного нападения громогласов были убиты семь человек из свиты короля и ещё шесть получили серьезные ранения и увечья. Сам властитель не пострадал, так как в это время находился далеко от места схватки и беседовал с одним из своих тайных осведомителей. Он то и отправил свою стражу на помощь...
- Мой принц, не желаете взглянуть на интересную вещицу? - позвал меня сержант Ник. Он стоял возле одной из поверженных кошек и что то внимательно рассматривал на её шее. Я подошел и увидел небольшую коробочку, что была вживлена прямо в кожу полосатой кошки. Прибор ментального управления, я с такими уже встречался. Он позволял управлять поведением животных, на которых он был одет. На второй взрослой кошке был найден точно такой же прибор. Это могло означать что угодно, в том числе и то, что эти кошки не случайно оказались здесь и нападение их на охотников тоже было неслучайным. - Всех в мой дворец, - распорядился я,- будем разбираться на месте с помощью ведуний.

Перевязав раненых телохранителей и реквизировав одну из телег, что предназначалась для убитой дичи, загрузив её тушами кошек и котят, мы ускоренным маршем направились к себе. Следовало торопиться, пока следы не погасли и ведуньи могли определить, почему или по чьей воле громогласы напали именно на людей и не тронули ни одного животного рядом.
В храме Веды нас уже поджидали. Трупы кошек очень внимательно осмотрели, а две ведуньи стали пристально смотреть в глаза хищников, определяя что они видели в последние сутки перед своей смертью.
Чуть в стороне от основной массы стояла моя мать, а ныне главная жрица храма леди Дар Соня. Она поманила меня к окну и там вполголоса состоялся наш очень важный разговор.
- Ты вырос и возмужал мой принц, в твоих волосах появилась седина. Надеюсь твоя рана тебя больше не беспокоит?
- Все в порядке леди Дар Соня, я чувствую себя прекрасно

- Я рада этому. То что я тебе сейчас скажу, является королевской тайной, о которой кроме меня знает только владыка Дар.
Она немного постояла, собираясь с мыслями: - За покушением на тебя и попыткой убить, как это ни прискорбно, стоит твой брат Кол. Его жена тут ни причем. Я не очень удивлюсь, что и громогласы - дело его рук. Как то ещё давно он хвастался, что где то раздобыл несколько приборов для ментального управления животными. Прямых улик у нас нет, а ведуньи иногда могут и ошибаться, так что будь осторожен мой принц.
Все эти новости я выслушал с каменным лицом. Я  и раньше чувствовал, что мой старший брат меня недолюбливает, но что это он пытался меня убить....
- Все дело в престолонаследии? - задал я вопрос главной жрице.

- В престолонаследии и обычной человеческой зависти. Не знаю почему, но Рух обделил Кола здоровьем. С самого твоего рождения он боялся, что владыка Дар объявит тебя своим наследником. Впоследствии эта мысль стала для него навязчивой.
Она опять ненадолго замолчала, а потом без всякой связи с предыдущим разговором произнесла: - Я думаю Дар Зен, что настала пора тебе спуститься в хранилище древних знаний. Передай эти мои слова отцу. О результатах расследования ведуньи сообщат только владыке, а теперь иди.
В сопровождении своих пограничников я отправился в свой дворец. Не успел я привести себя в порядок, смыть грязь и пот, как пришло приглашение - вызов посетить владыку Дара в его личных покоях. В таких случаях не принято задерживаться и я быстро переодевшись вместе с вестником отправился в покои отца.
Властелин сидел за столом и внимательно рассматривал одну из двух коробочек, которые мы сняли с шеи громогласов. Увидев меня входящим, он сделал приглашающий жест и указал на небольшое кресло напротив себя.
- Главная жрица уже ввела тебя в курс дела - кто стоит за покушением на тебя?
- Да отец.
- А что ты думаешь об этом? - и он протянул мне коробку.

- Громогласы были направлены не против меня. Кол прекрасно знает, что я не люблю охотиться, и никогда не буду в первых рядах. А вот вы, владыка,- любите. Для меня это означает только одно, среди вашей свиты по прежнему есть те, кто поддерживают вашего старшего сына и стремится возвести его на престол.
Отец кивнул головой, принимая мои слова к сведению. - Ведуньи установили, что семья громогласов из зверинца леди Наты. Этот факт оставить без последствий нельзя.
Настала моя очередь кивнуть головой.
- Возьмешь своих пограничников и установите кордоны на всех дорогах и даже тропках, что ведут в их поместье. Полная изоляция от внешнего мира. Всех, кто направляется к ним арестовывать и доставлять для допроса лично мне, даже если это будет простой торговец мясом или зеленью. У меня имеются, правда не проверенные и неподтвержденные сведения о том, что Кол вступил в переговоры с детьми бурь и странниками пустыни. Если это подтвердится, то его будут судить как государственного изменника. После того, как наладишь службу вокруг имения, вернешься. Тебя ждет хранилище древних знаний. И ещё, прими мой совет как пожелание,- тебе пора задуматься о женитьбе. 23 года самый возраст подумать об этом. Свои кандидатуры я назову тебе позже, а теперь иди. Мне надо немного отдохнуть после сегодняшней неудачной охоты...

Я встал, поклонился и решительно вышел. - Ник, - обратился я к своему сержанту,- немедленно оповести всех о заседании малого штаба корпуса и мой приказ всем свободным от службы прибыть ко мне.
В течении последующих нескольких часов мои подчиненные офицеры формировали заставы и кордоны, обговаривали вопросы взаимодействия и жизнеобеспечения. По мере готовности небольшие отряды пограничной стражи убывали в отведенные им места, беря в плотное кольцо поместье, где находился мой опальный брат и его семья. Напутствуя старших я предупредил их, что в случае сопротивления при аресте, разрешаю применять оружие и не церемониться.
Ближе к вечеру выехал и я сам с усиленным отрядом. Нам предстояло расположиться на центральной дороге и организовать наиболее сильную заставу, создать резерв для непредвиденных случае и продумать вопрос доставки арестованных в темницу властелина.

Уже к вечеру появились первые результаты. Было задержано несколько вестников, правда из поместья в столицу, а так же несколько очень подозрительных личностей, которые окольными путями пытались пробраться в имение. Настораживал не сам факт нахождения посторонних лиц в окрестностях поместья, а тот факт, что все задержанные были неплохо вооружены и оказали активное сопротивление при аресте. Некоторые из них были убиты и ранены. Всего за первую ночь блокады были задержаны 22 человека, четверо убиты при сопротивлении и семь ранены. Среди пограничников потерь и раненых не было. Во первых сказывалось наличие доспехов у всех, а также воинская выучка и мастерство.
Только на третий день я смог безбоязненно оставить центральную заставу. Служба была налажена как на границе, все каналы общения и тайные тропы были перекрыты, наступила полная блокада. Среди тех, кого задержали в эти три дня, были довольно любопытные личности. Так под личиной торговца пряностями был задержан один из моих бывших телохранителей, который после неудачной попытки убить меня бесследно куда то исчез. С трудом удержался от немедленного допроса с пристрастием, хотя и без допроса было все предельно ясно, ведь взяли его прямо на пороге поместья. Тем не менее, прежде чем сдать его в темницу владыки, мы посетили храм Веды.

Дело было уже ближе к утру, в храме никого не было и нам пришлось даже немного подождать, пока дежурная жрица не вышла к нам. Ей хватило одного взгляда, что бы разобраться что к чему и как. Она подошла к пленнику, возложила ему на голову обе руки и спокойно, через некоторое время, произнесла:
- Это один из четырех, которых леди Таня убедила убить тебя за свое прилюдное унижение. Остальных троих он не знает. В качестве платы, кроме золота, он в течении года будет любовником этой молодой леди. Все что касается покушения на тебя и роль этого человека,- будет сообщено только владыке Дару. Что ещё ты хочешь узнать?
- Скажи ведунья, все шесть моих телохранителей участвовали в попытке убить меня?
- Нет, двое погибли, когда пытались защитить тебя. Их могила спрятана под безымянным могильным камнем на окраине Орса. (Орс - небольшой городок на окраине пустыни, перевалочная база караванных путей из королевства Дар в южные страны). Но не ищи их, там более сотни безымянных камней. Я просто назову их имена: - эск Вик и эск Ген. ( приставка эск перед именем означает благородное происхождение).

Я поклонился жрице и уже собирался уйти, как она меня остановила:
- Постой принц. Хочу дать тебе один совет. Испроси разрешение у главной жрицы и введи в свою свиту ведунью. Она сможет предупреждать тебя о людях в твоем окружении, которые замыслили недоброе. Ведь оставшихся трех  наемных убийц мы не знаем.
- Я подумаю над твоими словами ведунья, спасибо за совет,- и я торопливо вышел к людям, что ожидали меня на пороге храма. Пленника сразу же отправили в темницу, а мы неторопливо двинулись по ещё пустынным улицам столицы в направление моего дворца. Проезжая мимо храма Забвения у меня возникло непреодолимое желание навестить его и вновь побывать в том зале, где я лежал без сознания и где меня лечили.

В зале было темно и прохладно. Горело только несколько масляных светильников, но и они не разгоняли темноту, а как бы выхватывали из неё светлые пятна. Моя охрана убедившись, что храм пуст, осталась в дверях зала, а я прошел к постаменту на котором когда то лежал. Проведя по нему рукой я убедился, что он по прежнему теплый....
Храм Забвения - место трех дневного упокоения знатных лордов королевства перед тем, как их предадут земле. Это сделано для того, что бы убедиться, что человек действительно готов совершить свое последнее путешествие в подземный мир к старухе Море, а не заснул или находится без сознания...
Из отверстия в куполе зала вдруг стал струиться белый свет. В туже минуту моя охрана оказалась возле меня, а в моей руке приятной тяжестью разместился лучемет. В лучах света сверху спустилась фигура девы в белом одеянии. Лица я её не видел, оно было закрыто мерцающим покрывалом, но  даже то что я узрел, вызывало восхищение безупречными пропорциями фигуры, стройности ног, тонкой талией.

Дева опустилась на постамент и в нерешительности замерла там. Я очнулся от оцепенения и подошел к нему, протягивая руки, что бы помочь ей спуститься на пол. Она без тени колебания приняла мою помощь, на несколько мгновений задержалась в моих объятиях, от чего мое сердце забилось сильно и гулко, словно тревожный набат, а потом плавно опустилась на каменные плиты пола.
- Её голос зазвучал как нежная музыка флейты:
- Я знаю тебя, ты принц Дар Зен. Когда ты лежал на этом месте, я часто ранним утром спускалась к тебе, что бы хотя бы немного уменьшить твою боль и что бы твоё пробуждение было радостным и безмятежным.
- Кто вы прекрасная дева? Ведь это храм Забвения и здесь властвует богиня смерти старуха Мора.
Она рассмеялась: - Не такая я уж и старая, да и полностью мое имя звучит как Ведмор. Я богиня не только смерти, но и жизни. Именно я дарю людям жизнь и я же её у них забираю, когда их время нахождения в этом мире истекает.
Я рада принц, что у тебя хватило мужества и смелости поговорить со мной. Прими совет и от меня,- прислушайся к словам моей жрицы. Рядом с тобой должна постоянно находиться ведунья, это избавит тебя от многих опасностей и бед. Я подам тебе знак, кого надо будет выбрать себе в спутницы.

Потрясенный я спросил: - Так богиня Веда и Мора это одна богиня? Ответом мне был легкий смех.
- У меня есть ещё несколько имен, но и осознания этих двух для тебя будет достаточно...
Свет стал подниматься вверх, а вместе с ним и дева в белых одеяниях, вскоре все растаяло и храм вновь погрузился в привычный полумрак. Зашевелились мои телохранители, что до этого стояли словно застывшие статуи.
- Простите принц, что мы нарушили ваше уединение, но нам показалось, что в храме кроме вас появился ещё кто то. К счастью мы ошиблись...
По дороге во дворец я напряженно размышлял, стоит ли кому говорить о столь необычной встрече или о ней умолчать? Я решил держать все в тайне. Если действительно богиня Веда и Мора одно лицо, то кому надо будет знать о нашем разговоре, тот узнает, иначе какие они после этого ведуньи.

Только ближе к обеду я получил приглашение от владыки навестить его. Мы встретились в малом зале, где обычно проходили неофициальные приемы и встречи с доверенными лицами. В этот раз малый зал был заполнен.
Королевская стража крепко держала в руках нескольких придворных. Среди них были как мужчины, так и женщины. Среди них я заметил и леди Таню. Кивнув мне головой, что бы я занял место возле его малого трона, владыка Дар продолжил начатый разговор.
- И так лорд Андр, вы по прежнему отрицаете свое участие в заговоре лорда Кола против меня с целью свержения законного правителя? Вас даже не убедили слова нескольких ведуний и показания перехваченных ваших вестников?
Лорд Андр молчал и только затравлено озирался, словно надеялся на какое то чудо.
- Ну что ж, мне все ясно лорд Андр. В свое оправдание вам нечего сказать. Я приговариваю вас к смерти. Вас живьем скормят громогласу, а вашу семью отправят за пределы королевства к вашим родственникам в Даур. Ваши земли и все имущество поступают в мое распоряжение. Уведите его.

Леди Таня, пришел и ваш черед отвечать. Вы задумали убийство моего наследника и даже наняли для этого четырех человек. Один из них показал, что кроме золота вы обещали ему в течении года и свою любовь и свое тело в счет уплаты.  Это правда?
- Это ложь.
- А если к вашему допросу привлечь ведунью?
- Ведуньи могут ошибаться.
- А если их будет три? Что все три ошибутся? Эй, кто нибудь там, пригласите трех ведуний. Если хоть одна из них ответит, что вы невиновны, я вам сохраню жизнь. Слово Дара.
В зал одна за другой вошли три ведуньи в своих традиционных одеяниях жриц богини Веды. Леди Таня заметно занервничала и даже попыталась вырваться из рук дюжих стражников. По очереди каждая из ведуний подходила к ней и возлагала свои руки на её голову, а потом скромно и молча отходила в сторону.
Повинуясь знаку правителя, они по очереди вынесли свой вердикт: - Она замыслила убийство принца Дар Зена и наняла с этой целью четырех человек. С каждым из них она обещала расплатиться своим телом и золотом. Имена троих нам известны. Четвертый - человек без имени. Леди Тане он известен как человек - тень.

После этого ведуньи по очереди подошли к владыке и на ухо назвали ему имена наемных убийц.
- Все три имени совпали у всех троих жриц.  Стража, арестуйте эск Фера, эск Стэпа и кандидата в пограничную стражу эск Ива. Всех арестантов доставить в мою темницу, будут сопротивляться,- разрешаю их убить на месте.
Леди Таня, что скажете в свое оправдание?
Лицо молодой леди исказила гримаса неприкрытого страха и ужаса. - Пощадите владыка. По недомыслию, я ещё так молода, я ещё ничего в жизни не видела. Я расскажу все что знаю о заговоре против вас...
Она начала торопливо что то негромко говорить властелину Дар, а он только кивал головой. Когда она закончила, правитель встал:
- Сведения которые вы сообщили нам весьма ценные, хотя и подлежат обязательной проверке. Я сохраню вам жизнь. Вы лишаетесь титула, поместья и земель, которые переходят в мое распоряжение, а сами поступаете на год в качестве рабыни в дом свиданий для моей стражи. Через год я решу, что с вами делать.
Господа, прервемся ненадолго на обед и небольшой отдых, а после продолжим. Думаю, нас с вами ждет ещё много интересных признаний и разоблачений.

Да, принцесса. Только чуть больше и с зачатками разума. Мы ещё с ними встретимся во время рейда по пустыне....

3.

