2.

К школе я сразу не поехал, а решил сначала остановиться на постоялом дворе, отдохнуть, привести себя в порядок, познакомиться с городом, навести справки и только на следующий день нанести визит. После сытного обеда я отправился на пешую прогулку. Корс был настоящим гордом, обнесённый крепостной стеной, с цитаделью в центре, он представлял из себя внушительное зрелище, а обилие каменных домов, лавок и трактиров говорили о зажиточности его жителей. Неспешно шагая по его улицам, я глазами искал хоть кого-то, кто отдалённо напоминал мне представителя горного народа. Хотелось встретить земляка и расспросить его о порядках, царящих в долине Диких роз, но, увы, никого с цветами своего племени я не встретил. Справедливости ради надо сказать, что и на мне не было одето ничего, что выдавало во мне сына клана Ирбиса, кроме браслета воина моего клана, но что бы рассмотреть на нем изображение снежного леопарда, надо было постараться.
Зато на улицах было полно молодых людей примерно моего возраста, которые задирали прохожих, вызывая их на ссору и дуэль. При этом я обратил внимание, что задирали они только тех, у кого не было на бедре меча, а значит, эти жители относились к лавочникам и обслуге богатых домов, вооружённых прохожих они не трогали. Меня эти ученики школы мечников предпочитали не замечать, во-первых из-за моего клинка, а во-вторых из за браслета воина на левой руке.
Внезапно я почувствовал на спине чей то пристальный взгляд, который буквально жёг меня. Не пройди я выучку у Бриса я бы немедленно обернулся, а так шёл как ни в чем не бывало до первой лавки на своём пути, в которую и завернул. Это была лавка-мастерская бронника. Неприятное ощущение тут же исчезло.
Доспехи, панцири, кольчуги висели вдоль стен на крючках, и это было как нельзя кстати. Как бы мои способности не предупреждали и хранили от опасности, наличие кольчуги или доспехов были обязательны, - что бы не выделяться среди других. Доспехи и панцирь я сразу же отверг,- слишком громоздкие, тяжёлые, сковывающие движения и лишающие меня главного козыря – скорости. К тому же, по словам наставника, я продолжал расти и развиваться и через полгода мне пришлось бы покупать новые. Свой выбор я остановил на кольчуге, но ничего приличного на стенах не увидел. Бронник равнодушно смотрел на меня, пока не заметил на руке браслет воина,- К какому славному клану относится храбрый воин?

– К племени горного народа,- свою клановую принадлежность до поры до времени я решил не раскрывать, зная, как жители долин относятся к детям Ирбиса. Нас почему то считали задирами, дуэлянтами, беспощадными и грубыми, даже кличку придумали – варвары с Заоблачных гор, не понимая, что мы с кряжа.
Моему вниманию были предложены вынесенные из кладовой три кольчуги на выбор, но ни одна из них меня не устроила. Их внешний вид,- блестящий и красивый, не соответствовал качеству. Кольчуги были дрянь, о чем я и сказал мастеру. Он хмыкнул, сам исчез в кладовой и вскоре принёс мне для смеха ржавое железо, одного взгляда на которое было достаточно, что бы понять, что это настоящая вещь. Осмотрев кольчугу магическим зрением, я без труда заметил на нем следы заговора и воздействия.
- Это ж сколько лет это железо провалялось в подвале? Пожалуй, я куплю его за две серебряные монеты, хотя нет, хватит и одной.
Начался обычный базарный торг, к которому я был уже привычен и уступать не собирался. Закончилось всё вполне предсказуемо, ржавое железо мне кинули в драный холщовый мешок, а я выудил из кошеля серебряную монету. В это время в мастерскую вошёл мужичок с бегающими глазками и я видел, как тут же скис бронник. Меня захлестнуло чувство опасности, не доверять которому я не мог. Меч мгновенно вспорхнул мне в руку и я нанёс колющий удар в сердце новому посетителю. Промедли я хоть мгновенно и арбалетный болт пробил бы меня насквозь, а так, уже падая, он выстрелил из маленького арбалета и болт застрял в потолочной балке.
- Кто такой? – поинтересовался я у лавочника,- Только не говори, что вы незнакомы.
- Разбойник с большой дороги, появились в городе несколько недель назад и стали устанавливать свои порядки, требуя с нас за свою безопасность еженедельную мзду.
Сказать, что я удивился, значит - ничего не сказать. С подобными вещами мне сталкиваться как-то не приходилось. – Вас же больше сотни, наняли бы свою охрану и обломали бы рога пришлым.
– Ага, обломали, они из клана Барсов, а это признанные мастера меча. С ними даже стража связываться не пожелала.
- Из клана Барса говоришь? И где они сейчас обитают? И почему этот был без меча, но с арбалетом? – Откуда я знаю воин, хочешь узнать,- спроси у них сам. Они квартируют в гостевом доме, мимо которого ты недавно прошёл. Их пришло в город семь человек, ну и местная шваль прибилась к ним, так что сейчас их человек пятнадцать. Днём собирают по лавкам мзду, а ночью выходят на охоту, правда на окраины и щиплют прохожих и крестьян. Скорее бы вернулись настоящие стражники, что ушли в войско вайфрей Себастьяна, они быстро тут порядок наведут.

- А куда смотрят мечники из школы?
– Мечники из школы? Да там из сотни учеников только два-три получат браслет воина и то вопреки учёбе. Там главное не научить, а содрать побольше денег за сомнительное право называться выпускником школы мечников. Те кто хочет по настоящему научиться владеть оружием нанимают специальных учителей.
Вот это новость, так новость, а я то думал…. - Ваши воины скоро вернуться, сражение закончилось полным разгромом пришлых войск.
– А ты откуда знаешь?
– Я был там,- однако ничего лавочнику рассказывать я не стал, несмотря на его настойчивые расспросы
Крутнувшись на каблуках, я вышел из лавки и направился к гостевому дому, мимо которого недавно проходил и возле которого почувствовал недобрый взгляд в спину. Уже на улице я накинул на себя покров незримости, им пользоваться до этого мне не приходилось, да и выученное мною заклинание было слишком простым, не похожим на настоящее магическое, так как требовало только произнесение нужных слов в уме и не использовало ни пальцев, ни рук, в отличие от других, которые я недавно узнал.
Моё обучение магии проходило очень странно и ни как не зависело от моего желания. Все свои заклинания я получал во сне, причём ни какой системы или порядка не было. Я мог месяцами не получать ни каких знаний, а мог за одну ночь получить около десятка, которые сами откладывались у меня в голове. Каких либо записей в клане о воинах-магах не было, а хроники просто констатировали факты о появлении мага среди воинов. Даже описаний как и где он применял свою силу и знания - не было. Всё передавалось из уст в уста и составляло одну из главных тайн клана. Никто не знал, кроме вождя, сколько воинов-магов в настоящий момент в племени, где они и чем занимаются.
Прохожие не обращали на меня внимания, хотя и должны были,- не так часто по улице разгуливает воин с обнажённым мечом, так что заклинание действовало. Мне пришлось подождать, пока какой-то человек не открыл дверь и не вошёл в гостевой дом. Я проскользнул за ним, откинув мысли о том, что пора бы появиться и заклинанию, которое позволяло бы мне смотреть сквозь стены и проходить через них.

В трапезной за отдельным столом сидело четыре человека. С первого взгляда я определил их как чужаков нашей страны. Скорее всего, это были посланцы из королевства, что стремилось прибрать наши земли к своим рукам. На двух из них я заметил следы магического воздействия, только вот разбираться с ним я не стал. Ещё трое сидели отдельно и были явно на побегушках у этой четвёрки. Так вот кто, значит, выдаёт себя за воинов нашего клана, что ж с такими разговор у нас короткий – смерть. Я не собирался благородно предстать перед ними и вызвать всех на поединок. Нет, подойдя к столу, я нанёс четыре разящих удара, а потом, повернувшись к оторопевшим подельникам, которые непонимающе смотрели на лужи крови своих бывших хозяев, добил и их.
У хозяина гостевого дома отвисла челюсть и мелко затряслась голова после того, как я обратился к нему: - Где остальные?
Он стал затравлено озираться, пытаясь понять, кто с ним разговаривает. Заикаясь  произнёс: - Ещё двое наверху насилуют служанку…
На втором этаже из приоткрытой двери раздавались стоны и довольное кряхтение. Действительно два чужака прямо на полу распяли дородную деваху, один держал её руки и мял голую грудь, а второй довольно хрюкал от получаемого удовольствия. Тот, что держал руки и тискал девку, сразу же лишился головы и фонтан крови ударил прямо в лицо насильнику и залил глаза не только ему, но и девке. Ему я перехватил горло одним движением, обратив внимание на его изысканный вид и полный кошель на поясе. Видимо это был главарь, хотя полной уверенности в этом у меня не было. Мельком оглядев комнату, я обратил внимание на сиротливо стоящий меч в изголовье кровати. Вот чем-то он привлёк моё внимание, только потом я понял, что и на нем было какое то магическое заклятие, к тому же довольно сильное, так как оно просвечивало даже через ножны. Прихватив меч и кошель, предварительно сыпанув горсть монет на голую грудь потерявшей сознание служанки, я спустился вниз. Хозяин по-прежнему тряс головой и безумным взглядом смотрел на трупы в трапезной.
Из оцепенения его вывел мой голос: - Сколько их осталось и где мне их найти?
- Из главарей – один, с арбалетом…
Я перебил его,- Он уже покойник, где остальные их слуги?
– Двое заходили, но увидев, что тут произошло, с криками убежали, даже добычу свою побросали. Только тут я заметил увесистые мешочки на полу у входной двери и поднял один из них. Судя по весу медь и немного серебра. Бросив один из них на стойку,- Это тебе за то, что приберёшь тут и вызовешь стражу.  Трупы выставить на всеобщее обозрение, жители города должны видеть, что они не беззащитны перед бандами пришлых чужаков.
Скрипнула дверь и прежде чем довольная ухмылка слетела с лица ещё одного разбойника, мой меч пропорол его брюшину и вышел наружу.

Покров невидимости я скинул только тогда, когда сделал первый шаг в лавку бронника, следовало забрать свой мешок с кольчугой. Увидев меня он округлил глаза, только сейчас до меня дошло что я по-прежнему с обнажённым и окровавленным мечом в руке.
– Скажешь кому хоть слово, даже намекнёшь, ты покойник.
Кинув меч в ножны, и переложив трофейный клинок в правую руку, левой я ухватил за мешок со своей кольчугой, и расслышал восхищённый шёпот хозяина: - Знак Ирбиса на браслете….
Не слушая его, я торопливо покинул лавку, проклиная острый глаз бронника, а возле гостевого дома уже стала собираться толпа. Обойдя её по другой стороне улицы, я вскоре вернулся на свой постоялый двор. До ночи времени было ещё достаточно, что бы я мог, как учил меня наставник, проанализировать свои поступки и разобраться в своих действиях. Однако, первым делом я решил осмотреть доставшийся мне меч. На первый взгляд он был сделан из не очень хорошей стали, а магию скорее всего использовали что бы предать ему остроту и прочность. Я достал свой меч из запасников своего отца  и сравнил их. Мой лучше и без всякой магии. От моего неосторожного движения мечи коснулись друг друга, и магическая печать неожиданно перекинулась на мой клинок, а тот превратился в обычный кусок железа.
Значит Брис говорил правду о королевских магах и они действительно существуют и отряд этих головорезов в долину был отправлен не случайно, а что бы сеять смуту и неуверенность у жителей долины? Судя по тому, что некоторые племена и кланы не прислали своих воинов в объединённое войско, эти - из засланных,  добились своей цели.  Но как заклятие с одного меча перешло на другое? Как же многого я не знаю….
Практически до позднего вечера я занимался мечами и магической печатью, перекидывая её с одного предмета на другой. Делал я это с лёгкостью, но саму печать так и не смог открыть.
За окном резко и быстро стемнело, ночь во второй долине вступила в свои права, хотя у нас на кряже ещё долго будет светить солнце. Зал для трапез был заполнен уже наполовину. Я нашёл себе местечко у самой стены и заказал ужин. Ожидая пока мне его принесут, волей неволей пришлось слушать разговоры вокруг себя. Зал гудел, удивительные события в гостевом доме клана Волков привлекли всеобщее внимание, даже находились очевидцы, которые были там во время всех этих событий. Какой только чепухи не рассказывали,- и отряд воинов тайно вернулся  после битвы и надрал задницу этим гадам, и вайфрей узнал про трудности в городе и прислал своего лучшего воина на помощь, но ближе всех к истине оказался мелкий служка.

По его словам, старший сторожевой заставы сообщил в клан, что в Крос должен прибыть вин из племени горного народа, который принимал участие в сражении у ворот и вышел от туда невредимым, а значит, это мастер меча и опытный поединщик. Уж он-то точно не мг пройти мимо творившихся безобразий и расправился с пришлыми, которые выдавали себя за жителей нашего края, а на проверку оказались чужаками. Благо из его описания следовало, что это воин средних лет, широк в плечах и весьма силен. Здесь же с  пренебрежением отзывались о мечниках из школы, которые поджав хвосты спрятались за своими стенами, как только прослышали про разбойников. Даже их учителя не рискнули выйти и навести порядок или помочь страже. Да и стража тоже хороша,- набрали трусов и неучей….
Из всего услышанного, поедая наваристую похлёбку, я сделал только один вывод,- в так называемой школе мечников долины Диких роз мне делать нечего и я зря сюда приехал. Осталось потратить ещё пару дней и попробовать навести справки о синеглазой волчице со светлыми волосами и можно будет продолжить своё путешествие по долинам, знакомясь с племенами и кланами. К тому же, тяжёлым грузом на плечах висло обещание данное отцу о том, что из этой поездки я вернусь со своей избранницей. Я не собирался жениться и ограничивать свою свободу, даже Андреа я искал скорее для того, что бы потом можно было оправдаться в глазах родичей,- мол ещё тогда она запала мне в сердце, а другой такой я не встретил…
Светало здесь тоже поздно,- утро уже давно наступило, а за окном было ещё темно. Складывалось впечатление, что солнце зацепилось за горы и с большим трудом карабкается вверх по небосводу. В трапезной было не очень много народу, о событиях вчерашнего дня уже почти не вспоминали, всё затмила новость о безоговорочной победе над армией пришлых и о том разгроме, что им учинили объединённые отряды вайфрей Себастьяна. Свои расспросы я решил начать с хозяина постоялого двора.
- Уважаемый, окажи милость гостю вашего славного города, я ищу девушку, волчицу, с ярко-синими глазами и светлыми волосами, её мать из клана Орла, у меня для неё сообщение от родичей. Её 16-17 лет. Это всё, что мне о ней известно.
- Ярко-синие глаза и светлые волосы? Не видел, не встречал и даже не слышал. Сыну гор лучше обратиться к старшей женщине клана, может быть она что знает, хотя если волчица с окраины долины, то и мать волков может быть не в курсе. Наш клан многочислен и красавиц в нем предостаточно.

Совет мне показался стоящим и я решил последовать ему, странно, что я сам не додумался до этого. Не смотря на утренний полумрак на улицах уже было полно народу. Доброхоты сразу же показали мне где найти родовой дом старшей волчицы и я направился к нему. Двери гостевой половины были раскрыты, и я сразу же вошёл туда. Со скамейки у стены мне навстречу встала пожилая и седоволосая волчица и выжидающе посмотрела на меня.
- Уважаемая, окажи милость гостю вашего славного города, я ищу девушку, волчицу, с ярко-синими глазами и светлыми волосами, её мать из клана Орла, у меня для неё сообщение от родичей. Её 16-17 лет, её зовут Андреа. Это всё, что мне о ней известно.
- Ты не орлёнок юноша, но несомненно связан с этим кланом, твоя мать верно орлица? – Да, уважаемая.
– Что ж, я попробую помочь тебе, девушка с такой внешностью, как ты описал, будет нетрудно найти, если она в Кросе или недалеко от него, но если она с окраины долины, то мои дети могут о ней ничего не знать,- и я понял, что меня встретила сама старшая женщина клана Волков. Указав мне место на той же лавке, она вышла из горницы, а я с любопытством огляделся. Впрочем, моё одиночество было недолгим.
Пересмеиваясь, в горницу вошли две молоденькие девушки с подносами, на которых была разложена снедь, и, хотя я не был голоден, законы гостеприимства требовали от меня преломить хлеб в доме хозяев. Дождавшись, пока я не съем небольшой кусочек хлеба с мясом и не запью его чистой водой, девушки всё также пересмеиваясь и перемигиваясь вышли из комнаты, но только для того, что бы через минуту вернуться и сесть рядом со мной. Самая смелая из них сразу же задала мне вопрос, который интересовал их больше всего: - Почему храбрый воин Горного народа до сих пор не женат? Насколько нам известно, у вас принято посвящать в воины только тех, у кого уже родился первенец?
В разговор вмешалась вторая девушка: - У тебя на одежде нет знака женатого человека, или ты уже успел стать вдовцом? А если ты не женат, то как получилось, что ты уже носишь браслет вина?
Я знал, что могу не отвечать на их вопросы, но это было бы неучтиво с моей стороны: - Я не женат, в воины меня посвятили два года назад в виде исключения, сейчас я путешествую по стране для изучения и знакомства с кланами страны Семи долин и Заоблачных гор.

- Твои родичи выгнали тебя искать суженую и распорядились, что бы ты без неё в клане не появлялся, я права? – стала допытываться первая, но я сделал вид, что не слышал её вопроса, а вторая вновь вклинилась в разговор: - Если ты воин, то почему не в войске вайфрей? Все настоящие воины сейчас там, у врат, участвуют в сражении.
- Я был там, битва закончилась нашей победой, враг разбит, в моих услугах вайфрей больше не нуждается и я вправе сам определить, куда мне ехать и чем заниматься. Волчицы, я хочу посидеть в тишине и немного насладиться покоем.
Девушки почти одновременно фыркнули, замолчали, но из горницы не вышли, продолжая сидеть рядом, а я, наконец то, получил возможность их рассмотреть повнимательнее. Вне всякого сомнения, это были сестры, скорее всего погодки, чей возраст уже позволял им присматривать себе жениха, чем они сейчас и занимались.
Вскоре вернулась старшая. – Сын гор, ты не против погостить у нас пару дней, пока мы будем собирать сведения?
– Спасибо уважаемая, я остановился на постоялом дворе.
– Ничего страшного, мои дети приведут твоего коня и перенесут твои вещи в отведённую тебе комнату. Располагайся. Тара, Тина, проводите гостя в комнату для холостых.
Чувствуется хватка опытной волчицы, - почему бы не попробовать пристроить внучку или племянницу …
В отведённой мне комнате пахло травами, горным маслом для светильников, шкурами зверей, а самое главное, вместо топчана  в ней стояла настоящая кровать с мягкой периной. Это было так неожиданно и непривычно, что я растерялся, а потом твёрдо заявил девушкам: - Или сюда для меня приносят обычный топчан, или я возвращаюсь на постоялый двор.
- Ой, извините, это не ваша комната, ваша рядом, мы перепутали.
Ттак я вам и поверил,- перепутали. Проверяете меня что ли? Ну, ну, пробуйте…
Соседняя комната оказалась меньшей по размеру, с привычным топчаном, но с точно такими же запахами.
– Если храбрый воин желает совершить омовение, то у нас в гостевой половине есть специальная комната, а расторопные служки выстирают бельё и при необходимости починят его.
- Это было бы кстати, я уже целую седмицу не имел возможности как следует помыться. Только хочу сразу же предупредить, моюсь я один.

В моечной стояла большая деревянная бочка, доверху наполненная тёплой водой. Это конечно не наши вырубленные в горной породе чаши с горячей водой, но тоже сойдёт. Быстро раздевшись, я нырнул в воду, предварительно закрыв дверь заклятием. Мне не хотелось, что бы кто-нибудь увидел на моей груди знак клановой принадлежности, да и бытовой магией заниматься было лучше без свидетелей. Когда я вылез из бочки, чистое бельё и одежда уже ждали меня, даже с сапог я убрал потёртости. Что-что, а бытовой магией я научился пользоваться в первую очередь, - это были первые знания, которые я получил во сне. Правда пищу таким образом готовить у меня не получалось, да и с посудой не всегда выходило должным образом. К счастью за дверью никого не было и я спокойно вернулся в свою комнату.
Мои вещи уже ждали меня там, а всё-таки чей-то любопытный нос уже сунулся в мои седельные сумки и в холщовый мешок, надеюсь, ничего особенного они там не нашли.
Мой нос мне говорил, что обед уже прошёл, однако к столу меня так и не пригласили, правда оставалась надежда на то, что скоро кто то из девиц принесёт поднос с едой прямо мне в комнату. Осторожные шаги я услышал задолго до того, как кто-то подошёл к моей двери. В помещение вошли уже знакомые мне сёстры и ещё одна девушка, которую я до этого не видел, в руках у них были действительно подносы, только еды было чересчур много. Понятно, старшая волчица отправила девушек трапезничать со мной, - свою линию она гнула недрогнувшей рукой. Это уже начинало напрягать, но я не подал виду и оставил своё недовольство глубоко внутри.
Пока девушки накрывали на стол, я внимательно рассмотрел незнакомку. Она была особенной, но не в плане внешности или красоты,- особенным было то, что у неё не было знака клановой принадлежности, а значит, она не знает, кто её родители и является подкидышем, или как у нас называют таких – никчемушный человек, за спиной которого нет родичей и поддержки племени. Решение пришло мгновенно. Если в клане Ирбис рождались только мальчики, то клан Горностаев принимал  в родство именно таких сирот, рождённых вне семьи и не признаваемых кровными родичами. Под моим пристальным взглядом на левом предплечье девушки возник знак беспощадного хищника,- маленького пушистого зверька с острыми зубами.
- Что дочь клана Горностаев делает в прислугах у волчат? – мой вопрос заставил девушку вздрогнуть и густо покраснеть.
– Господин ошибается, у меня нет ни какого знака клановой принадлежности, я подкидыш.
– Твой отец был из клана Горностаев, а мать волчицей, знак твоего клана должен проявиться в пятнадцать твоих лет на левом предплечье, если по какой то причине твои родители не смогли создать семью, но ты не ответила на мой вопрос,- что ты тут делаешь?

- Я убираю по дому, помогаю на кухне… - То есть ты служанка? – Да, господин.
Я хищно улыбнулся,- Горностаи кровью волков смоют унижение своей дочери, а им в помощь придут остальные кланы Горного народа, ибо оскорбление нанесено всем нам. Если у тебя на предплечье уже появился знак клана, то твои братья - воины уже выступили в поход и наверняка не без поддержки племени,- девушка трясущими руками развязала завязки своего рукава и оголила предплечье. Горностай ярко темнел на белой коже и даже, как мне показалось, хищно улыбался.
- Собирайся сестра, мы не можем больше оставаться в этом доме. Сожалею волчицы, но я не могу принимать пищу в доме своих врагов, мы уходим.
Оторопелые девушки не знали как поступить и широко раскрытыми глазами смотрели на мои сборы. Вскоре я выводил уже осёдланного коня из конюшни и покинул гостевую половину дома старшей волчицы в сопровождении молодой горностаюшки. Надеюсь, я их хорошо припугнул и у Волков хватит ума попытаться принести свои извинения и замять это дело.
На плечо мне сел боевой орёл, к лапе которого была привязана записка, я прочитал её и как бы невзначай уронил на землю. Там было написано, что объединённый отряд воинов Горного народа вышел из становища Беркутов и направился к перевалу, ведущему ко второй долине. Сторожевым псам послано предупреждение, что бы не вмешивались, так как воины идут забрать свою сестру и поквитаться с обидчиками.
Иллюзии получались у меня ещё не очень хорошо, так что орёл буквально растаял в воздухе, как только хлопая крыльями поднялся в высь. Оставалось надеяться, что этого никто не заметил. Записка призывно белела на земле и манила….
Уже на выезде из Кроса я прикупил ещё одну лошадь для девушки, комплект походной одежды и торжественно вручил ей дрянной меч чужака. Мрия,- так звали её, буквально преобразилась на глазах,- вместо забитой служанки на коне сидела гордая дочь гор. Мы особо не торопились,- я давал время старшей волчице принять решение, хотя уже знал, что дни её правления закончились. Волки не простят ей такой ошибки, и скоро в клане появится новая старшая женщина.
Только на третий день нашего движения к окраинам долины нас нагнал небольшой отряд волков. Возглавлял его сам вождь. Он первым спешился, как младший перед старшим и смиренно ждал, когда спешусь я.
- Сын Ирбиса, я приношу тебе самые искренние и глубокие извинения за неподобающее поведение бывшей старшей волчицы, а в твоём лице и клану Горностаев и всему племени Горного народа. Что бы загладить свою вину, клан Волков приготовил богатые подарки, а так же передаёт в клан Горностаев двух незамужних волчиц, которых они могут использовать по своему усмотрению.
Не надо быть провидцем, что бы догадаться, что этими волчицами были Тара и Тина. Это было жестоко по отношению к девушкам, но вполне справедливо. Я поднял руку и через некоторое время произнёс,- Отряд  сегодня повернёт назад, навстречу сестре отправится только группа родичей. Они примут волчиц в клан, в качестве кого - будет решать вождь и старшая женщина. В качестве утешения могу сказать, что у Горностаев нет слуг и достаточно много неженатых храбрецов.
Я видел, как Волк незаметно вздохнул с облегчением,- официальное примирение произошло. Он подошёл ко мне поближе и тихо произнёс: - Своим ближним вайфрей сказал, что победой он обязан молодому барсу, которого прислал вождь клана Ирбиса. Именно он уничтожил основное войско пришлых…
- Я передам отцу высокую оценку вайфрея деятельности его посланцев….
- Девушки, с описанной внешностью, в Кросе и его окрестностях нет. Ищи её на окраинах долины. Надеюсь, между нами больше нет вражды и недопонимания?
– Я тоже на это надеюсь фрей.
– Барс, если твои поиски не увенчаются успехом, знай, в племени есть несколько признанных красавиц, каждая из которых мечтает стать женой храброго воина.
– Я учту это Волк и надеюсь, в следующий раз. у нас будет больше времени на приятную беседу в твоём доме.
– Я тоже на это надеюсь…
Теперь уже мой небольшой отряд торопился в сторону перевала, а старший охотничьего отряда горностаев не мог понять, какая сила толкает его и его людей в сторону долины Диких роз.
Через три дня мы встретились, и я с облегчением передал ему и девушек и подарки, а ещё через день  напрочь выбросил их из своей головы. Меня ждал Финар- столица второй долины и главный город клана Сторожевых псов. Поиски Андреа продолжались, хотя надежда найти её таяла с каждым днём. Ни в одном селении, через которое мы проезжали, ничего не слышали о девушке с такой внешностью. Остался только Финар и его окрестности. Дальше были только горы, в которых ни Волки, ни Сторожевые псы никогда не селились.

4.

Буквально перед сторожевой заставой на выезде из долины я почувствовал, что Брис нуждается в моей помощи. Нет, его жизни ничего не угрожало, но неясное чувство тревоги заставляло меня торопиться. Привычно передав часть своей силы своему коню, мы почти сутки скакали без остановки и проделали путь, который при нормальном передвижении занял бы у нас не менее трёх дней.
Немного не доезжая до места сражения с пришлыми, я сделал большой привал, что бы отдохнуть и как следует, всласть поесть самому, а главное дать передохнуть своему коню. О нем следует сказать особо. Он, конечно, не походил на резвого резистанского скакуна ни статью, ни ростом, о таких обычно говорят – рабочая лошадка. Но именно эта рабочая лошадка могла воспринимать и подпитываться моей магической энергией и скакать без передышки сутками. Мне пришлось перебрать не один десяток коней, прежде чем я остановился на Лаве, и ни разу не пожалел о своём выборе. Резвый, выносливый, неприхотливый Лав одинаково хорошо переносил снежные бури Заоблачного кряжа и зной долин, легко карабкался по почти отвесным склонам и не скользил на камнях больших городов.
На постоялом дворе я сам задал ему отборного ячменя, налил чистой воды и только после этого отправился подкрепиться сам. Трапезная встретила меня гулом голосов, запахом прогорклого пива и мясной похлёбки. Здесь продолжали праздновать победу над пришлыми те, кто в самом сражении не участвовал, а теперь гордо надувал щеки, делал многозначительный вид и громким шёпотом, под большим секретом, рассказывал собутыльникам о собственной храбрости и героизме. В самом углу, возле двери, что вела на скотный двор, был свободный стол, и плевать, что там был сквозняк, не очень приятно пахло, за то там было относительно тихо и спокойно.

Подбежавший слуга от тараторил блюда, что были уже приготовлены и сразу предупредил, что даже молодого эля нет, всё уже выпили. Я заказал двойные порции еды и сразу же принялся за неё, как только тарелки поставили передо мной. Обильная пища должна была восполнить те затраты силы Оники, которую я использовал во время скачки. Приятное тепло и лень растекались истомой по уставшему телу, наполняя его новой силой и бодростью. Я уже заканчивал, когда чувство опасности захлестнуло меня с ног до головы, понуждая меня вскочить и бросится вон из этого помещения. Огромным усилием мне удалось обуздать страх, а в трапезную зашёл невзрачного вида старичок в сопровождении трёх бывалых воинов. На воинах была одежда клана Ирбис, но барсами они не были. Догадка как молния обожгла меня,- это королевский маг, или не королевский, но всё равно маг, только от него могли исходить такие мощные волны силы и внушённого страха, я чувствовал его, а вот он меня скорее всего нет, так как равнодушно осмотрел всех посетителей и сел за центральный стол, который тут же для него очистила его охрана.
Из разговора стражников мага я понял, что они возвращаются в королевство с важными сведениями и эти сведения непосредственно касались меня. Маг расследовал разгром войска, пусть и не выступавшего под знамёнами короля, но направленного по его прямому указанию на завоевание новых земель и подданных. Всё складывалось как нельзя лучше,- у горцев разброд и шатание, распри и делёж власти, их войско в два раза было меньше и всё предвещало лёгкую победу, но вмешался неучтённый фактор и этим фактором был я.
Маг готовил донесение в какой-то совет, и я мог читать его мысли. Какому-то Крайслеру он сообщал, что вся вина за поражение ложится на некоего, якобы молодого мага, который вмешался в ход битвы и легко уничтожил две трети войска, при этом сам бесследно исчез с поля боя, не оставив ни каких следов своего пребывания. При этом старик советовал Крайслеру присмотреться к недовольным членам совета и искать виновника поражения среди тех, кто в это время мог перенестись сюда в предгорье. Слухи о том, что у горцев появился свой маг, он обозвал несостоятельными, лживым бредом и желанием некоторых шпионов заработать побольше золота на непроверенной информации. Так же он сообщал, что собрал очень важные сведения, которые позволят без открытого военного вмешательства покорить страну Семи долин и Заоблачных гор и что заслуга в этом будет принадлежать только совету королевских магов, однако эти сведения он оставит при себе, как залог достойной награды и поста заместителя Крайслера.
Я видел, что и маг и его охрана крайне благодушно настроены и совсем не ожидают нападения, а повод у меня был – чужаки присвоили себе знак моего клана без всяких оснований для этого. К тому же я побаивался применять магию против старика, больше уповая на верную сталь.