Обедали мы с отцом только вдвоем в его апартаментах. Ели молча. После того, как нам принесли десерт, отец задумчиво посмотрел на меня, словно приходя к какому то решению:
- С сегодняшнего дня ты временно якобы поселишься в моем дворце в своих старых покоях. Сразу же после обеда я провожу тебя в хранилище древних знаний, где ты и будешь находиться, пока не изучишь хотя бы основные документы и артефакты, что находятся там. После этого тебе предстоит среди жриц Веды выбрать себе ту, чья обязанность будет сопровождать тебя везде и всюду и предупреждать об опасностях.
- Владыка,- несмело спросил я, - а разве возле вас находится ведунья? Зачем мне эта обуза? Ведь она же женщина...
Отец с улыбкой откинулся на спинку кресла: - Гляжу на тебя Дар Зен и вспоминаю себя такого же молодого и глупого. Как ты думаешь, почему твоя мать столько лет была рядом со мной и только несколько лет назад вернулась в свой храм? Или для тебя было большим секретом, что она и прежде была жрицей Веды?
- Простите отец, но я об этом или действительно не знал, или забыл.
- Ах да, лорд Мих предупреждал меня, что память к тебе вернулась ещё не полностью. Ведунью выберешь себе сам. Все, наелся? Следуй за мной.
Здесь же, в покоях отца открылась потайная лестница и мы спустились в подземелье. Шли долго по каким то полутемным коридорам, пока не подошли к массивной двери обитой какой то кожей или тканью. Возле неё стояли два истукана, искусно сделанные из железа.
- Стой,- скомандовал отец. - Они должны тебя изучить, что бы ты в последствии мог сам приходить сюда без моего сопровождения. Стоять пришлось довольно долго. По мне бегали какие то светлые полосы и лучи, что били из глаз истуканов, буквально ощупывая меня с головы до пят. Наконец это действо закончилось и дверь сама открылась перед нами. Тут же вспыхнул яркий свет, и я увидел достаточно большую комнату заставленную шкафами и полками с книгами. В центре стоял небольшой стол, на котором лежал довольно толстый фолиант и стоял странный шлем.
- Знакомство и изучение тайн древних начнешь с этой книги. Жаль что у меня времени не хватило все здесь самому изучить. Все откладывал на потом... Спать и есть будешь здесь же. В книге все написано. Твоим людям я найду что сказать.
Владыка вышел и я остался один. Было непривычно тихо. Оглядевшись, я не заметил ни малейшего намека на кладовую, где находились бы продукты которыми я буду питаться, ни топчана или хотя бы какой нибудь шкуры, на которую можно будет лечь. Ну да мне не привыкать спать на голой земле, вернее песку, а вот с едой - не понятно.
Кресло у стола странной форм словно приглашало меня сесть и поскорее приступить к постижению тайн древних. Но я не торопился. Сначала обошел все помещение, потрогал шкафы. Все они оказались закрытыми и только после этого я сел за стол и открыл книгу на первой странице.
" Мой далекий потомок, если ты сейчас читаешь мой скромный труд, значит жизнь на земле продолжается и мои усилия не пропали. Я Дар. Более ста лет назад я предсказал катастрофу планетарного масштаба. Тектонические плиты Гондваны - так назывался материк, на котором зародилось человечество, разойдутся в разные стороны, что приведет с смещению геомагнитной оси планеты, смены географических поясов, изменению климата и разрушительным природным катаклизмам. Меня подняли на смех. Наши технологии позволяли не допустить этого, но увы, глупость наших правителей и их подпевал, затмили слова разума.
К счастью у меня нашлись последователи и мы создали несколько бункеров, куда собрали  самыми современные и совершенные достижения человечества за многотысячную историю нашего развития. Разместив их в разных точках гибнущего материка, и окружив их мощным силовым полем, мы надеялись что те два десятка молодых юношей и девушек, что схоронились в каждом бункере, станут тем материалом, с которого возродится человечество. Я не знаю судьбу остальных, но наше хранилище знаний выдержало удары стихии. И как только нам позволили обстоятельства, люди проснулись и вернулись на землю и дали начало новой цивилизации.....
Мой далекий потомок, с вниманием отнесись ко всему тому, что написано в этой книге, если тебе будет что то непонятно, воспользуйся мнемошлемом, он стоит на столе. Не бойся одеть его себе на голову и задать те вопросы, которые тебя интересуют. Я постараюсь дать тебе на них исчерпывающие и простые ответы..."
Далее шли подробные инструкции как пользоваться синтезатором пищи и бытовым уголком для отдыха и прочих надобностей. Многих слов я конечно не понимал, но их смысл смутно доходил до меня и я первым делом проверил работу этих самых синтезатора и уголка.
Меня впечатлило то, как из голой стены вышел обеденный стол заставленный блюдами и широкая двуспальная кровать, застеленная каким то неизвестным мне материалом. Так как, по моему мнению, время уже приближалось к ужину, то я с удовольствием поел и приступил к чтению книги. Без всяких колебаний я надел на себя эту штуковину под названием мнемошлем и .... потерял чувство времени и пространства. По моему я даже не ложился спать, или тратил на сон очень ограниченное количество времени, которого мне было просто напросто жалко транжирить. Я глотал страницу за страницей, получал разъяснения, открывал шкафы и знакомился с приборами и технологиями их изготовления, которые находились там, я растворялся в знаниях и опыте той великой цивилизации, что господствовала на нашей земле много тысяч лет назад....
Однажды я увидел, как в хранилище зашел владыка, но увидев, что я занят, он лишь кивнул мне головой и вышел... Сколько времени я провел в бункере я не знаю, но всю книгу и все шкафы я изучил. Невыносимое чувство потери и горечи от невозможности использовать, создать или восстановить хотя бы тысячную долю того, что было сделано нашими далекими предками. Конечно многие до меня побывали в этом хранилище,- некоторые шкафы были пустыми и только по описаниям я знал, что в них находилось, а некоторые наоборот были не тронутыми или использовались очень редко.
Я наконец то разобрался, как можно было восстановить работоспособность наших лучеметов. Для этого было просто достаточно поменять в них некий сосуд, который назывался батарейкой, а старый поставить на зарядку. В зарядном устройстве находилось пять готовых батареек, а так как все вышедшие из строя лучеметы находились здесь, то я тут же заменил в них эти сосуды и наш арсенал пополнился новым рабочим оружием. Одна батарейка была рассчитана на тысячу тысяч выстрелов, после чего её следовало поменять на заряженную, а с учетом использования солнечной энергии для подзарядки, можно было использовать лучемет почти в полтора раза дольше.
Особенно меня впечатлил КУЗУ - костюм универсальный защитный усиленный. Он представлял из себя белый пояс с небольшой пряжкой. Но стоило дотронуться в особенном порядке до некоторых точек на пряжке, как он тут же превращался в полноценные доспехи, что закрывали человека с ног до головы, и даже лицо прозрачной маской. В инструкции и пояснении говорилось, что КУЗУ предназначен для действий в экстремальных условиях и позволяет человеку находиться в нем полностью в автономном режиме не менее тридцати дней, при условии, что костюм полностью заряжен и укомплектован всем необходимым. Правда меня немного смущало то, что питаться приходилось какими то таблетками и шариками, а продукты жизнедеятельности, которые не могли быть повторно использованы, выводились посредством сжатого воздуха в виде брикетов.
К моему глубокому сожалению таких костюмов осталось только два. Один мужской, тот что я без колебаний повесил себе на пояс, и второй меньший по ширине и по всей видимости женский или детский. Необходимо так же отметить, что в костюме на бедрах были специальные карманы для лучеметов, а сам пояс позволял повесить на него и спату и кинжал. В общем только на изучение всех возможностей костюма у меня ушло по моим прикидкам почти полноценный день. Но я был доволен потраченным временем, так как прекрасно осознавал, что КУЗУ - незаменимая вещь в пустыне. К тому же я методом проб и ошибок понял, что костюм должен надеваться на голое тело. Нет конечно можно было его одеть и на одежду, но тогда многие функции жизнеобеспечения  КУЗУ становились недоступными...
С сожалением я уходил из хранилища. Хотелось попробовать все, но увы, время меня поджимало. К тому же на столе я обнаружил записку написанную рукой моего отца - Ты мне нуден Зен...
За время что я провел в бункере, я перезарядил все лучеметы кроме одного, который работать не хотел ни при каких обстоятельствах. Я узнал, что лучемет с раструбом на стволе предназначен в том числе и для стрельбы по воздушным целям и мой костюм теперь был оснащен обеими видами лучеметов.
В голове моей был целый рой мыслей, а знаний ещё больше. Только вот где и как их применить я пока себе не представлял. Хотя кое какие наметки у меня появились, особенно если дело касалось перевооружения корпуса пограничной стражи.
К своему удивлению я узнал, что в хранилище знаний я находился больше двух месяцев, что вызвало нездоровые пересуды во дворце, а также множество догадок и предположений. Мое появление на первом же официальном приеме властителя было встречено оживленным обсуждением,- где я был и что там делал. Предположения высказывались самые разные - от тех, что касались моих якобы поисков невесты, до путешествий в загробный мир, где я якобы уже бывал до этого.
Отец разрешил мне отдохнуть несколько дней и вернуться в свой дворец, правда строго настрого предупредил, что бы я за это время выбрал себе ведунью. Его озабоченность стала мне понятна, когда эск Вит рассказал мне о всех событиях, что произошли в мое отсутствие. Главная новость касалась рабыни Тани, что на год по повелению Владыки Дара была отправлена в дом свиданий для его стражи. Она пользовалась там огромной популярностью и успехом. За право разделить с ней ложе, выстроилась очередь на несколько месяцев вперед, и это при том, что в сутки она обслуживала не более двух человек. А несколько дней назад она внезапно приняла яд и отравилась. И это при том, что она была под неусыпным контролем приставленных к ней женщин.
- Ходят слухи, что руку к этому приложил так называемый человек - тень, который якобы поклялся извести весь род Даров. Так как рабыня никуда не выходила и с мужчинами общалась только в силу своей профессии, то резонно предположить, что человек - тень находится среди королевской стражи. Однако проведенная проверка даже с участием ведуний ничего не выявила. Откуда к Тане попал яд и кто его принес - не известно.
Второй новостью заслуживающей моего внимания оказалась болезнь опального Кола. Лекари не смогли определить, от чего он чахнет и даже лорд Мих, который по просьбе владыки навестил моего брата, - терялся в догадках, хотя и высказал предположение, что недуг находится за пределами тела лорда Кола и что это наведенное на него колдовство или порча. В настоящий момент несколько сведущих в колдовстве и магии придворных ученых бьются над этой разгадкой.
От сержанта Ника я узнал, что и на границе сейчас не очень спокойно. Замечено подозрительное оживление среди детей бурь, а купцы из южных стран шепотом поговаривают, что странники пустыни стали объединятся в воинские отряды и к чему то готовятся. Так же пошли упорные слухи о том, что в пустыню вновь спустились с гор белые колдуны и что скоро разразиться война.
Были ещё некоторые интересные новости, но все они были не так важны как вот эти три.
Только на четвертый день я наконец то выбрался в храм Веды, что бы сделать вид, что собираюсь выбрать ведунью, что бы как то успокоить отца и высказать свое послушание. Естественно, что никого я выбирать не собирался, так как в моей голове созрела мысль совершить глубокую разведку в пески с использованием КУЗУ и лишняя обуза мне была совершенно ни к чему. В разведку я собирался отправиться один.
В храме царил привычный полумрак, хотя солнечные лучи, что пробивались сквозь отверстия в куполе должны были давать достаточно освещения. Меня встретила дежурная жрица и она моему визиту не удивилась.
- Мы давно вас ждем Дар Зен, так что теперь придется и вам немного подождать, пока все кандидатки соберутся для представления.
Я кивнул головой в знак согласия и приготовился ждать. Вскоре из за тяжелой драпировки появилась главная жрица - Дар Соня.
- Ты все таки решил выбрать себе ведунью?
- Я вынужден это сделать по настоянию отца. Она будет обузой для меня.
- Она предупредит тебя о грозящей опасности...
- Каким образом, если вы не смогли обнаружить человека - тень и он по прежнему на свободе и угрожает нашей семье?
- Ну почему не смогли? Были обнаружены семь человек, которые подпадают под определение "другой человек". За всеми ними установлено наблюдение и они не имеют права входить в ближайшее окружение членов нашей семьи. Но пока их вина не доказана, они все находятся на свободе.
Вскоре из боковой дверцы появились полтора десятка молодых жриц, одетых в свои хламиды. Они встали в шеренгу и стали с любопытством смотреть на меня и главную жрицу. По всей видимости им не объяснили, для чего их всех здесь собрали, и сейчас они толкали друг друга, перешептывались и тихо посмеивались, изредка бросая на меня заинтересованные взгляды.
Ни одна из них мне не "показалась", но следуя принятому мною решения я обратился к Дар Соне:
- Они должны раздеться.
Моя мать с удивлением посмотрела на меня. - Для чего?
- Я должен увидеть их нагими и определить какие у них фигуры. Мне подойдет только та, которая,- тут я чуть было не проболтался о втором, женском КУЗУ,- в общем я должен увидеть их обнаженными.
- У нас это не принято,- голос главной жрицы изменился. - Все девушки из знатных семей и могут твое требование расценить как оскорбительное и недостойное их высокого положения.
Я с облегчением вздохнул: - На нет и суда нет. А я вполне смогу обойтись и без жрицы Веды.
- Стой, - резко проговорила Дар Соня, увидав, что я собираюсь покинуть храм. И уже обращаясь к своим жрицам предложила  им снять с себя всю одежду, кто не может это сделать по каким либо причинам, пусть вернется в комнату ожидания.
Осталось всего шесть жриц, которые смущенно поглядывая друг на друга стали снимать с себя одежду. Что бы не вводить их в краску, я отвернулся, а когда по моему времени прошло достаточно времени, повернулся и стал внимательно их рассматривать, сравнивая их фигуры с тем рисунком  женской фигуры, что был изображен в инструкции к костюму. Подходили примерно три девушки. На теле одной из них, самой молодой, и самой щуплой вдруг возник солнечный зайчик. Это что богиня подает мне сигнал?  Желая проверить свою догадку, я неожиданно скомандовал им всем:
- Ложись!
Как я и ожидал, на пол мгновенно легла только самая молодая из них, ещё почти подросток, а остальные с непониманием смотрели на меня. Впрочем точно также на меня смотрела и Дар Соня. Обращаясь к своей матери я пояснил: - Моя ведунья будет сопровождать меня везде, она станет моим вторым я. А на границе и в пустыне мгновенное исполнение приказа старшего стоит жизни. Дети бурь очень метко стреляют. Я выбираю для себя эту ведунью,- и я показал на ту, которая ещё продолжала лежать на полу. - Ещё я хочу, что бы она была одета в мужское платье,- сапоги, брюки, френч. Потом ей сошьют несколько комплектов формы пограничной стражи.
- Наши жрицы не носят мужское платье,- недовольно проговорила главная жрица.
- А она теперь не ваша, а моя,- это во первых. А во вторых я не собираюсь ждать, когда мне придется куда то быстро скакать, ждать, когда она подберет подолы своего балахона и усядется в седло. Ей так же понадобятся две или три служанки, которые будут с ней в моем дворце. Я помещу её в женские покои, благо они уже давно пустуют. Служанок пусть выберет сама.
- Леди Вера, встаньте. С этой минуты вы официальная ведунья наследника престола принца Дар Зена. Идите переодевайтесь, принц вас подождет здесь. Все остальные жрицы свободны и могут приступить к исполнению своих обязанностей.
Леди Вера красная от смущения подхватила свою одежду и бегом направилась к двери, что вела во внутренние покои храма. Её примеру последовали и остальные девушки. Только сейчас до них дошло, что любая из них могла занять очень высокое место ведуньи наследника престола. А учитывая, что Дар Соня в последствии стала женой правителя, то многие из них сейчас наверняка укоряли себя за нерасторопность и завидовали леди Вере.
Когда мы остались одни, моя мать поинтересовалась: - Ты что то задумал Зен? Это опасно?
Я усмехнулся: - В последнее время вся моя жизнь состоит из сплошных опасностей. Я решил совершить глубокую разведку в пустыню. Хотел пойти один, но теперь придется ещё тащить с собой эту девчонку. Кто она и сможет ли заранее почувствовать детей бури или странников пустыни?
- Леди Вера,- младшая дочь лорда Андра. Семья довольно бедная, многодетная, но старинного рода. Способности ведуньи у неё проявились ещё в раннем возрасте и вот уже два года она полноправная жрица храма, хотя и является самой молодой из всех жриц. Ей недавно только исполнилось  18 лет и для того, что бы её принять два года назад в храм пришлось сделать исключение и заручиться согласием на это богини.
Думаю она без труда определит и детей бурь и странников пустыни. Она одна из самых сильных жриц храма. Обычно таких способностей достигают только особо одаренные и как правило годам к сорока, сорока пяти. Я не хочу тебе её отдавать и постараюсь уговорить властителя поменять тебе ведунью.
- Я буду только рад этому, так как по прежнему считаю любую девушку у себя за спиной балластом и обузой, о котором придется заботится, а преимущества от её нахождения рядом не кажутся мне такими уж очевидными.
На мою тираду Дар Соня ни как не отреагировала, о чем то напряженно думая, а потом видимо приняв какое то решение холодно произнесла: - Хочу тебя предупредить. Некоторые ведуньи теряя свою девственность теряют и свои способности. Это происходит с четырьмя из десяти жриц. Ты должен это знать.
- Ваша ведунья меня совсем не интересует как женщина. Это прихоть владыки Дара и я её выполняю. Хотя мне кажется, что и вы приложили свой авторитет и влияние для того, что бы навязать мне жрицу храма.
Моя мать не ответила мне, внимательно рассматривая подростка, что появился из боковой двери. Если б не густые пепельно - белые волосы, которые раскинулись у леди Веры по плечам, то её вполне возможно было принять за молоденького пажа или оруженосца - сынка какого нибудь знатного лорда.
Я тоже внимательно осмотрел свою ведунью, желая найти хоть какой нибудь изъян в её одежде, но увы, на первый взгляд ничего такого я не обнаружил.
- Следуйте за мной леди,- буркнул я и направился на выход из храма. Там меня уже ждали мои охрана и почетный эскорт состоящий из пограничников. Под пристальными мужскими взглядами я помог леди Вере сесть в седло специально подготовленной очень спокойной кобылки, потом сам вскочил в седло и дал команду трогаться во дворец властителя. Свою ведунью следовало представить владыке Дару и получить у него разрешение на посещение хранилища древних знаний за вторым костюмом и получить одобрение на проведение глубокой разведки в песках пустыни.
К моему удивлению молодая леди довольно уверенно сидела в седле и не казалась новичком в этом деле, я даже поинтересовался: - Миледи, а где это вы научились так ловко седеть в седле? Вас этому кто то учил?
- Конечно нет, мой принц. Я первый раз села на лошадь, и не скажу, что мне это нравится. А нельзя ли как нибудь сделать седло помягче, а о я боюсь, что отобью себе все внутренности.
- Я посмотрю, что можно будет сделать.
А ведь действительно, почти все женские седла для верховой езды имели мягкие подушечки или валики, которые скрашивали неудобства конных прогулок наших нежных дам.
До дворца владыки Дара мы добрались без приключений, а я стал подумывать как бы так осторожненько намекнуть своей ведунье, что бы в будущем она свои волосы прятала под головной убор пограничной стражи, что бы особо не выделяться в общей массе моих воинов...

4.

Очередной прием ни чем не отличался от всех остальных, на которых мне приходилось присутствовать. Хотя конечно, и тут нечего лукавить, отличался. Рядом со мной стояла ведунья  и почти все взгляды придворных были сосредоточены на ней. Она краснела, инстинктивно пыталась спрятаться за мою спину, но стоя возле трона владыки это сделать почти что невозможно.
- Я удивлен твоим выбором Зен. Леди Вера несомненно одна из самых сильных ведуний храма и о ней очень хорошо отзывается леди Дар Соня, а это дорогого стоит, но ведь там были и другие девушки - жрицы из более знатных семей, которые являются опорой нашего государства.
- Если б я выбрал какую нибудь из тех, знатных, то это привело бы к усилению какой нибудь семьи в вашем окружении, что вызвало бы зависть у других, а отсюда пошли бы козни, слухи, сплетни. Оно вам надо владыка? А так леди Вера из захолустного обедневшего рода, который не входит даже в сотню важных семей нашего государства. Ни кто не в обиде, ни кто ни кому не завидует.
- А ты поумнел Зен с тех пор, как на тебя было совершено покушение. Из шалопая и бездельника превратился в рассудительного юношу. Хвалю. Не хочешь сегодня поужинать со мной? Надо обсудить кое какие вопросы без лишних свидетелей.
- Жрицу брать с собой?
Владыка поморщился: - Давай сын я ещё раз повторю тебе, а ты это хорошо запомнишь - жрица должна везде и всюду тебя сопровождать, куда бы ты не шел или направлялся. Даже если ты захочешь посетить доступных женщин, она должна быть рядом. Кстати я что то не наблюдаю, что бы ты интересовался молодыми девушками. Я в твоем возрасте был очень охоч до этого дела пока Дар Соня не прибрала меня к рукам.
Я пожал плечами: - Взгляните сами, на кого тут обращать внимание? Все расфуфырены как огородные пугала, нацепили на себя камни и побрякушки и хвастают одна перед другой. С ними и поговорить не о чем...
Владыка заулыбался:- С такими разговаривать действительно не о чем, их надо использовать по прямому назначению, сбрасывая накопившееся напряжение и не забивать себе голову ни чем иным...
А прием плавно катился своим чередом. Мы кого то выслушивали, милостиво улыбались, кивали головами... Не сразу, но до меня дошло, что ведунья настойчиво дергает меня за рукав моего френча.
- Что случилось жрица? - недовольно спросил я.
- Вон тот человек, что скоро получит аудиенцию у вашего отца - не совсем человек. У него два сердца и он для меня закрыт.
Я напрягся и насторожился. Насколько мне известно только странники пустыни имели два сердца, а больше никто. Но странники ни когда раньше не покидали свои владения и вели довольно замкнутый образ жизни, убивая всех, кто волей или неволей попадал к ним. Так как я был в своей пограничной форме, то и лучемет был у меня на боку, а также весь мой привычный арсенал оружия. Повернувшись с улыбкой к ведунье, я по возможности незаметно расстегнул чехол, в котором хранился лучемет и приготовился к внезапным действиям очередного просителя.
Согласно принятого этикета, ни один человек допущенный к аудиенции не имел права приближаться к властелину ближе чем на шесть шагов. На полу в тронном зале была даже постелена специальная дорожка, на которую проситель не имел права наступать под страхом смерти. Королевская стража строго за этим следила и были случаи, когда люди лишались жизни из за неосторожного шага или движения.
Самому мне не приходилось встречаться со странниками пустыни, но в пограничном корпусе о них были наслышаны почти все. Самое главное их отличие от простых людей был стойкий запах мускуса, который сопровождал их повсюду. А от этого просителя за добрый десяток шагов несло сильно ароматизированной водой, которая вполне могла и перебить запах мускуса. Видимо не я один почувствовал неладное, так как сквозь толпу придворных стали настойчиво пробиваться мои погранцы, грубо расталкивая  толпу.
Человек с двумя сердцами затравлено огляделся, по видимому понял, что его раскрыли и сам расталкивая своих соседей бросился к трону властителя. Как только он выбрался из толпы и оказался на чистом месте, я дважды выстрелил. Мои лучи поразили его в оба сердца и он замертво упал не дойдя до ковровой дорожки нескольких шагов.
- Дар Зен, в чем дело? - гневно спросил владыка, грозно нахмурив брови и с негодованием смотря на меня. - Почему ты убил этого человека?
- Это странник пустыни и мои пограничники его раскусили. Осталось установить, кто его записал и допустил на прием к вам властелин Дар, а так же с какой целью он хотел приблизиться к вам.
К этому времени и моя охрана и часть эскорта уже подошли к телу странника и приступили к его осмотру. На свет были извлечены два очень острых метательных ножа, что прятались в рукавах погибшего, а также миниатюрный лучемет, которые вполне мог быть спрятан прямо в ладони.
Лорд Мих тут же спустился с возвышения и тоже подошел к телу. Деловито распоров рубаху на его теле, о тоном не терпящим возражения громко произнес:
- Нет ни какого сомнения, это действительно странник. От него пахнет мускусом, а его тело покрыто чешуёй.
Среди всех присутствующих пронесся ропот. Придворные стали подозрительно оглядываться, а несколько дам сочли возможным даже упасть в обморок.
- Зен, почему твои пограничники почти сразу же распознали  чужого, а мои стражники даже не шелохнулись?
- Может быть по тому, что моим ребятам нет, нет но и приходится иметь с ними дело, а здесь, во дворце странник появился впервые?
- Наверное придется всю ближнюю стражу менять и набрать её из твоих пограничников.
Опасаясь, что владыка именно так и поступит, я торопливо произнес: - Лучшим выходом будет направление ваших стражников на стажировку в пограничный корпус. Там их опытные следопыты и охотники научат как различать детей бурь и странников пустыни от обычных людей, а тем более ваших придворных.
И что бы поменять тему разговора и увести её в сторону от намерения забрать у меня некоторых ветеранов, я как бы размышляя проговорил: - А интересно, как он вообще попал во дворец, кто его пропустил, как он попал в список приглашенных и допущенных к аудиенции? Это что предательство или небрежность? А может быть подкуп?
Я добился своего. Прием был закончен и властелин самолично приступил к разбирательству данного происшествия. Однако он не разрешил мне покинуть его дворец даже для небольшой конной прогулки, которую я хотел использовать для обучения ведуньи искусству верховой езды.
Пришлось подчиниться и отправиться в выделенные  мне покои. А в это время три жрицы храма Веды осуществляли опрос всех тех кто мог быть хоть  как то причастным к проникновению странника во дворец.
Вырисовывалась очень интересная картина: - странник проник во дворец через подземный ход, тайну которого знали только члены нашей семьи. Причем он был прекрасно осведомлен и о ловушках и западнях для нежелательных гостей и даже прошел железных истуканов,- стражей, которые могли пропустить его только если рядом с ним находился кто т из членов нашей семьи и кого они знали.
Владыка Дар - вне подозрений, не будет же он сам на себя организовывать покушение и тем более привлекать для этого странника пустыни? Я и Дар Соня были постоянно на виду, остается только Кол, который якобы болеет в поместье своей жены. Но ведь его осматривал лорд Мих, который так и не смог определить что это за болезнь и связал её с использованием колдовства.  Вот когда я пожалел, что вокруг поместья моего брата были сняты кордоны и заставы пограничников. Доказать что либо теперь не удастся, если только ведуньи однозначно не укажут на одного и того же человека.
Обещанного приглашения на ужин я так и не получил, по этому счел возможным отправить владыке письмо, в котором просил разрешение посетить хранилище знаний древних  на три - четыре дня.
Разрешение было мне дано.
Используя второй тайный ход, который не вел в покои  моего отца, мы с ведуньей отправились по запутанным коридорам к хранилищу. Там повторилась уже знакомая мне процедура опознания меня и снятия данных с леди Веры. При этом я предупредил стражу, что ей разрешение на вход - выход дается однократно.
С момента моего последнего визита в бункер ничего не изменилось. Разве только мнемошлем стоял на своем привычном месте а не там, где я его оставил. Дав возможность жрице осмотреться, я открыл шкаф, где находился последний пояс КУЗУ и достал его.
- Раздевайся, - скомандовал я, снимая с себя свой пояс и тоже начиная раздеваться. На глазах ведуньи заблестели слезы: - Здесь холодный пол и мы могли бы заняться этим в вашей спальне. Честное слово я не стала бы кричать, как бы мне не было больно.