Закончив трапезу и рассчитавшись с хозяином, бросив слуге пару медяков за то, что бы он оседлал моего коня и вывел его во двор, потягиваясь и показывая всем видом, что я в раздумьях, то ли продолжать свой путь, то ли остаться на ночь. По мне скользнули равнодушным взглядом, но за стоящего противника не признали, а зря. Я подошёл к их столу и оперся на него левой рукой, демонстрируя браслет воина и не просто воина, а воина клана Ирбис. Однако на них это не произвело никакого впечатления.
- Мальчики, я воин клана снежного леопарда, а вы самозванцы, поэтому я вас убью здесь и сейчас. Защищайтесь,- только старик с интересом посмотрел на меня, а его стражники отмахнулись как от надоедливой мухи, правда отмахивались мечами, с ухмылкой. Я быстро стер улыбки с их лиц, отделив головы от туловищ. Было видно, что они  недооценили своего противника и до этого ни разу не сражались против воинов из нашего клана.
– Старик, у тебя есть возможность передать своему Крайслеру, чтобы и думать забыл о покорении нашей страны, иначе его ждёт твоя судьба, как и всех тех, кто придёт к нам со злым умыслом.
Сердце старика внезапно остановилось, а я продолжал его мысленно сжимать до тех пор, пока оно не лопнуло. Маг, а ни какой защиты не выставил, тем более, что заклятие сжатия является самым простым в рукопашной схватке. Старик обмяк, с краешков его рта потекли кровавые слюни, его голова безвольно повисла на плечах, и прежде чем его посмертное проклятие готово было сорваться с уст, я отделил его голову от туловища. Уже обращаясь ко всем присутствующим в трапезной, я спокойно произнёс: - Самозванцев, использующих знак клана снежного барса ждёт неминуемая смерть, запомните это, пожалуйста, и передайте другим.
И вновь только ветер в лицо и цокот копыт по промёрзшей земле. Мне было противно, словно я обидел ребёнка,- вот такое гадкое чувство поселилось во мне после того, как я покинул постоялый двор. Я задавал себе один и тот же вопрос,- а вправе ли я распоряжаться жизнями людей,- и не находил на него ответа. Слишком много смертей в последнее время от моих рук, у меня даже возникла мысль, что кто то умело руководит мною в принятии решений и совершении поступков. Неужели вот эта жестокость – расплата за мой дар? Или это не дар а проклятие? И при чем тут стражники-охранники мага? А если их заставили одеть эти одежды? Ответов на свои вопросы я так и не нашёл….

Вот и поле боя, где я уловил след брата Бриса. Как собака с верхним чутьём, я пошёл по следу, благо моя метка на наставнике, делала его чётким и видимым. Вот место, где он настиг человека с родственным запахом. К этому времени его конь уже пал и он шёл пешком. Здесь место их последнего разговора и схватки. Я видел мощный выброс радости и ликования,- обет выполнен и Брис вновь стал полноправным членом своего клана и даже вернул себе звание фрей. Не упокоенное тело, обобранное до нитки, без головы, валялось в придорожных кустах. Но почему наставник не повернул назад, а продолжил свой путь в земли свободных графств? Именно там ему грозила какая-то нешуточная опасность, и мне следовало поторопиться.
Только на третий день я нагнал Бриса, он сидел в трактире и пил вино. Пил не пьянея, как мог только он один, словно перед ним был не кувшин с крепким самирским, а кринка с молоком или фруктовым взваром. Моему появлению он не удивился:
- Что, всё так плохо, что ты примчался так поспешно, бросив все свои дела?
Вот теперь я заметил и осознал, что Брис мертвецки пьян и этот кувшин вряд ли даже третий или четвёртый на его столе. Рассчитавшись за выпивку и заказав нам комнату на двоих, я отвёл наставника наверх и попытался уложить спать. С большим трудом, но мне это удалось, правда, вначале пришлось выслушать его сбивчивый рассказ о встрече с братом.
Из бессвязного лепета я понял только одно, - Брис направляется к вдове и детям, что бы выполнить последнюю волю погибшего,- вернуть их на родину, в родную долину, которую они покинули в спешке десять лет назад, когда ударились в бега….
Утром мой наставник залпом выпил приготовленный кувшин эля и только после этого немного пришёл в себя. На меня он взглянул хмуро и неприветливо: - Меня самого, от меня не защитить, Алекс. Ты зря  нашёл меня.
– Тут я бессилен Брис, но тебе угрожает нешуточная опасность и поэтому я возле тебя.
– Ты нашёл свою девушку?
– Нет, она погибла три года назад вместе с матерью.
– Её убили?
– Можно сказать и так.
– Ты отомстил? – Да.

Наставник кивнул головой,- Вот и мне отомстят за смерть, я это чувствую, но ничего поделать не могу. Я обещал. Я дал слово,- он замолчал и с сожалением посмотрел на пустой кувшин.
- Нам далеко ещё?
– Нет, всего пару часов хорошей скачки и мы окажемся у Тола дома. Ему позволили пару лет назад поселиться здесь. Ты представляешь Алекс, он остался практически один, его дружина ушла от него, друзья отвернулись, даже семья и та отдалилась. Я знаю, что такое одиночество.
– Ты не одинок Брис, у тебя есть семья, Барсы приняли тебя и ты полноправный член нашего клана. Я не удивлюсь, если рядом с твоей Рысью появится знак Ирбиса.
- Ты не понял Алекс, я говорю об одиночестве внутри себя. Брат был рад, когда я настиг его. Когда мой меч пронзил его грудь, он заулыбался: - Ты избавил меня от мучений Брис, позаботься о моей семье, они должны вернуться домой. Отвези им мою голову. Ты представляешь,- он радовался своей смерти….
А я думал о том, что здесь что-то не так. Если Тол так тяготился своей жизнью и действительно был одинок, то почему он не кинулся на острие своего меча? И что это за странная просьба с отрубленной головой? Надо бы взглянуть на неё.
– Я распоряжусь, что бы тебе принесли ещё один кувшин, а сам займусь лошадьми. Не засиживайся Брис.
Рассчитавшись с хозяином трактира и отправив наверх кувшин крепкого эля, я прошёл в конюшню. Кожаный мешок был приторочен к седлу, так что я вначале оседлал и взнуздал наших лошадей и только после этого взглянул на страшный груз. Тол действительно улыбался, или правильнее сказать, скалился. В его открытых глазах не было ни горя, ни печали, только дикая радость и ярость. У меня в голове всплыли последние мысли, что хаотичной толпой роились в голове брата Бриса. – Ты не надолго переживёшь меня брат, она была права, ты найдёшь меня и сам попадёшь в западню… Ненавижу, после меня пусть сдохнут все!...  Она поклялась и не посмеет обмануть….
Уложив голову  на её место, я вывел лошадей во двор. Мне пришлось немного подождать, пока наставник выйдет из трактира.
– Ну что, познакомился с моим братцем?

– Это ловушка.
– Я знаю, но я дал слово…, - спорить с Брисом на эту тему было бесполезно, я уже ни один раз в этом убеждался. Если он дал слово, то пусть хоть небо треснет над головой, но он его исполнит….
…. Уже третьи сутки мы прятались в насквозь продуваемом гроте, а буря и не думала прекращаться. Продукты у нас кончились ещё вчера, ведь мы шли на дневную охоту за горными козлами и не собирались задерживаться надолго. Буря застала нас в середине пути и заставила искать укрытие. Ветер был настолько силен, что сбивал с ног и мог сбросить в пропасть, именно поэтому мы спрятались в первой попавшейся выемке. Спрятались неудачно- ветер продувал её насквозь, врываясь с одного конца, совершал круг и вырывался с другого. Дров, что бы развести небольшой костерок уже не было, так как даже моих сил не хватило на то, что бы не дать погаснуть костерку прежде, чем мы согреем хоть немного снега для питья.
Я злился на себя – если я маг, то почему ничего не могу сделать? Я представлял, каково сейчас тем, кого стихия застала в дороге между нами и Орлами, где очень мало укрытий и они находятся далеко друг от друга. Учитель успокаивал меня, - злость и магия несовместимы и мне надо просто успокоиться, обрести равновесие и всё у меня получится. Однако я злился только ещё сильнее и сильнее чувствуя свою беспомощность перед силой бури. Вот тогда-то Брис и сказал,- Когда мы вернёмся, я буду учить тебя сдерживать и обуздывать свои чувства, клянусь Рысью, я сделаю из тебя настоящего воина, а не замухрышку, который рассчитывает только на свой дар и не умеет толком держать меч в руках.
Тогда мне было одиннадцать лет, и я действительно только начал по-настоящему осваивать воинское умение.  Буря прекратилась только на пятый день, и наставник на руках принёс меня в тёплые пещеры, так как я полностью обессилел и не мог даже пошевелить рукой. А родичи шептались о том, что боги гор спасли детей Ирбиса от неминуемой смерти, так как странным образом буря бушевала вокруг тропы, сверху и снизу, а саму тропу не задевала. Только отец, глянув на меня, понял в чем дело и собственноручно надел мне на руку браслет воина, правда запретив его показывать кому либо до его особого разрешения. После этого наставник словно сорвался с цепи и для меня начались мучительные дни, месяцы и годы одной, непрерывной тренировки и учёбы. Я выполнял в клане всю самую грязную работу, я помогал нашим женщинам на кухне и учился у них готовить различные блюда, я чистил пещеры и при этом Брис заставлял меня ещё петь весёлые баллады о героях древности.

Я психовал, злился, цепенел от ненависти к наставнику, но продолжал делать всё, что он требовал от меня. Я терпеливо ждал момента, когда смогу как полноправный воин вызвать его на поединок и победить в честном бою. Годы шли, я давно уже перестал скрывать свой браслет воина, но по-прежнему продолжал работать на кухне и это ни у кого уже не вызывало удивления и скрытых насмешек. Иногда ко мне присоединялся Юрген или даже сам Витольд. Закончилось моё обучение терпению и умению контролировать свои чувства и эмоции когда какой-то сопливый барсёныш, хлюпая простуженным носом, выгнал меня с кухни, заявив, что такому лоботрясу не гоже торчать здесь и что у женщин есть более достойные помощники…
С небольшого пригорка открылась очень красивая картина,- большой сад или роща, и в середине нарядный, аккуратный дом – усадьба, дорога, не петляя, прямиков выходила к его крыльцу….
Я спешился и попросил знаком спешиться наставника, он удивлённо посмотрел на меня,- Мы что, дальше пойдём пешком? Что ты задумал Алекс?
Вместо ответа я спросил,- Что ты видишь Брис?  Он удивлённо пожал плечами,- Я вижу усадьбу своего брата.
– И это всё? – А что я ещё должен увидеть?
- Брис, а тебя не подменили? Уж больно ты не похож на себя.
– Это скорее ты не похож на себя,- стал мелочным и подозрительным.
– А тебя не насторожило, что зажиточная усадьба беззащитна? И это в землях, где по-прежнему правит твёрдая рука и длинный меч, а всегда прав тот, у кого больше сил и крепче дружина? Почему не видно людей вокруг усадьбы, какой-нибудь живности? Ты же сам говорил, что здесь до сих пор бродят вольные дружины, а их вожди ищут земли, где они могут утвердиться. Почему эту усадьбу не взял кто-то по праву силы? Это западня Брис, западня для простаков, и ты хочешь что бы мы сами сунули туда свои головы?
– Ты что-то чувствуешь Алекс?
И хотя я ничего не ощущал, я утвердительно кивнул головой. - Возьми мешок с головой и будь во всё оружие, я пойду первым.
Наши кони, привычные к такому обращению, тут же выбрали себе местечко, где травы было побольше и погуще. Метров через двести неспешного хода я почувствовал сначала мурашки на коже, а потом и опасность.

– Стой Брис,  садись прямо на дорогу и достань голову Тола, положи её в трёх шагах от себя, нет,- чуть дальше. Да, вот так,  хорошо. А теперь садись и чтобы не произошло, за круг, который я сейчас очерчу, без моего разрешения не выходи.
Своим мечом я прочертил круг сначала вокруг отрубленной головы, потом вокруг Бриса, потом общий круг, в который включил его и голову брата, потом большой круг в который включил и себя и потом очертил то место, которое выбрал для себя.
Минут через пять всё вокруг нас затихло, даже птицы перестали чирикать и порхать с ветки на ветку.  Закрыв глаза, я отдался своим чувствам и они меня не подвели. Я увидел, как черные языки двигались в нашу строну,- это было что то наподобие тумана или дыма, иногда в нем мелькали какие-то расплывчатые фигуры. Вот эти языки смрадного воздуха достигли моих кругов, обогнули их и остановились. Мне представилось, что этот магический туман пытается продавить мою защиту, ищет слабое место. Потом в этом тумане возникли три женские фигуры, надо сказать странные фигуры. Они имели крылья за спиной, длинные тонкие пальцы рук оканчивались острыми когтями, имеющими металлический оттенок, босые ноги, голая грудь с синими сосками, рот, усеянный мелкими острыми зубами, был открыт и из него вываливался раздвоенный язык. Женщины были отвратительно, но и прекрасны одновременно.
- Бриз, твой брат тебе не об этой своей семье говорил? – я открыл глаза, но фигуры никуда не исчезли. Наставник как зачарованный смотрел на женщин, но следуя моему приказу – не шевелился, зато зашевелилась голова его брата. Она стала подпрыгивать на месте, щелкать зубами, но за пределы круга выбраться не могла.
- Что вы стоите крылатые твари, убейте их и тогда я вселюсь в тело Бриса, а этого молодого вы заберёте себя для потехи, а потом сожрёте. Почему вы медлите?
Видя, что у них ничего не получается, все три фигуры почти одновременно превратились в молоденьких девушек в белых платьях, которые стали кружиться вокруг моих кругов в танце, зазывая нас принять в нем участие, причём то одна, то другая как бы невзначай оголяла своё плеч или показывала стройную ножку. Одна, самая смелая, улыбаясь и облизывая свои ярко красные губы обычным языком, показала мне свою молоденькую, маленькую и упругую грудь. Я сделал вид, что дрогнул и даже сделал шаг вперёд к ней, но за пределы своего круга не вышел. Так прошло достаточно много времени, и я решил заканчивать танцы. Выйдя из своего круга, я открыл и внешний, проведя ногой по черте и стирая её небольшой участок. Тут же с воем три крылатые тени ринулись в открывшийся проход, а я присев на землю, тут же восстановил круг. Птички попали в западню. Одна из них кинулась со смехом на меня, вторая пыталась прорваться к Брису, а третья к голове Тола. Движение моего меча застало крылатую тварь врасплох, она дико закричала, а её косая рана на груди вспыхнула ярким огнём, мгновение и она превратилась в пепел. Две оставшиеся заметались внутри круга, не зная как его покинуть, так что мне не представляло особого труда достать их своим мечом. Они тоже превратились в небольшие кучки пепла и тут же тёмные клубы тумана растаяли и дорога очистилась. Появился небольшой ветерок, который разогнал смрад и в ветвях вновь послышался птичий свист.

Жестом я разрешил наставнику покинуть свой круг, а сам подошёл к голове его брата. – Как ты уже понял Тол, у меня в руках не простой меч, достаточно просто им дотронуться до тебя и ты последуешь за своими девицами. Что ты мне можешь предложить за свою жизнь?
Брис, сходи приведи лошадей, пока какой-нибудь хитрован не увёл их у нас,- дождавшись, когда наставник удалиться, я повторил свой вопрос,- Что ты мне можешь предложить за свою жизнь? -Ответом мне было молчание. – Что ж разговора не получилось.
- Кто тебя прислал маг? – я назвал первое пришедшее на ум имя – Флери.
– Вот тварь, ведь граф обещал не вмешиваться. Ему что, было тяжело подождать всего год и дождаться пока кланы и племена не изведут себя в распрях?
– Граф зол за поражение что ему нанесли, и винит тебя в этом.
- Он дурак твой граф, маг, сохрани мне жизнь и позволь вселиться в тело этого старика и я тебя не только озолочу, но раз в месяц в течение пяти лет, ты будешь получать для своих опытов девственницу, я знаю, вы их очень цените.
– Прости Тол, но у меня нет веры твоим словам. Что передать графу?
– Передай ему моё посмертное проклятие,- пусть он в течении года сгорит в пламени своих колдовских опытов вместе со всей своей проклятой семейкой! – он ещё что-то пытался сказать, но мой меч прервал его словесный поток. Голова пыхнула огнём и превратилась в кучку пепла. Я услышал треск и ощутил дрожь земли, которая бывает обычно при сходе лавины или камнепаде. Вместо нарядной и аккуратной усадьбы перед нами стоял разрушенный и сожжённый остов башни, в которую мне очень захотелось попасть….
- Алекс, мы уже два часа роемся в этих головёшках и сами стали черными как они. Если ты мне подробнее расскажешь, что мы ищем, мне будет легче.
– Брис, я сам не знаю. Я просто чувствую в этом месте очень сильный источник силы и хочу его найти.
– Для чего?

– Хороший вопрос,- если смогу, то заберу его и навсегда очищу это место от различных тварей, а не смогу забрать, попробую разрушить. Твой братец каким-то образом использовал этот источник, что бы обеспечить себя мнимым бессмертием, он даже призвал этих крылатых девиц к себе на службу, которые, наверное, и были его семьёй, к которой ты так стремился.
- Как хоть может выглядеть этот твой источник? – Понятия не имею,- это может быть кристалл или обычный камень, медальон или перстень, браслет или статуэтка. Ищи что-нибудь необычное.
– А нагрудник от панциря, это обычное или необычное?
– Дай ка гляну, выкинь, обычная железяка…. О боги гор, какой же я тупой....
– Кто бы в этом сомневался,- тихо пробормотал себе под нос наставник.
– Я слышу. – И что? Ты сам себя так назвал, а я согласился….
Не говоря больше ни слова, я извлёк меч из ножен и стал водить им как посохом над развалинами, в одном месте меня потянуло вслед за лезвием, а оно само засветилось слабым зеленоватым огнём. Остриё воткнулось в кучу мусора и я стал торопливо её разгребать. Раздался громкий щелчок, и лезвие буквально присосалось к небольшому медальону на тонкой цепочке. Сам бы я его ни за что не заметил, такой он был неприметный и грязный, - спасибо клинку. Дрожащими руками я взял его и поднял к глазам. В центре появилась искорка слабого света, которая стала разрастаться, и вскоре весь медальон засиял белым светом, словно это был кристалл горного хрусталя, который попал в лучи солнечного света. Мой меч, напитавшись зелёным светом погас и вновь превратился в обычный клинок, вложив его в ножны я попытался снять медальон с хлипкой и ненадёжной цепочки, но не тут то было, порвать её не было никакой возможности. Медальон больше походил на женское украшение и я не очень хотел одевать его на себя, вот если б он был немного другим, - и моё воображение нарисовало фигурку снежного барса. Цепочка нагрелась в моей руке и на ней уже висела не женская безделушка, а приготовившийся к атаке Ирбис. Не раздумывая, я надел его себе на шею и спрятал за отворот рубашки.
- Брис, я нашёл его, нам здесь больше делать нечего.
– И что это было?

– Фигурка Ирбиса на цепочки. Думаю, нам надо поскорее покинуть это место, так как оно лишилось источника силы, и я не знаю, что здесь может произойти. Мы торопливо подошли к своим лошадям, что паслись среди деревьев, вскочили в седла и отъехали на приличное расстояние. Чувство тревоги гнало меня ещё дальше, оглянувшись, я увидел, как последние остовы башни бесшумно погружались в чрево земли и на месте пепелища стала появляться вода.
- Вот и всё. Не знаю, как так получилось, но первоначально эта башня служила женщине магу, которая умудрилась так спрятать источник силы, что его никто не мог найти, но которым пользовалось очень много народу. Вот и твой брат каким-то образом ухитрился его использовать, хотя, возможно, его использовали те крылатые твари, а твой брат был у них на побегушках.
- Мы этого уже никогда не узнаем,- печально произнёс Брис,-  мне только непонятно, куда делась его настоящая семья?
– Ты человеческие кости видел на развалинах?
– Да, и много.
– Делай выводы и вспомни его слова о своей семье, что он конкретно сказал, только постарайся точно вспомнить его слова.
Брис наморщил лоб, припоминая слова брата.- Он сказал, что его семья ушла от него, но настанет время, когда он к ней вернётся и попросит за всё прощение. – Вот и ответ на твой вопрос - уверен, его семья мертва, или превратилась в монстров, с которыми мы имели честь познакомится. У него же были дочери?
– Да, две, почти твои ровесницы. Но ты меня не убедил Алекс, я ещё на некоторое время хочу остаться в этих краях и навести справки о брате и его семье,- я дал слово позаботься о них.
Ох уж это мне – «я дал слово»,- но вслух  произнёс,- Я тоже хочу здесь немного задержаться для того, что бы разобраться со своими последними приобретениями, а заодно пощипать местных фрей, а то они привыкли безнаказанно нападать на нас и ответного удара не ожидают.
- Ты хочешь объявить им войну?

– Скорее я хочу потребовать у них возмещение причинённого нашей стране ущерба в виде скота и золота. Если на нас нападать не будут, то и я никого убивать не буду.
В полном молчании мы продолжили свой путь вглубь земель чужаков. А я с тревогой думал о том, где нам остановиться, узнать обстановку в округе, а самое главное - не привлекать к себе внимание, наверняка мы отличаемся от местных жителей и не только одеждой.
Первую ночь мы провели под открытым небом, попеременно охраняя нашу стоянку. Когда пришло время мне нести стражу, я удобно устроился чуть в стороне от багровой россыпи углей и принялся вспоминать заклятия, которые выучил из тех трёх странных книг, без начала и конца. Каково же было моё удивление, когда желая освежить свою память, я открыл одну из них и увидел только чистые листы. Все тексты пропали, а книги стали как новенькие. Вот ещё одна загадка, с которой мне предстояло ещё разобраться. И таких загадок у меня набралось уже полным полно,- меч с магической печатью, к тому же напитанный дополнительной силой от медальона; странная кольчуга, которую, если о ней не вспоминать, я не ощущаю на своих плечах, и судя по всему  Оника её тоже не ощущала; три странные книги, тексты которых отложились у меня в голове и являлись заклинаниями для каких-то случаев и нужд, теперь вот этот странный медальон, в котором я чувствую очень мощный источник силы, но как им воспользоваться, а главное, как его спрятать от посторонних глаз – я не знал.
На следующий день, я предложил Брису сделать днёвку. Я нашёл хороший, сухой и глубокий овраг, в котором собирался использовать выученные заклинания, а наставника отправить на разведку в поисках жилья и сведений. Оставшись один, я тут же приступил к действию.  Оказалось, что все заклинания, которые я выучил из второй книги, предназначались для заживления ран, лечения болезней и хворей, к тому же все они начинались на одно и то же слово – медикус. По - крайней мере, так оно звучало в моих устах.

Первая книга, из которой я уже пользовался заклинанием возврата к первоначальному состоянию, позволяла управлять вещами, призывая или убирая их, видеть истинную сущность, или влиять на человека и его тело. Передо мной то появлялась посуда, то снедь, при чем, если она откуда то появлялась, то я предполагал, что где то она исчезала, так как один раз появился котелок с горячей кашей, а второй раз начатый кувшин крепкого эля. Всё это я отправил назад. Потом передо мной появился маленький мальчик весь в болячках, чисто машинально болячки я убрал, а мальчишку отправил восвояси. В общем, с первой книгой ещё предстояло разбираться и разбираться.
Заклятия третьей книги я назвал боевыми и воинскими. Я мог из воздуха выудить любое оружие, будь то меч, копьё или арбалет, вот только мой собственный в руки мне ни как не давался и не реагировал на мои призывы. С медальоном, а теперь, вернее, с клановым знаком я разобраться не успел, так как услышал топот копыт. Возвращался Брис, возвращался значительно раньше, чем я его ожидал.
- Алекс, нам надо срочно уходить и прятаться, на нас объявлена настоящая охота. Тут недалеко я нашёл постоялый двор и решил посетить его, что бы промочить горло и разузнать, что здесь и как. Там-то я и услышал, что Тиберий и Флери объявили большую награду за голову двух горцев, которые ограбили королевский обоз, и сейчас с большим количеством золота уходя к себе в горы. Правда про золото  - это предположение посетителей.
- Успокойся Брис, мы похожи с тобой на грабителей? И где наше золото?
- Боюсь, ты не понял Алекс, никто не будет разбираться,- грабители мы или нет. Нас сначала убьют, потом обыщут и если ничего не найдут, то бросят. Золото здесь любят все, и оно решает многие вопросы.
- Брис, да мне этого только и надо, пусть на нас нападают, а мы будем защищаться и, поверь моему слову, скоро от любителей поживиться чужим добром останется только пепел. Так что не торопись, отдохни и мы отправимся к твоему постоялому двору, что так кстати ты нашёл. 
Однако Брис не успокоился, а продолжал мерить шагами нашу стоянку, видимо его что-то ещё сильно взволновало, но об этом он особо распространяться не захотел. Только когда мы поехали в сторону постоялого двора он нехотя признался, что в некоторых отрядах преследующих воров имеются, якобы, настоящие королевские маги.
- Это вряд ли наставник, не ты ли говорил, что маги штучный товар и королевскими становятся единицы? Скорее всего - это их ученики или те, кто имеет хоть какие магические способности и поступил на службу сильным мира сего.
– И всё равно Алекс, тебе ведь ещё не приходилось вступать в магическую схватку а если они объединят свои усилия?
– Брис, ты меня удивляешь, что с тобой случилось? Куда делся бесстрашный рысь, который с малолетства учил меня – зверей бояться – на охоту не ходить? А у нас сейчас с тобой самая настоящая охота,- я хочу преподать наглядный урок этим захватчикам…
С первыми любителями лёгкой наживы мы столкнулись, когда до постоялого двора осталось менее получаса езды. Человек пятнадцать, гикая и размахивая мечами, понеслись в нашу сторону, выскочив из небольшого перелеска.
– Как думаешь наставник,- они нас приветствуют или собираются напасть?
– Думаю, они хотят проверить наши седельные сумки.
– Не дам, у меня там ещё кусок сыра остался….
Отряд скакал в нашу сторону компактной группой, и я просто уплотнил перед нами воздух и потом толкнул его в сторону всадников. Невидимая волна понеслась, набирая скорость, и встреча состоялась. Только две лошади, ошалевшие от происшедшего, без всадников поскакали в сторону, смешно взбрыкивая крупом. Все остальные лежали неподвижно и не шевелились. Брис хотел подъехать к ним, но я его остановил,- Не стоит, пусть чужие глаза видят, что для нас это обыденное дело. Может быть другие не сунутся.

На постоялом дворе было непривычно тихо и малолюдно, даже в трапезной сидело всего два человека и нехотя тянули светлый эль. Мы сняли две комнаты расположенные на втором этаже в самом углу, перенесли в них свои седельные сумки и  после этого вернулись в общий зал. На сумки я наложил заклятие укуса гадюки, -  незваных гостей и любопытствующих ждал неприятный сюрприз. Уж больно мне не понравились бегающие глазки хозяина и чрезмерная угодливость слуги.
Ожидая свой обед или ранний ужин мы с Брисом немного поговорили о том, о сем. - Знаешь наставник, что меня больше всего поражает в этих землях и жителях,- это то, что чуть ли не каждый имеет  в собственности или оберег или амулет напитанный магией. Я это чувствую кожей. А вот в наших землях  гости отсюда, никакой магии не имеют, если только это не сильный или королевский маг, и то его возможности значительно уступают моим. С одним таким мне недавно пришлось встретиться у врат.
– Ты мне не рассказывал.
– А там и рассказывать нечего,- это были шпионы короля, которые мутили воду в кланах. Я перехватил сообщение мага какому-то Крайслеру, он возглавляет совет, а маг имел важные сведения, которые позволяли практически без борьбы захватить наши земли в течение года-двух. Я вот подумал, а не было ли это как то связано с твоим братцем? Ведь его голова сказала почти то же самое. Якобы он обещал помощь Флери в захвате страны семи долин в течение года и почти без сопротивления. Ты хоть знаешь, что он планировал вселиться в твоё тело и со своими девицами, которые играли роль его семьи, вернуться в племя?
Брис промолчал, а потом спросил,- А что стало с тем магом?
- Мне пришлось убить его и его охрану, которая нацепила на себя знаки нашей клановой принадлежности, к тому же, это как нельзя кстати, играет на руку слухам, что пришлое войско разгромил один из королевских магов. В своём сообщении старик говорил именно об этом.

6.