В сопровождении внушительного отряда мы отправились к подземному источнику, что находился в подвалах дворца и служил запасом воды на всякий непредвиденный случай.
Впереди, как обычно в пустыне, двигался дозор из двух пограничников. Хоть стража отца и лучше нас знает дворец, но вот их готовность к встрече со всякими неприятностями оставлял желать лучшего. Это не на дверях стоять и щупать молодых барышень на предмет спрятанного оружия....
Вскоре вернулся один из дозорных.
- Там шесть странников стоят. Без оружия, ждут наверное когда их найдут. Бежать не пытаются.
Взяв с собой только охрану вооруженную лучеметами и предупредив их, куда им стоит стрелять в случае чего, я оправился к подземному источнику. Дар Соня пошла со мной.
Перегораживая проход к источнику стояли шесть странников. Практически без одежды, но самым поразительным было то, что они не пахли.
Я вышел вперед и доброжелательно спросил:  - Ну что, попались странники? Наверное кладку свою охраняете?
Тот что стоял чуть впереди остальных с достоинством ответил: - Мы не странники, мы драки, и вот уже более сотни поколений живем вместе с людьми и как странники не бредим мировым господством.
Меня его сообщение заинтересовало и я спросил: - Драки? Хотелось бы узнать, кто это такие.
- Мы иная ветвь странников пустыни. Они нас считают предателями, потому что мы научились не только ладить с людьми, но и жить среди них. Наше отличие в том, что мы не имеем мускусного запаха, а наша чешуя за долгие годы общения с вами практически исчезла с наших тел. Так же как и странники мы привязаны к подземным источникам, так как только такая вода дает нам жизнь и так же как они мы размножаемся яйцами. Три яйца за всю свою жизнь,- это наш предел. Мы последние представители нашего народа, да вот ещё четыре яйца, что недавно были отложены.
- Я уже в курсе, что вы одновременно можете быть и мужчинами и женщинами, а способность изменять свою внешность, как странницы вы можете?
- Нет.
- Они говорят правду,- шепнула мне Дар Соня. Многих из них я знаю ещё по тем временам, когда была молодой ведуньей нынешнего владыки Дара.
- Вы все служите во дворце властелина?
- Да Дар Зен. Мы привязаны к этому источнику воды.
-Хорошо. Забирайте свои яйца и под охраной моих пограничников вы отправитесь в мой дворец, там тоже есть подземный источник. Только оденьтесь как принято среди людей. У меня слуг во дворце не хватает, а правитель вряд ли заметит отсутствие шестерых. Да и у меня вы будите в большой безопасности под присмотром пограничников, чем в здесь. А заодно мои ребята присмотрятся к вам, к вашей манере поведения, как вы ходите, чем питаетесь и так далее. Думаю, что вскоре нам лицом к лицу придется столкнуться с вашими соплеменниками.
- Дар Зен, мы полагаем, что это были умышленные попытки открытого нападения. Странники знают о нашем существовании и своих смертников специально отправили сюда, что бы заставить вас провести полную проверку всех слуг, выявить нас и уничтожить.
- Смертники? Я впервые слышу об этом. Поясни.
- За большую провинность, по - крайней мере раньше, виновника и его род лишали доступа к источнику и через пять дней без подземной воды они погибал. Этим, я думаю,  предложили принять участие в покушениях и тем самым заработать прощение если не себе, то хотя бы своему роду. А так как покушения были не продуманы и не подготовлены, то они заранее были обречены на провал. Значит преследовалась другая цель,- а именно выявить и уничтожить нас.
- Есть ли во владениях владыки Дара ещё драки?
- Нам это не известно. Но это легко проверить, взяв под контроль все подземные источники, их наверняка не очень много в королевстве. Хочу вам напомнить Дар Зен, что мы уже очень давно живем среди людей и не испытываем к вам ни какой неприязни или ненависти. Свою борьбу мы уже проиграли. Как я вам говорил, драк может за всю свою жизнь отложить не более трех яиц, а вы, простите за выражение, плодитесь с неимоверной скоростью...
- Ник,- забирай моих новых слуг и отведи их во дворец, там покажешь им подземный источник, скажешь Дэну, что я дал им три дня на привыкание к новому месту, а потом он пусть им определит  работу с учетом их особенностей. На первых порах возьмите их под контроль, а когда вся шумиха со странниками немного утихнет, контроль снимешь...
Уже возвращаясь из подвальных помещений я попросил Дар Соню объяснить владыке свою позицию и желание поближе познакомить своих пограничников с новой разновидностью странников пустыни. - К тому же мои ребята не спустят с них глаз, так что думаю, что безопасность мы обеспечим.
- Хорошо, принц, я изложу твою точку зрения владыке и даже поддержу тебя, но за это ты мне должен обещать, что ни словом ни делом не упрекнешь свою ведунью за её промах.
- Обещаю.....
На следующий день, к моему немалому удивлению леди Вера уже встала на ноги, а её синяк чудесным образом исчез. До выхода на границу осталось два дня.
Старина Дэн, следуя моим туманным намекам и запутанным распоряжениям сделал десятидневный запас продовольствия, который должен был быть погружен на вьючных лошадей, которые одновременно являлись и заводными.
По докладам из кузнечных мастерских к отъезду будут готовы только шесть новых доспехов, так как много времени пришлось потратить на определение количественного состава порошков добавляемого в железо. И это при том, что кузнецы работали день и ночь, сменяя друг друга у плавильных печей, горнов и наковален.
Я же все это время морщил лоб, пытаясь из трех десятков отобранных кандидатов выбрать десять. К единому решению я все никак придти не мог и тогда обратился за помощью к ведунье. Она то и назвала мне тех, кого по её мнению необходимо взять с собой для проведения инспекции..
За день до отъезда все десять были представлены владыке и с каждым он имел беседу. Мой выбор он одобрил.
В ночь перед отъездом привезли новые доспехи. Их было не шесть, а восемь, что весьма обрадовало меня. Даже если двух человек мы оставим с конями на перевалочной базе, остальные восемь смогут вполне справиться с тем заданием, которое я им определю.
Доспехи вызвали оживление среди моих пограничников в первую очередь тем, что были раза в два легче прежних, а во вторую тем, что держали выстрел из лучемета на расстоянии в пятнадцать шагов, не говоря уж об ударе спаты или стрелы лука или арбалета.
Старшим своего отряда я назначил эска Вита, а его помощником вчера возведенного в ранг эска и офицера пограничной стражи бывшего сержанта Ника.
Моя ведунья ходила за мной как тень, не отставая от меня ни на шаг. Памятуя о своем обещании, данном матери, я больше не упоминал о её промахе, а наоборот всячески старался её поддержать и похвалить, особенно тогда, когда она занималась конной выездкой, или пыталась поразит цели из своего лучемета.
Наконец то все было готово к нашему отъезду и наступила последняя спокойная ночь. Леди Вера по обыкновению ушла спать в свою комнату, что находилась по соседству с моей спальней, а я сидел за рабочим столом и в последний раз просматривал список необходимых вещей, стараясь не упустить ни чего из того, что может нам понадобиться. В это время пламя свечи заколебалось словно от сквозняка, я напрягся. Как назло оружия у меня при себе не было. И ещё меня поразила мертвая тишина, что воцарилась вокруг. Я медленно встал, повернулся и внимательно огляделся. не будь я пограничником и не пройди я суровую школу старины Дэна, я бы низа что не заметил небольшую тень, что появилась на стене возле моего ложа. К счастью, путь к нему лежал мимо вороха моей одежды, так что ничего не стоило взять свою спату и сделать вид, что я хочу её поставить в изголовье, а свой лучемет сунуть себе под подушку.
Но в мой план вмешался его величество случай. На пороге своей смежной комнаты появилась моя ведунья: - Мой господин, я что то чувствую. Какое то зло проникло к вам в комнату через стены. Это колдовство.
Мне пришлось сделать вид, что я не очень верю своей жрице, а тень стала смещаться в её сторону. Этакое небольшое темное пятно, что отчетливо было видно на стене. Стараясь не подавать виду, что я тороплюсь, я сделал один широкий шаг к своей одежде и видя, что не успеваю выхватить лучемет, громко рявкнул: - Ложись!
Повинуясь моей команде леди Вера не раздумывая упала на пол и это спасло ей жизнь. на уровне высоты её головы в стене образовалась внушительная дырка, но выстрела слышно не было. Зато мои выстрелы подняли наверное всю охрану дворца, так громко они прозвучали в комнате. Стрелял я веером, стремясь как можно больше поразить пространство возле непонятной мне тени. Несколько моих выстрелов, судя по падению ещё пока невидимого тела, попали в цель. В мою комнату ворвалась охрана с обнаженными клинками. В пяти - шести шагах от лежащей на полу молодой леди проступили контуры человеческого тела. Чем четче они проступали, тем больше становилась лужа крови под ним.
Когда тело было перевернуто в верх лицом, то я с удивлением узнал в убитом одного из личных слуг властителя, тех, которые имеют доступ в личные покои и пользуются его безоговорочным доверием.
- Мне кажется, что мы нашли человека - тень. Обыщите его. Меня очень интересует оружие, из которого он стрелял. Оно не издало ни какого звука, а дырку в стене сделало с кулак взрослого человека. Мне протянули несколько необычный лучемет, который выпал из рук убийцы. Его необычность состояло в том, что он был очень странной формы, у него почти что не было ствола, а вместо этого была какая то вогнутая металлическая пластина с небольшим отверстием в центре. Я взял это оружие в руки, рукоятка удобно легла в ладонь. Не целясь я выстрелил в противоположенную стену. Звука выстрела не было, а в стене образовалась внушительная вмятина и куски каменной кладки с шумом упали на пол...

Наши кони неторопливой рысцой сбивали выпавшую росу с травы. Мы не поехали по проторенной дороге, а взяли курс напрямик, через луг, небольшое болото и лесок, которые выводили нас прямо на караванный путь, что вел из северных стран на такой заманчивый юг.
Вопреки моим ожиданиям ведунья довольно сносно переносила дорогу в седле и те неудобства, что неизбежны во время похода. Спали мы вокруг костра, при этом её я накрывал двойным одеялом, что бы она не мерзла. Мы то были привычные к такому полевому быту, а вот она то нет.
Представилась возможность опробовать неизвестный мне лучемет в деле. Я установил, что максимально - мощная дальность его стрельбы 75 метров.  Чем ближе цель, тем меньше дырка от излучателя. На расстоянии 50 метров лучемет спокойно пробивал в каменной стене дыру метр на метр. А после 75 метров его мощность падала и очень сильно....
Вместо запланированных трех дней мы до штаба корпуса добирались всего два. Штаб встретил нас непривычной тишиной и каким то спокойствием. Дежурный офицер доложил, что все разъехались по своим заставам в ожидании инспекции и по этому привычного оживления не наблюдается. На границе тоже все спокойно. В последнее время ни контрабандисты ни дети бурь себя ничем не проявляют...
Собрав офицеров штаба я довел до них следующее: - В готовности к проверке должны быть все заставы, их средства усиления и подвижные группы. На все время инспекции вводится режим повышенной опасности. Я со своим отрядом специально углублюсь в пустыню и от туда уже начну проверку. Те заставы, которые уже будут проверены, должны соблюдать тайну и не делиться информацией со своими соседями....
В последний раз воспользовавшись почти домашним комфортом и приведя себя в порядок, мы ранним утром тронулись в пустыню. А вестники понесли по заставам новость, что инспекция началась....
Только отъехав на приличное расстояние в глубь песков, через два дня я рассказал своим сопровождающим об истинной цели нашего рейда и о той обстановке, что может сложиться в ближайшее время.
- Я с леди Верой, которая весьма чувствительна и к детям бурь и к странникам пустыни, отправлюсь в глубокую разведку дней на 10 - 15. Вы должны будете заняться наблюдением и разведкой за передвижением детей бурь и контрабандистов. В схватки не вступать, себя не обнаруживать. В случае крайней необходимости обращаться  за помощью  в корпус. Пленных допрашивать со всей строгостью. Любые сведения сейчас очень важны. Если через 15 дней мы о себе не дадим знать каким либо образом, возвращайтесь, нас не ждите. Искать нас не надо, так как мы можем выйти на любом участке границы и вполне возможно, что очень далеко от сюда.
Мой инструктаж на "все случаи жизни" растянулся на долго. Было решено, что четыре человека сопроводят нас ещё на пару дней пути, а потом приведут назад наших лошадей, а мы дальше пойдем пешком.
Эск Ник покачал головой: - Вам не унести с собой столько продуктов, а главное воды.
Я успокоил его тем, что сказал, что знаю, где расположены секретные колодцы и закладки продовольствия, которые сделали для нас подкупленные бандиты и караванщики....
Через два дня, оставив недоумевающих сопровождавших нас пограничников в полном неведении мы с ведуньей тронулись в пустыню. Отойдя на приличное расстояние и избегая даже намеков на какие либо тропы, за одним из барханов мы разделись и облачились в свои КУЗУ.
Я поймал себя на мысли, что с удовольствием смотрю на обнаженную жрицу и уже не испытываю чувства безразличия как прежде.
Убедившись, что все у нас в порядке, мы направились в сторону темнеющих на горизонте невысоких гор, что по словам купцов делили пустыню на две почти равные части. В первый день мы прошли немного, что то около десяти - пятнадцати километров. Связанно это было с тем, что мы привыкали и сживались со своими костюмами. К тому же наблюдение за окружающим миром подсказало нам, что самый активный период деятельности в пустыне начинается ранним вечером, когда спадает дневное пекло и заканчивается ранним утром, когда солнце вновь начинает нещадно припекать. Мы решили подчиниться этому ритму жизни, поэтому в обед в одном из барханов выкопали глубокую яму, куда и улеглись отдыхать.
Проснулись мы уже когда совсем стемнело. Что бы не потерять друг друга в полной темноте, я связал нас за пояс прочным шнуром. Который правда не понадобился, так как наши маски позволяли нам видеть в полной темноте в светло-зеленом свете метров на семьдесят пять, сто.
Три дня мы шли без всяких приключений по ночам, правда соблюдая осторожность. Горы были уже совсем близко, когда ведунья предупредила меня, что где то недалеко отсюда находится стоянка людей. Указав мне направление, где она это почувствовала, мы решили разведать что и как. Ведь именно за этим мы сюда и пришли. Ранним утром, вместо того, что бы лечь отдыхать, мы чуть ли не ползком преодолели последнюю гряду барханов и оказались в небольшой долине - оазисе. Вернее мы оказались на границе песков и зелени.
Это не было похоже на лагерь детей бурь. Уж больно все было ухожено. Сам лагерь был окружен частоколом от зверей и нежелательных гостей. По бокам стояли караульные или сторожевые вышки.
Между вышками была натянута толстая металлическая проволока, к которой на цепях и кольцах для передвижения были пристегнуты несколько громогласов с коробками для управления их поведением. Больше ничего существенного за несколько часов наблюдения нам обнаружить не удалось. Лагерь словно вымер. Даже часовых на вышках не было.
Тут же, на верхушке бархана мы устроили свою дневку. Ближе к вечеру, когда наши костюмы стали менять свою желто - песочную окраску на серый цвет наступающих сумерек, в лагере появились первые люди. Без труда я узнал в них или наемников, или контрабандистов. Но для контрабандистов у них была слишком уж высокая дисциплина, так что я склонялся к мысли, что это все таки наемники.
Особенно меня шокировала сцена кормления громогласов... Их кормили частями человеческих тел. Это было настолько противоестественно, что я с трудом удержался от того, что бы немедленно не открыть огонь по этим подонкам. Успокоило меня прикосновение к моей руке ведуньи. Она обратила мое внимание на две ярких точки, что с большой скоростью приближались через пески к лагерю. Не веря своим глазам мы увидели огромную змею, с яркими глазами, что освещали все впереди себя на большое расстояние. А наверху, на хребте этой змеи в специальных нишах сидели странники, несколько десятков.

7.