В замке мне почти не встречались люди, но ощущение того, что он надёжно защищён - только крепло и росло. Иногда краем глаза я замечал зыбкие тени, что возникали возле стен, но они быстро исчезали, стоило только посмотреть в их сторону.
- Алекс, вас что то беспокоит? – лицо Элоизы выражало спокойствие и безмятежность.
– Да вот, какие-то призраки мерещатся на каждом шагу.
– Призраки у нас живут только в подземелье,- это я вам точно говорю, как человек, который облазил здесь все закоулки.
– Спасибо сударыня, успокоили, а то я до ужаса боюсь призраков и привидений. У нас то их нет и что ждать от них – я не знаю.
Брис уже был в обеденном зале и беседовал с миловидной девушкой – подростком. За столом кроме них был только граф и молодой человек, который не сводил влюблённых глаз с девушки.
– Алекс, это Элиза, ты представляешь, она не хочет никуда уезжать и я теперь не знаю, что и делать. Элиза,- это мой ученик Алекс, он сопровождает меня в этом путешествии.
Девушка подняла на меня свои глаза, и я увидел в них немой крик о помощи, тоску, горе и ещё целое море чувств. Однако это видение было мимолётным и её взгляд, через мгновение, перестал что-либо выражать.
- Наставник, я думаю, у нас будет время, что бы попытаться убедить вашу племянницу выполнить последнюю волю своего отца. Нам надо будет поговорить с ней наедине и постараться разъяснить некоторое положение вещей. Надеюсь Элиза вы не против после обеда прогуляться с нами по чудесному саду?
– Нет, я не против, но не думаю, что этот разговор как то повлияет на мое решение,- для себя я давно и всё уже решила.
Однако граф,- обратился к Флери Брис,- я надеюсь, вы уже послали к лорду Тиберию гонца с просьбой доставить сюда вторую мою племянницу?
– Вне всякого сомнения дорогой фрей. Гонец убыл ещё более часа назад. Надеюсь, завтра к вечеру вторая дочь вашего брата будет уже здесь.
– Благодарю вас граф.
– Это мой долг фрей Брис, как гостеприимного хозяина.

Обед был сытным, неторопливым, Элиза больше не произнесла ни слова и даже глаз не подняла, а вот Элоиза тараторила без умолку. Со смехом она поведала отцу о каких-то призраках, что мерещились мне в коридорах, о моей боязни привидений, о появлении стаи волков в окрестных лесах и жалобах крестьян на кабанов, что разоряют их посевы. Мне было ясно, что этот разговор был заведён специально, что бы вызвать у нас желание принять участие в охоте на зверей, но никакого интереса ни я, ни Брис - не высказали. Сразу же после обеда я предложил Элизе руку, демонстративно проигнорировав молодого человека и дочь графа,  и повёл её к своим покоям. Брис, Элоиза и её двоюродный брат тут же последовали за нами, а граф остался за столом. Быстро втолкнув девушку в свою каморку, я приложил палец к губам и произнёс заклятие возвращения к первоначальному виду. Как я и предполагал, на руках девушки тут же проступили следы от оков, а чары наложенные на неё пропали. Она вздрогнула, хотела открыть рот, но я вновь показал ей знаком молчать и очень спокойно проговорил: - Ваш отец просил передать вам и сестре вот это,- и я протянул ей простой цветок горного вьюна, что растут на склонах наших гор. Элиза осторожно взяла его и жадно вздохнула чуть различимый запах. Её глаза увлажнились, а я в это время вновь вернул её в тот вид, что был у неё на обеде, но запах вьюна сделал своё дело. Её взгляд стал осмысленным, а на щёках даже проявился румянец.
Вышли мы из моей комнатушки и нос к носу столкнулись с Элоизой и её братом. Брис с равнодушным видом стоял возле стены и просто ждал, когда мы появимся.
- Что вы сделали с Элизой? – поинтересовался молодой человек,- Её словно подменили.
– Ничего такого сударь, я просто вручил ей то, что передал ей её отец – обыкновенный цветок горного вьюна,- как напоминание о беззаботном детстве и родном крае. А теперь позвольте нам пройти, напоминаю, что мы получили разрешение побеседовать с девушкой наедине, то есть без свидетелей.
- Я не позволю….,- но Элоиза крепко сжала руку своего брата и тот резко замолчал, а я весьма нагло и вызывающе посмотрел ему в лицо.
– Граф запретил вам ссориться с нами, так что сопите в свои две дырочки и скрипите зубами, тем более, что я настоящий воин, а вы смешное подобие его. Для этого не надо особых доказательств, просто посмотрите на мой меч,- я извлёк клинок из ножен, он засветился  нежно зелёным светом, а после того, как я пару раз взмахнул им, ярко полыхнул. Краешком глаз я заметил, как несколько призрачных фигур, стоящих вдоль коридора, с негромким хлопком растаяли, Элоиза вздрогнула а её брат побледнел.
- Это не простой меч, он легко рубит как обычные доспехи, так и магические и пробивает любую защиту. Один маг уже почувствовал это на своей шее,- и я как можно гнуснее улыбнулся.

Брис отклеился от стенки и проследовал за нами в сад. У его племянницы хватило ума не произнести ни слова, пока мы находились в замке, она только судорожно вцепилась в мою руку и не выпускала её до тех пор, пока мы не оказались на свежем воздухе.
- Ведите себя естественно, чары с вас сняты и рядом со мной вам ничто не угрожает.
– Заберите меня отсюда, прямо сейчас, немедленно.
– Заберём, как только убедимся, что вы настоящая дочь Рыси. Покажите нам знак клана на своём теле. Девушка ни капли не стесняясь повернулась ко мне спиной и попросила расстегнуть крючки на спине, что я и сделал. Потом она повернулась к нам лицом и приоткрыла грудь, где в небольшой ложбинке между холмиками притаилось изображении идущей рыси, а над ней кружил ворон, затем она оголила леве предплечье и там тоже была рысь, но уже сидящая на задних лапах, а ворон сидел у неё на плече. Я помог застегнуть платье девушке, а она вся пунцово красная повернулась к нам лицом,- Я хочу покинуть это место немедленно.
- А как же ваша сестра? – подал голос Брис.
– Тиберий её никогда не отпустит, он постарается избежать ошибок Флери и подсунет вам обманку. – Что скажешь Алекс?
– Она не Рысь, хотя подделка выполнена весьма искусно. Нас опять с тобой Брис держат за простаков, пора продемонстрировать немного своей силы, что бы местные людишки поняли, с кем они имеют дело.
Я свёл ладони перед грудью и вытолкнул их в сторону замка графа,- это была моя собственная магия, подкреплённая силой Оники и против неё местная магия была бессильна. Ревущая стена огня, всё уничтожая на своём пути, ринулась к зданию, охватила стену и стала плавить её, прожигая дыры в стенах, а потом с радостным рёвом устремилась во внутрь, сжигая всё встреченное.
- Что с этой будем делать? – поинтересовался Брис, и я, со злорадством, заметил, как мнимая Элиза побледнела. – Может превратим её в жабу или крысу?
– Брис, а она то тут при чем? Она простая исполнительница интересов Флери. Он ведёт с нами свою игру, и я теперь не уверен, что настоящая Элиза жива. Скорее всего, граф использовал её, как до этого использовал её мать. - Я тяжело вздохнул,- Нам здесь больше делать нечего, пошли седлать коней и отправляемся к Тиберию, может быть, там нам повезёт.
В конюшне никого не было, видимо все слуги были на тушении пожара, так что нам не мешали. Мы оседлали своих лошадей, и я по воздуху перенёс наши седельные сумки в конюшню.

– Я надеюсь, ты не собираешься сжечь весь замок? – между делом поинтересовался Брис.
- Нет, конечно. Глубина проникновения пятьдесят метров. Ну что поехали?
– А нас выпустят или мы будем прорываться с боем?
– А зачем нам прорываться учитель? Мы поедем прямо и гордо.
Используя силу я просто на просто проломил и двойной палисад и недостроенную стену и мы напрямик выехали из замка. Не торопясь мы трусили по пыльной дороге, и я не позволял Брису пришпорить коня и быстро удалиться от стен замка Флери.
– Алекс а как ты узнал, что она не настоящая Рысь?
– У неё знак клана матери был не только на груди, но и на предплечье, чего по  определению быть не может, к тому же она слишком была похожа на тебя, хотя вы с братом совершенно разные люди.
– Естественно, у нас разные матери. А почему мы едем так медленно, ты кого-то ждёшь?
– Да, если я правильно всё рассчитал, то дочь графа должна вскоре догнать нас.
– Поясни, зачем ей это надо?
– Я полагаю, что пока её отец был занят тушением пожара, она неплохо присосалась к его источнику силы, а если он такой же небольшой как мой, то и завладела им. Ей нужно время что бы со всем этим разобраться и научиться пользоваться. Сделать она может это безбоязненно только под нашей защитой, к тому же она планирует женить на себе Тиберия и вырваться из под опеки отца.
– Ты что читал её мысли? – Немножко и очень осторожно, она даже не почувствовала, что я капался в её голове. Это, кстати от неё я узнал о готовящейся второй подставе. Она всё это время держала мысленную связь с отцом и почти всё передавала ему, а вот сведения об источнике силы,- утаила. Так что если мои предположения верны, то она скоро нас нагонит. Твоя роль Брис остаётся прежней,- ничему не удивляться и ни во что не вмешиваться.
Только минут через сорок мы услышали топот копыт за спиной и вскоре, раскрасневшаяся, растрёпанная, но очень весёлая и улыбающаяся Элоиза нас догнала.
– Ну и наделали вы делов Алекс, мало того, что отцу теперь придётся восстанавливать почти треть замка и заделывать дыры в стенах, так вы ещё  забрали его источник магии.
– Вы зря его взяли Элоиза, надо было просто высосать его до конца, но не трогать ни в коем случае. Ваш отец сразу определит, кто его взял, на вас две его метки и обе светятся, а значит - активированы, так что обнаружить ваш след для него не составит труда. С тем, что вы забрали накопленную силу, он мог ещё смириться, но сам источник он постарается вернуть любой ценой,- это источник его могущества, без него он ничто, а до ваших семейных разборок нам нет ни какого дела. Мой вам совет, оставьте его здесь и со временем всё наладится, граф простит вас, и сможете вернуться домой.

- Оставить, что бы вы смогли забрать его себе?
– А он мне нужен? Впрочем, я спрошу у своего источника.
– Как это спросите, он что, может говорить?
– Молча спрошу. Мы общаемся.
Я мысленно обратился к Ирбису,- Нам нужен ещё один источник силы?
Ответ последовал незамедлительно: - Без надобности, тебе теперь просто достаточно питать меня силой из любого источника, а сам источник значения не имеет. Я потянулся к тому, что лежало в наплечной сумке  у девушки и забрал от туда последние остатки магии.
- Нет, твой ключ нам не нужен, к тому же он полностью опустошён, никакого интереса для тебя не представляет, хотя, если ты будешь постоянно путешествовать, то он будет собирать рассеянную магию и копить её для тебя.
- А если я верну его отцу, то что будет?
– Какое то время ему придётся пожить на своих собственных запасах магической силы, пока ключ хоть немного не подзарядится. Я думаю, граф не случайно выбрал именно это место для своего замка…. Брис, а как бы ты поступил?
– Выпорол бы девчонку и оставил на неделю без сладкого. Ключ в любом случае надо вернуть, хотя он может стать предметом торга с Тиберием.  Если вторая девушка жива, то источник можно будет обменять на него.
– Жива? У Тиберия? Не смешите меня. Этот мясник сделал её сразу же своей наложницей, а потом отдал на потеху своей черни, так как сразу же не поверил в возможность исполнения плана отца, о чем неоднократно говорил ему в лицо.
- Это он зря так поступил. Горцы не прощают обид и мстят за родичей,- тихо проговорил Брис. От его слов даже у меня пошли мурашки по коже, а Элоиза побледнела. Она торопливо проговорила: - Мы действительно не повинны в смерти вашей племянницы, она сама наложила на себя руки после того, как мой двоюродный брат не выполнил своего обещания жениться на ней, как будто мало тех, растит детей без отца.
– Тебе этого не понять девочка,- все так же тихо и спокойно проговорил Брис,- для этого надо родиться в клане, где все – одна большая семья, где никогда не бывает сирот и одиноких людей.
– Тогда почему Элиза так поступила?

– Я постараюсь объяснить. Если, предположим, у тебя будет ребёнок от Алекса,- девушка протестующе фыркнула,- я сказал, предположим, то  в определённое время на его груди появится знак клана. Этим сказано всё. У ребёнка Элизы ни при каких условиях знак клана не появится. У нас род ведётся по мужской линии. С таким ребёнком Элизу нигде бы не приняли, одну – с распростёртыми объятиями, с ребёнком – нет. Вот такие у нас жестокие законы.
- Я поняла так, что если б у меня родился ребёнок от Алекса, то он стал бы полноправным членом клана, а я? Ты бы тоже, только у твоего ребёнка на груди не было бы знака клана его матери, а так, ничего необычного в этом нет.
– Странные у вас законы- дальше мы ехали молча.
Минут через пять девушка не выдержала – А как мне вернуть источник отцу? Признаюсь, я поступила глупо.
– Просто прикажи ему повиснуть в воздухе и упасть в руки только твоему отцу,- тут же отозвался я. – А как я должна это сделать?
– Можешь произнести эти слова вслух, а можешь приказать мысленно. Судя по тому, что ключ завис в воздухе прямо посреди дороги, приказ она отдала мысленно, однако буквально через пару секунд он опять вернулся в её сумку.
- Нет, пока не отдам. Отцу сейчас не до меня, ему надо восстановить защиту замка, а потом, когда мы встретимся с ним, я приму решение. Я пожал плечами и дальше мы не проронили ни слова.
Замок Тиберия выглядел этакой неприступной, мрачной громадой, что высилась на высоком холму. – Крепость Тиберия,- пояснила нам Элоиза и зябко передёрнула плечами. – Говорят ему больше ста лет и он очень сильный маг.
– Если это так, то твой ключ сможет немного и главное – незаметно, впитать в себя силу этого места. Вы решили, как будете действовать?
- А тебе точно известно, что моя племянница погибла?
– Точно фрей, Тиберий сам хвастался за обедом, что сначала он высосал из неё всю силу, а потом отдал на потеху своим воинам. Издевательства она выдержала только три дня, а потом умерла от потери крови.
– И все-таки я считаю, что сначала надо получить ответ от самого лорда, а уж потом принимать окончательное решение. А как думаешь ты Алекс? 
- Так же Брис, но в крепость входить не будем, предложим в течении часа выдать нам твою племянницу, а потом поступим так, как нам велит сердце. Элоиза, что думаешь делать ты?
- Я хочу спрятаться за спину лорда и там отсидеться. Как правило, мне комнату выделяли в левом крыле замка, думаю, и сейчас будет тоже самое.

– Тогда у нас к тебе просьба, передай наше требование лорду Тиберию в течении часа выдать леди Юлию. Через час у нас будут развязаны руки. И мой тебе совет, про ключ ничего не рассказывай, иначе ты не успеешь и глазом моргнуть, как лишишься его.
- Если мне будут не рады, где мне вас найти?
Я посмотрел на Бриса  и он кивнул головой, разрешая мне принимать решение. – Ты знаешь, где была бывшая резиденция Тола, его имение? Мы там остановимся по своим делам на пару дней. Она кивнула головой и неторопливо потрусила в сторону мрачной громады. Как только девушка отъехала на достаточное расстояние, Брис поинтересовался у меня, что я думаю предпринять.
- Насколько хватит сил, разрушу крепость, постараюсь убить как можно больше людей лорда, постараюсь достать и его, но надежд на это не очень много. В отличие от Флери он десятилетиями плёл сеть своей защиты и силы у него значительно больше. Он уже знает о нас и сейчас размышляет, как поступить. Он видит, что один из нас маг, но ни наших сил, ни способностей не может оценить, мы закрыты для него.
– Ты думаешь дочь графа ничего ему не расскажет?
– Нет конечно, обязательно расскажет, но её рассказ сыграет нам на руку. Она ведь не знает, какую магию использовал я и поэтому лорд будет строить свою защиту на том, что моя и его магия имеет одну природу, а я, так же как и у Флери, использую свою магию, так что готовь побольше еды Брис, мне понадобится быстро восстановить свои силы.
К окончанию нашего разговора мы приблизились к крепости Тиберия почти что на полет стрелы, но остановились на безопасном расстоянии.
– Как долго тянется время,- недовольно пробурчал Брис, рассматривая содержимое своих седельных сумок и доставая от туда вяленое мясо, сыр и хлеб. – А может быть тебе заранее поесть?
– Не получится, сейчас это будет просто еда, а вот после того, как я выплесну свою силу, то это будет источник моей магии.
Приблизительно через полчаса после того, как дочь графа скрылась в крепости, её ворота со скрипом открылись и около сотни всадников выстроились в боевой порядок. Как только перестроение было закончено, они с места в карьер ринулись на нас в атаку. Метров за тридцать до того места где мы стояли, они сначала попали под действие волны сжатого воздуха, которая буквально вырвала из седел первые ряды атакующих, опрокидывала их вместе с конями, а потом возникла стена огня, которая ревя понеслась доделывать то, что не сделала моя призрачная стена. Запах палёного мяса, кожи, разнёсся по полю перед крепостью. А вал огня, набирая силу, поглотил последних всадников и устремился к воротам, которые уже успели закрыть. Произошла сшибка, ворота не выдержали напора, рухнули вовнутрь и вал огня устремился дальше.
-  Есть будешь? – поинтересовался Брис.

– Пока нет, это местная магия, спасибо Ирбису, свою я пока не применял. Мне важно, что бы Тиберий поверил, что ему противостоит местный маг, который маскируется под варвара. Хотя, в принципе, так оно и есть, ведь Тола они считали уже своим.
Изнутри крепости раздались радостные крики, видимо огонь был остановлен или даже погашен. Никто, даже Брис не заметил, как сотни маленьких искр слетели с моих пальцев и скрылись, маскируясь в пламени. Это будет неприятный подарок для лорда,- каждая искорка – чья то жизнь и я очень надеялся, что лорд Тиберий окажется среди тех, кто будет лично встречать мою стену огня и искорка найдёт его. На всякий случай я пустил ещё полсотни искорок, но направил их вверх, на стены, так как хотел проехать вовнутрь крепости и подставляться под болт или стрелу, совсем не желал. Только теперь я почувствовал голод, но это чувство было мимолётным, так я узнал, что могу магию Ирбиса превращать в свою магию. Это открытие меня не просто удивило и обрадовало, а прямо таки ошарашило.
– Что с тобой Алекс, ты изменился в лице. – Всё в порядке наставник, нам пора наведаться в крепость.
Копыта наших коней осторожно переступали через поверженные и обгоревшие тела, мы осторожно объезжали туши. Оказывается, за закрытыми воротами нас ждал ещё один отряд,- бедняги, они даже не успели приготовить оружие к бою. Вот место, где был остановлен и погашен огонь, а дальше, куда ни кинь взор, только трупы воинов и местной знати, что вышла вместе со своим лордом навстречу каким-то проходимцам, которые посмели требовать отчёт у их великого и непобедимого господина.
- Алекс, это я Элоиза! Не надо больше никого убивать, все оставшиеся в живых сложили оружие. Вскоре раскрасневшаяся девушка появилась из парадных дверей замка. – В живых остались не более трёх десятков слуг и столько же челяди. Твоя магия убила всех, у кого в руках было оружие, так что из воинов лорда осталось едва ли десять человек и то только благодаря тому, что они выполнили мой приказ – немедленно бросить оружие. Я правильно поступила? Ты не будешь сердиться на меня?
- Отправь сообщение отцу, пусть пришлёт тебе сотню своих бездельников для охраны крепости лорда, что бы к утру они были здесь. Собери слуг и челядь, пусть начинают выносить погибших за пределы крепости и складывать в кучи, я потом всех сожгу. Оружие, доспехи и все то, что может пригодиться в хозяйстве, пусть складывают во внутреннем дворе. И вообще, у тебя больше опыта как управлять всем этим хозяйством, вот бери и управляй.

Только теперь на меня навалилась невыносимая усталость, и проснулось чувство голода. Я подошёл к телу лорда Тиберия, которого легко было узнать по прекрасным полным доспехам с золотыми насечками, но не они меня интересовали. Символом власти лорда служила золотая цепь с невзрачным камнем в специальном креплении,- это и был его источник силы, с которым ещё предстояло разобраться. Ирбис на мой мысленный вопрос ответил, что сам камень является источником магии, он излучает её, а не собирает в округе, как это делает сам Ирбис.
- Возьми камень и одень на себя, но смотри, что бы сама магия не завладела тобой и ты не стал её рабом.
– А разве такое возможно? – ответа не последовало, но предупреждению я внял.
– Брис, сейчас я одену этот камень на себя, если со мной что-то будет не так, немедленно переруби цепь, или сбрось камень с меня.
Мой наставник ни капли не удивился моим словам и только произнёс: - Хорошо, буду на страже.
Такая толстая и громоздкая цепь мне не была нужна, и я с помощью Ирбиса сделал её тонкой и прочной витой ниткой. С осторожностью я надел камень на себя и приготовился ко всякого рода неприятностям, но ничего не произошло и я ничего не почувствовал. Ну и славно, мои тревоги оказались напрасными, но мне ещё предстояло научиться пользоваться и этой силой.   И вообще, я что-то слишком много нахапал в последнее время, а разобраться всё никак не могу – меч, кольчуга, своя магия, сила Ирбиса, теперь вот этот источник. Я стал как трещотка, которая всё блестящее тащит в своё гнездо.
Уцелевшие обитатели крепости зашевелились, с опаской и тревогой посматривая то на меня, то на Бриса. Уже прошёл слух, что главным является тот, который постарше,- хмурый и молчаливый, а молодой у него в учениках и на побегушках. С помощью Ирбиса я восстановил ворота, оставив открытой одну створку, что бы выносили погибших и приступил к осмотру самого замка. Было странным, что мне ни разу не встретились ни ловушки, ни западни, ни прочие «радости» от Тиберия, из чего я сделал вывод, что с его смертью все они обезвредились или исчезли, а значит он всё замыкал на себя и это было его главной ошибкой.

То там, то тут раздавался звонкий голос Элоизы, которая командовала слугами и готовила покои для новых властителей крепости, распоряжалась насчёт ужина, грозила немыслимыми карами непослушным и нерасторопным. Я решил ей мимоходом помочь, и при встрече, увидев, как она отчитывает какого-то слугу, который на глазах у других слушал молодую госпожу с ухмылкой, тут же превратил его в лягушку.
– Элоиза, используй свою магию и превращай тех, кто не хочет тебя понимать, в лягушек или жаб, только не в мышей, а эту пусть выкинут в окно.
– Алекс, слуг не хватает, можно я верну его в человеческий облик, а этот урок послужит ему предостережением?
– Поступай, как знаешь, замком управляешь ты. Если Брису что-то не понравится, я превращу всех слуг в живых мертвецов, уж с ними-то не будет ни каких проблем.
Отслеживая последние перемещения Тиберия, я обратил внимание, что он довольно часто посещал неприметную комнату недалеко от своих покоев. Любопытство заставило меня заглянуть в неё,- простая, ничем не примечательная комната и абсолютно пустая. Интересно, что заставляло Тиберия так часто сюда заходить? Поверхностный и более тщательный осмотр результатов не дал, ни какой магии или силы,- просто пустое помещение и это всё более и более напрягало меня. Бывший лорд не был дураком, а значит здесь есть что то, что я просто не вижу, или не воспринимаю. Надо человека с другим восприятием и я распорядился позвать молодую леди. Элоиза пришла буквально через несколько минут, я завёл её в комнату и спросил, что она тут видит или чувствует?
- Комната пустая, а вот ощущение какое-то странное, словно меня кто-то рассматривает, разглядывает, оценивает. Противно, - будто чужие руки меня раздевают, а чужие глаза на это смотрят. Я хочу уйти отсюда.
Уже закрывая за нами дверь я попросил девушку узнать у слуг об этой странной комнате и, главное, для чего её использовал бывший хозяин. Время летело и уже наступил вечер, а я всё обходил помещения и осматривал замок, потом пришлось идти за ворота крепости и там заняться крайне неприятным делом,- сжечь все тела павших. Более или менее я освободился уже почти что в полной темноте. В целях обеспечения безопасности крепости и до прибытия подкрепления из замка Флери, пришлось собрать всех слуг и челядь и предупредить, что бы до восхода солнца никто не выходил за пределы замка и хозяйственных помещений – кухни, конюшни, прачечной и других, так как мои незримые охранники убьют любого, кто окажется снаружи. Стража приступит к охране через полчаса.  Словно в подтверждение моих слов  несколько десятков маленьких искр слетели с моих рук и вылетели в приоткрытые окна.

Брис куда-то пропал, хотя я чувствовал его где-то рядом, так что в столовую я отправился один. Проверив принесённые блюда на предмет отравы, что совсем не лишнее в захваченном только что замке, я приступил к трапезе. Вскоре подошёл Брис и Элоиза. Ужинали мы втроём, сначала в полной тишине, а потом Элоизу прорвало и она начала делиться сведениями, полученными от слуг.
- Лорд Тиберий правил замком действительно очень долго и уже третье поколение слуг сменилось, а он всё не старел и не изменялся. Слуги уверены, что всё дело в том, что он не реже раза в три месяца приказывал доставлять к нему молоденьких девушек, из которых он высасывал их жизненную силу, после чего отдавал их на потеху своим солдатам. Если через неделю пользования девушка выживала, то её выпускали из замка восвояси, но таких было очень мало, единицы за многие годы. Слуги так же утверждают, что силу из них он высасывал именно в той комнате, где мне было так нехорошо, для чего туда ставили походную кровать, а потом её оттуда убирали.
Не гнушался он и малолетними дочерями своих вассалов, правда за это щедро им платил, приговаривая, что если хоть одна подарит ему наследника, то будет всю оставшуюся жизнь купаться в роскоши и золоте. Тиберий ни разу не был женат, его родственники никогда не приезжали в крепость погостить, а некоторые утверждают, что он вовсе не человек и клянутся, что видели его в виде маленького кривоногого двухголового старика. Они же утверждают, что головы между собой постоянно ругались и ссорились. В последнее время был несколько случаев, когда  девушек выносили из той странной комнаты уже мёртвыми и без единой кровинки в лице. Многие вассалы перестали приезжать к лорду на поклон после того, как он в порыве гнева приказал сжечь живьём двоих, которые ослушались его и не привези своих дочерей.  Говорят, что он принял участие в нападении на жителей гор только для того, что бы взять в полон как можно больше молодых девушек, якобы он попробовал одну из них и остался очень доволен и даже пользовался ею несколько дней, прежде чем отдать в казарму, - мы с Брисом переглянулись, но перебивать Элоизу не стали, а она продолжала, - Слуги так же утверждают, что их хозяин умел превращаться в большую чёрную птицу, но происходило это только в ночи полной луны. Он тогда поднимался в одиночестве на самую высокую крепостную башню, закрывался там, а потом из её  окна вылетала большая птица. Возвращался он только под утро и после этого отсыпался до самого вечера. С камнем, что сейчас у Алекса, он никогда не расставался и как-то на одном из пиров похвастался, что пока он у него на шее, ему не страшны никакие королевские маги, пусть их будет даже сотня. Внизу в подвале есть ещё одна комната, куда он входил только один, и ключ от которой всегда держал при себе,- я достал из поясной сумки небольшой ключ странной формы и показал его Брису и Элоизе,- а она торопливо добавила, - Поговаривают, что там он хранил свои сокровища, но точно никто не знает, однако в монетах и золоте никогда не нуждался, щедро платил за свои утехи и своим наёмникам.
Больше ничего существенного, что могло меня заинтересовать, она не сказала, и я решил, что пора идти на отдых, но перед этим я решил уточнить один немаловажный момент: - Наставник, что ты думаешь делать с этим замком и крепостью? Подумай и утром мне скажешь своё решение.

Встав из-за стола, я почувствовал как сильно устал, и как мне хочется смыть с себя грязь последних дней. В покои, куда меня проводили, в специальной комнате с каменным полом, стояла лохань с горячей водой, два таза и глубокое корыто из цельного ствола большого дерева. Как только я заглянул в комнату, толстая бабища быстро и умело налила горячей воды в корыто, немного разбавила её холодной водой и приготовила мчало.   Вымыли меня от души, а потом как маленького дитятко, завернули в простыню и отнесли на кровать. – Предупреди всех, что бы меня не беспокоили и ночью не входили в спальню.
Бабища кивнула головой и поспешно вышла. Не успела за ней закрыться дверь, как в комнату проскользнула Элоиза в длиннополом халате. – Алекс, ты мне обещал, - голова у меня уже плохо соображала, и я тупо переспросил,  – Что я обещал?
– Ты обещал не забирать у меня всю мою силу. Понимаешь, я не могу рисковать. Если у меня первым будет кто-нибудь другой, то он заберёт всю мою магию и я останусь ни с чем, а я хочу быть сильной. Оказывается это так здорово, ощущать в себе силу и возможность использовать магию. Я буду первой женщиной магом в наших краях и со мной будут считаться….
Она сбросила свой халат, под которым не оказалось ничего, и залезла ко мне под одеяло. Я только успел заметить тёмное пятно внизу живота, как все свечи и светильники в спальне погасли. В полной темноте она откинула одеяло и прижалась ко мне. Я почувствовал, как её напряжённые соски коснулись моей груди, а губы нащупали мои и впились крепким поцелуем. Целоваться она не умела.
Мои руки сами по себе нащупали маленькие холмики её груди и стали потихоньку их мять. Она не препятствовала этому, хотя и вздрагивала от каждого моего движения. Теперь настала моя очередь её целовать. Перевернув её на спину, я стал осторожно водить кончиком языка по её соскам, изредка прихватывая и сжимая их губами, потом мои пальцы стали их мягко мять, а губы стали спускаться вниз к животу и ниже. Так я проделал несколько раз и добился того, что её стала бить нервная дрожь, она стала постанывать и терять контроль над собой. Наконец она сама раздвинула свои ноги и согнула их в коленях, словно приглашая меня не останавливаться, а поскорее сделать то, для чего она сюда пришла. Однако я не собирался торопиться, а продолжал её ласкать уже между ног, благо мне уже была известна особая точка, которая приводила девушку в неистовое состояние….
Вошёл я в неё быстро и сразу на всю глубину так, что она даже не успела вскрикнуть, а потом, когда её тело выгнулось, было уже поздно. Раз за разом я заставлял её тихо вскрикивать и стонать, постепенно и я потерял контроль над собой и полностью отдался чувственному наслаждению.