Погоню Вера почувствовала уже под утро. - Нас преследует большой отряд и среди них есть странники. Они идут по нашим следам.
Я огляделся, выбирая место для засады или встречи. Схватки с наемниками я не боялся, имея такое вооружение я мог противостоять хоть тысяче простых воинов. Напрягало только упоминание о присутствующих странниках.
А Вера продолжила: - Нам на встречу идет песчаная буря, а за ней дети бурь, человек пятьдесят.
Вдали я увидел быстро накатывающую темную полосу.
- Это здорово, следуй за мной,- и я побежал но не на гребень очередного бархана, а сначала прямо, а потом резко повернул влево. Не добегая до его макушки, я стал быстро рыть яму, куда мы и спрятались под слой песка, который уже начал струиться под действием поднявшегося ветра. Я очень надеялся, что наши следы успеет замести до того момента, когда наемники приблизятся к нам и они сочтут, что мы рванули прямо за гребень, а там их будет поджидать песчаная буря и встреча с её детками.
В яму я лег лицом вверх, приготовив для стрельбы оба лучемета, а жрица легла как обычно рядом и уткнулась мне в плечо. Так обычно мы ложились спать ранним утром. Даже через слой песка было слышно завывание ветра, а потом в него вторглись посторонние звуки: - крики, лязг стали, шипение лучеметов и стоны раненых. Потом все стихло. В дрёме мы лежали ещё долго, а Вера даже умудрилась заснуть. Только когда по моему прошло уже несколько часов, как шум затих, она слабо пошевелилась и тихо произнесла: - Я выспалась, а наверху нет ни одного живого существа, только несколько лошадей. Думаю нам надо ещё немного подождать, а потом выбираться отсюда.
- Согласен, только теперь моя очередь немного поспать, а тебе покараулить....
Проснулся я от толчка в бок и негромкого шепота: - Зен, проснись, здесь три странника. Они стоят чуть в стороне от нас метрах в двадцати. Больше вокруг ни кого нет.
Решение пришло мгновенно. Когда ещё представится такая возможность убить странников, а всю вину свалить на наемников или детей бури.
Рывком встав из песка, а вернее сев, я сделал три выстрела из обычного лучемета по трем фигурам, что стояли чуть в стороне от нас. Чуть позже села и жрица. Встав из песка и внимательно посматривая по стонам, мы убедились, что вокруг, на сколько хватало зрения, никого не было.  Живых не было, а мертвецов хватало. Я подобрал один из клинков, что валялся в песке и с ним в руках подошел к трем странникам, что лежали живописной группой на склоне бархана. В места попадания луча, я втыкал клинок и проворачивал его так, что бы не очень были заметны обожженные края ран. В последнем страннике я клинок оставил в ране, а сам пошел искать подходящий труп. В это время Вера брезгливо обыскивала странников. Не мудрствуя лукаво я принес сразу два трупа и наемника и дитя бури. К этому времени ведунья поднялась на ноги и отрицательно покачала голоай6
- У них ничего нет в карманах.
- А ты их накидки поднимала? Под ними смотрела?
Вера послушна стала откидывать одну за другой накидки, которые были одеты на странниках и на одном из них нашла странную пластину, всю в разных дырках, которую поспешила показать мне. Я взял, повертел её в руках, решил уж было выбросить куда подальше, но потом почему то повесил её на один из крючков, что были у меня на поясе.
Судя по количеству убитых досталось и тем и тем. И, вероятнее всего, наемники за счет своего численного преимущества победили и бросились преследовать детей бурь, а те как обычно рассыпались по пустыне, умело заметая свои следы.
Не знаю как, но Вере удалось приманить и поймать двух лошадей, которых мы напоили водой из бурдюков, что находились среди их поклажи в седельных мешках. Так что дальше часть пути мы проехали с относительным комфортом. Вновь поднялся ветер и я забеспокоился, но жрица успокоила меня:
- Не волнуйся Зен, это не дети бурь а обыкновенный ветер. Я ничего и никого не чувствую.
Тем не менее не доезжая нескольких километров до гор мы отпустили коней и дальше пошли пешком. Рассвет застал нас у подножья невысокого хребта, который выступал из песка как спина какого то огромного животного. Эта была конечная точка нашего маршрута которую я для себя наметил. Если догадки лорда Миха верны, то именно здесь, в недрах этих древних гор и должны были располагаться подземные источники странников пустыни и их места обитания. Только наверняка доступ туда, мягко говоря, будет сильно затруднен.
Глядя на поднимающееся солнце мы поторопились поскорее найти где нибудь укрытие от его палящих лучей. И хотя КУЗУ позволял себя чувствовать даже в такую жару очень хорошо, я опасался, что он может достаточно быстро разрядить свои батареи, а конца нашей разведки пока видно не было. Так что найдя неприметную расщелину, мы забрались туда и устроились на дневку. Как обычно ведунья уткнулась мне в плечо и вскоре заснула, а я стал прислушиваться к окружающим звукам и изредка приподымать голову, выглядывая из за камней.
Воздух постепенно прогревался, превращаясь в марево и в её клубах проявлялись странные и необычные картинки. То радуга возникнет на несколько мгновений, то непонятные сооружения, а то и всадники на конях. Только вот всадники почему то не таяли как это обычно бывает с видениями, а неторопливо приближались к горной гряде. Осторожно отодвинув жрицу в сторону, я уже насторожено стал следить за этой странной кавалькадой, что продолжала свой путь в такую жару.
Вскоре я смог различить, что это небольшой отряд наемников и вполне возможно один из тех, который столкнулся с детьми бурь и потом стал их преследовать. По крайней мере из десятка всадников у двоих руки висели на перевязях, а ещё одного поддерживал в седле его дружок, что трусил с ним рядом.
Они проследовали буквально в десятке метров от той расщелины, где мы прятались, вызвав у меня несколько неприятных минут и изготовку моих лучеметов к стрельбе. К счастью, ничего не заметив, они направились к видимой мне сверху россыпи больших камней, возле которой остановились и спешились. Один из них что то достал из своей поясной сумки, постоял возле приметного валуна, как я его окрестил, и внезапно перед ними открылся проход под хребет. Вернее открылся он не внезапно, а постепенно. Возникла некая щель среди камней прямо в земле, которая начала увеличиваться и в которую безбоязненно направились наемники ведя своих лошадей в поводу.
это был проход, только вот куда,- то ли в прибежище странников пустыни, то ли в одно из тайных мест наемников. Впрочем гадал я не долго. Вскоре из щели вышли несколько странников в своих накидках с какими то странными опахалами. они прошли около сотни метров по следам конного отряда, а потом стали махать своими приспособлениями поднимая пыль, каменную крошку и песок, которые надежно скрыли следы отряда и направление его движения к груде камней. И если б я сам не видел все это своими глазами, то вполне бы уверился, что всадники проследовали дальше и завернули за гряду, а их следы замело песком. Больше ничего необычного не произошло и понаблюдав за окружающей обстановкой ещё около часа, я со спокойной совестью заснул сам.
Проснулись мы как обычно с ранними сумерками. Голос Веры звучал бодро и даже немного весело:
- Представляешь Зен, мне снилось как я купалась в бассейне полным воды. Слов нет, костюм очень хорош, но все таки иногда его хочется снять и искупаться.
Она внезапно замолчала: - Я что то пропустила пока спала без задних ног? Ты какой то напряженный и даже чем то встревоженный.
Пришлось рассказать ей об отряде наемников и о проходе в подземелье. Вера передернула плечами:
- Соваться туда равносильно смерти. Я имею в виду через этот проход. Наверняка там все предусмотрено на случай визита непрошенных гостей. Странно другое,- я не почувствовало появление посторонних возле нашего убежища и это мне не нравится.
- Ну, в этом нет ничего странного,- поспешил её успокоить я,- просто в тебе накопилась усталость за последние несколько дней, когда ты была в постоянном напряжении, вот по этому ты и спала так крепко. Ладно, давай перекусим и попробуем подобраться к этим камням по ближе.
Дорога в обход проторенного пути заняла у нас несколько часов. Приходилось выверять каждый свой шаг, что бы не приведи Рух не задеть какой нибудь камешек, который может вызвать ненужный шум и привлечь к нам внимание.
Только ближе к полночи мы добрались с тыльной стороны к этим камням и притаились среди живописных скал. И как оказалось не напрасно. Минут через сорок нашего ожидания послышался характерный скрежет, несколько больших камней отъехали в сторону и из образовавшегося прохода вышла небольшая группа наемников. Они остановились, чего то ожидая и стали переговариваться между собой, видимо продолжая ранее начатый разговор...
- Наш осведомитель у пограничников сообщил странникам голубиной почтой, что караван с пленниками благополучно добрался до одной из застав и сейчас готовится большой отряд для рейда к нашему оазису.
- Ну так давайте встретим этих непрошеных гостей и надерем им задницу, что бы они не совались в нашу пустыню.
- Дурак ты Митро. Это пограничники здесь хозяева, а мы в пустыне гости. Не случайно встречи с ними боятся и контрабандисты и дети бурь, а если странники пустыни узнают, что в каком то районе действуют пограничники, то они обходят его за несколько километров. Это тебе не караваны с жирными купцами грабить, это профессионалы. Говорят среди них есть такие, которые чувствуют приближение посторонних к отряду за километр а то и более.
- Да сказки все это Сир. На это способны только ихние жрицы, да и то только возле своих храмов. Без помощи богини они обыкновенные бабы, хотя и симпатичные. Знающий человек мне о них рассказывал.
- Может быть это и так Митро, но не станешь же ты отрицать, что всего два пограничника уничтожили нашу стражу, разорвали на куски громогласов и уничтожили нашу тайную стоянку. И заметь без какого либо сопротивления как со стороны зверей, так и охранников. А ведь зверье за добрую сотню шагов чувствовало чужаков и поднимало шум. А как они умело подставили нас под удар детей бурь? ..

8.

В ушах у меня прозвучало: - Все спокойно, никого нет, не торопись. Попробуй сначала захватить веревку для страховки и только потом перебирайся.
Вот неугомонная девка, уже командует. А в общем то за то время, что мы с ней в пустыне я убедился, что спину прикрывать ей можно доверить.
Перебраться для меня не составляло особого труда, но что бы успокоить ведунью, я сначала поднял веревку, подергал её для приличия, проверяя крепость крепления и только потом легко перепрыгну в отверстие. Для того, что бы мне попасть во внутрь, пришлось сначала лечь на живот и только потом втиснуть себя в проем. С верой было проще. Я высунулся из окна наполовину, протянул ей свою руку и дождавшись, когда она ещё для страховки обвяжет себя веревкой, легко затащил её в коридор.
Только тут она мне призналась, что испытывает непонятное чувство страха, когда смотрит вниз.
- А ка же ты карабкалась сюда, да ещё ночью, в полной темноте? - недоуменно спросил я.
- А ночью землю видно плохо, да и не смотрела я вниз. Я смотрела только себе под ноги и тебе в спину, что бы не отстать и не нашуметь.
Веревку я сбросил опять вниз. Внимательно посмотрел, что бы не было никаких следов нашего проникновения и в раздумье остановился.
- Куда идти, ведунья? Куда ушли странники в прошлый раз и откуда появился сменщик?
- Зен, и ты у меня спрашиваешь? Конечно налево. Я уже давно приметила, что из всех направлений ты всегда выбираешь левую сторону. Не понятно почему, но тебя все время тянет налево.
Отвечать я не стал, да и зачем? Все равно она не поймет наш тонкий пограничный юмор....
Минут через пятнадцать нашего движения я заметил в гладкой стене ровные линии, напоминающие дверной проем. Если б я специально не рассматривал внутреннюю стену коридора, то прошел бы мимо и не заметил. Я остановился, остановилась и Вера.
- Что то случилось, ты что то нашел?
- Здесь должно где то быть отверстие для универсального пропуска. Ты ничего похожего не видишь на щель? - Вижу. У тебя под ногами. Наверное это сделано специально.
Я снял с крючка пластину с дырками и попытался всунуть её в замеченную щель. Не с первого раза, но мне это удалось. Раздалось какое то чмокание, я выставил вперед лучемет, которые в последнее время не выпускал из рук и напрягся. Дверь плавно подалась немного назад, а затем поднялась вверх. Забрав выскочившую из приемника пластину, я осторожно сначала заглянул во внутрь, а потом вошел на небольшую площадку. Вслед за мной то же самое сделала и Вера.
Мы стояли на ровной каменной площадке в полной темноте, а вниз, насколько позволял видеть наш костюм, тянулась лестница, правда с перилами. Дверь с тем же чмоканьем за нами закрылась и мы оказались отрезанными от внешнего мира и спасительного окна. Сделали мы это как нельзя вовремя.
Вера прижалась ко мне словно ища у меня защиту: - Сюда идет небольшой отряд странников и людей. Они остановились возле открытого окна. Два человека побежали назад, а странники смотрят в окно...
К сожалению о чем они там разговаривали и как комментировали увиденное, мы не слышали. Плотно закрытая дверь и каменные стены не пропускали не звука. Все также держа в руке лучеметы мы начали спускаться вниз, стараясь по возможности не шуметь и не чиркать своим КУЗУ по стенам тоннеля.  Вскоре сначала Вера, а потом и я убрал свое оружие. Спускались мы очень долго. По моим подсчетам что то около часа, потом решили сделать небольшую остановку что бы передохнуть и подкрепиться. Безвкусные таблетки и шарики сделали свое дело. Чувство голода прошло, а сил даже как будто прибавилось. После этого мы продолжили спуск.
Спускались мы опять долго, до тех пор, пока вновь не оказались на ровной площадке, а перед нами, насколько хватало глаз колыхалось темными водами подземное море. Море я никогда не видел, а только слышал разговоры о нем, но именно так я его себе и представлял - бескрайнее и безбрежное. Шума волн, о котором мне рассказывали я не слышал. Вода была словно застывшая и неподвижная масса, которая только изредка шевелилась, словно кто то дергал скатерть за другой конец, стараясь ей разгладить.
Вот он значит какой подземный источник странников. Я сошел с площадки и вступил на более привычный мне песок. Ногой потрогал воду и даже как будто почувствовал её прохладу и притягательную силу.
Мы вслушивались в тишину, но ни одного звука не раздавалось в округе. Только где то очень далеко -  далеко мерцал небольшой, почти что призрачный огонек.
- Зен,- в голосе Веры чувствовались просящие нотки, - разреши мне хоть на минутку снять костюм и ополоснуться в озере? Я умом понимаю, что КУЗУ поддерживает мое тело в чистоте и порядке, но так хочется смыть с себя хотя бы призрачные грязь и пот. Ну разреши, а ?
Я пожал плечами, у меня никакой тяги к тому что бы снять костюм не было и к купанию в озере я был абсолютно равнодушен, хотя честно говоря ополоснуться не помешало бы и мне. И не по тому, что я был грязным или потным, нет, КУЗУ за этим следил строго, а потому что просто хотелось почувствовать прохладу воды.
- Ладно, но только очень быстро. Три минуты. В воду глубже чем по пояс не заходить.
- Спасибо Зен, я быстро.
Она действительно быстро убрала костюм и даже сняла пояс, а потом в растерянности остановилась.
- Ой, я ничего не вижу, здесь так темно.
А ты как думала,- немного злорадно подумал я, - это в костюме все видно не зависимо день или ночь, а тут будь добра привыкай опять обходиться без помощи. Зато мне все было видно. В который раз я отметил для себя, что фигура у жрицы действительно ладная, грудь правда немного маловата, а так есть на что посмотреть и за что подержаться. А грудь,- что грудь? Станет женщиной, и она наверняка увеличится, а родит, так однозначно станет больше.
- Зен, дай мне руку, я действительно ничего не вижу и немного боюсь. И если тебе не трудно, то немного проводи меня и постой рядом.
Ну вот только этого мне не хватало. На ум откуда то пришли слова: "Женщина - это слабое беззащитное существо, которое перегрызет тебе горло, если ты так не считаешь..."
Подчиняясь внутреннему голосу я тоже убрал свой костюм, но пояс снимать не стал, а один из лучеметов повесил на бок. Пока я привыкал к темноте, а действительно не было ничего видно, даже протянутой руки ведуньи, она сама подошла ко мне по ближе, ориентируясь на звук и уткнулась в мою протянутую руку. Причем моя рука уткнулась ей прямо в грудь и я непроизвольно сжал свою ладонь, почувствовав упругость её холмика. Она даже негромко ойкнула от неожиданности, но потом быстро пришла в себя и схватила меня за руку.
- Это хорошо, что и ты решил ополоснуться, когда ещё представится такая возможность...
- Говори тише, по воде звук разносится очень далеко.
Она перешла на шепот: - Глубоко не пойдем, ладно? А то все темно вокруг и вода черная, а вдруг там кто живет.
Наконец то я стал немного различать белизну её тела. Оно виделось смутно, словно небольшое светлое пятно, хотя жрица стояла почти вплотную ко мне. Зайдя чуть глубже чем ей по пояс, она отпустила мою руку, за которую держалась и села в воду почти полностью, по моему даже с головой. Я же погружался в воду осторожно, прислушиваясь и посматривая во все стороны, а потом, убедившись, что все вокруг в порядке, тоже погрузился с головой, но быстро вынырнул. А Вера то погружалась, то появлялась на поверхности. Наконец она попыталась встать, её повело и она тихо ойкнув вцепилась в меня. Ладно если б она схватила меня за протянутую за руку, так нет, она ухватила меня за мой детородный орган, да так крепко и неожиданно больно, что я даже зашипел.
Через некоторое время и она поняла, что что то не так, отпустила меня, поскользнулась и с негромким плюхом скрылась под водой.  Тут же вынырнула и уже наплевав на все приличия буквально повисла на мне.
- Меня кто то схватил за ногу,- судорожно прижимаясь ко мне и даже обхватывая меня своими ноги, прошептала она мне. А сама все пыталась забраться повыше. Я на всякий случай сделал пару шагов назад, что бы мне стало по колено и попытался достать лучемет с бедра. Мне это не удалось, так как своим бедром Вера намертво закрыла его. Пришлось пятясь назад и ожидая нападения неведомого существа выйти на песок. Только когда я почувствовал под ногами сухой и чуть теплый песок, напряжение меня немного отпустило.
- Вера, мы на песке, на берегу, слазь трусиха. - Я так и знала, что ты мне не поверишь, но мне действительно кто то холодный и склизкий провел по ноге от колена и выше. Она с неохотой спрыгнула с меня, и в это время я увидел нечто такое, что тут же заставило меня поверить в её слова. Нечто светящееся и похожее на пузырь стало  подниматься над водой. Видел я его только по тому, что оно светилось синеватыми искорками. Не раздумывая я выхватил лучемет и навскидку выстрелил несколько раз в этот пузырь. Вера в это время стояла спиной к озеру и смешно прыгала на одной ноге, стараясь избавиться от воды, что могла попасть ей в ухо, по этому она ничего не видела. Только вспышки и шипение выстрелов так её напугали, что она свалилась на песок и на корточках понеслась к своему поясу.
В вспышках выстрелов я действительно увидел, как щупальца этого существа, что тянулись к тому месту где до этого стояла и прыгала ведунья стали быстро убираться в воду, за то в мою сторону понеслась большая волна. Ага, как же жди. Я быстро включил КУЗУ и уже с двух рук стал стрелять в этого водяного монстра. Видимо мои выстрелы причиняли ему и боль и повреждения, так как пузырь стал медленно погружаться, а я заменил один из лучеметов на излучатель и уже готовый спрятаться в воду монстр получил выстрел и из него. Эффект превзошел все ожидания. Чудище буквально взлетело над водой и там в один миг разлетелось с громким хлопком на мелкие кусочки. Некоторые из них упали на песок недалеко от нас. Вскоре опять наступила звенящая тишина, нарушаемая невнятным всхлипыванием жрицы.
- Вера, ты что? Успокойся, все позади,- я вновь убрал костюм и повесил на этот раз уже излучатель на пояс. Я подошел к ней и помог подняться на ноги. Темнота не позволяла мне все как следует рассмотреть, но по моему она самым настоящим образом плакала, так как всхлипывала. Я погладил ей по плечу. Оно все было в песке. Тогда я стал просто её отряхивать. Причем я не церемонился. Понимая, что теперь ни какая сила не заставит её войти в темные воды подземного источника и она не скоро успокоиться, я старался переключить её внимание на что нибудь другое.
Я стал осторожно стряхивать песок с её спины, пока моя правая рука не стала касаться её ягодиц, а левая не легла плотно на её грудь.