Трижды я возвращал ей прежнее состояние и, хотя магическую силу не трогал, силу девственницы выбрал всю до конца. Она тяжело дышала подо мной, по её лицу текли слезы, но она по-прежнему не выпускала меня из своих объятий, требуя все большего проникновения в неё. После того, как она уже в который раз повторила, что хватит и у неё больше нет сил, а я наконец-то насытился, мы развалились на смятых простынях. Через некоторое время, отдышавшись, она положила голову на моё плечо и стала гладить мои щеки и теребить волосы.
– Было очень хорошо,- без всякого жеманства и искренне проговорила она, - я испытывала верх блаженства одновременно с тобой, я это чувствовала, только всякий раз, когда ты вновь входил в меня, мне было больно, как в первый раз.
- Так и должно было быть, я каждый раз возвращал тебе девственность, зато теперь ты трижды женщина.
– Зачем ты это делал, ведь мне было действительно очень больно и я еле сдерживалась, что бы не закричать.
- Зато теперь никто не сможет воспользоваться твоей магической силой без твоего желания передать её частичку кому-нибудь, правда, что бы окончательно быть в этом уверенным, нам придётся ещё раз всё повторить.
– Я что опять буду трижды девственницей?
– Нет, хватит и одного раза.
– Тогда давай сначала немного отдохнём и поспим, а только потом продолжим. Скажи Алекс, а я могу возвращать свою невинность по своему желанию?
– Не знаю, пока я здесь,- пробуй, тренируйся, а я буду проверять результат.
– А вот сейчас я женщина или девушка? - Сейчас ты девушка, я всё вернул, ведь нам надо будет ещё один раз пройти через превращение тебя в женщину….
Элоиза тихо посапывала у меня на плече, а я чувствовал как её сила, что теперь оказалась во мне, пополнила то, что осталось от Оники. Проснулся я от того, что девушка меня будила своими поцелуями: - Просыпайся. Уже солнце взошло, скоро оно поднимется над стенами крепости, да и люди отца уже наверняка ждут у ворот, а мы ещё не всё закончили…. 
Всё-таки, как хорошо начинать новый день с упругого молодого женского тела, тихого вскрика, шёпота «мне больно», лёгких вскриков, стонов и чувства высшего блаженства, что накатывается волной и заставляет забыть б всём на свете. Естественно одним разом мы не обошлись…

В замке все ходили на цыпочках и никто не посмел выйти наружу, боясь моих невидимых стражников. Сразу же после завтрака навалилось столько дел, что некогда было вздохнуть. Брис распределял прибывших охранников и уточнял их обязанности, я разбирался с узниками Тиберия,- кто, за что и когда был посажен в темницы.
– Ответственности за действия прежнего хозяина не несу. Все вопросы, если они есть у освобождённых, решать с леди Элоизой, дочерью графа Флери, которая назначена управительницей замка,- после таких моих слов вопросов ни у кого не оказалось, что отчасти радовало, но и говорило о репутации семьи графа.
Потом настала пора осмотреть комнату в подземелье, что открывалась таким хитрым ключом. Это действительно оказалась сокровищница Тиберия, только она находилась значительно ниже самого подземелья, и мне пришлось спускаться по винтовой лестнице. Этим же ключом  мне пришлось открыть ещё  одну дверь, и я оказался там, куда посторонним ход был запрещён. Это было особое место и меньше всего оно походило на помещение, где хранят золото. Скорее всего это была какая то мастерская или комната мага, какой я её себе представлял. Множеств пузырьков и сосудов с разноцветной жидкостью на двух столах и множестве полок, толстые и ветхие книги высокой стопкой на третьем столе, на полу, в углах небрежно были свалены мешки с монетами и сундуки с золотой утварью, ларцы и шкатулки с драгоценными камнями, кольцами и перстнями. Отдельно, на  стене, напротив стеллажей, висело оружие, довольно таки странного вида, я бы даже сказал ненадёжного вида, слишком уж лёгкое, тонкое. Такое и в руки взять страшно,- от резкого движения может сломаться или переломиться. Тем не менее, я взял один из клинков и попробовал им фехтовать, совершенно случайно задел стену и обомлел,- вместо того, что бы с жалобным звуком отскочить от  каменной кладки, клинок вошёл в неё как горячий нож в масло почти на половину своей длины. Вот это да, вот это вещь. Если он с такой лёгкостью входит и рубит камень, то уж любой доспех пробьёт на ура. Найдя ножны от него, я прицепил его себе на пояс рядом со своим магическим мечом. А дальше произошло нечто неожиданное,- мой меч прямо на моих глазах стал истончаться, пока не исчез полностью, а до сих пор не изученная мною магическая печать перекочевала на мой новый клинок, который стал тоже менять свой вид, - стал более массивным и привычным на вид.
Да, сокровищница Тиберия меня удивила, и я твёрдо решил задержаться в крепости на несколько дней, что бы как следует осмотреть хотя бы оружие и полистать старые книги. Поднявшись наверх, я заметил, что солнце уже в зените, а значит, наступил полдень и приближалось время обеда. Пока я шёл к обеденному залу, мне не встретилось ни одного праздношатающегося или мающегося бездельем слуги. Проходя мимо одной из зал, я увидел Элоизу, которая что-то втолковала молодой служанке. Та бедная стояла и тряслась от страха, по ней было видно, что она ничего не соображает.
- Элоиз! – позвал я её, она тут же обернулась, расцвела в улыбке и быстро направилась ко мне. – Как прошла встреча с отцом?
– Алекс, с тобой не интересно, ты всё знаешь.

– Это нетрудно было предвидеть. Наверняка граф решил сам удостовериться в правдивости рассказа твоего гонца. Надеюсь, он понял, что очень легко отделался,  и ты ему намекнула, что своей жизнью он обязан тебе?
– Я ему об этом сказала прямо в глаза, мол за то, что вы остались живы мне пришлось заплатить слишком дорогую цену и из-за него я потеряла честь и невинность, а так же стала на три дня рабыней одного ненасытного мага – ученика.
– Ключ то отдала ему?
Девушка вздохнула,- Отдала, хотя было очень жалко с ним расставаться.
– Ничего, он тебе здесь не нужен, ты можешь подпитывать свою силу прямо из стен этого замка, но учти,- никогда и ни при каких обстоятельствах твой отец не должен находиться внутри крепости и замка. Даже если его привезут больного, истекающего кровью, за ним будет погоня, и ему будет угрожать смертельная опасность, - сюда он попасть не должен. В противном случае он перехватит у тебя магические потоки, и ты опять станешь простой девушкой без всякой силы.
- Ты это серьёзно?
– Вполне. Ты, кстати, Бриса не видела?
– Твой учитель в сторожевой башне, поднялся туда больше часа назад и ещё не спускался.
– Я за ним, а ты распорядись, что бы накрывали обед,- на том мы и расстались.
Брис стоял возле амбразуры на третьем ярусе и с тревогой смотрел вдаль. Ко мне он даже не обернулся.
– Что-то чувствуешь учитель?
– Да, тучи начали сгущаться на западе. Это не к добру.
– Тиберий был не последним из магов в этом краю, и его смерть не осталась незамеченной. В ближайшее время к нам пожалуют гости, которых интересует, кто мы такие и есть ли возможность у нас чем-нибудь поживиться, а то и перехватить власть в крепости. Думаю, нам придётся здесь немного задержаться….

2.

Мой день начинался с раннего утра и до завтрака принадлежал Брису, который помимо тренировок с мечом ещё нагружал меня различными проблемами,- как то: - кого из вассалов пригласить на праздничный обед, а кому разрешить постоянное проживание в замке. Постепенно пустующие помещения стали заполняться, появились молодые девушки со своими наперсницами, ведь слух о том, что молодой лорд не женат, быстро разнёсся по округе. А тут ещё всплыла история, которая теперь превратилась в красивую легенду о чистой и трагической любви лорда к прекрасной деве с белокурыми волосами. Не знаю, кто проболтался - Брис, или старик выудил её у меня в голове, но мою бледность от  недосыпания, вечно хмурый вид и стремление к одиночеству, - объясняли именно моими переживаниями и потерей любимой.
После завтрака наступала пора старика, - он издевался надо мной, заставляя перетирать в порошок камни, кости мышей и лягушек, смешивать всякую вонючую гадость и дышать ею и при этом ехидно интересовался, что я запомнил из ночного обучения. Иногда он сажал меня за стол и под его диктовку я записывал непонятные, дико звучащие фразы, которые надо было запоминать и без запинки повторять по его требованию.
После обеда у меня был час отдыха, потом обход крепости, разбор жалоб и высокий суд, приём гостей, отчёт Бриса о проделанной за день работе и вновь занятия со стариком, но уже практические, - в одной из крепостных башен и так до самого позднего вечера. После ужина выделялся час на изучение звёздного неба, движения светил и их влияние на судьбы людей. Ночью мои мучения продолжались, так как я не высыпался, вставал с набитой головой и должен был во время тренировки и занятий с оружием всё разложить по полочкам и разобраться что к чему. Так пролетело три месяца, и в один прекрасный момент старик мне сказал, что в принципе моё обучение закончено и что теперь я должен буду работать самостоятельно. Однако в чем должна заключаться эта работа, объяснять не стал.

Мне так и не удалось установить, откуда прилетел тот валун, сначала было некогда, меня завалили учёбой, а потом все следы остыли. Однако оставалось чувство уверенности в том, что в мою голову вложили нечто, что должно мне помочь, только это нечто ещё предстояло найти в той каше знаний, что скопилась у меня. В один из дней, ведомый чувством любопытства я отправился во владения Флери. Там меня ждало разочарование и одновременно облегчение,- молодая графиня ещё два месяца назад убыла в столицу к королевскому двору и с тех пор о ней не было ни каких сведений. Узнав всё, что мне было надо, я неторопливо ехал по лесной дороге, когда один из сопровождавших меня воинов заметил, что в лесу установилась странная тишина. Чувства опасности я не ощущал, но это ещё ничего не значило, на всякий случай мы пришпорили коней, а я ещё быстренько соорудил заклятие отражения. Оно позволяло или ослабить или полностью отразить не очень сильные магические удары, если они наносились издалека, а также отвести стрелы и болты. Недостатком этого заклятия было то, что оно было видимым, то есть наш отряд сопровождал как бы большой мыльный пузырь, внутри которого мы находились.
По возвращению я рассказал старику о своих ощущениях и принятых мерах, а он вместо того, что бы выслушать меня до конца, приказал мне немедленно раздеться и сжечь всю мою верхнюю одежду.
- Юноша, на вас смотрели через волшебный кристалл, а это можно сделать только тогда, когда на одежде имеется специальная метка в виде пылинки, былинки, волоска или ещё какой мелочи. В таких случаях принято сразу скидывать одежду и её уничтожать. Правда можно попытаться найти эту метку, но дело это очень долгое и кропотливое, так как ни выбивание, ни стирка от неё не освобождают. А Фло молодец, неплохо изучила тебя, знала, что ты всё равно приедешь в имение и оставила тебе очередной подарок. Вот что значит умная женщина, нечета нынешней молодёжи, у которой только одни развлечения на уме. Нет, что бы поработать в лаборатории, или, наконец, убрать этот камень от стены, он решил от безделья покататься, а работы ещё непочатый край.
Действительно до валуна у меня пока не доходили руки, да и со временем он стал местной достопримечательностью,- мол вот какие камни выдерживает защита замка. На следующий день я пришёл к нему, что бы раздробить его на мелкие кусочки и отправить их куда-нибудь в овраг. Мне так же хотелось наметить ров перед крепостными стенами, который я планировал заполнить водой, а через него установить подъёмный мост, с которым я познакомился в одной из книг старика. Вместе со мной к валуну пошёл Брис, который в последнее время ожил и даже помолодел. Я уже обращал внимание, что множество молодых и горящих глаз наблюдают за нашими тренировками и разрешил Брису набрать учеников. Теперь, вместо того, что бы доставать меня, он после обеда гонял молодых юнцов во внутреннем дворе.

Обходя и осматривая камень, я по примеру старика пытался заглянуть вовнутрь этой махины, так сказать познать его сущность. Как это делать я знал, а вот на практике ни разу не пользовался. Мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем я сообразил, как к нему подобраться. Можно было конечно с помощью грубой силы разбить его, но это претило натуре моего учителя, и я решил его порадовать более тонкой работой. Чтобы найти точку соединения его силовых линий, пришлось представить его не как валун, а как живой организм и мне это удалось. Более того, я заметил, что кто-то уже вмешивался в его строение, чем и объясняется его крепкость и целостность, ведь от удара в защиту крепости он должен был расколоться.
Старик учил меня, что каждому магу присущ только свой след используемой магии и по нему можно определить, кто стоит за тем или иным событием. В изменённой структуре валуна присутствовали следы магии и я, закрыв глаза, пытался представить образ человека, который стоял за этим «подарком». Опять мне пришлось изрядно напрячься и попотеть, прежде чем что-то стало получаться. Это была не Фло, как я в душе надеялся, это был тот самый маг, которому я сохранил жизнь и разрешил пользоваться местом силы Симерина. Такова была его благодарность. Что ж, я попробую определить, где сейчас находится этот маг и вернуть ему должок. Для этого требовалась самая малость, научиться определять места, где используется магия и найти его след.
Вот теперь до меня в полной мере дошёл смысл слов сказанных стариком насчёт самостоятельной работы. Теорией он меня напичкал сверх меры, осталось научиться её применять. Это оказалось значительно труднее, чем просто выуживать из памяти заклятия нужные в этот момент, это требовало напряжение сил, знаний и терпения. Теперь я каждый день тренировался и улавливал малейшие проявления незамаскированной магии, определял в каком месте она использовалась, и искал знакомый образ – след. В так называемых свободных землях действовало четыре мага, чью деятельность мне удалось зафиксировать, не гнушался я отслеживать и так называемый мусор, то есть магию простолюдинов, которые имели амулеты-накопители. Именно с их помощью в наши мысли пытались залезть на постоялых дворах. Это была хорошо налаженная торговля, которая приносила немалый барыш магам, которые этим занимались. К счастью, что бы зарядить амулет, надо обладать источником силы, таким как мой камень или Барс. В противном случае приходилось долго ждать, пока магия накопиться для следующей подзарядки амулета. Как бы там не было, уцелевшего мага я долго не мог обнаружить. Я был уверен, что он, разграбив всё, что собрал Симерин,  где то спрятался, изучая его наследие и пополняя свою силу.

Найти мне его помог случай. Так как у меня появилось больше времени, и я даже стал изредка посещать игры молодёжи. Хотя это были не такие игры как у нас в клане, где ценились сила, ловкость меткий глаз и твёрдая рука. В этих играх молодые люди и девушки хвастались своими амулетами и талисманами, демонстрируя их возможности и свои способности. Глядя на их счастливые лица, слушая весёлый смех и постоянную пикировку, я действительно чувствовал себя стариком, хотя по возрасту был моложе многих из них. В один из таких вечеров я совершенно случайно в одном из амулетов заметил лёгкий знакомый мне след. Амулет принадлежал одной из девиц, что недавно появилась в крепости и теперь, пользуясь определённой свободой, она обзаводилась новыми знакомствами и связями. Мы сидели с Брисом на небольшом возвышении и слабо переругивались,- он доставал меня своими хозяйственными отчётами, а я посылал его и его отчёты к старику.
- Брис, кто эта девица в светло фиолетовом платье?
– Ну наконец-то ожил и даже стал девушками интересоваться. Приглянулась? Только сразу в свою комнату не тащи, соблюди приличия, поухаживай немного.
- Наставник, мне она безразлична, меня заинтересовал её амулет,- эта та безделушка, которую она сейчас крутит в руках, я хочу рассмотреть его поближе, а заодно поговорить с девушкой.
Брис легко поднялся со своего места и тут же подошёл к этой девице, о чём-то перемолвился с ней и, предложив руку, подвёл ко мне. Я предложил ей сесть на место Бриса и попросил показать заинтересовавший меня амулет. Это была обыкновенная фигурка белки, вырезанная из мягкого дерева и покрытая специальным раствором. С удивлением я заметил, что и фигурка несёт на себе след этого мага, что могло означать только одно,- именно он её вырезал. Это была неслыханная удача,- мне в руки попал предмет, который до этого принадлежал ему. Ну всё дружок, теперь ты попался.
- Сударыня, я забираю у вас эту вещицу, за это я могу выплатить вам десять золотых или выполнить любое ваше желание, в пределах разумного, разумеется.
Я видел, как вспыхнули радостью глаза девушки, когда я произнёс - десять золотых. Однако она тряхнула головой, словно отгоняя от себя мысли о золоте и чуть стесняясь и начиная краснеть произнесла: - Мой лорд, я хочу в течении суток везде вас сопровождать и находиться рядом с вами,- в вашей спальне, моечной комнате, на тренировках, занятиях, присутствовать при ваших разговорах, быть с вами везде, везде.
Её просьба удивила меня,- Брис, что стало с современной молодёжью? Почему девушка вместо драгоценностей и золота предпочитает обратиться ко мне с такой странной просьбой?

– И ничего она не странная. Молодая госпожа из не очень богатой семьи и занять подобающее место в вашем окружении она сможет только тогда, когда всем будет ясно, что она пользуется вашей благосклонностью и покровительством. Для этого ей надо продемонстрировать свою близость к вам,- так что мне её просьба вполне понятна. А золото приходит и уходит.
– Да, но это может повредить её репутации.
- Репутации этой леди уже ничто не может повредить. Она жертва вашего предшественника, за которую её родные получили изрядную толику золота, но оно не пошло им впрок.
– Сколько вам было лет сударыня, когда произошло это прискорбное событие?
Девушка потупилась и чуть слышно сказала – Двенадцать и я тогда ничего не понимала и даже не сопротивлялась, тем более, что меня напоили перед этим вином.
– Хорошо, я выполню вашу просьбу, отсчёт времени начинается с этой минуты.
Не сразу было замечено, что молодая Аста никуда не ушла, а осталась сидеть на месте моего советника и наставника и мы даже о чем-то мило беседуем. Я расспрашивал девушку о том, как попал ей в руки этот амулет, знакома ли она лично с человеком, который вырезал эту фигуру и как она действует. Оказалось, что белку было достаточно поднести к любому ореху, и он сразу же раскалывался. Белку ей подарил гость прежнего владельца замка, когда утешал её после известного мне события. Вырезал он её прямо у неё на глазах из ножки поломанного стула. Она также вспомнила пьяный смех Тиберия и предложение гостю собрать остатки после него, на что гость ответил, что лорд не оставляет остатков, а всё забирает себе. Потом её вместе с вместительным мешочком золота забрал отец и увёз в имение, откуда она до вчерашнего дня никуда не выезжала, так как на ней висит клеймо порченой. Больше она этого человека не видела, а к фигурке привыкла и не стала выбрасывать, хотя с ней и связаны неприятные воспоминания. Под конец нашего разговора Аста призналась, что ничего не помнит из той кошмарной ночи, а утром очнулась с сильной болью в животе и вся в синяках. Она даже не понимала, что с ней произошло, пока через некоторое время не узнала всю правду от своей матери после того, как высказала удивление, что к ней никто не сватается.
- Некоторые из тех, кто побывал в той мрачной комнате уехали из наших мест, у нас, к сожалению, на это не было средств, а те, что были заработаны таким способом, быстро кончились. Вот и вся моя история мой лорд.

А девица не так уж и проста, как хочет казаться. Показав окружающим свою близость к господину, она как бы отбеливает себя и говорит,- тому, кто женится на мне, милость лорда будет обеспечена. Надо будет попросить старика проверить её, вдруг это от Крайслера, что то давно его не было слышно, а это могло означать только одно, он следит за мной и каждым моим шагом.
- Мальчик, - раздалось у меня в голове,- привыкай всё делать сам, я научил тебя всему, так что давай не ленись и работай головой.
- Ну спасибо учитель, помог,- так же мысленно ответил я ему.
Что ж сам так сам. Элементарное заклятие правды тут не сработает, если она конечно подослана Крайслером или Фло. А если это сама Фло в новом обличии? Недаром же её называют мастером перевоплощений, хотя вряд ли, слишком велик риск разоблачения. Тем не менее, стоит попробовать отыскать её след в своей памяти и сопоставить их на самом глубинном уровне.
Я встал, предложив руку девушке, и повёл её на выход из залы, милостиво разрешив остальным продолжать веселье. Повёл я её сразу же в свои покои, где был мой рабочий стол, просто я решил не обращать на неё внимания и заниматься своими делами.
-  Найди себе где-нибудь место и постарайся не мешать, мне надо немного поработать.
Выложив амулет, я принялся над ним колдовать, усиливая след, выделяя характерные черты. Минут через двадцать я был удовлетворён результатом, скинул с себя камзол, отстегнул меч и поясную сумку, подошёл к зарешеченному окну и с удовольствием вздохнул свежего воздуха. С моих пальцев незаметно в темень соскользнули чуть заметные четыре искорки и отправились на поиск моего мага. Если он где-то затаился, то в течение восьми - десяти дней и ночей мои магические искры будут его искать. Использовал я для этого свою магию, так что засечь её вряд ли удастся, уж что – что, а прятать её я научился.
За спиной раздался шорох, я обернулся и тут же получил в грудь несколько сильных ударов кинжалом. Аста размахивала клинком, её глаза горели багровым огнём, а с губ срывались грязные ругательства.
– Ты что делаешь, дура? Это моя любимая рубашка,- незримая кольчуга с честью выдержала эту проверку своей прочности. Движением руки я превратил девицу в лягушку. Накрыл своей рукой, схватил и отнёс к зеркалу. – Полюбуйся теперь красавица на себя, нравится? Вот в таком виде ты сутки проведёшь в моей поясной сумке, завтра вечером в зале для игр я тебя извлеку и опять превращу в человека. Повышенный интерес со стороны других тебе будет обеспечен, не каждой девушке удаётся побыть в шкуре лягушки. А потом, за покушение на лорда, тебя сожгут живьём, а пепел развеют. Обещаю, огонь вспыхнет быстро и жарко, так что особых мучений ты не почувствуешь.

Лягушка зашевелилась у зеркала, но я вновь накрыл её рукой, отнёс к поясной сумке, засунул туда и закрыл.
– Что, не получается обратно превратиться? – участливо спросил я,- И не получится, это особое заклятие, известное только мне. Вот если б я тебя превратил в жабу, тогда шанс был бы. Ладно, сиди тихо и не мешай мне. Своё слово я выполню, и сутки ты проведёшь рядом со мной.
Теперь на столе передо мной оказался кинжал девушки, которым она так лихо порезала мою рубашку, а так же полностью её одежда. Как я и предполагал, кинжал она хранила в ножнах на бедре под платьем. Странно, что мои невидимые стражи не засекли металл, когда она входила в спальню. Ладно, клинок мы оставим напоследок, а пока поколдуем над одеждой…. На вещах Асты я не обнаружил никаких следов магического воздействия, правда это ещё ни о чем не говорило, платье она могла одеть и после наложения заклинания. А то, что девица была под заклятием, говорили её светящие багровые глаза.
Раздался характерный хлопок и в спальне появился старик: - Ты был прав мальчик, а я нет. Мне надо был с самого начала проверить это необычное создание и прислушаться к твоим словам. Ничего, мы сейчас сделаем это. - По движению его пальцев моя поясная сумка открылась, лягушка поплыла по воздуху и оказалась на моей кровати.
Я оторвался от своих исследований и с любопытством стал наблюдать за действиями учителя, а он, словно на уроке стал объяснять свои действия: - Перво-наперво, надо обездвижить и парализовать объект, для этого его надо привести в первоначальное состояние,- он сделал несколько пасов над лягушкой, но ничего не произошло.  Несколько раз повторив различные движения, он в недоумении посмотрел на меня: - Сейчас нет времени разбираться с твоим заклятием, с наскока я его не преодолел, так что будь добр верни её в человеческое обличие, и мы продолжим.
Я тоже сделал движение рукой, и обнажённая девица оказалась лежащей поверх покрывала. Прежде чем она открыла рот или попыталась сделать хоть малейшее движение, старик её парализовал и подавил волю. Это стало ясно по бессмысленному взгляду Асты и тому, как она застыла.
- И так, приступаем к физическому осмотру тела для определения магических меток и печатей, которые могут влиять на поведение объекта.
Наступила тишина во время которой старик, не стесняясь, осматривал девушку, её руки, тело, даже раздвинул ноги и заглянул туда, потом таким же образом осмотрел её со спины.

– Физический осмотр результатов не принёс, теперь стоит взглянуть на объект магическим зрением,- Он закрыл глаза и простёр руки над девушкой, потом удовлетворительно хмыкнул, а в волосах девушки появилось лёгкое свечение. – Юноша, что вы об этом можете сказать?
– Девушка подверглась воздействию со стороны Фло. Видимо Крайслер позволил ей действовать самостоятельно.
– Вы делаете поразительные успехи, даже я ещё толком не успел всё сопоставить, а вы уже сделали правильный вывод.
– В этом нет ничего удивительного учитель, на кинжале есть остаточный след Элоизы – Фло. Я как раз его осматривал, когда вы так внезапно осчастливили меня своим визитом.
– Не надо благодарности мальчик. Я просто решил помочь тебе, да и бессонница у меня сегодня. И так, мы установили, что на объекте есть магическая метка, но как осуществляется на него побудительное воздействие,- мы пока не узнали, так что продолжим наше исследование. – Не церемонясь, он выдрал из головы Асты несколько волосков, откинул в сторону простые и внимательно стал рассматривать светящийся, - Так, мне следует на некоторое время вернуться в свою лабораторию, а вы юноша попытайтесь вытянуть из вещей объекта ещё кое какие сведения, которые касаются времени и места наложения метки.
Старик с негромким хлопком исчез, а я опять вернулся к своему столу и вещам, что лежали на нем. В том, что я так быстро определил, что к девушке приложила руку Фло – не был ничего удивительного. Я был близок с ней, насыщался, и неоднократно, её личной силой, так что в какой-то мере даже был кровно связан с дочерью Крайслера. В голове у меня забрезжила неясная мысль, которая ни как не хотела оформляться в нечто очень важное, что крутилось у меня в голове. А потом пришло озарение,- кровная связь. Ведь всякий раз, лишая Фло девственности из неё выходила, пусть и немного, её кровь. Дело осталось за малым, найти в одном из шкафов старую простынь, помнится я куда-то в спешке запихивал одну, после того, как Брис так не вовремя постучался в спальню.
Вот она родимая, оказалась в самом углу отсека для туфлей, которыми я не пользуюсь, предпочитая носить сапоги.
- Учитель, у меня есть образец крови Фло. Это может помочь нам?
Раздался хлопок и старик предстал передо мной,- Ещё как поможет, почему ты раньше об этом молчал?
– Я не думал, что у меня что-то сохранилось, Фло была такой чистюлей и лично следила за стиркой наших вещей. Ведь тогда она отвечала за всё хозяйство крепости.

Старик взял скомканную простыню и развернул её на моем столе, беспардонно сбросив все вещи на пол. – Запомните молодой человек, начинать надо с самого невозможного предположения и идти от него к наиболее вероятному. Предположим, что Фло в настоящий момент находится в замке, тогда её кровь должна будет засветиться, - и действительно пятно на простыне нежно засветилось.
Старик восхищённо выругался: - Ты посмотри на эту…, - тут он пять употребил ругательство,- ничего не боится. Теперь понятно, почему кроме метки на этой твоей подружке ничего нет. Фло достаточно было убедиться, что она в твоей спальне и, по её понятиям, ты сразу же потащил Асту на кровать, а ты вместо этого решил заняться какими-то исследованиями. Влияла она на неё непосредственно из замка, теперь понятно, почему нет ни  печатей, ни следов воздействия. Они просто не нужны. Слушай Алекс,- он впервые назвал меня по имени, - а если это ни какая ни попытка расправиться с тобой, а обыкновенное проявление ревности? Слишком нарочито просто действовала эта кукла. Впрочем, мы сейчас об этом узнаем у самой Фло. Я приведу её сюда. Камешком воспользуюсь? Нет, снимать не надо, просто разреши.
– Разрешаю!
Через некоторое время дверь в спальню открылась и по воздуху в спальню вплыла Элоиза – Фло в своём истинном обличии, но одетая как одна из горничных, что прибирают мою комнату и хозяйский этаж. Её глаза пылали гневом, яростью, даже маленькие молнии вылетали и гасли в воздухе.
– Это что же получается? - растерянно спросил я у самого себя,- Я думал она в столице у своего отца, а она оказывается всё это время была рядом со мной? Как думаешь учитель, когда она появилась в крепости?
– А это мы сейчас спросим у неё. Фло, девочка просвети нас, когда ты оказалась в крепости?
Я видел, как девушка пыталась даже прикусить губу, только что бы не отвечать, но помимо своей воли она проговорила хриплым и злым голосом,- Через два дня, после того, как меня из него вышвырнули как ненужную вещь.
– Тебя никто не вышвыривал,- вмешался я,- тебя отправили принимать наследство мнимого отца.
– Вышвырнули и даже проигнорировали  моё желание остаться здесь.
- Молодой человек, как вы полагаете, если я верну некоторую свободу вашей подруге, вы всё-таки знаете её лучше меня, она ничего не выкинет?