9.

Подобие укрытия мы нашли, когда вернулись назад и поднялись по лестнице вверх. В том месте, где лестница кончалась, было некое подобие выемки в стене. Словно неведомые строители собирались здесь прорубить окно наружу, но потом бросили это дело. Особенно радовало то, что везде царило запустение и толстый слой пыли. Сюда давно никто не поднимался и не заглядывал.
Дежурить мы решили по шесть часов. Основное внимание было решено сосредоточит на наблюдении за "змеями". Первые же часы принесли неплохие результаты. "Змеями" управляли при помощи специальных пластин и была вероятность, что мой пропуск может помочь нам. По крайней мере я видел, как один из странников брал пластину и вставлял её в специальное отверстие, после чего откидывались специальные ниши для посадки странников, они садились и тележка выезжала через открывающиеся ворота. Происходило это как правило ночью, а под утро она возвращалась или с пленными людьми, или без них. Всего  "змей" было три штуки и они стояли всегда в готовности, хотя и не факт, что их было только три. Может быть их было и больше, только в других частях этой огромной пещеры.
Странники жили здесь же, возле этого инкубатора. Их жилища находились в стенах пещеры. Причем самые главные странники жили буквально возле уреза воды, а простые значительно выше, где и воздух был суше и холоднее.
На второй день нашего наблюдения ведунья меня ошарашила сообщением, что в среде странников назревает паника. Их ученые обнаружили, что стал меняться состав воды в их подземном источнике и по их прогнозам через недели две, три вода станет непригодна для жизни. В ней ускоренными темпам стали развиваться какие то организмы, которые были занесены извне. Даже кракены стали гибнуть. Странники срочно стали строить какую то "станцию очистки", которая должна позволить им очищать воду. Все это она узнала из разговоров, что отлично было слышно, если приблизиться к инкубатору достаточно близко. Так же стали предприниматься попытки с помощью "технологий погибших первозмей " уничтожить невесть откуда взявшиеся организмы. А мне на ум пришла та вода, от сэра Миха, которую я вылил в озеро. Неужели это послужило толчком к изменению её структуры?
Днем, когда жизнь в "городе" замирала, мы совершали небольшие вылазки для изучения местности и намечали план наших действий. В целом он сводился к тому, что бы с помощью излучателя уничтожить инкубатор,  разрушить очистительную станцию, захватить одну из змей и попытаться днем, когда основная масса странников отдыхает от трудов праведных, попытаться вырваться наружу. Запасной вариант предусматривал возвращение на девятую площадку, подъем в верх и выход на хребет через уже известное нам окно.
Однако его величество случай вмешался в наши планы. Во время моего сна меня разбудил панический голос ведуньи:
- Зен, странники доставили трех пограничников. Их привязали к крепежному столбу внутри инкубатора и начали допрашивать и по моему даже пытать.
Сон как рукой сняло. Это был по моему первый случай, когда пограничники попадали живыми в плен и было нарушено негласное правило - своих не бросаем, живыми в плен не попадаем.
Вместе с Верой мы подобрались почти что к самому куполу стеклянного сооружения и теперь могли слышать, что происходит там внутри.
Действительно шел допрос. Но кроме ругани пограничники ничего не отвечали. А ругались они виртуозно, вспоминая всех предков странников до пятого колена, а так же определяя их родословную от неких животных...
Более или мене стало понятно, когда среди странников появился один человек в форме пограничника со знаками различия помощника начальника заставы. Это было предательство и наш патруль попал в засаду.
Из разговоров мы поняли, что предатель собирается возвращаться на одной из тележек в район своей заставы, где разыграет спектакль, как он раненый и изнеможенный пробирался в пустыне несколько часов после того, как на них напали странники. После того, как он возглавит отряд пограничников и поведет их к месту засады, на ослабленную заставу совершит нападение отряд наемников и дорога для вторжения странников будет открыта.
Мне только было непонятно,- или они на территории нашего королевства имели тайные подземные источники, или они научились некоторое время обходиться без своей воды? А Вера высказала предположение, что используя свои телеги они могут значительно быстрее передвигаться и совершить внезапное нападение на королевский дворец, где точно есть источник и захватить его и тем самым подорвать способность сопротивляться у остальных.
Допустить этого нельзя было ни в коем случае.
- Вера, а этот предатель он не странник? Точно? Как то в голове не очень укладывается, что человек способен на такой поступок, тем более пограничник.
- Он человек, точно.
- Ну что ж своих надо выручать, ты готова? Я сейчас рушу крышу и разбиваю центральную бочку, ты пользуясь паникой спускаешься вниз по опорному столбу и освобождаешь наших. Я сверху тебя прикрываю, потом вы пробиваетесь к змее а я подтягиваюсь туда чуть позже, когда разрушу их очистительную станцию. Если получится, прибей предателя. На рожон не лезь, если что отступи  и подожди, я обязательно вмешаюсь, если что пойдет не так.
(В Древней Руси (да и сейчас еще в некоторых диалектах) рожон — «заостренный с одного конца кол, шест, рогатина». Смельчаки-охот¬ники шли на медведя с выставленным перед собой колом. Напоров¬шись на рожон, зверь погибал.
Развязка, роковая для медведя, в ярости и ослеплении идущего на гибель, послужила языку материалом для создания поговорки лезть на рожон. Смысл ее: «предпринимать действия, заведомо обреченные на провал, «нарываться» по своей воле на крупные неприятности». )
- И не забудь включить внешнюю связь, а то погранцы тебя не услышат. Готова? Тогда во славу Руха начинаем.
- И во славу Веды,- добавила она....
Сначала я выстрели чуть в сторону от того места, где шел допрос пограничников. Стеклянная крыша в этом месте с треском взорвалась и развалилась на мелкие кусочки, которые со свистом полетели вниз, пробивая трубы и трубочки. Внизу возникла паника, но снаружи как будто никто ничего не заметил.
Второй выстрел я направил в то место, где колона, по которой Вере предстояло спуститься вниз, служило креплением сразу для нескольких листов стекла. Они тоже с шумом обрушились на пол, ещё больше увеличивая панику среди персонала стеклянного дома.
Я стал на выбор расстреливать странников, выбирая в первую очередь тех из них, кто выделялся особой одеждой среди простых рабочих.
Жрица в это время ловко пробежала по тонкой металлической балке, перебралась на колонну и стала спускаться вниз. Я стал стрелять во все, что двигалось, расчищая место для Веры.
Пограничник предатель куда то исчез, по крайней мере я его сверху не видел, зато в поле моего зрения попали те, которые допрашивали пленных. Они то и пытались навести порядок и организовать хоть какое нибудь сопротивление, показывая вверх на меня. К счастью ведунью они не видели. Прежде чем что то смогло организоваться и к месту нашего нападения стала прибывать вооруженная охрана, мне удалось пристрелить или по крайней мере ранить двоих из трех странников. Убедившись, что Вера оказалась на земле, я из излучателя произвел несколько выстрелов в большую бочку и те несколько маленьких, которые видел со своего места на крыше.
Из образованных дыр потекла вязкая жидкость, очень похожая на кровь...
- Я ведунья Дар Зена,- услышал я голос Веры, а это означало, что она добралась до пограничников, а потом её истошный крик: - Зен, это засада, это наемники переодетые в пограничников, спасайся.
А я в это время рушил их очистную станцию, разваливая её и все что было в ней на мелкие кусочки.
Значит засада, ну что ж держитесь тогда господа странники. Я стал стрелять в яйца, а потом вспомнив, что у меня есть ещё один лучемет предназначенный для стрельбы по воздушным целям, достал его, перевел рычажок в нужное положение и выстрелил на пробу в укрывшихся в развалинах странников. Из ствола вырвался маленький багрово красный шар, который стал прямо на глазах увеличиваться и затем, достигнув цели, обволок её всю и взорвался ярко красным облаком.
В эту же самую минуту я заметил, как четыре наемника тащили брыкающуюся и сопротивляющуюся Веру куда то из разрушенного здания. Надеясь, что КУЗУ выдержит выстрел, я запустил огненный шар, который накрыл и жрицу и наемников, на мгновение поглотил их, а потом взорвался. Наемники все погибли, а Вера села на землю. ошалело веча головой в разные стороны.
- К змее пробивайся, к змее, -  заорал я что есть силы. Видимо мой крик привел её в чувства и она стала поспешно пробираться через развалины.
Стреляя в разные стороны я несся по шатким балкам крыши к покатой стене. С шипением в мою сторону понеслись стрелы лучеметов. Очухались гады? На вспышки я отвечал своими выстрелами. Пришлось сменить простой лучемет на излучатель, а тут и жрица вмешалась в ход схватки. Спрятавшись за укрытие возле одной из телег, она стала вести беглый огонь сразу же из двух лучеметов.
- Вера, иногда назад посматривай, что бы со спины не подобрались.
Уже перед самым спуском в меня попали сразу же несколько выстрелов, но КУЗУ выдержал, правда меня здорово тряхнуло и даже немного отбросило в сторону. Я заорал что то такое непотребное, подбадривая себя и понесся по покатой крыше вниз, стреляя во все стороны, сея хаос и разрушение.
Только когда я уткнулся мордой своего лица в песок, я понял, что нахожусь уже на земле, Маска выдержала ласковый двухсторонний поцелуй о песок и мой лоб, чего не скажешь обо мне. В плечо воткнулся укол, я привычно почувствовал прилив сил, вскочил на ноги и сломя голову понесся к тележке, откуда жрица продолжала поливать огнем тех, кто старался захватить нас. В меня ещё несколько раз попали и я три - четыре раз падал на землю, вскакивал, бежал зигзагом, как заяц на охоте...

10.

Превосходство пограничников было во всем: в воинской выучке, взаимодействии друг с другом, умении обращаться с оружием и метко стрелять, ну и конечно в наличии доспехов. Да к тому же ни странники, ни наемники не ожидали здесь встретить такой большой отряд. Само противостояние завершилось довольно быстро и предсказуемо. Первыми естественно пали странники и те наемники, которые были вооружены лучеметами. Нам с Верой даже не пришлось почти что вмешиваться. Так, пара наемников и охрана возле механизмов.
Несколько наемников сдались в плен, от них то мы и узнали, что сюда они действительно прибыли что бы забрать нашу телегу, а так же награбленное добро, которое хоронилось за оазисом в специальном схроне. О планах странников им ничего не было известно. Со слов вожака, те собирались нагнать двух беглецов и покарать их используя новое оружие. Но ни само оружие, ни как оно выглядит наемники не видели и не знают.
Обыск странников показал, что у двух из них были на вооружении излучатели точно такие же, как и тот, что мне достался в "наследство" от человека тень. Может быть это и было их новое оружие? Как бы то не было, проверять их действие на наших костюмах мне не хотелось, а Веру я предупредил, что бы в будущем  под огонь не лезла и зря не рисковала.
Среди трофеев, которые были найдены в прибывшей "змее" были несколько полных бурдюков с нормальной питьевой водой. По общему согласию, один бурдюк пустили утолить жажду на всех пограничников, а все остальные отдали лошадям. Получилось так, что теперь почти весь наш отряд был вооружен лучеметами. Я и Вера отдали свое оружие пограничникам, а себе забрали излучатели. У меня их оказалось два, а у Веры один.
Мы с эсками Вит и Ник обсудили наш план действия, который сводился к следующему: пограничники переодеваются в одежду наемников и странников и мы все вместе на захваченном транспорте возвращаемся в логово странников, где окончательно громим его или наносим такой урон, от которого они не скоро оправятся, после чего возвращаемся на границу. Наемники были предупреждены, что если они помогут нам проникнуть во внутрь хребта, то им сохранят жизнь и отпустят на все четыре стороны, в противном случае их ждет казнь тут же на месте. Естественно они согласились, но трех из пяти пришлось казнить, так как Вера предупредила, что они согласились для виду и при первой возможности поднимут тревогу, так как не верят, что несколько десятков пограничников смогут справиться с несколькими сотнями или даже тысячей странников и почти сотней наемников. Да мы это и не планировали. задача была сорвать готовящееся нападение на королевство и она была нам по плечу. Правда вызывала тревогу непонятная активность детей бурь, которые стали тоже сбиваться в большие отряды, забыв на время свои племенные распри и обиды.
Как бы там не было, но разделившись на десятки, оставив трех легкораненых пограничников следить за лошадьми и охранять захваченные трофеи, мы позволили себе небольшой отдых до наступления сумерек и дождавшись, когда жара окончательно спадет, ещё раз обговорив все нюансы предстоящего рейда, приготовились отправиться в путь.
Небольшая заминка возникла только с тем, кому управлять угнанным мной транспортом, потому что отверстие для пластины оказалось закрытым и открываться не хотелось. Так как я единственный из всех, кто обладал крохами знаний древних, то и управлять ей предстояло мне. Вера наотрез отказалась садиться на захваченную и исправную "змею", и демонстративно уселась на первое сидение той телеги, за рычагами управления которой разместился я.
Управление было довольно простым,- рычаг вперед, телега ехала вперед, рычаг назад, телега тормозила и останавливалась. Соответственно точно так же она поворачивала вправо и влево. Единственной трудностью представлялось мне - соотносить движение рычага со скоростью движения телеги. Пока я опробовал управление и тренировался, пограничники накинули на себя часть одежды наемников и даже накидки странников, оставив две для нас  с ведуньей.
- Зен, из за барханов к нам приближаются три пустынника с всадниками на них. Они очень торопятся.
Я тут же крикнул об этом эск Виту и группа пограничников немедленно отправилась навстречу к гостям. Оказалось, что это вестники принесли крайне тревожные новости.
- Король Даура Руд с многотысячной армией перешел наши северные границы, захватывает нашу территорию, осаждает замки верных владыке лордов. Поступил приказ всем пограничникам прекратить какие либо операции на границе, отпуска и прибыть в места своей постоянной дислокации в готовности выступить в составе сводной армии навстречу врагу. По имеющимся сведениям почти все наши малочисленные заставы хотя и блокированы, но продолжают сопротивление. На сторону Руда перешла часть лордов, которые сдали свои замки и крепости без боя и отказались поддержать властителя Дара в его борьбе с захватчиками.
И вестники и пустынники выглядели до нельзя уставшими. Оказалось, что весь путь они проделали от ближайшей заставы за двое суток, потратя на отдых всего пару, тройку часов.
Эта новость действительно была крайне неприятной и неожиданной. Ни я, ни владыка не ожидали, что король Руд решиться не дожидаясь нападения на нас странников, напасть первым. Если только тут не было замешено предательство некоторых лордов.
- Вестникам отдохнуть и возвращаться назад,- распорядился я. Всем офицерам и сержантам собраться на совет.
Пока люди подходили, я лихорадочно думал, что предпринять. С одной стороны три десятка пограничников не такая уж большая сила в масштабе всего корпуса, но с другой стороны почти все они вооружены лучеметами, а это уже кое что, что способно повлиять на ход сражения.
Я обвел глазами присутствующих. Кроме эск Вита и Ника, присутствовал эск Ван и три сержанта.
- Господа, в свете последних новостей нам необходимо посоветоваться и принять решение. Приказ недвусмысленно требует возвращения отряда к месту постоянной дислокации, но не распространяется на действия моей группы. Как вы уже поняли, ни какой инспекции нет и не было, был глубокий рейд и разведка в самое логово вероятного противника, который готовился напасть на нас вместе с королевством Даур одновременно.
Я замолчал, давая всем немного подумать и принять решение. Первым высказался сержант Фро:
- Если сейчас возвращаться, то потребуется не менее трех дней на лошадях и то, если гнать и гнать без отдыха. А на этих железяках можно успеть врезать по странникам и на них же вернуться. На все про все понадобиться не больше двух дней. Я за рейд и нападение. Надо отбить охоту у  странников даже смотреть в сторону нашего королевства. К тому же мы не знаем доподлинно ни их сил и средств, ни их замыслов. А если удар с севера всего лишь отвлекающий маневр и основной удар будет нанесен отсюда, из пустыни?
Эск Ван просто сказал: - Мы солдаты, наша обязанность защищать свою страну и не важно где, здесь на юге или на севере. Я считаю, что рейд надо проводить. Надо обезопасить наши границы.
Я выслушал мнения всех и подытожил результат нашего военного совета: -  Выдвигаемся через два часа. За это время все сержанты и эск Вит и Ван должны научиться управлять самодвижущимися тележками. Задача захватить оставшихся змей и нанести как можно больший урон странникам. Это задача трех десятков корпуса. Моя группа сопровождает нас с ведуньей с задачей найти хранилище древних знаний, проникнуть туда и выгрести от туда все, что может представлять для нас ценность. если бункер не будет найден, то разрушить все , что нам попадется на пути. Особенно все постройки вдоль подземного озера. С этой целью мы разделимся. Эск Ник вооруженный излучателем и с ним пять пограничников, со мной двое и с леди Верой двое. Эск Вит остается на входе и занимается захваченными телегами. В случае необходимости он принимает на себя всю полноту власти и команду сводным отрядом и обеспечивает его возвращение на границу. А теперь давайте обговорим все возможные варианты развития событий и нашего взаимодействия.
Где то через минут сорок мы вплотную занялись нашими транспортными средствами. Я подогнал обе тележки как можно ближе друг к другу и нам удалось, правда не без труда найти и установить рычаг и сидение и во второй "змее". Пока остальные отдыхали, назначенные мною сержанты и эск тренировались  в установке рычага управления и сидения, а также пробовали водить эти тележки.
Когда установленное мною время истекло, все было возвращено на место и после того, как все пограничники заняли свои места в нишах, была вставлена пластина в отверстие и первая телега завелась, приподнялась над песком и не торопясь начала свой бег в сторону горного хребта. ЯЧ тронулся за ней, опасаясь, что если она наберет большую скорость, то я неминуемо отстану. К счастью этого не произошло, а вскоре загорелись ярким светом и "глаза змеи".