– Вот уж не знаю учитель, у меня нет опыта в подобных ситуациях. А что она может выкинуть?
– Может расцарапать вам лицо, или ногой между ног угодить, случайно конечно.  Девица то голая лежит на вашей кровати.
– Старик, но ведь это ты её туда положил, а у меня она была лягушкой в поясной сумке.
– А кого это волнует, кто положил? Факт так сказать на лицо. Только Фло не знает, почему был проявлен интерес к этой Асте. Расскажешь?
– Сейчас нет, могу только пояснить, что это как то связано с тем валуном, что лежит у крепостной стены. Хотя я всё равно не рискнул бы давать ей полную свободу.
– Тогда давай так, эту куклу обращай обратно в лягушку и прячь в свою сумку, где она и была до моего прихода, а Фло положим на её место и дадим частичную свободу, - то есть тихо говорить она сможет, а вот шевелиться без чужой помощи – нет. Так сказать частичная парализация. Согласен?
– Попробовать конечно можно, хотя я не уверен в конечном результате.
– Зато сколько всего нового ты узнаешь о себе, а заодно и обогатишь свой словарный запас ругательств, а то я ни одного такого слова от тебя не слышал.
Не дожидаясь, пока старик с лёгким хлопком исчезнет, я вернул Асту в ипостась лягушки и быстро перенёс в свою сумку. Старик исчез, а Фло оказалась на моей кровати. Я присел на краешек: - Знаешь, а я ведь собирался посетить столицу и там разыскать тебя. Конечно это глупо,- ведь мы враги.
– Врёшь, - тихо проговорила она.
– А зачем мне тебе врать? Ты сейчас полностью в моей власти, мою магию вам не пробить, и я могу с тобой делать всё что угодно, так какой мне смысл тебе врать?
– Ты не посмеешь убить меня.
– Убить тебя? Ты что дура? Зачем мне это? Я поступлю значительно изощрённее, я буду держать тебя в таком состоянии до тех пор, пока не буду убеждён в том, что ты носишь под сердцем  моего ребёнка - маленького барса. А потом я тебя доставлю в свой клан, там, в наших горах, твоя магия бессильна и ты станешь простой женщиной.  Правда хороший план?
- Отец не позволит тебе сделать этого.

- Ты сама то веришь в то, что говоришь? Знаешь Фло, во всей этой истории нашего противостояния, есть некоторые непонятные моменты. Какую угрозу нёс родившийся в самом высокогорном племени не обученный, дикий маг, который даже и не помышлял спускаться в долины, а тем более выходить за их пределы? А если учесть, что подобные маги рождались в нашем племени и до этого, доживали до глубокой старости, то тогда становится совсем непонятна вся эта суета вокруг меня.  Что-то здесь не так Фло, и я собираюсь докопаться до истины. Ты же понимаешь, - если б не нападение ваших пришлых на мою страну, я б с гор не спустился, не было бы и этих тысяч погибших. Для чего всё это Фло, ты мне можешь сказать?
Ответа я не дождался….
- Уходи Фло. Ты использовала девчонку, подсунула ей эту белку и направила меня по ложному следу. Это ты кинула камень в крепость. Ты и твой отец знали, что я обязательно отомщу. Действительно, маг уже покойник, а вы из этого случая раструбите, что, дескать, появился такой варвар, что убивает всех магов без разбору. Уходи, но в следующий раз учти, я, клянусь, при встрече убью.
- Против тебя объединятся все маги, признай власть моего отца и тебя оставят в покое.
- Нет Фло. Не я начал эту войну, но я её закончу.  Так и передай Крайслеру, - я сбросил с неё оковы своей силы и она с удовольствием потянулась.
- Ты глупец Алекс, мне будет жалко увидеть тебя мёртвым, ты был хорошим любовником.
– Мне тоже было очень приятно с тобой. Прощай Фло и постарайся не попадаться мне. Теперь дорога тебе в логово Барса заказана и здесь тебя ждёт смерть.
Она усмехнулась,- Ты так уверен, мальчик?
– Можно как угодно менять свою внешность и сущность, но свою кровь ты не заменишь, а моя невидимая стража теперь настроена на неё.
– Моя кровь? Откуда она у тебя?

– Случайно осталась одна простыня с твоими следами после очередной первой ночи. Она была спрятана в углу ящика для обуви и сегодня я её достал. Вот там ты не догадалась посмотреть.
Она резко повернулась в мою сторону и выбросила толстую ветвистую молнию, которая с тихим треском была поглощена моей защитой, потом два огненных шара так же растворились в моей защите. Я протянул руку в её сторону, и невидимые щупальца оплели её всю, - с головы до ног. Я просто высосал из неё всю силу, что она накопила за это время.
- Можешь взять любого коня из моей конюшни, до замка Флери тут недалеко, так что доберёшься без проблем,- сделав движение, которым отгоняют надоедливых мух, я выставил её за дверь. Немного успокоившись, я достал лягушку и, положив её на кровать, вернул Асте человеческий облик,  сняв с неё все заклятия. Я подождал, пока она оденется и приведёт себя в порядок.
– Зачем ты согласилась ей помогать?
– Она сказала, что ты такой же как Тиберий, и что каждую ночь ты её насиловал как девственницу, и высасывал все жизненные силы. Я ей поверила. Она была убедительна.
– Если ты сейчас покинешь крепость, то мне не придётся вечером жечь тебя живьём. Поторопись, твоя госпожа сейчас пошла на конюшню седлать коня.
Я позвонил в колокольчик, и дежурный слуга получил распоряжение проводить девушку к конюшне и помочь ей оседлать смирную лошадь.

4.

Сама мысль о том, что я провёл в башне Лектора почти два года, вызывала во мне недоверие и трепет. Я этого не заметил, как не заметил и Тёпа, - для нас прошло, максимум, несколько часов, не больше. За эти два года многое что произошло. Война между братьями завершилась полной победой короля. Это было основной причиной, по которой я сидел в башне, так как нахождение между противоборствующими сторонами однозначно заставило бы меня применить магию и меня, обнаружив и обвинив в участи на стороне мятежников, в лучшем случае поместили бы в башню Забвения, в худшем – казнили как преступника, там же в башне, где никакая магия не действует.
Три мага, что поддерживали притязания герцога были выведены из совета, лишены половины своих сил, стали магами средней руки и сосланы в отдалённые районы свободных земель, что бы готовить полномасштабное вторжение в край Семи долин и Заоблачных гор. Обо мне забыли, посчитав, что я был пешкой в опытных руках одного из верховных магов и только дочь Крайслера не оставляла попыток убедить всех, что нет важней задачи, чем найти меня и уничтожить. Лектор напоследок посоветовал мне вернуться в логово Барса и там заняться совершенствованием своих знаний и навыков под мудрым руководством Старика. И вообще у меня сложилось впечатление, что он его немного побаивается. Однако, я сам возвращаться в Логово не собирался, боясь, что застряну там на долго. Мне бы только взглянуть, чем там занимаются новоиспечённые маги средней руки, побывать дома у родителей, навестить Старика и вернуться к Флонтеку, в подземелье у которого я и сбирался временно остановиться, так как любое моё применение способностей будет блокировано тем темным пятном, а значит не выйдет за пределы подвала. Думаю, предок будет рад такому соседству, главное, что бы его разговоры не сильно мне досаждали по ночам.
Копыта Тёпы бодро стучали по каменистой дороге, а я с умилением оглядывал знакомые места. Я вновь стал молодым горцем, сыном Ирбиса, который после непродолжительного отсутствия возвращался к родному очагу. Правда угнетала меня мысль о том, как меня встретит отец без жены и даже невесты, но я трусливо её гнал прочь.
Моему возвращению обрадовались, отец, постаревший и поседевший, даже пустил скупую мужскую слезу. Теперь он мог себе это позволить, ибо передал бразды правления своему старшему сыну и моему брату Витольду. Обо мне уже слагали легенды, а вес клана в племени невообразимо вырос. Это я, оказывается, в одиночку уничтожил всё войско пришлых, и стал чуть ли не королём свободных земель. Пришлось во время застолья объяснять, что это не так, что в битве я только помогал вайфрей Себастьяну, и что в свободных землях я всего лишь лорд Логова Барса, но меня не слушали, а мои слова объясняли присущей мне скромностью и уважением к старшим. Дома я пробыл два дня. Напоследок, уединившись с Витольдом, я рассказал о готовящемся очередном вторжении в нашу страну и что его собирается возглавить сам кроль, а также о том, что мне предстоит попытаться сорвать эти замыслы и я просто вынужден покинуть отчий дом.

- Значит опять война - Брат в гневе сжал свои кулаки так, что побелели костяшки пальцев,- Да когда же они успокоятся. Мы же не мешаем им жить, так почему они лезут к нам? – Успокоившись, он продолжил,- Я отправлю гонца к вайфрей Себастьяну, пусть начинает готовиться к вторжению. Будь осторожен Алекс и береги себя. К матери заедешь? Она сейчас гостит у Орлов. И кстати, ты когда приведёшь в свой дом жену или хотя бы невесту? Мы не забыли о твоём обещании. Неужели никого не подобрал за время своих странствий?
– Была одна волчица на примете, но она отказалась оставлять одинокого отца, а вторая, там, в свободных землях, оказалась скрытым врагом, желающим заполучить мою голову отдельно от тела….
Что бы не терять времени, мы с Тёпой сразу перенеслись на окраину Меседин, откуда бодрой трусцой направились к гостевому дому клана Орлов. Наш приезд остался незамеченным, и я встретился с матушкой в её родовом доме в  спокойной обстановке. Она уже собиралась возвращаться домой, увидев меня входящим, всплеснула руками и уселась на лавку, потом порывисто вскочила и крепко обняла,- Опять уезжаешь?
– Так надо. – Да знаю я, что так надо, но хоть денёк погостишь?
– Только вечер и ночь, рано утром я должен быть уже у врат в долины, там неспокойно.
Из воздуха я выудил золотое монисто и с поклоном вручил,- Подарок от меня.
– Оно настоящее? – Да, это из моей сокровищницы.
Мать поджала губы,- Лучшим подарком был бы внук, или хотя бы жена на сносях. Вон у Мерги уже вторая дочь родилась, - а я вспомнил рассуждения молодой Орлицы в свой первый визит.
– Передавай ей привет, надеюсь, она всё-таки поехала в клан своего мужа, а то помнится, очень бурно протестовала против этого.
– Поехала, куда она денется. Ладно пошли, покажу тебя старшей Орлице, а заодно и похвастаюсь сыном. Тут о  тебе такие сказки рассказывают….
Высидев положенное время, и немного рассказав о своих странствиях, я вернулся в гостевой дом, что бы мгновенно заснуть и проснуться, когда ещё до рассвета было достаточно далеко.  Мать уже ждала меня у конюшни,- Боялась, что не увижу, как ты уезжаешь. Ни на одну из орлиц глаз не положил?
– Матушка, сердцу не прикажешь, да и не смотрел я по сторонам, когда рядом сидит такая красавица в монисто.
Она терпеливо ждала, когда я оседлаю Тёпу и даже придержала стремя что бы мне ловчее было сесть в седло. – Пусть тебя хранят все боги гор и оберегает моя любовь….

Переместились мы к заставе у врат ещё затемно. В долинах рассвет наступает значительно позже, чем в горах, а поэтому у меня было время хотя бы издалека взглянуть на Онику. Прошло уже больше двух лет, почти три, как мы расстались… Я увидел её у колодца, с большим животом она командовала Сторожевым псом. Лёгким прикосновением я погладил её по щеке и тихо шепнул,- Всё будет в порядке, у вас родится сын.
Попадаться ей на глаза я не стал и, пожелав счастья, вновь оказался у заставы.
В этот раз сторожевую службу несли земляки Бриса из клана Рысь. Меня не узнали, и это было хорошо. Услышав, что я собираюсь в свободные земли, старший стражи предупредил, что там неспокойно и вновь появились отряды, которые препятствуют торговле и нападают на купцов. Он так же просил узнать о судьбе фрей Бриса, который ушёл в эти проклятые земли о нем уже столько лет ни слуху, ни духу.
– А что тут узнавать, я тебе могу и так сказать,- фрей Брис комендант и начальник крепости Логово Барса, что как кость в горле у королевских войск, закрывая им проход к нашим вратам. Он будет рад увидеть в гарнизоне крепости смельчаков, которые первыми встретят нападение пришлых. Готовьтесь, если падёт крепость, войска короля хлынут сюда, а у вас ров зарос, и защитные сооружения требуют ремонта. А Брис выполнил свой обет,-  предателя он покарал, так что как только всё успокоиться, то возможно он навестит родичей, а вообще-то Ирбис принял его в свой клан и он по-прежнему главный военный советник у Алекса, сына Барса.
Не дожидаясь расспросов, мы с Тёпой поскакали через поле бывшего сражения в сторону свободных земель. Я очень надеялся, что одинокий всадник привлечёт внимание лихих людей и мне удастся значительно проредить шайки разбойников, что хозяйничали на караванной дороге. 
Мои предположения оправдались буквально через пару часов неспешной рыси. Из какого-то малоприметного оврага в мою сторону выметнулись с десяток всадников, которые настёгивая лошадей понеслись гикая и размахивая оружием. Ага, щас, буду я о вас свой меч пачкать, больно чести много. С десяток искр понеслись им навстречу и вскоре несколько лошадей, сбившись в табун, понеслись куда-то в сторону. Ещё дважды на меня пытались напасть, и табун свободных лошадей вырос до двух с половиной десятков.
Подъезжая к месту бывшей усадьбы Тола, я почувствовал, как меня очень осторожно, даже деликатно, прощупывают. На месте большой ямы с водой вновь стоял нарядный домик, вокруг которого копошились несколько человек. Я усмехнулся,- спасибо Лектору, я теперь мог видеть сущность вещей и наблюдал, как марево загородного дома рассеивалось, и перед взором предстала та же яма, вокруг которой и копались люди. Мага среди них я не обнаружил и его присутствие рядом я не ощущал. Проявлять интерес  к ним смысла не было, и я продолжил путь к первому постоялому двору. Там ничего не изменилось,- те же попытки залезть в мои мысли, очередные жертвы излишнего любопытства в комнате, в общем, всё как всегда. Однако ночевать я не стался, а ближе к вечеру отправился дальше в путь, причём с хозяином я рассчитался золотом, наглядно показывая, что деньги у меня водятся. Мой расчёт оправдался, и через некоторое время вслед за мной отправилось три молодца крепкого вида. Они обогнали меня, и у одного из них я увидел арбалет….

Спрятаться в засаде от меня - им не удалось и их кони потрусили в сторону знакомой конюшни, но уже без седоков.
Присутствие магов, причём всех трёх, я почувствовал, как только приблизился к замку Флери. Но в самом замке их не было, они находились в непосредственной близости от моего Логова. Видимо купившись на посулы Фло они решили завоевать себе прощение тем, что захватят мой замок и уничтожат Барса. Утром я видел картину в полной красе. Три молодых и полных сил мага, в красивой броне, сидели под сенью листвы за большим столом и лениво потягивали или эль, или вино. Периодически то один, то другой делали малозаметные движения руками или пальцами и в сторону крепости летели или огненные шары, или сгустки молний, или их ветвистые собратья. Защита спокойно принимала на себя все эти удары, а из крепости ни как не реагировали на эти нападения. Судя по большому количеству рытвин и ям, нападения продолжаются уже достаточно долго, и схватка первоначально носила очень ожесточённый характер. В некоторых местах крепостные стены были закопчёнными и заново восстановленными.
Я наблюдал с опушки леса, чуть в стороне от основного направления, где сосредоточили свои усилия бывшие члены совета королевских магов, за вяло текущей осадой. Слуги налили ещё по одному кубку, затем убрали всё со стола, впрочем, и сам стол вскоре исчез. Маги, так же сидя в креслах, вяло переговариваясь, взялись за руки и над ними стал густеть и темнеть воздух. Образовалось большой тёмное пятно, похожее на тучу, внутри которого закрутились вихри, засверкали молнии и, даже, возникла морда какого-то чудовища. Туча разрослась и стала двигаться в сторону крепости, но на средине своего пути она замедлила своё движение, и я заметил, как от крепости навстречу ей понёсся сильный порыв воздуха, который и остановил тучу. Но маги не обратили на это ни какого внимания, видимо, для них это было не в новинку, так как тут же стала формироваться вторая туча и вскоре она поплыла в сторону крепости. Через час уже семь темных шаров висели над крепостью, но никак не могли преодолеть сопротивление защиты. Маги уже не казались весёлыми и беспечными, лица их покрылись капельками пота и каждая новая созданная ими туча давалась им труднее и труднее. Только во время полного напряжения их сил мне удалось заметить очевидное,- маги имели внешнюю подпитку. Тонкая красная линия тянулась от небольшого возка, что стоял у них за спиной. Собственная сила магов первоначально затмевала этот источник силы, но по мере того, как они её расходовали, источник начал светиться ярче.
От своего плана – пустить искры, я отказался, даже всепоглощающий огонь, что был готов сорваться с моих рук, вернулся обратно. Так как на одинокого всадника, к тому же безоружного, никто не обращал внимания, а маги были заняты своим делом, то я приблизился к ним достаточно близко, спрыгнул с Тёпы и торопливым шагом направился к сидящим в креслах. У меня не было с собой даже кинжала и слуги приняли меня за одного из обслуги, который получил мысленный приказ своего господина. Я подошёл к ним сбоку и остановился. Сидящий с краю с недовольным видом повернулся ко мне: - Кто ты и что тебе надо, говори быстрее, я очень занят.

- Я лорд Алекс, вы зовёте меня Барсом, владелец этого замка. Я не убиваю магов, которые не трогают меня и моих людей, тех же, кто выступает против меня – настигает смерть, где бы они не находились. Вам повезло, я убью вас лично.
В моей руке появился призванный меч и двумя ударами я лишил двух магов голов, а третьего пригвоздил к креслу. Меч прекрасно справился с личной защитой бывших великих магов, и у них не было ни единого шанса уцелеть. В этот же миг с громким шумом все черные тучи лопнули, испарились, а на те места, над которыми они перед этим висели, пролился горячий, вонючий дождь, от которого земля и трава задымились, пожелтели и разнёсся ядовитый запах.
Возок с источником силы поднялся в воздух и поплыл к воротам крепости, которые тут же открылись и из них выметнулся с десяток всадников. Ну конечно, надо собрать трофеи, ведь маги наверняка вели свою войну с удобствами, а значит, поживиться можно будет неплохо.  Взяв Тёпу под уздцы, мы неторопливо пошли к воротам замка.
Первым меня встретил Старик, недовольно окинув взглядом, он сразу же накинулся на меня: - А убивать их обязательно было? Это ж какого развлечения ты меня лишил. Я теперь  не отыграюсь и этот мерзкий жадина - Брис получит свои двадцать монет и кувшин старого вина.
Мы обнялись, а потом подбежал и мой наставник, снова объятия и снова упрёк,- зачем было убивать магов, это ж сколько ещё монет можно было выиграть у Старика, а вино у него,- просто мёд.
В трапезной уже сдвигали столы, слуги торопливо таскали посуду, застилали скатерти, готовился большой пир по случаю возвращения лорда. Я узнал, что в последнее время, с лёгкой руки Бриса и Старика в замке заключались пари, на то, сколько темных шаров в этот раз выставят маги и через сколько времени они лопнут. А потом был пир, расспросы, здравицы. Я был удивлён тем, что в замке по-прежнему было много молодёжи и царило веселье. Оказывается, осада в любой момент могла быть прорвана, да и осадой её можно было назвать с натяжкой, хотя в начале как только они появились, пришлось немного напрячься.
- Объединённая сила трёх магов средней руки была достаточно велика, что бы пробить первый слой защиты и её пришлось значительно усилить, используя силу кристалла, - разъяснял мне Старик, - а потом защита стала сама вбирать в себя мощь нападения и проблемы решились сами по себе, а магам пришлось задействовать специальное приспособление, которое собирало рассеянную магию и подпитывало их. Хочу взглянуть, что там ещё придумали в совете магов, что за прибор они там создали, хотя нам здесь он бесполезен, так как может собирать силу только от нашего кристалла. 

Оставив всех продолжать веселье мы перебрались в мои покои, где и состоялся весьма серьёзный разговор. Я рассказал своим учителям о путешествии и событиях, которые со мной происходили. Рассказал и о встрече с Лектором и своём длительном сне – забытьи и о своём намерении спрятаться  у Флонтека и там заняться своим самообразованием и постижением вложенных в меня знаний и способностей. Они поделились со мной своими новостями и их информация оказалась более полной чем моя, видимо у Старика были свои каналы, откуда он и черпал сведения.
Король действительно не распустил своё войско. Более того, он его увеличил и теперь держал в полевых лагерях, постепенно передвигая их к свободным землям. Угроза вторжения действительно существует, но до него ещё достаточно времени, так как его величество колеблется и ещё не принял окончательного решения. Подталкивает его к этому небезызвестный мне Крайслер и возглавляемый им совет, который обещает полную поддержку и содействие войскам короля, даже внутри проклятых земель, как они называют нашу страну.
Моё стремление разобраться со своими знаниями и освоить их в полном объёме Старик поддержал, только заметил, что лучше это делать здесь, под его чутким и мудрым руководством, на что я резонно возразил,- что всплески магической энергии привлекут к нам ненужное внимание и интерес. – Уж лучше держать наших противников в неведении о моей возросшей силе, чем дать им повод думать иначе. К тому Флонтек мой родич из клана Ирбис, и я хочу разобраться, по какой такой причине он или его прах застряли в этих землях, когда его место в нижних ярусах Заоблачного кряжа.
Желая подсластить горечь от близкого расставания, я поинтересовался, почему, помимо уважения, у Лектора иногда проскакивало чувство если не страха, то боязни, когда он говорил о Старике.
– Так и должно быть. Каждый ученик должен не только уважать своего учителя, но и побаиваться его. Правда попадаются ещё некоторые молодые и бестолковые Барсы, которым эти чувства не ведомы.
– Ну что вы, учитель, клянусь богами гор, я вас очень уважаю.
– Видишь, Брис, как он нас с тобой лихо отбрил,- мол сидите старые в крепости и занимайтесь своими делами, а мне не мешайте, я вас не боюсь.

Желая перевести разговор на другую тему, я поинтересовался, почему до сих пор в непосредственной близи от крепости ещё уцелел замок Флери, который наши враги используют как свой оплот.
– Да потому, что лучше быть в курсе всех дел наших врагов и отслеживать их планы и перемещения, чем ничего о них не знать. Крепость обманку, если ты заметил, мы разрушили до основания, а на сам замок - сделали вид, что у нас сил не хватает.
- Брис, - обратился я к своему наставнику, - у врат я встретил твоих людей из клана Рыси, они помнят тебя и интересовались твоей судьбой. Я предложил смельчакам прибыть в крепость под твоё руководство, что бы первыми схлестнуться с королевскими войсками.
– Ты зря так им сказал, боюсь что теперь все молодые воины клана захотят перебраться ко мне на службу, так как каждый считает себя храбрецом и смельчаком.
– Извини Брис, как-то не подумал об этом.
Тут же вмешался Старик,- Вот видишь Брис, а если б он нас побаивался хоть немного, то сначала думал, а потом бы говорил.
Я виновато развёл руками, признавая, что был не прав.
- Как вы думаете, я достаточно наследил здесь, что бы показать, что я по-прежнему в крепости и покидать её не собираюсь?
– Думаю, что да. Твой след явственно читается, а смерть бывших членов совета королевских магов от твоей руки - не станется незамеченной. Пусть думают, что тебе надоела их докучливая возня. Вот только хотя бы одного надо было оставить в живых и как следует расспросить. Ладно, придётся ковыряться в их мозгах отдельно от тел. Не люблю эту грязную работу. Ты учти мальчик, если твою голову отделят от тела, то сначала сожги свой мозг, а потом умирай по-настоящему,- Старик заулыбался своей шутке, улыбнулись и мы с Брисом.
- А ты знаешь Алекс, что у Бриса стали тоже развиваться некоторые магические способности?
– Я предполагал это, когда мы с ним только прибыли в эти земли…
Ранним утром, тепло простившись с учителями, на Тёпе я выехал за пределы крепости чтобы через мгновение оказаться на конюшне баронессы Люоз. Пристроив Тёпу и дав монету сонному конюху, я уверенно пошёл в сторону парадного крыльца, однако как только я оказался  в укромном месте, где не было посторонних глаз, как тут же оказался в замке Флонтека. Так как утро уже наступило, он спал, и у меня было достаточно времени, что бы разместиться и устроиться с минимальными удобствами. Я даже продумал своё поведение и обеспечение продовольствием после того, как мои запасы закончатся. Если понемногу брать на кухне, то это будет незаметно…

Проснулся я от того, что Флонтек зашевелился. Сладко потянувшись, я вскочил и размял ноги.
– Эй родич, ты что не встаёшь и не приветствуешь гостя?
Призрачная фигура вынырнула из саркофага и подплыла ко мне,- Я тебя знаю, ты друг, но вот кто ты – не помню.
- Я Алекс из клана Ирбис и твой родич, ты тоже из нашего клана и племени Горного народа.
– Не помню. Но если ты так говоришь, значит это правда.
- Флонтек, ты разрешишь мне немного пожить у тебя и воспользоваться твоим гостеприимством?
– Конечно живи сколько хочешь. Скучно мне здесь, не с кем и словом перемолвиться, только с родичами, но Люоз меня побаивается, а с внучкой можно поболтать только в дни большой луны. Ты прячешься?
– Можно сказать и так. Дело в том, что твоё место надёжно укрыто от любых проявлений магии, а мне надо немного потренироваться в её применении и разобраться с полученными знаниями в спокойной обстановке, не привлекая внимания других.
- Да, это так. Любая магия этого места может покинуть его только по моему желанию. Именно поэтому люди идут ко мне со своими просьбами. Если что то интересное, то помогаю, а если какой пустяк, то нет….
Мы болтали о разных пустяках, я исподволь узнавал все новости замка, только вот провалы в памяти мешали этому, и складывающаяся картина была разрозненная и даже противоречивая.
Под утро довольный Флонтек ушёл отдыхать, а я, подкрепившись, приступил к своим занятиям и опытам….
Не знаю, сколько прошло времени, в подземелье оно текло по особому, незаметно, - я спал, ел, общался с родичем, прятался когда приходили редкие просители, но большую часть времени я настойчиво занимался, оттачивая своё мастерство и постигая тайны магии. Иногда мне помогал Флонтек и зачастую его замечания были по делу и к месту. Чувствовалось, что и он был незаурядным магом в своей жизни. Анну я видел только один раз, с просителем, всё остальное время их приводила к могиле сама баронесса.
В одну из ночей у нас с Флонтеком состоялся интересный разговор. – Знаешь Алекс, а моя память становится не такой дырявой, как раньше, я даже начинаю кое-что вспоминать. Это всё благодаря тебе и твоим занятиям, и забывать я стал меньше. В знак благодарности, я дарю тебе самое главное своё заклинание,- он просто дунул в мою сторону,- с его помощью любая понравившаяся тебе девушка или женщина воспылает к тебе любовью, и ты можешь делать с ней всё, что захочешь, а она будет этому только рада. Потом заклинание можно будет снять и всё вернётся на круги своя. И не стоит меня благодарить,- а я понял, именно благодарности ждёт от меня родич.

- Как это не благодарить Флонтек, это же настоящий королевский подарок, он открывает такие возможности передо мной, что аж дух захватывает? Спасибо, огромное спасибо.
– Только у него есть один недостаток,- оно не действует на моих родичей, так что на твоих дочерей, когда они у тебя появятся, оно не подействует.
А мне вдруг подумалось, а не от Флонтека ли пошло проклятие или дар нашего клана – рождение только мальчиков? Надо будет на досуге это как следует обдумать….
В полной тишине и отрешённости от внешнего мира дело пошло на лад и быстрыми темпами. Я уже мог не раздумывая вызывать из памяти любое заклинание, применительно к обстановке, многие запутанные заклятия становились простыми и понятными, я научился пользоваться жестами и движениями пальцев. Оказывается, надо было просто очень сильно захотеть и отрешиться от всех мелочей, теперь становилось понятным, почему Лектор предпочёл одиночество и неказистую башню, да и Старика в крепости не особо досаждают в его лаборатории, куда посторонним вход запрещён.
В один из дней, когда Флонтек спал, да и я собирался немного отдохнуть, в подземелье раздался дробный стук каблуков. Перед замком стояла разгневанная Анна: - Алекс, негодяй, я знаю ты здесь. Сегодня я случайно зашла на конюшню и узнала твоего жеребца. Конюх сказал, что он тут уже почти три месяца. Немедленно выходи и не смей прятаться от меня.
- Ну вот, а я считал, что благородным девушкам нечего делать на конюшне, - я ошибся. Здравствуйте сударыня, вы повзрослели и очень похорошели, стали настоящей красавицей, наверное от женихов отбоя нет?
– Ты мне зубы не заговаривай и выходи.
– Не могу, если я выйду, то те, кто следит за этим местом, могут обнаружить меня по искривлению поля. Если в этом есть необходимость, то я приглашаю вас в своё скромное жилище, - я подошёл к входу в замок и остановился в дверях.
Девушка не раздумывая вошла ко мне. – Почему, почему ты не предупредил меня, что вернулся? Я это чувствовала, только не могла понять, что изменилось. Ты мне часто снишься, и во сне я с тобой разговариваю, а ты, оказывается, всё это время был рядом со мной и даже не прислал весточки. Неужели было так тяжело сообщить? И этот,- она кивнула в сторону саркофага,- хорош. А ещё внучкой меня называет.

Фонтек тяжело заворочался: - А кто мне говорил год назад, что хочет вычеркнуть его из памяти? Кстати она у меня стала восстанавливаться и я уже многое вспомнил.
– Я это говорила в порыве гнева, он обещал вернуться,- она всхлипнула…
Мы сидели на моей лежанке, её голова покоилась у меня на плече и она тихо рассказывала, как она жила все эти годы, что изменилось в замке. Я не испытывал ни каких чувств к этой девушке, но мне было удивительно спокойно и приятно от того, что она была рядом.
- … А ещё я заметила, что тётя Фло тебя ненавидит. Иногда, когда она называла твоё имя, она вся менялась в лице и скрежетала зубами. Ты можешь рассказать, что между вами произошло?
– Могу, но не думаю, что это знание доставит тебе радость.
– Всё равно расскажи.
– Понимаешь, когда я приехал к одному своему знакомому, она приняла обличие его дочери, стала этакой молоденькой и наивной девушкой. Ей надо было втереться ко мне в доверие, и она изобразила страстную влюблённость, хотя о любви не сказала ни слова.
– Она, когда я ещё была маленькой, как то похвасталась, что может заставить любого мужчину заняться с ней любовью и высосать из него все соки. Ты отверг её?
– Не совсем, когда я узнал об обмане, я прогнал её и предупредил, что бы она мне больше на глаза не попадалась.
– Значит,  она всё-таки соблазнила тебя,- Анна тяжело вздохнула,- хорошо, что ты мне об этом сам рассказал, я не так сильно буду злиться на тебя.
– А за что злиться то?
– За то, что я должна быть у тебя первой, а ни какая не старая тётка.
– Анна ты что себе там вообразила?
– Ничего, я просто решила, что стану твоей женой и последую за тобой всюду, куда нас закинет судьба. И не спорь, я так решила, и даже Флонтек смирился с моим выбором, хотя поначалу и отговаривал.
– Флонтек? – но родич спал или сделал вид, что спит крепким сном, ничего, вечером мы поговорим на эту тему. Как всё просто у этих девушек,- я решила и всё тут.

Чувствуя, что разговор принимает опасный оборот, я обратился к ней,- Анна, тебе пора, иначе схватятся и моё пребывание здесь перестанет быть тайной, а это опасно для вас. Фло и её отец могут и не простить вам того, что я скрывался у вас.
– Ты прав,- девушка встала на ноги, одёрнула платье - мне пора, поцелуй меня. Я чмокнул её в подставленную  щёчку и вскоре дробный стук каблучков растаял в коридоре. Вот и ещё одна проблема нарисовалась, а всё-таки приятно, что столько лет обо мне помнили…
Спал я крепко, так что призраку даже пришлось несколько раз меня окликнуть, прежде чем я разлепил глаза. Это, однако, не помешало мне сразу накинуться на него,- Ты что, родич, не мог отговорить её? Это что за бред,- я стану твоей женой, - да само моё пребывание здесь уже угроза для их благополучия и может быть жизни.
– А сам то? Что тяжело было предположить, что внучка может зайти в конюшню, проведать свою Звёздочку? – затем в голосе Флонтека прозвучала хитринка,- Алекс, а загляни немного в будущее, ты ведь можешь? Что ты там видишь?
– Это ты подстроил? – спросил я подозрительно немного ошалев от увиденного.
– Да ты что? В будущее никто не может вмешиваться, попытаться изменить его можно, но не всегда это получается, вот помню, понравилась мне однажды дочка пасечника….- очередной его рассказ о победе и разбитом сердце я пропустил мимо ушей, хотя и делал вид, что внимательно слушаю.
По моим подсчётам прошло ещё два дня и две ночи, прежде чем призрак, встречавшийся с Анной и передававший мне от неё приветы, отправившись на свою ночную прогулку по замку, вернулся весьма озабоченным.
– В замке появилась какая-то шишка из совета королевских магов и с ней с десяток мелких сошек. Это мне не нравится, над родичами сгущаются тучи и это как то связано со мной.
Всё прояснилось, когда буквально на грани восприятия, я подслушал разговор двух помощников великого мага Винсента. Они говорили о решении совета перенести гробницу с прахом Флонтека в столицу, «дабы он занял достойное место в пантеоне великих героев древности». А попросту говоря, маги собирались каким-то образом захватить мощи героя и использовать их и его силу по своему усмотрению. Родич только посмеялся над этим, - Никакая сила не заставит меня сдвинуться с этого места, если на это не будет моего желания.
– А если они для этого используют Люоз или Анну?

– Не получится, им можно входить ко мне и кого-то проводить к гробнице, но влияния на меня они не имеют.
– А если они при тебе будут их пытать или резать?
– Тут я ничего сделать не смогу, но стоит кому-нибудь войти в мой замок, его ждёт страшная смерть.
Смерть, смертью, но от совета можно ожидать всё что угодно, вдруг они решили – если не нам, то и ни кому? Баронессу мне как то не особо жалко,- всё-таки она дружит с Фло, а вот девчонку….
Через два часа я услышал громкий, властный  голос, который ругался: - У меня не получается, войти не удаётся, ведите сюда девчонку, будет сопротивляться, тащите за волосы. И приведите сюда эту старую клушу – баронессу….
Что ж Фло, это ещё один камешек в твой надгробный холм, если б вы дружили по настоящему, ты не допустила такого непотребства, тем более, что тебе никогда не отказывали в посещении саркофага. За дверью послышалась возня, и я уж было собирался выбраться из своего убежища, но не успел. Послышался сдавленный вскрик и грузные шаги. Большой бритоголовый малый тащил на плече отчаянно извивающуюся Анну. – Отпусти придурок, Флонтек убьёт тебя за такое отношение к его родственнице и ни какая магия не поможет…
За дверью опять послышалась возня и голоса, - Всё бесполезно, старуха без сознания и дорога закрыта…
Как только маг подошёл к входу в замок и опустил на землю Анну, я вышел из своего укрытия с мечом в руке.
– Привет, не ждал? А ведь девчонка тебя предупреждала, Флонтек не терпит обид своей родни. Мой меч рассёк его грудину и одним движением я вырвал его сердце, вторым движением я отрубил ему голову, и, дождавшись, когда она перестанет скакать по полу, кончиком меча проткнул оба глаза.  Я просто помнил, как Старик по глазам определил, что было в последние минуты жизни несчастной Асты, когда она вернулась к Фло.
- Анна ты как? Вернись к дверям и возьми с собой любого слугу мага. Скажешь, что его убил Флонтек за издевательство над членами его семьи, пусть он заберёт тело и голову, а сердце придётся отнести тебе самой. Справишься? 
Остекленевшим взглядом девушка смотрела но лужу крови, безголовое тело и окровавленный кусок в моей руке, потом неуверенно кивнула головой и протянула руку. Потом быстро её отдёрнула,- Боюсь.
– Не бойся, этот меч убивает любого мага и эта тварь не оживёт, - она быстро, быстро закивала головой, схватила сердце и бегом припустилась к дверям.
Я слышал, как она практически слово в слово повторила мои слова и вскоре в сопровождении слуги мага вернулась к гробнице. Со страхом посматривая на вход в маленький замок, он быстро подхватил тело под руки, схватил голову и волоком потащил то, что осталось от великого мага Винсента. В след ему я прокричал,- Даю вам полчаса на то, что бы покинуть мой замок, потом я приду и убью всех чужаков.
Через некоторое время раздался плачущий голос девушки,- Помогите кто-нибудь, мама без сознания и я не могу её поднять,- но я не торопился прийти на помощь, чьи то глаза следили за девушкой, следили издалека. Потом послышались шаги, и я догадался, что появились слуги, которые и помогли девушке.
Чей-то грубый голом произнёс: - Молодая госпожа, все чужие собираются немедленно покинуть замок, они просят телегу для своего мёртвого господина.
- Дайте им и пусть проваливают. Баронессу отнесите в её покои и вызовите лекаря, я пойду, попытаюсь успокоить  Великого Предка.
Как только она вошла в коридор, ощущение что за ней следят, пропало. Чуть ли не бегом она влетела в гробницу.
– Что нам дальше делать Алекс? Я боюсь, что они не оставят нас в покое.
– Для начала закройте ворота замка и усильте его охрану. За тобой кто-то следит издалека, кто это может быть, ты не знаешь?
Девушка отрицательно покачала головой, а я попытался выявить метку, которую ей поставили. Было два варианта,- первый, ей метку поставили давно и тогда надо будет её искать на незащищённом участке кожи или в волосах, и второй,- её поставили с прибытием мага в замок, тогда она может быть и на платье. Для начала я внимательно осмотрел её причёску, но ничего не обнаружил, ни один волосок не засветился светло-зелёным светом. Пришлось вытащить все её шпильки, заколки и разворошить волосы. Вот она родимая.
– Анна, вспомни, кто и когда тебя последний раз гладил по голове? – Не помню, да и какая разница. – Надо вспомнить, я должен знать. Фло тебя не гладила  или не дотрагивалась до твоих волос?
– Да, вроде было такое. Она как то потеребила меня по голове и заявила, что я очень выросла и стала девушкой на выданье.

6.

Уговорить Флонтека мне так и не удалось, даже довод, что внучка будет рада оказаться в знакомой обстановке на новом месте, его не убедил. Ещё около часа мы потратили на то, что бы досконально проверить замок и навести в нем порядок, родич ворчал,- Вот дружок удружил так удружил, приволок с собой всякое отродье, а мне за ним убирай, а ведь обошёл всю мою защиту, я то дурак с ним делился своими заклятиями, а он вона как их использовал.  Слышь Барс, ты когда внучку назад вернёшь? Одиноко мне без неё.
– Привыкай, внучка выросла и теперь сама будет за себя решать.
– Много ты понимаешь,- выросла. Ребёнок она ещё…
Тело и голова Фло исчезли, и я даже не стал спрашивать, куда их дел призрак. Только далеко за полночь я освободился, со словами: - Пойду, посмотрю, как там Анна устроилась, - я исчез из замка.
Искать девушку ночью во множестве комнат - было бесполезно. Я чувствовал её спокойствие и решил пройти  к себе, что бы до утра тоже немного отдохнуть. Как обычно, в спальном ярусе было тепло и тихо, только шаги тех, кому ещё предстояло получить браслет воина, говорили о том, что охрана не спит и бдит. Мне было непонятно, почему и для чего, в самом сердце клана, нужно кого-то от  кого-то охранять, пока Брис, смеясь, не поведал мне, что детей Барса с малолетства приучают к несению службы. И уж если здесь, в тепле и в спокойной обстановке страж не заснёт, то где-нибудь в лесу или горах,- тем более.
Как только я зашёл в свою пещеру, сразу же зажглись четыре светильника. Раздалось сонное – Ой, - и из под тонкого покрывала на моей лежанке высунулась голова Аннушки.
– Ты что здесь делаешь и почему не у Орлицы?
– А мне там страшно было.
– А здесь не страшно?
– Здесь нет, здесь тобой пахнет.
Усмехнувшись, я спросил,- Я что, где то узелок с грязным бельём оставил?
– Глупый, здесь всё пропитано тобой и мне значительно спокойней, как будто ты рядом. 
- А что с твоими волосами?
– А это мне волосы заплели как замужней женщине, завтра же наша свадьба.
Я аж вздрогнул,- Как завтра?

– Так твой брат сказал, вождь Витольд. Как только ты появишься, так и свадьба. Ты появился, значит завтра. Или уже сегодня? Трудно привыкнуть к отсутствию окон и к тому, что у вас так поздно темнеет и так рано светает. Ты отвернись, я рубашку на себя накину, а то тут так жарко, что спать я легла раздетой.
Я послушно отвернулся, услышал топот босых ног и шуршание одежды. Потом Анна подошла ко мне и провела рукой по волосам: - Бедный Барс, досталось тебе, ты за один вечер поседел как столетний старик. Тяжело было? – перед девушкой мне нечего было хорохориться и я согласился,- Тяжело и страшно, особенно когда я схватился со Стариком в подземелье. С Фло было легче, предсказуема. А Старик слишком уверовал в свою непобедимость, за что и поплатился.
– И что, теперь всё, и нам больше никто не угрожает?
– Это как посмотреть, может быть Крайслер захочет отомстить за смерть отца и дочери, а может быть он и рад этому,- теперь он в королевстве действительно самый главный и сильный из магов. Да и сам совет мы неплохо пощипали. Я, правда не знаю, сколько в нем членов, но магов 7-8 мы из него вывели навечно.
– Алекс, поцелуй меня,- и она неумело подставила свои губы, вытянув их небольшой трубочкой.
Я подхватил её на руки и отнёс к своей лежанке, сел на край, усадил девушку к себе на колени и поцеловал. Она ответила, а у меня мелькнула мысль, - и что с того, что я пока ничего к ней не чувствую, главное она любит меня и её любовь согревает моё сердце.
Анна притихла,- А Орлица сказала, что в ночь перед  свадьбой этим заниматься нельзя. А ещё, у меня на груди появился твой знак, и на плече тоже. Только я никому об этом говорить не стала. Вдруг потребуют, что бы я показала, а мне стыдно, у меня такие маленькие груди.
Смысл сказанных слов не сразу дошёл до меня, а когда дошёл, с девушкой на руках я пустился в пляс. И как я сам не догадался - Флонтек из нашего клана, Анна его родня, а значит и она тоже принадлежит к нашему клану, тем более в их роду рождались только девочки. Вот же дурень, не заметил очевидного,- Анна дочь Ирбиса, первая за столько столетий, а знак Барса на её груди,- явное тому подтверждение.
- Покажи, мне можно.
- Что показать?

– Знак,- я отвёл руки стесняющейся девушки от ворота сорочки, который она старательно сжимала, и заглянул в вырез. Барс действительно присутствовал в ложбинке между грудей, и, как мне показалось, весело скалился.
– И ничего они не маленькие, такие аппетитные, так и просятся в ладони.
Анна попыталась вырваться от меня,- Ты же сказал, что будешь смотреть только знак, а сам?
– А сам полез своими лапами и начал тискать твою грудь,- продолжил я за неё,  запуская руку в ворот рубашки.
Она особо не сопротивлялась, - Я знала, что рано или поздно это произойдёт, рубашку только не порви. А твоя мать правду сказала, что этим в эту ночь заниматься нельзя?
– Правду, это многовековая традиция. Невеста должна к семейному очагу прийти чистой, и никого не волнует, что они с женихом уже не один год живут вместе и у них есть дети. Традиции надо чтить, на них держится прядок.
– Да, тебе хорошо говорить. Сегодня никто не знает, что ты вернулся и мне не так страшно и стыдно. А завтра, словно тысяча глаз будет за нами подглядывать ночью,- брр, страшно. 
– А мы всех обхитрим и займёмся этим не ночью, а сразу же после совершения обряда, а ночью будем просто спать.
– Алекс, ты сам то веришь в то, что говоришь? Не хотела тебе говорить, но Фло, назло мне, с подробностями рассказывала, что вы вытворяли с ней по ночам,- девушка всхлипнула,- Похотливая сучка, никогда ей этого не прощу.
– Она не стоит того, что бы вспоминать её, даже мёртвую.
Я аккуратно положил девушку на лежанку,- Прячься под покрывало, я сейчас разденусь и лягу к тебе. Нам надо хоть немного отдохнуть, день был тяжёлым, да и ночка выдалась ещё та.
Она послушно накрылась, а я, погасив светильники и быстро раздевшись, нырнул к ней. Моя рука тут же нащупала её грудь и тихонько сжала её.
– Я могу снять рубашку. Стыдно признаться, но я хочу, что бы ты их поцеловал. Ты только сдерживай себя, традиции надо чтить.
Я сдержался, хотя вот оно,- дрожащее девичье тело, упругая грудь, острые соски и горячие губы. Я сдержался и только боги гор знают, каких трудов и усилий мне это стоило. Заснули мы с ней почти одновременно, как, впрочем, и проснулись.
Открыв глаза, я увидел лицо Анны, нависшее надо мной,- Ты во сне улыбался, а ну ка признавайся, что тебе снилось?
– Не помню, помню, что это была ты и наши дети, а больше ничего не помню.
- Врунишка, я знаю, если хочешь, что бы хороший сон сбылся, о нем нельзя никому рассказывать, а о плохом наоборот, надо рассказать. Наверное уже утро и нам пора вставать?

– Уже скоро полдень и за дверью терпеливо ждут те, кто поможет тебе одеть свадебное платье, и приготовиться к обряду. Эх, они же не знают главной новости. Так что вставай скорее и одевай свою рубаху, да и мне пора привести себя в прядок.
Быстро одевшись, я крикнул в дверь, - Позовите вождя, у меня есть важная новость. А ты сядь на лежанку и ничему не удивляйся и сиди тихо,- с этими словами я распорол кинжалом левый рукав её рубашки до самого плеча.
Вскоре торопливо постучали, и вошёл Витольд,- Брат, ты хотел меня видеть, что то произошло?
- Произошло. Вождь, позволь тебе представить мою невесту – Анну, она дочь Ирбиса.
– Я знаю, что она твоя невеста. Постой, постой, что ты сказал?
- Анна из клана Ирбиса и она дочь Барса,- торжествуя, я показал знак клана на плече девушки. - На груди тоже есть знак, но извини, созерцать его дозволено только мне. Она какая-то там праправнучка воина-мага нашего клана - Флонтека, я тебе потом о нем расскажу, а может быть и познакомлю.
- Хо, немедленно гонцов во все родственные нам кланы, свадьбу отложим на два дня, что бы все успели собраться.
– Как это отложим? – раздался голос девушки,- Я не согласна откладывать.
– Госпожа, вы не поняли, обряд будет проведён немедленно, и вы станете мужем и женой, а вот свадебный пир придётся отложить, родичи из других кланов нас не пойму, если два таких события мы отметим без них,- обретение дочери Ирбиса и женитьбу моего брата.
Я видел на лице и читал мысли Витольда,- да что там женитьба, вот обретение дочери клана,- это да, это событие, которое войдёт в летописи, хотя выдать её за Алекса надо поскорее, а то вдруг передумает, кто знает какой характер у дочери Барса…
- Эй, женщины, входите, готовьте невесту к обряду. У вас час времени и передайте дежурным семьям по кухне, что бы готовили малый пир в общем зале, а через два дня состоится большой пир для всего клана и родичей, что прибудут к нам.
На лицах женщин царило недоумение,- к чему такая спешка, что за событие - что прибудут родичи из других кланов, мало ли обрядов проводится ежегодно…
- Э, да вы не знаете,- невеста моего брата настоящая дочь Барса. В клане появилась своя дочь,- и, не выдержав нахлынувших чувств, Витольд принялся танцевать в моей комнате…

А потом нас выставили за дверь, а всё женское население нашего клана побывало в нашей комнате. Новость о знаке на теле девушки мигом разлетелась по всем пещерам, пришли даже те, кто уже собирался уйти на нижние ярусы, всем хотелось взглянуть на первую девушку Барсов. Отец и мать цвели от радости,- ещё бы, это ведь их сын привёл дочь в клан, и теперь, возможно, боги гор дадут им дочерей, ну и сыновей конечно.
В это время мы с Витольдом и Юргеном прогуливались по одному из коридоров жилого яруса. Я рассказывал братьям о Флонтеке и тех событиях, которые могут или полностью устранить нападение пришлых на нашу страну, или, наоборот, его ускорить.
– Будущее не ясно и имеет несколько вариантов развития, в том числе и кровопролитный. Решение остаётся за королём, а что там напоют ему  маги,- не знаю. В любом случае надо готовиться к худшему. Если войско всё-таки выступит, то первый удар на себя примут я и моя крепость. Есть, правда, у меня в рукаве один подарочек, но я не уверен, что он сыграет…
Не через час, конечно, а где то через два, всё было готово к проведению обряда создания семейного очага. В большом зале собралось достаточно много народу, привели Анну в традиционной одежде девушки горного племени, но в цветах нашего клана, что совсем непривычно смотрелись на её наряде. Для меня сам обряд не был в новинку, я бывал на свадьбах своих братьев, а вот Анна смотрела на всё широко раскрыв глаза. Наши руки специально перевязали цветным шарфом, три раза обвели вокруг очага и предложили его зажечь. Анна держала кресало, а я ударял по нему, высекая искру. С первого же удара трут задымил, и очаг вскоре заполыхал ярким пламенем. Всё это предвещало нам долгую и счастливую жизнь. Потом было праздничное застолье, с которого, под смех присутствующих, мы сбежали через два часа….
- Дорогая, мы с тобой можем исчезнуть на целые сутки, вождя я предупредил. Можем остаться здесь, можем перенестись в мои покои в крепость, или оказаться в замке. Выбирай, где тебе будет удобнее.
Думала она не долго, - А давай вернёмся в замок, там мне всё-таки привычнее, да и Флонтек наверное скучает. Я раньше думала, что могу с лёгким сердцем перебраться в столицу. А теперь поняла, что без этого призрака мне чего-то не хватает в жизни.
– Знаешь, Анна, я предложил родичу перенести замок поближе к моей крепости, что бы вы с баронессой могли навещать друг друга без использования магии, а то мало ли куда я могу отлучиться по делам. Такая возможность есть, дело осталось за малым, совместными усилиями уговорить на это Флонтека. Без его желания я бессилен что-либо предпринять.
- Ну и что мы стоим? Давай переноси скорее нас в замок, в мои покои.
- В твои покои не получится, я там ни разу не был, так что сначала в мою коморку, а уж потом к тебе, хотя могу и в подземелье перенести, там тоже лежанка есть.

– Тогда к тебе, в подземелье не надо, там Флонтек рядом, я буду стесняться….
Взявшись за руки, мы тут же оказались в моей комнатушке.
– А давай никуда не пойдём,- прошептала она, прижимаясь ко мне,- нас здесь искать не будут и мешать тоже.
На всякий случай я оградил комнату защитным заклятием и обнял девушку….
- Нет, но вот ты мне объясни, что в этом хорошего? Я понимаю,- дети, семейная жизнь, но что хорошего то в том, что ты причиняешь мне боль, и что-то инородное ходит во мне там внутри….
- А знаешь, в этом что-то есть, не думала, что это так приятно и необычно, но всё равно немного больно….
- Ещё, ещё,…  Какое же это счастье и удовольствие….  Хватит, я сейчас умру от наслаждения…. И что, так будет каждый раз? … Вот здорово.
Я был оглушён и подавлен той силой, что влилась в меня после первого раза через боль и страдания Анны, хотя она и старалась не показывать виду,- А знаешь милая, мне кажется, в тебе проснулась сила твоего предка. И это касается не только твоей выносливости, но и твоих магических способностей. По-моему, я присутствовал и приложил руку к появлению ещё одной женщины-мага. Она счастливо засмеялась,- Не руку, а нечто другое. Но я не чувствую в себе особых изменений кроме осознания того, что я твоя жена и стала женщиной. Слушай Алекс, а давай стащим из кладовой немного продуктов, перекусим и продолжим, а то боюсь, настанет ночь, и предок не даст нам этим заниматься.
-  А мы повидаемся с ним и сбежим в мои покои в Логово. Там же нас тоже не ждут….
Мы успели не только перекусить, полюбить друг друга, но и  привести себя в порядок, снять защитное заклинание, прежде чем через стену просочился Флонтек.
– Что это вы сияете как начищенные подносы? – вместо приветствия буркнул он. – Ого, а мне это одежда на тебе знакома, только я не помню, где я её видел.
– Это свадебный наряд дочери Барса. Я стала женой Алекса.
- Ты вышла замуж за этого шалопая? Тебе что, нормальных мужиков мало?
– Я женила его на себе, разницу улавливаешь? Вот что значит быть твоим потомком и уметь добиваться своего и поставленной цели.
– Да вот только цель больно неказиста, хотя сердцу не прикажешь, вот помню был у меня раз случай….
Выслушав очередную историю победы Флонтека над неприступной красавицей, под предлогом того, что нам надо ещё подготовить баронессу и потом её обрадовать замужеством дочери, мы переместились в мои покои. До самого утра нам действительно никто не мешал и мы предавались любовным утехам. Покинули мы спальню только поздним утром, после того, как прозвучал гонг к обеду.

Чинно прошествовав к незанятому центральному столу, где я определи себе место и дождавшись, когда поставят мне второе кресло, своё я уступил Анне, я представил всем присутствующим свою жену. Первой отреагировала на это, естественно, баронесса,- Брис, вы убеждали меня, что ваш воспитанник умный и рассудительный юноша, не способный на опрометчивые поступки. А взять в жены мою дочь, даже не испросив у меня разрешения,- это по-вашему мудро?
- Боюсь сударыня, у этого события есть другая трактовка,- это ваша дочь взяла моего мальчика себе в мужья и надеюсь, с разрешения его близких родственников. Я прав леди Анна?
- Да вы правы фрей Брис, его родители и старший брат с видимым удовольствием дали своё согласие на проведение обряда создания семейного очага, с облегчением взвалив на меня эту обузу, которую все знают как лорда Алекс из клана Ирбис.
- Баронесса, не соблаговолите взять на себя мудрое руководство по подготовке к праздничному ужину? К сожалению, рано утром мы вынуждены будем убыть в Заоблачный кряж, где состоится свадебный пир.
– Так вы даже ещё не отметили это событие и сразу прибыли к нам? Похвально молодой человек, хотя уверена, эта идея пришла в голову моей дочери. Конечно я займусь подготовкой. Брис а у вас тут портниха есть? Не могу же я в старом платье быть на свадьбе своей дочери. Ах, сколько работы предстоит,… и цирюльник мне тоже нужен. Ну что вы сидите, марш готовиться к свадебному застолью и пришлите ко мне старшего повара, я продиктую ему любимые блюда моей дочери. А вы молодые, идите пока в свои покои, и не смейте от туда выходить, пока вас не позовут. Нечего подглядывать и мешаться под ногами. Брис, ох и глупое выражение лица у вашего воспитанника, зато Анна рядом с ним,- писаная красавица….
Вот так неожиданно мы получили возможность до самого вечера вновь остаться наедине, чем и воспользовались….
- Алекс, сделай меня опять девушкой, я знаю, ты можешь.
– Тебе же вновь будет больно.
– Знаю, но я хочу пройти через это ещё раз, мне хочется.
– Как скажешь….
И вновь вспышка неистового наслаждения и огромный поток силы, что влился в меня….
- Ну вот, в этот раз было совсем не больно и мне сразу понравилось. Ой, смотри, у меня на груди два барса, это что означает?
– Это значит что ты из клана Ирбиса и что твой муж тоже из этого клана. То изображение, что пониже и крупнее….
– Там нет ни какого изображения, там находится нечто другое, изображение выше. Ещё выше.
– Ох и вредная вы, госпожа Анна. Так вот нижнее изображение – это знак вашего клана, а верхнее - клана вашего супруга.
– Хватит мусолить мои соски, они и так уже побаливают, а у нас впереди ещё целая ночь.

– Полночи Анна, полночи, потом придётся вернуться в замок к предку, а то он действительно обидится на то, что его все бросили, а с родичем так негоже поступать….
Очнувшись от сладкого дурмана я с тревогой подумал, что всю защиту крепости предстоит переделать и сделать это надо немедленно. Пока Анна отдыхала, я тихонько встал и перенёс себя в лабораторию. Здесь всё осталось по старому, словно Старик только что вышел куда – то и сейчас вернётся. Так же горел огонь под каким-то сосудом, и там булькало, в склянку капали прозрачные капли, а вот камня я нигде не видел и даже не чувствовал. Или он был при Старике и сгорел вместе с ним, или он надёжно спрятан, а времени заниматься его поиском - пока нет.
Используя только свою собственную силу и магию, я начал творить. Первым делом была заменена внешняя защита крепости, я использовал построение Старика, но изменял и подстраивал его под себя, потом пришло время куполу. А затем началась нудная и кропотливая работа по обезвреживанию ловушек Старика внутри и замена их своими. Это отнимало много сил и времени. Через час я с удивлением заметил, что почти весь исчерпал себя. Вновь вернулось чувство голода и неуверенность,- хватит ли мне сил, что бы выполнить всё, что я задумал? Я даже не смог перенести себя в свои покои и мне пришлось, еле волоча ноги, отправиться туда по коридорам и лестницам. Был, конечно большой соблазн использовать магию этого мира, но я теперь ей не доверял. Старик не так прост как хотел казаться и где гарантия в том, что все его заклинания безопасны для меня, а если среди них есть смертельно опасные, спрятанные среди других? Эх, выбрать бы время да наведаться к Лектору, что бы он ещё почистил меня.
Аннушка даже вскрикнула, когда увидела меня,- Что с тобой произошло, на тебе лица нет.
– Пришлось отдать всю свою силу на то, что бы полностью поменять защиту крепости. Вот уж не думал, что это окажется так затратно. Магию Старика и его заклятия я использовать не стал, так как теперь не доверяю им. Анна, мне нужна твоя помощь. Мне придётся опять вернуть тебя в девичество.
Она лукаво посмотрела на меня,- Я согласна и  для этого не надо принимать такой изнеможённый и уставший вид.
– Дорогая, я не претворяюсь, мне действительно нужна твоя сила….
- Ну что, полегчало? – я прислушался к себе.
– Полегчало, ты действительно источник моей силы. Мне повезло. – Это ты сейчас говоришь, когда мы всего один день женаты, посмотрим, что ты скажешь лет через двадцать.

Свадебные пиры везде одинаковые, сначала чинные тосты и здравицы, потом веселье и вино рекой, а потом и повод уже забыт, разговоры и обсуждение  разбились на кучки по интересам...
- Брис, вспомни, перед самым своим убытием Старик тебе ничего не передавал, ни какой вещи?
– Да вроде нет, всё как обычно,- кувшин вина и проспоренные монеты. Я их, кстати, оставил в башне.
Чисто для очистки совести я перенёсся прямо с пира в башню. Камень я действительно нашёл в кувшине, только в нем было не вино, а кровь, непонятно чья, она то и блокировала его силу. Пришлось попасть на кухню, кровь вылить в сток, а камень как следует прополоскать, только после этого он вновь превратился в источник и я сразу же это почувствовал.
Было ещё нечто, что меня волновало,- я перестал чувствовать общение с медальоном – Барсом, но стоило мне одеть камень на шею, как его присутствие я сразу ощутил.
– Барс, что случилось, ты куда пропадал?
– Я не пропадал, просто Старик заблокировал меня своим камнем, он же мощнее чем я, а сейчас ты меня разблокировал. Полагаю, мне и камню пора воссоединится, ведь когда то мы были одним целым, есть ещё один источник, но он в столице, в распоряжении Крайслера. Ох и противная личность…
- Что нужно сделать, что бы вас соединить?
– Ничего особенного, просто приложи камень к моему изображению, но сразу предупреждаю, может быть очень больно или неприятно.
– Хорошо, но сделаю я это в своих покоях, в отсутствии посторонних глаз.
Вернувшись за стол, я пригласил Анну отправиться отдыхать,- и опять нам в след полетели шуточки и намёки, а также требование утром вывесить простыню в окно.
- Если ты сбираешься удовлетворить любопытство свих людей, и вывесить простыню, то поторопись, я действительно очень устала и хочу спать. Ты вымотал меня.
– Мы можем обойтись и старой, там достаточно твоих и моих следов, что бы убедить всех, в том, что ты пришла ко мне невинной девушкой.
– Алекс и тебе не стыдно будет подсовывать какое-то старьё своим людям?