11.

На доклад о результатах инспекции я прибыл к владыке Дар только после того, как спустился в хранилище древних знаний и поставил на восстановление КУЗУ свой и жрицы, а также поменял батарейки в нашем оружии на новые и заряженные. Как не хотелось Нику расставаться с полюбившимся ему огнеметом, но я его у него забрал, вручив взамен один из трех излучателей, что оказались в нашем распоряжении.
Властелин соизволил лично осмотреть захваченные трофеи, которые я предусмотрительно не привез в столицу, а под охраной своего десятка оставил в одной из небольших рощиц в несколких часах конного неспешного пути. Правда часть из них я на свой страх и риск уже разместил на заставах, но все равно увиденное его впечатлило. Особенно самодвижущие тележки и та скорость с которой они могли перемещаться по местности. ( Одну змею я оставил в распоряжении корпуса для дежурной группы усиления застав).
- Зен, что ты намерен делать со всем этим богатством? Своим пограничникам часть оставил?
- Да владыка, в штабе корпуса остались один транспорт для дежурных сил и средств, три костюма КУЗУ и пять лучеметов.
- А это не мало? Ведь нам придется снять с границы почти две трети всех сил что бы противостоять противнику на севере. Король Руд прислал предложение о перемирии и закреплении существующего положения. Он захватил у нас почти треть всех самых плодородных земель и теперь там спешно укрепляется с помощью некоторых лордов предателей. Его послы сейчас находятся у нас и ждут нашего ответа.
- Надо немного затянуть время, показать, что мы колеблемся, думаем, размышляем. А я в это время перевооружу сводный отряд пограничников, создам ударную группу и атакую столицу королевства Даур. Только у меня есть скромная просьба властелин.
- Говори, я слушаю.
- Я хочу сам распределить между своими пограничниками владения лордов предателей и временно получить право возводить в благородное достоинство, правда с последующим утверждением у вас.
- Когда прибудем во дворец, я наделю тебя этими полномочиями письменно. О своих приключениях расскажешь подробно? Правда только после того, как вернешься с победой с северных границ...
Этим же вечером я в сопровождении жрицы вернулся в штаб пограничного корпуса, где приступил к созданию ударного отряда. Его основу составляла моя инспекция. Все они получили костюмы . Костюмы также получили ещё три десятка пограничников. Они были распределены по десятку на три сотни вооруженных лучеметами пограничников. Так же каждому отряду придавался свой лекарь, сержант с заставы эск Ван в качестве водителя транспорта и немного обслуги, тоже из числа пограничников, которые занимались заготовкой и приготовлением пищи. Отряды возглавляли тоже уже знакомые мне по инспекции лица - эск Ник и Вит. Лорд Карац, не смотря на его молчаливое сопротивление, был оставлен мною на южных рубежах. В его распоряжении остались с десяток лучеметов, укороченный транспорт и несколько костюмов КУЗУ, хотя после того, что мы натворили в пустыне, не думаю, что кто то попытается напасть на наши заставы. Даже дети бурь и те, по докладам разведчиков, ушли куда то дальше на юг, на ту окраину пустыни в поисках новых оазисов или колодцев. Торговые пути тоже затихли. Старые колодцы пересохли, а новые ещё не нашли...
Жрица не отходила от меня ни на шаг. Ни для кого не являлось секретом в корпусе, что мы делим ложе, а объявлять или присваивать ей какой нибудь новый статус типа моей невесты, я пока не торопился.
Через два дня ударная группировка в целом была готова. Сразу же после неё в путь тронется около пяти тысячное войско пограничников, которое должно будет привлечь к себе основное внимание разведки короля Руд и позволит моим отрядам незаметно проникнуть на вражескую территорию и там приступить к выполнению поставленной мною задачи. 
А задачи у каждой группы были свои. Мой отряд должен был захватить столицу королевства Даур и разграбить её, подняв как можно больше шуму. Второй отряд под руководством Ника должен был деблокировать уцелевшие пограничные заставы и перерезать основные пути снабжения войск короля Руд. Третий отряд под руководством эск Вита должен был разрушить все мосты и переправы через Вонгу кроме одной у селения Берза, после чего проникнуть на территорию вражеского королевства, разорить там как можно больше дворцов знати и в последствии соединиться со мной у Берзы.
Более подробно мои инструкции были изложены в письменном виде и переданы командирам отрядов. Секретные пакеты они должны будут вскрыть только в районах своих боевых действий.
Самым сильным естественно был мой отряд, ведь в нем находилось два десятка воинов в костюмах и самое мощное вооружение - два излучателя и один огнемет. Для меня так и осталось тайной, откуда они - излучатели, появились у странников? И откуда он взялся у человек - тень?
За те дни, что я занимался отбором в свои отряды добровольцев, эск Ник исподволь уточнял у кого на заставе разводят голубей и кто ими увлекается. Было установлено, что сразу на двух заставах имеются свои голубятни. Так как расследование о предательстве среди пограничников я проводил в строжайшей тайне к которой были допущены кроме меня и жрицы ещё Ник и лорд Карац, то действовать я решил не привлекая внимания. После того, как круг подозреваемых был сужен до пяти человек, всех их я пригласил в штаб округа якобы для решения текущих вопросов по распределению дополнительного вооружения и отбору в мой отряд младших офицеров.
Всех прибывших посадили в отдельные кресла, а за их спинами встали воины моего десятка, приставив каждому лучемет к голове.
- Господа, один или несколько человек из вас предали наш пограничный корпус вступив в связь со странниками и передавая им секретные сведения. У меня нет ни желания, ни возможности, ни времени допытываться кто из вас предатель, по этому сейчас каждого из вас проверит ведунья. Хочу сразу же предупредить, сидите тихо и без любых движений. Стоящие сзади вас имеют приказ при малейшем движении стрелять без колебаний и они это сделают, так жизнь именно этой ведуньи, с которой они побывали в глубоком тылу, дороже жизни любого из вас. Леди Вера, можете приступать. Жрица в форме пограничного корпуса вышла из боковой двери и стала поочередно обходить подозреваемых, возлагая каждому из них свои руки на голову. Потом отошла в сторону и заявила:
-  Предателей два, оба пользовались голубиной почтой что бы сообщать странникам пустыни и детям бури сведения о корпусе, планируемых вылазках и своих заставах, а так же маршруты безопасного проникновения на территорию королевства. К тому же вот этот с недавнего времени  работает ещё и на короля Руд.
Лорд Карац подошел и сорвал с обоих форменные знаки принадлежности к корпусу пограничной стражи. - Это такой позор, за всю историю корпуса у нас не было ни одного случая предательства, а тут сразу же два. Это позор.
Один их предателей громко произнес: - Как наследный лорд Андр, я требую королевского суда. Вы меня судить не имеете права.
- Эск Андр, вы пока не лорд королевства и им уже никогда не станете. Эск Ник, будьте добры, прочитайте королевский указ этим людям,- и я передал ему грамоту владыки.
" Сим удостоверяется право принца и лорда Дар Зена возводить в благородное звание любого человека по своему усмотрению, а так же лишение любого эск этого звания. Ему также присваивается право лишать титула лорда лордов королевства за предательство интересов короны и представлять в своем лице высокий королевский суд, что подтверждается собственноручной подписью и большой королевской печатью." Ниже подпись Властелин Дар и печать.
- Высокий королевский суд в моем лице лишает вас благородного происхождения, всех званий и титулов, если они у вас имеются и приговаривает к смертной казни через повешение. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Ваши имена будут вычеркнуты из родословных книг, а ваши близкие родственники, если будет доказано, что они знали о вашем предательстве, будут так же казнены как пособники врагов короны.
Эск Ник, организуёте приведение  приговор в исполнение на лобном месте для казни контрабандистов и захваченных преступников....
О пощаде они не просили, мой приговор приняли в полной тишине и только поникшие головы говорили о том, что они не очень понимают  что только что произошло. Их вывели, прилюдно сорвали с них пограничную форму, которую тут же сожгли,  и отвели в храм Руха для покаянной молитвы.
- Вера, я не понимаю, что им не хватало в жизни? Почему они пошли на это?
- Деньги, желание обогатиться любой ценой, личная неприязнь к тебе..
- А я то тут причем?
- Один из них любил леди Таню и считает что это именно ты виноват в её смерти, а так как пограничный корпус твоя любимая игрушка, то вот он и встал на путь предательства, желая досадить тебе....
Мы вышли во двор и я проводил глазами очередной транспорт, который убыл на тренировку и оттачивание мастерства водителя этой телеги. Нам с ведуньей тоже следовало возвратиться в столицу для того, что бы проверить наши Кузу и степень их готовности к очередному рейду. А так же мне не терпелось встретиться с лордом Мих, что бы узнать, удалось ли ему проникнуть в тайну человека тень и темной воды из подземного озера странников, фляжку с которой я передал ему по возвращению.
Вскоре выехали и мы. Эск Вит должен нас доставить в окрестности столицы, загрузиться там всеми необходимыми материалами и продуктами и вернуться в корпус, ожидая от меня приказа на выдвижение в свой район действий...
Во дворце мы расстались с ведуньей, так как мне было крайне необходимо переговорить наедине с владыкой о вещах, которые даже жрице знать было не положено. По дороге я переговорил с тремя королевскими ведуньями. Однако вместо того, что бы пойти к отцу, как я сказал Вере, я прямиком направился в храм Забвения. Моя охрана осталась у входа.
Там было тихо и прохладно. Возле "моего" постамента горело лишь несколько светильников, а само помещение было погружено в полумрак. Я обратился к богине: - Великая Ведмор, мне нужна твоя помощь и совет. Не оставь в это трудное для меня время в одиночестве, без своего внимания и заботы.

12.