Вот уж действительно, она достойный потомок Флонтека, а я думал, что такой ненасытный только я…
Камень приятно грел руку, но я не торопился прикладывать его к груди, надо было, что бы Анна крепко заснула, боль я тереть умел и надеялся, что не разбужу её даже если мне будет нестерпимо больно или неприятно. Сначала жжение было небольшим, потом вполне терпимым, а потом боль навалилась так, что меня начало корчить, выгибать и скручивать. Не знаю, кричал я или только стонал, но очнулся я тогда, когда почувствовал, вырвавшись из небытия, что Анна гладит мою голову и прикладывала холодную тряпку ко лбу.
- Сколько я пробыл без сознания? – Около двух часов, это только то время, когда я проснулась. Ты тихо стонал и метался на кровати, а ещё ты грязно ругался, вспоминал какую-то Андреа и Онику. Ты не мог бы по подробнее объяснить мне, кто это такие?
Я уже успокоился и силы постепенно стали возвращаться ко мне. – Неужели моей госпоже на пиру никто не поведал легенду о светловолосой девушке с ярко-синими глазами и её смерти? О той мести, что ждала убийцу и что из этого вышло?
- Мне рассказали эту легенду, а причём здесь она и эти два женских имени?
- Андреа – это та девушка со светлыми волосами, которую я видел только один раз в своей жизни, когда мне было десять лет. Оника её сестра, которая случайно уцелела, когда бешеный волк загрыз её мать и старшую сестру. Она отвела меня на место, где это произошло, и я покарал волчье племя, виновное в их смерти, а с самого убийцы живьём снял шкуру и кинул её тому, кто был виновен в их смерти. Он превратился в оборотня, и сторожевые псы растерзали его. Это не легенда это правда. И было это задолго до того, как я встретил некую молодую девушку, которая решила, что женит меня на себе, и, в конце концов, добилась своего.
– Так это не легенда, это правда?
– К сожалению.
– Мне тоже жалко девушку и её мать, а почему ты мне об этом не рассказывал раньше?
– Зачем? Я семь лет не видел Андреа и даже не представляю, как она выглядела. Оника вышла замуж за Сторожевого Пса и у них родился сын. Так о чем рассказывать? Люди любят красивые истории, тем более о несчастной любви.
– Будем считать, Барс, что ты меня убедил, а теперь я жду объяснений, что ты сделал с собой и почему у тебя теперь знак клана ожил. Твой Барс подмигивал мне и щерился и это не плод моей фантазии.
- А у него что, есть выбор, или ты хочешь, что бы он улыбался кому-нибудь другой?
– Алекс, я оторву тебе голову, если хоть раз ещё услышу о другой. Тебе что, меня мало?

– Ну не знаю, не знаю,- прошло уже столько времени с последнего раза, что я уже и забыл, какая она любовь моей жены, а уж трепет её тела и не припомню….
Стоило нам появиться в моей каморке, как тут же возник призрак.
- А я думал, вы забыли про меня.
– Ну что ты родич. Ты же знаешь баронессу, пока ей сшили новое платье, пока сделали новую причёску, пока она покрасовалась в обновках на нашем свадебном пиру, мы и шага не могли сделать, а как только освободились, так сразу же к тебе.
– Складно привираешь родич.
– А я что, должен тебе рассказывать, чем, как и сколько раз мы занимались в моих покоях?
- Нет конечно, я не настолько любопытный, а сколько раз вы уже этим занимались? Меня смог переплюнуть? Хотя куда тебе, ты с одной, а я с разными…. Вот помню раз был у меня случай….
Под его негромкий рассказ мы и заснули. Разбудил он нас уже под утро,- Вам пора, в горах светает рано и там уже давно утро. Когда вернётесь?
– Через пару дней Флонтек. Будь пожалуйста начеку, от Крайслера можно ожидать любой подлости, только мы сначала заскочим в моё Логово, надо проверить защиту крепости. И почему твой замок не на её территории, а наши замки не объединены в один, уж ты бы развернулся там во всей своей красе и мощи и я был бы спокоен за защиту и безопасность. Понимаешь, Анну я смогу защитить, а вот госпожа Люоз под защитой простого человека, а как ему противостоять магии, ума не приложу….
В нашей пещере мы оказались вовремя, как раз нам хватило времени, что бы всполоснуться, переодеться, и привести себя в порядок. Анне опять переплели волосы уже по-другому, теперь все знали, что она не просто молодая жена, но уже и женщина. Платье у неё теперь тоже было другое, отличное от платья невесты. Гостей собралось очень много - более двухсот человек и в основном это был цвет горного народа, вожди кланов и племён, старшие женщины, знаменитые охотники и воины. Это меньше всего походило на весёлый свадебный пир, это было серьёзное застолье, с важными разговорами, поисками союзников, заключением договоров, пересмотром охотничьих угодий. Я выбрал время и тихо поинтересовался у Витольда,- стоило ли ради этого городить огород из моей свадьбы?

На что получил исчерпывающий ответ,- Это было необходимо. Так просто таких людей вместе не собрать, а тут вроде и повод есть. Было бы неплохо брат, если б ты, совершенно случайно продемонстрировал свою силу воина – мага. Многие не верят тем легендам и слухам, что ходят о  тебе, со скрытым пренебрежением относятся к нашему племени и клану, считая его малочисленным и слабым. Ссориться в преддверии большой войны я ни с кем не хочу, но некоторым гонор обломать бы стоило.
– Хорошо брат, я думаю, это легко можно будет сделать. Я передам тебе в пользование часть своих сокровищ, пусть они послужат на благо клана.
Встав со своего места, я движением пальцев прекратил все разговоры и в полной тишине произнёс: - Дорогие гости, спасибо, что вы оказали нам честь и прибыли на этот свадебный пир. Я рад вас всех здесь видеть, но я попросил уделить мне ваше внимание не из-за этого. За вратами я объявлен лордом и в моем распоряжении крепость Логово Барса, у меня достаточно золота и частью его я хочу поделиться с родным кланом и родичами.
Передо мной на столе возник один из сундуков, что стояли по углам в лаборатории. Небрежно откинув крышку, я продемонстрировал всем присутствующим, что он забит золотыми монетами.
- Брат, прими этот скромный дар в пять тысяч золотых монет, пусть они послужат на благо клана и племени. А это,- возник ещё один сундук, меньший по размеру,- женские украшения для женщин клана Ирбис,- подарок от моей жены. А теперь другие гости извините, нам пора. Если за моей крепостью присматривает фрей Брис, то за замком дочери Барса присматривает призрак родича - знаменитого и легендарного Флонтека….

8.

Неладное я почувствовал, когда уже подъезжал к крепости. Какое-то беспокойство овладело мною и возникло чувство опасности и надвигающейся беды. Бросив Тёпу в лесу с наказом самому добираться, я перенёс себя не в свои покои, а в крепостную башню. Первое, что бросилось в глаза,- честь стражи следила не за окрестностями, а за внутренним двориком. Старший мне доложил, что произошёл захват части помещений внутри. На помощь заговорщикам пришли неизвестные извне, которые проникли по лучу. Их попытка захватить хозяйский этаж – не удалась и поэтому они сейчас закрылись на нижнем этаже и пригрозили, что убьют всех заложников, если будет предпринята попытка штурма, или применена магия. В заложниках у них госпожа и её мать. Брис рвёт и мечет, обвиняя во всём себя, так как  считает, что это именно он активировал тот амулет, благодаря которому и произошло вторжение.
- Сколько их там, в каких конкретно комнатах держат заложников и чего они хотят?
– Мой лорд, вам лучше переговорить с теми, кто внутри, мы несём службу на стенах и многое не знаем.
Мрачного наставника я нашёл на втором этаже, он беспокойно мерил шагами комнату, в которой мы обычно отдыхали.
– Рассказывай.
– Алекс, прости, недоглядел, недобдил. Я приказал сдать и собрать все амулеты под страхом смерти. Когда их принесли мои люди, целый ворох, один из них в моих руках сработал. Меня отбросило в сторону, ударило о стену, и я потерял сознание. Когда очнулся, то узнал, что в замок проникли семь человек, да ещё трое присоединились к ним из твоей свиты и обитателей замка. Они захватили Анну и её мать, убили пару женщин из их окружения и теперь удерживают их в комнатах на первом этаже, где обычно располагается прислуга. Там узкий коридор, отсутствуют потайные двери и тайные ходы. Они требуют, что бы войска короля беспрепятственно прошли по нашим землям. В горячке первого дня мы попытались взять их силой, но они используют непонятную магию, которая высасывает силу у людей и те замертво падают, сделав несколько шагов к дверям. Мы потеряли уже полтора десятка и я велел прекратить все попытки.
- Что Флонтек?
– Ничего, его сила и способности пока не распространяются на крепость, но он над этим работает. Говорит, что это наследие Старика и обещает с ним поскорее справится.
– Сколько уже Анна у них там? – Четыре дня.

-  Понятно. Готовь группу захвата. Она вступит в дело только тогда, когда я подам команду. Отбери пятёрку самых умелых, кто владеет искусством боя в замкнутом пространстве, а я попробую пока разобраться с этой неизвестной магией.
Для меня-то она была известна. Интересно, откуда слёзы богов в таком количестве появились у совета? Ладно. Со всеми этими проблемами мы разберёмся позже, сейчас главное освободить Анну и её мать. Ради этого я был готов рискнуть собой. Расчёт строился на том, что не все семеро имеют артефакты, к тому же я впервые собирался надеть на себя полные доспехи, которые скроют моё лицо и фигуру. На подготовку ушло более часа и когда всё было готово, с громким криком я ворвался в узкий коридор, демонстрируя отчаянную атаку одиночки. Тут же из противоположенных дверей ко мне потянулись две силовые линии, спеленали по рукам и ногам, появились из дверей и  ухмыляющиеся лица. Я стоял не шевелясь и впитывал в себя их силу, пока они сами не поняли, что попали в западню. Попытки убрать свои щупальца им не удалась, тогда один из них громко закричал и ещё двое со слёзами богов присоединились к ним. Мне этого было и надо, теперь я уже не скрывал, что выкачиваю из них их жизненную силу, я даже поднял забрало шлема, что бы они увидели моё лицо. По моему сигналу отборные воины вошли в коридор, с этой четвёркой всё было кончено. Сморщенные тела валялись в нелепых позах, а в их глазах застыл животный ужас. Однако оставались те, кто был в комнатах. Отряд разделился и мы ворвались в помещения одновременно. Однако живых там никого не оказалось.
Первое, что мне бросилось в глаза,- тело Анны с отрубленными кистями рук и распоротым животом, следами пыток и издевательств валялось на окровавленных тряпках в углу, рядом лежало безголовое тело её матери. Они были мертвы уже не меньше двух суток, так как на коже выступили синюшные пятна, а кровь свернулась в тёмные комочки.
Тяжело топая в комнату вошёл Брис,- Там нет никого из живых, все мёртвые…. Он запнулся, увидев тела и пошатнулся. – Зачем, ведь они говорили, что заложники живы и требовали продукты для них.
С трудом роняя слова, я произнёс: - Они поняли, что армии поблизости нет, и её здесь не будет, им отсюда не выбраться, поэтому в бессильной злобе они убили женщин, а потом высосали жизни из своих сообщников, что бы протянуть как можно дольше. Я опоздал, всё-таки Крайслеру удалось заманить меня в ловушку, в самый нужный момент он отвлёк моё внимание и нанёс свой подлый удар. Теперь у меня есть священное право на месть всем тем, кто участвовал в этом. Пусть мои огненные стрелы найдут всех близких и дальних родственников этих выродков, что участвовали в захвате и проникновении в мои владения, и сожгут их живьём. Пусть они горят в страшных мучениях  два дня и две ночи, начиная от младенцев и кончая стариками.
Сотни, а может и тысячи искр слетели с моих рук и умчались в разные стороны.

- Пусть те, кто из их сообщников стался в крепости, горят жарким пламенем три дня и три ночи, а их крики услаждают мои уши.
Свои мысли о том, что за спиной Крайслера мог стоять и Лектор я озвучивать не стал. Теперь моя очередь нанести ответный удар, и я уже знал, как  это сделаю. Но прежде мне предстояло навестить Флонтека.
Он был в своей гробнице и что-то негромко бормотал. – Флонтек, я пришёл забрать у тебя браслет воина клана Ирбис. Отныне ты безродный призрак и до тебя у меня и моего клана нет никакого дела. Ищи себе других хозяев своего крысиного замка. Свою родню ты не уберёг и я проклинаю тебя! - его браслет вновь став настоящим, а не призрачным, тяжело лёг на мою раскрытую ладонь. Не слушая призрака, я перенёсся обратно
Крепость тряхнуло, так как я вышвырнул замок  на прежнее место и восстановил крепостные стены в прежнем виде. Никого не желая видеть, а также страшась посещать те места, где мы бывали вместе с Анной, я спустился в лабораторию. Здесь я дал выход своему  гневу. Ветвистые молнии и огненные шары стегали стены и прожигали в них огромные дыры, всё заволокло дымом, жар был нестерпимым, но мне было на всё наплевать. Я был готов убить всех, кто попадётся мне под горячую руку, хотя где-то далеко внутри и понимал, что именно на это рассчитывали те, кто всё это задумал. Убийство моей жены было призвано заставить меня совершить опрометчивые поступки, помчаться сломя голову мстить. И самая первая моя цель – армия короля и сам король. Только Крайслер или Лектор, вы просчитались,- я не буду чистить вам дорогу к трону, а сами вы его занять не можете из-за единожды произнесённой клятвы верности, а чужими руками у вас ничего не получится сделать….
Три дня я провёл в лаборатории, внимательно изучая записи старика.  Его скромные покои оказались здесь же, за одной из стен, куда я проник через прожжённую дырку. Здесь было много чего интересного, но времени разбираться с этим у меня не был,- главное записи, которым он доверял свои мысли, а может быть тешил себя мыслью, что они лягут в основу летописи его жизни.  Именно из них я узнал о примерном плане захвата власти в королевстве. Видимо план дорабатывался и уточнялся, но в целом совпадал с тем, что сейчас неспешно исполнял совет магов. Самым важным было – устранить короля чужими руками, вызвать хаос и потрясения в королевстве и затем навести порядок с помощью магии и взять власть в свои руки. Вопрос,- кто будет королём должен был решиться позже, но, судя по всему, Старик видел именно себя на троне, хотя  открыто об этом и не писал.

Через три дня я вышел из лаборатории, наложив на неё заклятие. Отныне ни один человек или маг не смогут попасть туда, ни с помощью магии, ни иным другим образом. Тело Анны я перенёс в клан и похоронил её по нашим обычаям. Витольду я объяснил, что королевская армия остановлена, а моя жена погибла от рук королевских магов. В племени был объявлен траур по дочери Барса. В последний путь нести Анну мне помогал Юрген, а сопровождала нас моя мать. Мы достигли третьего уровня, где на специальной площадке укладывались умершие и погибшие члены племени, а через сутки их тела непонятным образом бесследно исчезали.
Отметив тризну, я ушёл в горы, всё чаще меня тяготило любое общество, я полюбил одиночество, холодный горный воздух бодрил меня, а ослепительно белые вершины манили своей красотой. Боль потери постепенно затихала, ушла далеко в сердце и поселилась там кровоточащей ноющей раной. В крепость мне возвращаться не хотелось, видеть сочувствующие глаза, слышать охи и ахи за своей спиной,- было выше моих сил. Единственное, что я сделал, это забрал Тёпу из конюшни, и мы отправились с ним наводить порядок в свободных землях. Пора начать чистить землю от скверны.
Брис тоже исчез из крепости и, честно говоря, его судьба меня не волновала.
Я представлял из себя - то богатого торговца, который отстал от своего каравана, то купца, что довольно успешно сбыл свой товар в стране варваров, то главаря разбойничьей шайки, что удачно поживилась и с остальными членами которой я расправился, что бы не делить добычу. На меня обращали внимание, меня выслеживали и преследовали, но некому было рассказать о том, что происходило дальше, ибо рассказывать было некому. Мне понравилось убивать не используя магию, не проходило дня или ночи, что бы мой меч не напился свежей крови. Я почистил и обслугу ряда постоялых дворов, что особенно настойчиво лезли ко мне в голову или проявляли особый интерес к моим седельным сумкам. Дважды сильные маги пытались проникнуть в свободные земли и оба раза они сгорали без следа во всепоглощающем огне. Сжёг я и достаточно большой отряд королевских войск и наёмников, которые пытались пройти к входу в долины по большой дуге.
В крепости я появлялся редко, только для того, что бы пополнить свои запасы, дать возможность отъестся Тёпе, сменить изношенную одежду и немного самому отдохнуть. Я полностью переселился жить в лабораторию, где всё свободное время посвящал изучению записей Старика. Время шло, а я по-прежнему не предпринимал ничего против совета магов, так как не был уверен, что за убийством Анны стояли именно они, а не Лектор.  Дело в том, что в записях Старика я наткнулся на описание опытов со слезой богов и там было написано, что активно ему в этом помогал его ученик, который даже позволил часть опытов провести на себе. За всё время, что я изучал записи, мне попались всего два ученика – Лектор и Тиберий. Сын Старика – Крайслер упоминался только один раз, о Фло не было ни слова. Даже если учитывать, что жизнеописание мага было «белым» и предназначалось благодарным потомкам, определённые выводы можно было сделать,- только Лектор обладал достаточными знаниями, что бы управляться со слезами….

Да и само его спокойное и, даже  безмятежное поведение во время нападения говорило о том, что опасности он для себя не ощущал.
До меня дошли слухи о том, что Брис занял замок Флонтека и приступил к его укреплению.  О самом призраке не было никаких сведений. Король распустил своё войско, оставив только небольшой ударный отряд в две тысячи всадников, которых разместил вокруг своей  загородной резиденции, куда он перебрался жить вместе со своим семейством из столицы. Совет магов тоже затих и ушёл в тень, а вернее затаился, продолжая плести свою паутину интриг.
Наступило такое время, когда в свободных землях мне стало нечего делать. Я мог неделями мотаться туда-сюда и не дождаться ни одного нападения, зато увеличилось количество караванов в долины, и торговля ожила на глазах. В крепости жизнь наладилась, уже ничто не напоминало о трагических событиях, обстановка в наших покоях была полностью заменена, но я по-прежнему продолжал жить в лаборатории и меня это волне устраивало. Я научился жить, полностью отказавшись от применения любой магии, замок вновь наполнился молодёжью, а на роль своего управляющего я взял отца одной из девушек, что погибла во время нападения. Рачир был мелкопоместным и после смерти единственного ребёнка жизнь для него остановилась. В силу своего преклонного возраста думать о продолжении рода он уже не мог, а наследников у него не было, однако с обязанностями управляющего он справлялся очень хорошо, а самое главное,- был достаточно самостоятельным, чтобы не доставать меня всякими пустяками.
Мне наконец-то удалось разобраться со своим мечом и кольчугой. Хитро придумано, видимо постарался сначала Старик, а потом и Лектор, но и мы не лыком сшиты. Все их заклятия и заклинания я сжёг своей магией а вместо этого наложил свои чары. Внешне ничего не изменилось, меч по прежнему нёс на себе видимую магическую печать, а кольчуга растворилась в моей коже, но изменилась их сущность. Меч стал отвердевшим сгустком всепоглощающего огня, а кольчуга воплощением его защитных свойств. Я теперь мог вызывать огонь любым участком своего тела, простым прикосновением и даже взглядом.

В будущее я уже не заглядывал, так как понял всю нелепость этого. Ведь я видел, что у нас с Анной должны были родиться две дочери и видел это дважды, а вместо этого получил горечь утраты и злобный, сжигающий меня изнутри, огонь мести. Я продолжал ждать и дождался момента, когда король, чем то недовольный, приказал распустить совет королевских магов, а несколько его членов арестовал и посадил в башню Забвения, где магия не действует. Может быть даже он их казнил, так как была высока вероятность того, что он узнал о планах Крайслера. Остальные маги исчезли из столицы и затаились, ожидая, когда буря стихнет.
Решение навестить Арию - столицу королевства возникло не то что бы спонтанно, я к нему давно готовился, но всё таки несколько неожиданно. Так как магию с некоторых пор я совсем не использую, то передвигаться мне предстояло обычным способом, на Тёпе и достаточно длительное время,- дорога до столицы могла занять около месяца. Через три дня я выехал и, не особо торопясь, направился к Арии. Мы не скрывались, не прятались, но и внимания к себе не привлекали,- путешествовали  в своё удовольствие, иногда останавливаясь на день, два в понравившихся мне небольших городках, что выросли вдоль королевского тракта, как его называли местные жители.
В Зикуре мы становились на три дня, именно в этом утопавшем в зелени городке находилась знаменитая школа магов, куда я, в своё время, мечтал попасть. Правильнее было бы сказать, что это город вырос вокруг школы, которая располагалась в большом трёхэтажном доме, обнесённом высоким забором.  Первое, что бросилось в глаза,- это ученики школы, одетые в одинаковые балахоны с капюшонами, что скрывали их лица. На постоялом дворе, где я остановился, мне пояснили, что лица закрыты для того, что бы никто не мог узнать в будущем тех, кого постигла неудача, и он не смог продолжить обучение. Хотя, по-моему, причина была совсем в другом, маги любили всякую таинственность и не факт что все, кто ходил в этих балахонах были учениками школы, некоторые жители тоже могли так одеваться.
Я узнал, что во главе школы стоит великий маг и член совета Торос, но в совете он влиянием не пользуется и на его заседания не приглашается. Впрочем, и в школу членам совета вход был закрыт.
Хорошее место для того, что бы иметь здесь тайное убежище, а влиять на решения совета можно и не участвуя в его заседаниях. На второй день своего пребывания в Зикуре я решил нанести визит Торосу и задать  ему несколько вопросов.
Вход в школу ни кем не охранялся, что не вызвало у меня удивления, и я спокойно пошёл к зданию. Только у самых дверей меня нагнал какой то старикан и задыхаясь от одышки проговорил: - Сударь, сюда нельзя, кто вы такой?

Отвечать я не стал, открыл дверь и вошёл в помещение. Всё здание было пропитано магией, а это значило, что оно имело собственный источник силы, а старик не отставал и всё пытался меня схватить за рукав.
– Передай Торосу, что лорд Алекс идёт к нему для беседы, где его кабинет. На втором этаже?
– Я же вам сказал сударь,- туда нельзя.
– Не зли меня старик,- одним движением пальца я поднял его в воздух, где он и завис, смешно дрыгая ногами., - Так где ты сказал его кабинет? На втором этаже?
Внутреннее убранство дома соответствовало или даже превосходило убранство парадных залов моего замка, но всё это великолепие было создано с помощью магии и ничего не имело с реальным положением вещей. Только наличие собственного источника позволяло создать такое великолепие и поддерживать его. На втором этаже, возле лестницы меня ждал один из учеников в балахоне, хотя это мог быть и учитель.
– Мне поручено проводить вас в кабинет лорда Торос, прошу вас следовать за мной. Прошу вас только опустите вначале на землю старого Марка.
Он повернулся и степенно пошёл вглубь левого ответвления. Возле неприметной двери он остановился,- Вам сюда лорд Алекс. 
Я открыл дверь и вошёл. Небольшая комната с бедной обстановкой – большой стол, кресло и несколько стульев у стены, вот и всё убранство. За столом сидел немолодой мужчина, который ни как не соответствовал моему представлению о руководителе школы магии - ни седых волос, ни бороды, ни прочих атрибутов мудрого наставника молодёжи. О возрасте только говорили глаза, добрые и уставшие.
- Чем обязан вашему визиту лорд? Вы не учились у нас в школе? Ваше лицо мне кого-то напоминает,- высокомерно и слегка снисходительно поинтересовался он.
- Увы, в вашей школе я не обучался. Меня интересует только одно,- я хочу встретиться с членами совета королевских магов, которые прячутся у вас от венценосного гнева,- создав себе кресло, я демонстративно уселся, не дожидаясь приглашения.
Торос подобрался, - В моё заведение вход членам совета категорически запрещён, вы, сударь, что то путаете или у вас неверная информация.
– А скажите господин Торос, вы тоже принимали участие в разработке плана нападения на мою крепость и убийства моей жены? Впрочем, можете не отвечать,- являясь членом совета, вы обречены на смерть. Ни один из вас не укроется от моей мести.
- Я не понимаю, о чем вы говорите - в заседаниях совета я уже многие годы не принимаю участия. Так что ни о каком плане я не знаю и не интересуюсь ни чем, что не касается моей школы.
– Где члены совета, что прячутся у вас?

– Я не собираюсь отвечать на дикие обвинения и вопросы, на которые я не знаю ответов.
Я тряхнул рукой и с неё сорвались пять искорок, которые тут же исчезли,- Только что вы подписали смертный приговор пяти своим ученикам, следующими будут три ваших учителя, а потом я уничтожу всех, кто носит отличительные знаки вашей школы. А магов я и сам найду, даже если для этого мне придётся разрушить вашу школу и разобрать её по кусочкам, - я заметил, как Торос снисходительно улыбнулся.
Буквально через несколько минут, на которые повисла гнетущая тишина, в кабинет ворвался тот же ученик, что встречал меня на лестнице.
– Лорд Торос, у пяти учеников внезапно становилось сердце во время занятий. Попытки оживить их не увенчались успехом, вам лучше самому на это взглянуть.
- Следующие ваши учителя,- проговорил я ему в спину.
Моё пребывание в кабинете затягивалось и ещё три искры сорвались с моих пальцев. Вскоре запыхавшийся  Торос был в своём кабинете, от былого высокомерия и снисходительности не осталось и следа, визгливым голосом он прокричал: - Прекратите, немедленно прекратите, они же ни в чём не виноваты.
– Трое ваших учителей тоже уже мертвы. Жаль, что из-за вашего упрямства гибнут невинные люди. Однако могу вас успокоить,- вашу вину в их смерти никто не сможет доказать,- весь город накроет неизвестная болезнь, которая убьёт всех, кто имеет в себе хоть капельку магии. Не надо было трогать мою семью и злить Барса.
Торос ничего не ответил, а только с ненавистью смотрел на меня, внезапно выражение его лица изменилось и в то же мгновение в кабинете возникли фигуры двух магов в длиннополых, расписных халатах и  шляпах с широкими полями.
- Ну вот, а вы говорили, что не знаете, где прячутся члены совета. Лгать нехорошо, тем более перед смертью.
– Мы сами искали встречи с тобой Барс,- сказал густым басом тот, который был повыше. - Лучше с нашими проблемами покончить раз и навсегда,- поддержал его невысокий.
С их рук в мою сторону ударили ветвистые молнии, но за десяток сантиметров до моей груди они рассыпались на мелкие искры и исчезли, я даже не пошевелился в своём кресле. А затем вдоль стен комнаты вспыхнул всепоглощающий огонь,- Это мера предосторожности, что бы вы внезапно не сбежали, не закончив нашей беседы. И так, великие маги и члены совета, кто конкретно предложил совершить нападение на моё Логово и убить мою жену? Молчите? Жаль.
В это время из рук Тороса вырвались два силовых луча и оплели моё тело, прижав руки.

– Почему так долго Торос? Мы рисковали своими жизнями, тебе же говорили,- держи слёзы богов рядом, под рукой.
– Помолчи Грег. Вы что забыли, что он некоторое время был учеником Старика? Лорд Алекс, я ещё раз повторяю, я ничего не знаю о планах нападения или уничтожения вашей семьи, я действительно не посещаю заседания совета этих выскочек и ничтожеств, что возомнили себя владыками этого мира. Вы хотели встретиться с ними, я вам устроил эту встречу, а меня и мою школу оставьте в покое,- с этими словами силовые линии исчезли.
- Я учту ваше пожелание Торос. Мне повторить свой вопрос? – теперь  из моих рук выскочили красные линии и оплели оцепеневших магов. 
Низкий панически закричал,- Я всё скажу. На совете этот план, как запасной вариант предложил Славентий, а Глава совета его поддержал, заявив, что это будет не запасной вариант, а основной. После смерти своей жены вы немедленно кинетесь мстить, тут то мы вас объединёнными усилиями и уничтожим. Предложение Словентия даже не выносилось на обсуждение, и было принято без голосования.
– Значит, Крайслер предложил сделать его основным?
– Причём тут Крайслер, он руководит советом в отсутствии Главы.
-  А кто Глава?
– Какой то старик с дряхлой кожей рук и старческим дребезжащим голосом. Это всё, что нам о нем известно.
- Торос, вам нужна их  сила? Если нужна, то забирайте, через минуту они сгорят живьём у меня на глазах, таковы моё желание и воля,- Торос покачал отрицательно головой.
Вспыхнул жаркий огонь и магов начало корёжить, они беззвучно кричали, пытались вырваться из силового плена…. Я видел как, начиная с ног, их тело стало превращаться в пепел, они уменьшались в росте по мере того, как сгорали их конечности. Горели они недолго, минут тридцать, но эти минуты для них растянулись на многие дни.
Линии исчезли, огонь погас и я заметил, как Торос облегчённо вздохнул. Я встряхнул обеими руками, и целый сноп искр сорвался с моих пальцев,- Все ваши ученики, которые достигли уровня выше среднего в общей магии, умерли от неизвестной болезни. Советую вам обратить внимание на практическую составляющую,- лечебную, стихийную, поисковую. Отныне общая магия находится под запретом, а все её носители будут уничтожены. Хватит борьбы за власть, за право называться первым и числиться самым сильным, что бы диктовать свою волю другим. Как только этот запрет будет нарушен, вас Торос, ждёт смерть. Я по-прежнему подозреваю вас в том, что именно вы являетесь Главой совета и пока обратное не доказано,- вы для меня враг, с которым у меня временное перемирие. Надеюсь, Крайслер или Словентий позволят мне пролить свет на эту таинственную личность. Кстати, что бы для вас это не было неожиданностью, если эту новость скрыли от остальных,- я убил Старика. Прощайте.
Я встал, кресло исчезло, и неторопливо  вышел из кабинета.
Мысль у меня работала чётко и ясно - если Торос ни при чём, то Крайслеру и Славентию ничего не угрожает, а если Глава совета он, то они покойники и в его интересах добраться до них раньше, чем доберусь я.   
До выхода из школы я насчитал всего двух погибших, а это значило, что настоящие маги действительно штучный товар, хотя, возможно, в помещениях для учёбы погибших будет больше.