Открыв шкаф, где находились на восстановлении наши костюмы я надел свой пояс и нажал на соответствующие кнопки. Костюм привычно лег на мое тело, а мигающие зеленые лампочки на маске шлема показали, что восстановление и зарядка прошли успешно. После этого я взял женский пояс и подошел к жрице. Она стояла с зажмуренными глазами и порывисто дышала. Не говоря ни слова, я надел на неё КУЗУ и застегнул прядку.
- Открой глаза и выполняй мои указания.
Леди Лена отшатнулась от меня и мне пришлось поднять маску, что бы она увидела мое лицо, после чего она стала учиться одевать и снимать костюм. Не хочу лукавить, но мне нравилось смотреть на её обнаженное тело, когда она неумело тыкала на кнопки ни как не запоминая правильную последовательность. Я стоял чуть в стороне и не вмешивался, только изредка подсказывал. Где то только через час у ведуньи что то стало получаться. Оставив её продолжать тренировку, я вновь сел за стол и в который раз стал перечитывать некоторые моменты книги Дара.
Для меня было странным, что в этой книге ни слова не говорилось ни о транспорте, ни о излучателях, хотя было понятно, что они - наследие древней цивилизации. Это могло означать только одно: каждому бункеру соответствовала своя книга, которая описывала именно то, что находилось в нем. В этом плане нам не повезло и о многих вещах не было даже упоминания.
Лена или уже смирилась с тем, что ей приходиться то раздеваться, то одеваться при мне, или не подавала виду, что это её напрягает. После того, как она довольно сносно овладела навыками включения и выключения КУЗУ я стал учить её пользоваться им. Как работать с переговорным устройством и переключать его на внешнюю связь, как (правда теоретически) отправлять естественные надобности, как  и чем питаться, что и в какой последовательности размешается на её поясе и в заключении она стала тренироваться с лучеметом. Излучатель я естественно у неё отобрал, а вот нарисованная на стене темная метка служившая целью, ни как не хотела покоряться. То выше, то ниже, то вправо, то влево. Так продолжалось довольно долго, пока я не заметил, что в момент выстрела она зажмуривает глаза.
Что я только не делал, что бы отучить её от этой привычки. Я и уменьшал дистанцию стрельбы до пяти шагов, я и ругался и уговаривал, я объяснял и показывал. Ничего не помогало. Стоило ей начать давить на спусковой крючок, как её глаза автоматически закрывались и она пуляла лучом куда Рух пошлет её выстрел. В конце концов мое терпение кончилось и я пошел на крайнюю меру. Я заставил её раздеться до гола, отобрал у неё пояс, вручил лучемет и предупредил, что она будет ходить голой не только здесь, но и в королевском дворце до тех пор, пока не попадет пять раз подряд в цель, после чего собрал её одежду и сделал вид, что мы собираемся уходить.
Глаза она перестала закрывать, но теперь стреляла с обоими открытыми глазами, что ни как не сказалось на меткости её стрельбы. Пришлось завязать ей левый глаз повязкой и только после этого дело немного наладилось. Не сразу, но она начала попадать в цель,... но только тогда, когда повязка была у неё на голове. Стоило её снять и все возвращалось на круги своя. В конце концов я махнул на это рукой и распорядился не снимать повязку а постоянно ходить в ней, предупредив, что так она очень похожа на старую Мальву,- знаменитую разбойницу, которая прославилась своей жестокостью и безобразным внешним видом из за одноглазости и черной повязки.
Как ни странно это подействовало. Оказалось, что страшнее угрозы моих наказаний была угроза безобразного внешнего вида и возможность превратиться в какое то страшилище, на которое будут тыкать пальцами и насмехаться.
В следующей серии выстрелов из одиннадцати лучей пять наконец то попали в цель. Я махнул рукой на то, что они были не подряд и вернул ей её одежду. Сам тоже снял КУЗУ и переоделся в привычную форму, а белый пояс занял свое место на моей форме. А потом мне пришлось ждать, пока путаясь и стесняясь ведунья не переоделась, как будто она только что не стояла передо мной обнаженной...
Вышли мы из бункера только под самый вечер, когда уже везде зажгли свечи, а во дворце началось обычное оживление и веселье. Не заходя никуда и не привлекая к себе излишне любопытных взглядов мы вернулись в мои покои. Сразу же подали ужин, а старина Дэн, который перекочевал с моим возвращением в королевский дворец сюда же, (ну как же, ведь никто не позаботиться о его мальчике, останется голодным и неодетым...) шепнул мне по секрету, что сегодня на королевском приеме будут послы короля Руда и что мне следовало бы хоть одним глазком взглянуть на них, что бы иметь хоть мало мальское представление с кем мне предстоит иметь дело. Поглядев на мою ведунью поджал губы и недовольно покачал головой: - Кожа да кости, с такой спать весь исколешься, одно хорошо, что на лицо пригожа и в глуши воспитывалась, а значит не избалована и не испорчена.
А потом обратился уже ко мне: - Не хотел говорить, но обещал же этим дракам. Двое просятся к тебе в охрану, если ты их снабдишь какими то костюмами переделанными под них. Я так полагаю ну их, и без них обойдемся.
- Дэн, как они там?
- Да нормально, слуги как слуги, только раз в три дня по очереди уходят к своему источнику, а так от нас ни чем особо не отличаются. Да, они ещё просили тебе передать, что во дворце у Руда тоже есть подземный источник и они якобы знают, как к нему попасть из за пределов королевского дворца. Якобы эти сведения передавались у них из поколения в поколение, хотя они честно предупреждают, что за достоверность их не ручаются.
- Хорошо Дэн, я подумаю, хотя и уверен, что не стоит их брать. Их и так осталось считанные единицы...
- Их стоит взять, они весьма будут полезны,- неожиданно вмешалась жрица не поднимая глаз от стола и тут же покраснела от своей храбрости.
- Поясни, - потребовал я, - чем они могут быть нам полезны?
- Пока не знаю, но мой внутренний голос говорит, что в том, что ты замыслил, они сыграют не последнюю роль.
- Хорошо, даже с учетом твоего совета я все таки подумаю и о своем решении сообщу утром.
Дэн, где будет проходить прием и откуда мне глянуть на послов, что бы на меня не особо обращали внимания?
- Мой мальчик, ты забыл откуда ты в детстве подглядывал за придворными?
- Старина, ты хочешь сказать, что моя тайная засидка до сих пор цела? И её так и не заделали после того, как леди Дар Соня застала меня там подглядывающим за секретными переговорами?
- Все осталось мой принц, я недавно заглядывал туда. Все как и прежде во времена вашего детства. Даже стульчик стоит на месте. Правда вы в него уже вряд ли поместитесь, а вот эта худобушка -вполне.
Честно говоря мне и самому захотелось навестить то место, где я любил просиживать по вечерам, наблюдая за отцом и его вельможами, пока Дэн не отправлял меня спать. Я поймал себя на мысли, что эти воспоминания дались мне легко, без привычной головной боли, что часто посещала меня, если я напряженно пытался что то вспомнить и это что то ускользало от меня....
Маленькая коморка, где я обычно прятался ни капли не изменилась. Действительно, даже стул стоял на том же месте. Усадив в него ведунью я подошел к мелкой сетке, что служила окном в зал приемов. Со стороны зала на гобелене была сцена рыцарского поединка, вот мелкоячеистая кольчуга одного из рыцарей и служила сеточным окном в зал.
Группа вельмож из Даур сразу же бросалась в глаза и не только пышностью своей одежды, но в первую очередь своим высокомерием и снисходительностью к окружающим их людям. На всех они смотрели свысока, презрительно щурились и о чем то переговаривались между собой сквозь зубы. На владыку они не обращали никакого внимания, словно его в зале и не было. Ну ещё бы, ведь за их спиной стояла многотысячная армия короля Руд, да и почти треть нашего королевства была под их пятой. Дэн за моей спиной делился со мной последними слухами, что как нельзя подходили к тому, что я видел на приеме.
- Поговаривают, что некоторые лорды готовы переметнуться на сторону короля Руд и под различными предлогами отказывают владыке в усилении королевской дружины своими воинами. А некоторые даже стали поговаривать о том, что оба королевства надо объединить в одно, а для удобства управления в нашем назначить наместника из числа наиболее влиятельных лордов. Говорят, что король Даура благосклонно принимает такие разговоры, хотя ничего конкретно и не обещает. Владыка же мило улыбается и складывается впечатление, что он чего то ждет, или выжидает.
- Ничего Дэн, не много осталось ждать, будет и на нашей улице праздник. Посмотрим как запоют эти послы послы дней через десять...
Ночь прошла спокойно, а утром я поймал внимательный и несколько обескураженный взгляд жрицы.
- Что то не так? Не выспалась, или ночью что то мешало? - Да нет мой принц, все так, только не понятно, а разве вы не должны были ночь провести в моей комнате и со мной вместе? Ну, то есть я хочу сказать, разве я не должна была стать вашей женщиной? Я с удивлением посмотрел на неё: - Откуда такая бредовая идея? - Но разве владыка Дар не приказывал вам спать со своей ведуньей? Или я такая страшная, что вы пренебрегаете мной?
- Так милая моя, выбрал я тебя не потому, что ты такая сильная ведунья, сама знаешь, что слабая, а потому, что рядом со мной должна находиться симпатичная девушка без высокого самомнения и амбиций. Так что ты можешь успокоиться насчет своей внешности. Если б ты мне не глянулась, я бы просто прошел мимо. С этим все понятно? А насчет переспать - я спал с одной и она возомнила, что может теперь манипулировать мною и делать что ей заблагорассудится. Чем это кончилось,- ты знаешь?
- Да, - тихо ответила жрица. - В храме только и говорят, что благодаря вашему заступничеству перед Ведой ей была сохранена жизнь.
- Вот и прекрасно, а самок главное, где гарантия, что проведя с тобой ночь я не лишу тебя дара ведуньи? Ты знаешь, что такое возможно?
- Да, я слышала обо этом, но вдруг меня это не коснется?
- А если коснется? Мне рядом нужна жрица, а не просто красивая девушка, а для своих утех я могу найти и кого нибудь на стороне. С этим все ясно? И давай больше к этому вопросу возвращаться не будем.

13.

Наш отъезд почтили свои присутствием и владыка Дар и Дар Соня. Рядом с ними, стараясь быть как можно незаметнее находились оба посланника короля Руд. Во двор лихо влетела самодвижущаяся тележка и десяток пограничников в костюмах КУЗУ соскочив с неё лихо приветствовали нас с ведуньей и мою свиту блеском обнаженных спат, поднятых над головой.
Мы быстро заняли свои места и наш транспорт не поднимая пыли так же лихо выехал со двора.
Ветер приятно холодил лицо, а скорость все увеличивалась и увеличивалась. Причем мы мчались не по дороге, а по полям, перескакивая мелкие речушки, овраги и ручьи. Вскоре перед нами возникла на возвышенности потрепанная крепость лорда Андр. Её пытались штурмовать отряды короля Руд, не понимая, что крепость только внешне выглядит богато и серьезно, а на самом деле лорд Андр давно уже стоит на пороге бедности и еле, еле сводит концы с концами.
Спешившись и растянувшись в длинную цепь, мы ударили в спину нападавшим, а в это время часть моего отряда уже во всю хозяйничала в лагере даурцев.  Началось избиение. Никто и ничто не могло устоять перед лучеметами и нашими костюмами. Вскоре бойня была закончена. Около сотни пленных согнали в одну кучу. Навстречу нам вышел престарелый лорд Андр. Он пытался преклонить колено, но я не позволил и подхватил его под руки.
- Что вы лорд, мы для того и прибыли сюда, что бы помочь вам. Как самочувствие леди Веры?
Лорд тусклым и уставшим голосом ответил : - Моя дочь вчера погибла во время очередного штурма. Она наравне с мужчинами принимала участие в схватке на стене. Видимо вы мой принц успели её как следует обучить действовать спатой и ничего не бояться. Стрела попала ей прямой в сердце.
Я вздрогнул как от удара, а среди моих пограничников прошел ропот. Многие из них были со мной у странников пустыни и знают не понаслышке о той значимой роли, что сыграла моя бывшая ведунья в разгроме нашего врага.
Я обратился к окружавшим меня воинам: - Была ли леди Вера пограничником по духу и поведению в бою?
- Да! - ответили мне хором.
- Достойна ли она похорон с воинскими почестями и в форме корпуса пограничной стражи?
- Да!
- Негласный кодекс пограничной чести гласит: "Лицо или лица виновные в смерти пограничника подлежат безжалостному уничтожению." Приказываю, -  всех раненых добить, всех пленных повесить.
Я сочувствую вашему горю лорд Андр. Но это война и все мы ходим под богом Рух и богиней Ведой. Вы получите соответствующую компенсацию от государства, причитающуюся вам за смерть пограничника, а также все имущество и трофеи, что было захвачено у осаждавшего вас отряда поступает в вашу собственность.
Лорд склонил свою седую голову. - У меня к вам будет одна просьба мой принц. У моей младшей дочери есть сестра, которая на два года старше её. Ей недавно исполнилось двадцать лет. Не могли бы вы взять её в свой отряд? Я понимаю, моя просьба звучит странно, но это все лучше, чем леди Анна наберет отряд и самостоятельно ринется мстить за сестру. А что она именно так и поступит, у меня нет ни каких сомнений. К тому же, насколько мне известно, в вашем отряде есть уже одна девушка, так пусть их будет две. Вашей ведунье не будет так одиноко в мужском окружении и я надеюсь они подружатся.
- Извините лорд, но для принятия решения мне надо подумать и посоветоваться с ведуньей, а так же увидеться с вашей дочерью.
- Это можно будет сделать сегодня вечером во время семейного ужина. И ещё один вопрос милорд, что стало с моим сыном, которого облыжно обвинили в предательстве?
- Он по прежнему командует своей заставой на границе с пустыней. Перед ним извинились и объяснили, для чего был разыгран весь этот спектакль.
- А вы нашли того, кто оболгал эск Андра?
- Да, лорд, но к сожалению этого человека уже нет в живых.
- Так ему и надо. Мой старший сын всегда отличался высокой порядочностью и щепетильностью в вопросах чести.
Из всего сказанного я понял, что старый лорд Андр не знает кто возвел напраслину на его сына и почему леди Вера лишилась дара ведуньи и была удалена от королевского двора...
Твердо пообещав, что мы обязательно будем у него на ужине, мой отряд выдвинулся в сторону границы, по пути безжалостно уничтожая мелкие отряды мародеров и грабителей как из числа "свиты" короля Руд, так и местных лордов, которые решили воспользоваться моментом и обогатиться за счет соседей.
А вот и замок лорда Дмитра, одного из первых, кто принял подданство королевства Даур. Нашего "визита" конечно не ожидали, так что выбитые двери и хлынувшие во внутрь пограничники явились полной неожиданностью как для охраны, так и для самого лорда. Обошлось почти без кровопролития. Вскоре ко мне доставили владельца замка и его домочадцев. Не очень церемонясь я объявил: - Эск Дмитр, вы и вся ваша семья лишаетесь какого либо имущества на землях королевства Дар и высылаетесь в королевство Даур, подданным которого вы  являетесь. Выделите эску одну телегу из имущества, что теперь принадлежит владыке и под охраной немедленно отправьте на границу. Любая попытка возвращения или противодействия воле властелина приведет к казни и вас и всей вашей семьи. Не смею вас задерживать эск, ваша Родина ждет вас. Уведите его.
Ничего не соображающего лорда связали, погрузили со всей семьей в телегу и в сопровождении двух пограничников отправили к Берзе, где действовала единственная сохранившаяся переправа через Вонг.
В этом замке было решено устроить штаб квартиру нашего отряда, сюда же доставлялись перехваченные обозы и наиболее ценные пленники. До вечера, когда настала пора выезжать на ужин, в замок уже было доставлено три обоза с награбленным имуществом и гонец от королю Руд в королевский совет. Сам гонец и его охрана была перебита, а письма представляли для меня большую ценность, ибо в них сообщались важные сведения и намерения противника. Радовало то, что сведения о том, что все мосты и переправы разрушены, до даурцев ещё не дошли и их силы были распылены по разным участкам, что облегчало нашу задачу по их уничтожению.
На ужине у лорда Андр мне была представлена леди Анна. Естественно слова её отца о том, что она горит желанием отомстить за смерть младшей сестры были несколько преувеличены. Просто девица вступила в тот возраст, когда необходимо как можно быстрее подумать о замужестве, ибо ещё несколько лет и старая, к тому же бедная дева ни кому уже не будет нужна, за исключением какого нибудь престарелого вдовца. Вот лорд и решил воспользоваться случаем и попытаться пристроить девушку, тем более подавляющее большинство пограничников были холостыми, а среди них было не мало младших отпрысков знатных семей.
- Ну как она тебе? - поинтересовался я у жрицы. Ведунья пожала плечами: - Не дурна собой, не глупа, рвется вырваться из под опеки отца, ужасно хочет выйти замуж за достойного человека. Самое удивительное, что благополучие будущего мужа её мало волнует. В смысле её не тревожит будет он богат или беден. Она хочет любви, и она её получит. Я думаю её следует взять в отряд, вот только в качестве кого, я не приложу ума.
- Говоришь она безразлична к богатству? Что ж, в нашей штаб квартире мне нужен будет человек, который будет вести тщательный учет поступивших ценностей. Думаю для этой цели она подойдет, если она конечно обучена грамоте. Леди Анна подойдите ко мне,- позвал я дочь лорда Андр.
Несомненно, что ей уже отец объяснил, как следует себя вести, но мои вопросы её несколько обескуражили.
- Леди, вы обучены грамоте и счету?
- Конечно ваше высочество.
- Прекрасно. Дело в том, что мне нужен очень надежный и честный человек на очень важную должность. Я хочу поручить вам учет захваченных трофеев. Вам надлежит разместиться в одном из замков владыки. Это бывший замок эск Дмитра, который сегодня срочно выехал в королевство Даур.
Уже сегодня вместе с нами после ужина вам надлежит убыть туда, а заодно взять на себя труд по управлению этим замком. В нем находится штаб квартира моего отряда. Так что забот у вас будет очень много. Кроме учета, надо будет ещё кормит эту ораву холостых мужчин, что будут то прибывать, то убывать. Справитесь?
Леди Анна засверкала глазами: - Я приложу все свои усилия что бы оправдать ваше доверие ваше высочество. Надеюсь я вас не разочарую.
- Вот и прекрасно, если вы уже поужинали, то идите собирайтесь, через полчаса мы выходим.
- Лорд Андр, к сожалению я не смогу лично присутствовать на похоронах леди Веры, но оставляю здесь десяток пограничников, которые примут участие в траурной церемонии как представители корпуса королевской пограничной стражи. К сожалению, дела не позволяют мне задержаться в вашей гостеприимной крепости и я вынужден откланяться. Леди Анну я забираю с собой. Надеюсь мы ещё свидимся лорд....
Транспорт быстро нас доставил в новый замок, где уже во всю обживались пограничники, а вскоре прибыл вестник от эск Ника с донесением. С нетерпением я развернул письмо и стал читать
...- Мой принц, из пяти северных застав уцелела только одна и то только по тому, что основные силы врага прошли мимо неё.... Все четыре заставы пали. Ни один пограничник не попал в плен и не оставил поля боя, все погибли, а сами заставы сожжены дотла. Со слов очевидцев, в нападении на заставы участвовали и люди лорда Гера, который стремился высказать свою преданность новому королю. Я твердо решил, в плен даурцев не брать, а лорд Гер и его семья ответят по законам нашего кодекса чести за смерть наших товарищей...
... Сегодня планируем переправиться через Вонг и напасть на полевой лагерь, где готовятся резервные отряды для "свиты" Руда, а затем совершить рейд по нескольким поместьям и имениям знатных лордов королевства, предав их огню и мечу...
.... Как вы и определили, я приступил к обустройству новых пограничных застав по берегам Вонга. Пока определил места для трех из них, ещё осталось разместить на примерно равном удалении ещё пять. Прошу вас ускорить прибытие в район моей ответственности не менее трехсот пограничников, а лучше пятисот, которые станут гарнизонами новых застав...."