Покинули мы Зикур вечером третьего дня, когда весь город гудел о неизвестной болезни, что поразила школу магов, а с неё перекинулась и на некоторых жителей города. Этих сведений мне было достаточно и с чувством исполненного долга мы продолжили своё путешествие в Арию.
Чем ближе была столица, тем чаще встречались люди обладавшие мощными защитными амулетами. Видимо многим надоело вмешательство магов в их жизнь, и они предприняли соответствующие шаги. Тёпа особо не торопился и я тоже. Наверняка Торос сообщил кому следует о моём визите в школу и той демонстрации силы, которую он наблюдал. Интересно, а он высасывает понемногу силу у своих учеников, или, так же как и я, не нуждается в этом? Это тоже предстояло узнать. Но больше всего меня беспокоил Лектор. О нем не было известно ничего, как бы я осторожно о нем не расспрашивал. Только раз в трактире, в разговоре двух подвыпивших, проскользнул намёк на таинственную бегающую башню, в которой полно сокровищ, но к которой очень трудно подобраться. Расспрашивать я тогда не стал, о чем теперь весьма жалею.
Пару раз в дороге я чувствовал ленивый взгляд и настойчивую попытку залезть ко мне в голову, на что тут же отвечал мощным энергетическим ударом, способным сжечь мозги любопытному, если он не догадался поставить хоть какую – то защиту. Ощущение приближающейся столицы чувствовалось в маленьких замках, загородных домах и дворцах знати, что живописно стояли на близлежащих холмах. Движение становилось всё оживлённее и оживлённее, больше стало попадаться карет и экипажей, да и цены на постоялых дворах заметно возросли.

Мы по-прежнему никуда не торопились, зачастую двигались до самого позднего вечера, а иногда и по ночам, особенно если была полная луна, а небо безоблачным. Одним из таких поздних вечеров меня обогнала карета с гербом на дверце в сопровождении четырёх стражей, а ещё через минут пятнадцать неторопливой рыси я услышал шум схватки на дороге. Около двух десятков оборванцев, но  подозрительно хорошо вооружённых, пытались атаковать карету, причём первым делом они озаботились лишить её ходу, для чего сразу несколько человек бросились резать постромки, а ещё пара висела на уздцах, не давая лошадям двигаться. Остальные набросились на стражников, связывая их боем. Силы были слишком неравные, да и стража как то странно себя вела. Вместо того, чтобы схватиться с нападавшими и использовать силу своих коней, они зачем то спешились и встали у дверцы кареты, потеряв и без того минимальное преимущество. Не вмешаться, я не мог. Тёпа резко прибавил, и я врезался в толпу нападавших, нанося удары направо и налево, разя своим мечом всех подряд. Из кустов в грудь мне попали две стрелы и три искры ушли искать своих жертв, а в остальном схватка ни чем не отличалась от тех, в которых мне приходилось так часто участвовать в свободных землях, когда я чистил их от лихого люда и всякого отребья. Вскоре всё было кончено, только троим разбойникам удалось нырнуть в кусты и там затеряться. Преследовать их я не стал,- пусть этим занимаются бездельники стражники, что так и застыли возле дверцы. Только приглядевшись, я заметил, что они находятся под заклятием неподвижности и ни как не могли принять участия в схватке, более того у одного в груди торчала стрела, а у второго была пробита голова молодецким ударом топора, что тут же валялся невдалеке. Ещё у двоих видимых повреждений не было. Я снял с них заклятие и раненые рухнули к копытам Тёпы, на что он даже и внимания не обратил. Спрыгнув с коня и на ходу вспоминая лечебные заклятия, я направился к ним. С пробитой головой был уже мёртв, и я тут ни чем ему помочь не мог, а вот раненому стрелой мог. Ни слова не говоря, я взял за стрелу поближе к латам и резким рывком вырвал её из раны. Благо это была не обычная стрела с широким наконечником, а бронебойная. Тут же произнесённое заклятие позволило остановить кровь, стянуть повреждённые внутренние органы и затянуть рану. Встав с колен, я подал стражнику руку и помог подняться.
– Пару дней поноет, а потом останется только маленький шрам. Но эти два дня лучше поберечься, что бы внутри края раны не разошлись. Эй вы, истуканы, - обратился я к двум непострадавшим охранникам, - соберите и осмотрите оружие, у оборванцев такого не должно быть, может быть тогда узнаете, кто стоит за нападением. И посмотрите в кустах, там должны быть пара лучников.

Вскочив на Тёпу я собирался отправиться дальше, резонно рассуждая, что трое стражников вполне смогут связать постромки и потихоньку продолжить свой путь. Тот, кто находился в карете, даже не выглянул в окошко и не подал ни каких признаков жизни, словно там  никого не было. Проезжая мимо я не удержался и взглянул во внутрь. Небольшой багровый силуэт  сжался в углу, судя по размеру - это был ребёнок, или молодая девушка. И от пассажира пахло страхом, я даже услышал, как у него часто – часто стучит сердце. Я на минуту представил себе, как сейчас страшно этому ребёнку, только что пережившему нападение  и … слез с Тёпы. Охрана вздохнула с облегчением, всегда легче выполнять чьи-то распоряжения, чем самому принимать решения. Оружие было собрано и уложено на задки кареты, туда же закрепили и павшего стражника. Трупы обыскали, даже лучников притащили из кустов, но никаких следов или зацепок найти не удалось. С горем пополам постромки связали, как смогли закрепили, и карета медленно двинулась по дороге.
- На ближайшем постоялом дворе сбрую заменим,- жизнерадостно сообщил я стражникам.
– Нам запрещено останавливаться на постоялых дворах, нам запрещено открывать дверцу кареты и мы, под страхом смерти не должны знать, кого сопровождаем. Наша цель – дворец лорда Стел, куда мы обязаны доставить пассажира. Он находится отсюда примерно в дневном переходе. Если б не неприятности по дороге, то мы бы уже были на месте.
- А что за неприятности? – живо поинтересовался я.
- Нас было десять человек, а осталось трое,- так же хмуро ответил мне другой охранник,- и если б не ваше вмешательство сударь, то мы вряд ли остались живы.
– Сколько уже было нападений? – Три, и с каждым разом в них принимает участие всё больше народу.
Я задумался, здесь было много чего непонятного. Десять человек для охраны одной кареты - более чем достаточно, но три нападения и большие потери говорили о том, что противник готов использовать ещё больше сил, что бы или захватить или убить пассажира.
- Знаете что орлы, а давайте мы соблюдём некоторые формальности,- вы сейчас идёте перевязывать постромки, поворачиваетесь спиной к карете, я достаю свою накидку и закутываю в неё вашего пассажира, сажаю мальчонку на круп своего коня и мы несёмся во весь опор к лорду Стел. Вы его не видите, а  мне он без разницы. Вы же с открытой дверцей, показывающей, что карета пустая, неторопливо двигаетесь вперёд. Ваши жизни неизвестным злоумышленникам не нужны, а про меня скажете, что я втёрся к вам в доверие и похитил пассажира.
- Нельзя сударь, мы дали клятву, что пока живы, ни один человек не дотронется до кареты, а один из нас всегда должен быть на страже.
– Понятно, что ж делать нечего, придётся поступить по-своему, -произнеся заклинание обездвиживания, я  снял свою накидку с седла, развернул её и открыл дверцу кареты. – Давай по-быстрому закутывайся, так что бы никто не видел, кто ты и что из себя представляешь. Дальше поскачешь со мной и поторопись - я чувствую,  нас начали преследовать.
В дальнем углу послышалось шевеление, я кинул в том направлении накидку и отвернулся. Вскоре, в проёме дверцы, показалась закутанная фигура, не мешкая, я подхватил её на руки, подсадил в седло, потом вскочил сам и Тёпа с места понёсся в галоп. Сидеть мне было неудобно, одной рукой я придерживал седока, второй управлял жеребцом.
– Нет, так далеко мы не ускачем. Придётся пересаживаться. Ты как предпочитаешь, по  дамски или как воин?
Еле расслышал тихий голос,-  Мне всё равно, как будет удобно вам.

- Тогда по дамски, - я приподнял мальчишку, пересадил его так, что бы две его ноги были с одной стороны, поправил накидку, прижал его груди и дал шпоры Тёпе. Вот теперь мы неслись во весь опор, я наклонился чуть вперёд, что бы не так задувало воздухом, и паренёк вынужден был буквально вжаться в меня.
Не знаю, но у меня сложилось впечатление, что те, кто преследует парнишку, знают, что его нет в карете, более того, они отслеживают его перемещение и знают, что он сейчас скачет на коне. Пару раз я видел вдоль дороги небольшие группы людей, но мы проскакивали мимо них, не сбавляя скорости, а один раз даже стоптали пару человек, что кинулись нам наперерез. Дважды в спину мне тюкнули стрелы и теперь приходилось больше обращать внимание на безопасность ребёнка и прикрывать его. Естественно, с таким грузом никакой речи о том, что бы ввязаться в драку – не было.
Я грязно выругался, впереди нам дорогу перекрыли несколькими телегами и повозками. В условиях ночи скакать сквозь лес – было невозможным. Шагом – да, но наверняка там нас уже ждут. Сволочи, дался вам этот ребёнок, сами напросились. Целая вереница огненных шаров понеслась, опережая нас, в сторону препятствий, снося всё на своём пути. Ого, там два мага,  пришлось укутать нас своей защитой. За себя-то я не беспокоился, а вот паренёк мог пострадать. Две ветвистые молнии метнулись нам навстречу, но бессильно рассыпались на мелкие искры  и никто не заметил, в их рое две мои, что полетели искать свои цели.
- Знаешь дружище, - обратился я к нему, перекрикивая шум ветра,- тебе для охраны следовало выделить не десяток стражников, а целую армию, да с магами для усиления. Это ж сколько сил кто-то задействовал, что бы не дать тебе попасть к лорду Стел. Нам долго ещё скакать?
И вновь я с трудом расслышал тихий и обречённый голос: - Всё бесполезно, меня и там убьют - не сегодня, так завтра. От короля не спрятаться. Оставь меня храбрый воин и продолжай свой путь.
– Как бы не так, ты плохо знаешь меня мальчуган, у нас в клане закон,- своих не бросаем, чужих не щадим. А ты для меня теперь вроде своим стал. А хочешь, я тебя так спрячу, что никто не найдёт, ни король, ни маги.
– Хочу, но это невозможно. У моего врага слишком длинные руки.
– Значит, я могу всё-таки тебя спрятать? – решил ещё раз уточнить.
– Да, я разрешаю и хочу, что бы ты позаботился о моей безопасности,- больше мне ничего не надо было, и мы тут же перенеслись в мой клан.

Я бережно снял свёрток с седла, а Тёпа привычно направился в тёплую конюшню. О моём появлении тут же оповестили вождя и, несмотря на позднюю ночь, он лично встретил нас.
– Опять неприятности Алекс? Помощь нужна?
– Всё нормально Витольд, прошу, побеспокойся о нём, а мне надо возвращаться. Не знаю в чем там дело, но король желает его смерти, так что я решил утереть ему нос. Пусть он пока поживёт в моей комнате, там имеется дополнительная защита и ещё, желательно, что бы чужие не видели, кто гостит у нас. Как только я разберусь что и как, я заберу его.
В своей комнате я поставил ребёнка на пол,- Здесь ты будешь жить, сюда никто не может зайти без моего разрешения кроме вождя – это мой старший брат Витольд, и моих родителей. Сам ты можешь спокойно выходить и заходить когда тебе будет угодно. До встречи малыш и не вешай нос.
Тёпа недовольно посмотрел в мою сторону, типа – опять куда-то скакать, ни какой жизни с таким хозяином, но от кормушки оторвался и послушно пошёл за мной. Вернулись мы с ним на тоже место, откуда до этого несколько минут перенеслись, и теперь я уже не торопился. Хотите догонять, догоняйте, но потом не жалуйтесь, если будет, конечно, кому жаловаться.  Ого, и навстречу и за спиной по приличному отряду и все куда-то торопятся. И там и там я почувствовал присутствие магов, что ж ночь обещает быть весёлой. Остановив Тёпу, я обнажил меч и стал ждать. Вот и прибыл в столицу незаметно, не привлекая к себе внимания….
Первыми на меня налетели маги отряда, что был у меня за спиной, - несколько огненных шаров разбились  мою защиту, но со стороны это выглядело так, словно языки пламени охватили меня со всех сторон. На нападение я не отреагировал, зачем раньше времени пугать кого-либо, пусть в драку влезут все. Так оно и произошло. Плотной массой меня атаковал отряд примерно в тридцать всадников, среди них были и маги. Значит это были или молодые маги, которые не чурались верховой ездой, или так называемые маги боя, которые участвовали в схватках и знали только боевые заклинания. Так как я не собирался оставлять в живых никого, то целый рой искр сорвался с моих рук и, как только языки пламени вокруг меня опали, помчались навстречу моим противникам. Уйти не удалось ни кому, а четыре всадников мне пришлось спешивать уже своим мечом, так как искр на них не хватило. Поразило, с каким ожесточением они накинулись на меня, не обращая внимания на судьбу других нападавших. Один из них, раненый мною в лицо, перед смертью даже успел прохрипеть,- Ты покойник.

А потом подоспел второй отряд, но они действовали уже осторожнее, зная о гибели своих товарищей. Сначала меня осыпали стрелами и арбалетными болтами, на что я ответил десятком малоприметных искр, потом пришло время рукопашной схватки.  Мне пришлось покрутиться и попотеть, что бы завалить первых, самых сильных и наглых. Причём поединок был относительно честным,- я не применял магию для их убийства, а обошёлся небольшой защитой от случайных стрел и ударов в спину копьём. 
Мой меч, я люблю тебя, - ни один удар не пропал зря. Он рубил клинки, доспехи, руки и тела как капусту рубит острый резак. Казалось, он живёт своей самостоятельной жизнью, я даже не успевал подумать и принять решение, а он уже наносил удар или ставил защиту. Это была славная схватка, но закончилась она не так, как я хотел и планировал. Прозвучал звук рога, и противник спешно развернув лошадей, помчался прочь.
Эй, ребята, мы так не договаривались - я помчался в погоню и мой меч продолжал петь песню смерти. Пытавшиеся перегородить мне дорогу маги сгорели в огне, а я понял, что среди тех, кто убегал от меня есть кто-то очень важный. Подпитанный моей силой Тёпа разогнался так, что беглецы казались стоящими на месте, с такой скоростью мы их нагоняли и разили. И только один оторвался, и что бы догнать его пришлось приложить немалые усилия. Через пятнадцать минут бешённой схватки я его настиг. Он развернул своего коня мне навстречу, и мы схватились. Это был поединок двух равных соперников. Мой противник был мастером меча, однако некоторое преимущество было у меня,- за моей спиной были схватки в свободных землях, а у него только тренировочные бои. Мои схватки заканчивались смертью противника, а он мог прекратить бой по своему усмотрению. К тому же мой Тёпа был привычен к подобным поединкам и сам с удовольствием принимал в них участие, лягая и кусая коня противника. Вот и в этот раз, встав на дыбы, он знатно двинул лошадь противника копытом в грудь и заставил её попятится, и даже немного развернуться ко мне боком. Мой удар пробил его защиту, и меч вошёл в плечо на целую пядь. Мой противник упал с коня, а я с удивлением заметил, что в этот раз мой меч не был таким всесокрушающим клинком, а значит, меч противника и его доспехи тоже были не простыми.
Соскочив с коня, я бросился к поверженному противнику. У него хватило сил поднять забрало.
– Что такого сделал этот ребёнок, что на него ополчился король и вся ваша шайка?
Он скривился-  Я лорд Стел, кто ты?
Я присвистнул от удивления,- А мы-то думали, что в замке лорда будет безопасно, а оказывается, сам лорд организовывал и участвовал в нападениях. Ах да, забыл представиться,- лорд Алекс из клана Ирбис, в некоторых кругах более известен как Барс. Так что произошло такого, что этот ребёнок стал опасен королю.
– Заговор магов должен был возвести на престол его племянницу, … - он дёрнулся и затих.
Вот твари, они оборвали последние минуты его жизни, что бы он не успел сказать что-то очень важное, да и я хорош, надо было возвести защитную стену, тогда бы нам никто не помешал, а теперь,- что хочешь, то и думай. Отследить, откуда пришёл магический удар мне не удалось. Направление то я определил, но не более того. Первая мысль, которая пришла в голову,- этот мальчишка сын племянницы и через него можно было управлять его матерью. Это важный козырь в борьбе за престол и влияние на будущую королеву, если она взойдёт на трон. Дело осталось за малым,- сообщить ей, что её сын находится в безопасности….
Спеша как можно дальше удалиться от места побоища, наша скачка продолжалась до полудня, пока мы не нашли чуть в стороне от королевского тракта небольшую забегаловку, где можно было относительно недорого перекусить и перевести дух.
.

2.

Обедали мы все вместе. Глория ошарашила мать заявлением, что я согласился немного погостить у них по её просьбе и что после обеда мы пойдём кормить рыб в пруду. Действительно, сразу после десерта, запасшись несколькими кусками хлеба, мы отправились к заросшему пруду, где плавали ленивые и толстые рыбины. Однако куски хлеба они хватали жадно, а съев, вновь плавали лениво и неторопливо. Потом няньки увели Глорию для послеобеденного отдыха, а мы пошли прогуляться по саду.
- Ну что Алекс, нашёл что-нибудь интересное?
– Нашёл, но это не столько интересно, сколько опасно для жизни. Вам с дочерью лучше покинуть это место, впрочем, как только вернёмся, вы сами прочитаете то, что меня так встревожило.
– Там действительно что-то важное, или вы так решили меня напугать?
– Сведения, что излагаются в этих бумагах, могут стоить жизни. Нам следует вернуться и после того, как вы ознакомитесь с наиболее важными, примите решение.
Вернувшись в кабинет, я сразу же подвинул ей переписку, связанную с Риной. Читала она очень внимательно и довольно долго, некоторые документы перечитывала дважды. Когда она отложила последнее письмо, наступила тишина.
– Адель, я поступил подло по отношению к тебе, мне следовало сразу тебе сказать, что это я убил твоего мужа и  почти всех воинов и магов короля, что он отправил для расправы с этой девчонкой. Я, правда, до недавнего времени понятия не имел кто она такая и что она девушка. Я встретил их, когда остатки её отряда отбивали очередное нападение. Закутав ребёнка в накидку и посадив его в седло, мы поскакали в направление этой усадьбы, так как это была конечная цель маршрута. Здесь я надеялся оставить ребёнка и продолжить свой путь в столицу.
Мы ещё несколько раз попадали в засады, и тогда я понял, что это ловушка. Отправив мальчишку в безопасное место, а я почему то решил, что это сын племянницы короля, которого хотят захватить, что бы повлиять на мать, вернувшись на тракт, я попал под удар двух больших отрядов. Одним из них руководил лорд Стел. Мне посчастливилось выйти победителем из этой кровавой схватки, я догнал твоего мужа, который бежал с поля боя и принудил его к поединку.  Дальше я отправился в столицу искать следы племянницы короля и Крайслера, а потом ни с чем вернулся туда, куда спрятал мальчишку. Оказалось, что это не мальчишка, а молодая девушка, к тому же она себя считает наследницей престола.

Я понимал, что мой рассказ немного сбивчивый, но и скрывать случившееся я не имел права.
-  Сударь, оставьте меня, я хочу побыть одна.
- Извините сударыня, но эти бумаги я заберу себе.  Я должен показать их этой наивной девчонке, которая продолжает думать, что стоит ей появиться, как её тут же провозгласят королевой.
– Ах, делайте что хотите, только оставьте меня в покое….
Уложив эти, несомненно, важные документы в седельные сумки, я решил, несмотря на приближающуюся ночь, покинуть усадьбу. Но тут в комнату вошла Глория.
- Мама плачет, ты её обидел?
– Мама прочитала некоторые письма твоего папы и расстроилась.
– А мне показалось, что она плачет от того, что ты собрался уехать. Ты же обещал погостить.
– Я пока не собираюсь уезжать, просто заранее надо сложить свои вещи. Давай руку и пошли на ужин.
- А я уже покушала, мы с мамой ели в её покоях, она сказала, что плохо себя чувствует и плакала.
– Ну тогда я пойду, покушаю, а ты ступай и побудь рядом с мамой.
Ужинал я в гостевой комнате и меня смутно терзала мысль, что здесь что-то не так. Вернувшись в свою комнату, я вновь достал бумаги и ещё раз их бегло просмотрел. Ага, вот что меня обеспокоило, - в одном из черновиков рассматривался запасной вариант. Стел писал,- Если по какой – либо причине птичке удастся вырваться из силков, то дело должно быть закончено в моей усадьбе. Для чего ударный отряд должен проникнуть в здание по тайному ходу и, маскируясь под разбойников, убить молодую особу и несколько слуг для достоверности….
А что мешает королю или его наёмникам проникнуть по этому ходу, организовать поиск бумаг, схватить и увезли госпожу Адель в неизвестном направлении, а Глорию передать на воспитание дальним родственникам или назначенному опекуну?  Такую возможность игнорировать никак нельзя. Одевшись как для отъезда, я уверенным шагом человека принявшего решение отправился прямиком в хозяйские покои. Госпожа Адель и Глория в одежде валялись на постели и  что - то шептали друг другу на ухо.
- Сударыня, вам опасно здесь находиться. Немедленно соберите всё необходимое, и мы отправимся в безопасное место. В это время в коридоре стал слышен шум, крики и лязг стали. – Опоздали,- вскрикнул я, метнулся к двери, закрыл её на ключ, а дверь ещё подпёр стулом.
Молодая женщина непонимающе смотрела на меня, дверь, в которую уже стали ломиться. – Глория, пойдём со мной, я спрячу хотя бы тебя.

– А мама? – Мама дура, если до неё ещё не дошло, что на усадьбу напали. Она думает, что мы тут в игрушки играем.
Адель как от удара вскочила с кровати и прижала к себе дочь, что мне и надо было. Обхватив их обоих, я перенёсся в крепость в свои покои.
- Рина, пригляди за ними, я скоро вернусь,- и совершил перемещение обратно в хозяйскую спальню. За дверью я увидел четыре багровых силуэта, которые суетились и мешали друг другу. Наконец дверь не выдержала напора, рухнула вовнутрь,  и все нападавшие ворвались в комнату. Расправился я с ними быстро,- сопротивления от женщины они не ожидали, поэтому двое даже не достали свои клинки, зато у них были приготовлены верёвки. А потом я пошёл по коридору, заглядывая в комнаты. В некоторых из них уже вовсю тешились служанками - эти хоть умерли получая удовольствие. Хозяйский кабинет я оставил на потом, так как чувствовал там использование магии и надеялся задать несколько вопросов, однако не успел. Как только я открыл дверь, маг с хлопком исчез, как исчезли и все бумаги из ниш и шкафа, а столешница оказалась расколотой на две части.
Тайный ход я обнаружил на кухне, в кладовой, когда уже все уцелевшие, получив приказ, покинули усадьбу. В раздражении я пустил десяток искр им вдогонку, не особо надеясь на успех, но в ход не сунулся, не зная, куда он ведёт и что там ждать. Это оказалось правильным решением, так как я услышал топот ног, потом ругань, крики, шум от падения тел. Искры нашли свои цели, а те, кто должен был довершить разграбление усадьбы, получили по заслугам. Вскоре всё затихло, и я рискнул нырнуть в проход. Буквально через двадцать метров встретился завал из тел, и мне пришлось вернуться назад. Конечно, трупы можно было уничтожить, но как их потом опознать? А я надеялся, что слуги и челядь смогут кое-кого узнать из наших ночных гостей. Уж больно уверено они действовали, знали, где что находится и хорошо ориентировались внутри дома.
С учётом тех, кто погиб в подземном ходу, набралось восемнадцать человек. Всех их положили в холл, а чуть в стороне лежали и четверо погибших из челяди. Как я и ожидал, некоторых из нападавших опознали. Они действительно входили в число тех, кто обеспечивал тайные визита короля в гости к лорду Стел, а то означало только одно,- за нападением стоял король. Приказав ничего не трогать, я вернулся в свою комнату и от туда перенёсся в свои покои в Логово. Глория спала на моей кровати, Рина там же плакала, а Адель её утешала и гладила по голове.

- Госпожа Адель нам надо вернуться, вы должны посмотреть и попытаться узнать некоторых из нападавших. Я хочу, что бы вы сами увидели всё своими глазами. Рина, у меня в седельной сумке лежат интересные документы, ознакомься с ними, а потом положи на место.
Не слушая возражений женщины, я взял её за руку, и мы перенеслись в мою комнату, а уже оттуда спустились в холл. Я боялся что Адель грохнется в обморок, но присутствие слуг придало ей силы. Она подтвердила, что видела пару человек в охране короля, когда бывала во дворце или летней резиденции.
- Я хочу вернуться к дочери.
– Придётся подождать около часа. Если я правильно всё предусмотрел, то вскоре должна появиться королевская стража, которая должна забрать всех погибших и предложить вам покинуть это опасное место и временно разместиться в одной из королевских резиденций. Остальное вы, думаю, всё прекрасно понимаете сами. Распорядитесь, что бы вам заменили двери в спальне. Пусть снимут подходящие с любой гостевой комнаты и навесят.
- Моих людей погибло только четверо?
– Да, и несколько служанок подверглись насилию.
– Им к этому не привыкать,- она поджала губы,- здесь все распутные и гулящие.
– Одно дело сударыня добровольно или за деньги и совсем другое – силой, против воли и желания. Думаю, вам это чувство знакомо.
– Они погибли из-за того, что я растерялась и промедлила?
Настала моя очередь тяжело вздохнуть,- Нет, это моя вина, я мельком видел записи касающиеся подземного хода, но не придал этому значения, а когда спохватился, было уже поздно. Сообщаю вам, что все бумаги из рабочего кабинета вашего мужа похищены магом, который успел переместиться до того, как я добрался до него. К сожалению, проследить куда он делся,- невозможно, ясно одно,- ушёл в сторону столицы.
В покоях госпожи Адель наводили порядок,- устанавливали новые двери, скатали запачканные кровью ковры и замывали кровавые пятна на полу.
- Боги, за что мне такое наказание, чем я вас прогневила? – она села в кресло и закрыла лицо руками. – Примите мой совет госпожа,- при первой же возможности возвращайтесь в своё поместье, как следует укрепите его, и чем дальше вы уедете от известного вам человека, тем в большей безопасности будете находиться.
Вскоре прибыл большой отряд королевской стражи, который, якобы, услышал о нападении на усадьбу и прибыл на помощь. Они действительно забрали всех погибших и предложили госпоже сопроводить её в безопасное место. Она отказалась и они убыли ни с чем. Только глубокой ночью все угомонились, и я предложил Адель вернуть её к дочери. Она отрицательно закачала головой,- Только утром, эту ночь я хочу провести с тобой….

Ранним утром, когда все ещё спали, я вернулся в Логово Барса. На моей кровати безмятежно спали Глория и Рина. Забрав всю одежду девочки и взяв её на руки, я уж собрался переместиться назад, когда Рина открыла глаза.
– Хорошая девчушка, давай оставим её себе?
В ответ я улыбнулся,- Как идёт обучение?
– Хорошо. Алекс, а ты случайно не забыл, что мы с тобой муж и жена? Ты не провёл со мной вместе ни одной ночи.
– Я жду, когда ты не только повзрослеешь, но и немного поумнеешь….
Завтракал я вместе с Глорией, которая мне по большому секрету сообщила, что мама опять сегодня во сне улыбалась и спала «ну совсем голенькой». После завтрака мы сходили покормили рыб и от Глории я узнал, что у неё появилась новая подружка, которую зовут Рина и что она тоже любит играть в куклы и что спать она легла в одной комнате, а проснулась в другой. На обратном пути нам повстречалась Адель, стараясь не смотреть на меня, она произнесла: - Спасибо тебе Алекс за всё, мы прямо сейчас уезжаем, карету уже заложили. Глория, иди собирай свои игрушки, через полчаса мы поедем домой.
Алекс, ты можешь гостить здесь сколько тебе будет угодно и посещать эту усадьбу в любое время. Соответствующее распоряжение я отдала, а сейчас извини, нам пора собираться. Прощай и спасибо.
Так мы и расстались,- она торопливо с дочерью пошла к дому, а я вернулся к пруду. Тишина и безмятежность настроили меня на спокойный лад, вдруг как молния меня пронзила мысль, от которой у меня волосы встали дыбом. Не знаю почему, но я вспомнил Тиберия и всё, что было связанно с ним. Тут же моя память услужливо напомнила мне слова Старика о том, что он давно использовал человеческое тело только для общения с людьми, всё остальное время предпочитая находиться в астральном, так что эта потеря физического тела для него ничего не значила. 
И почему эти мысли пришли мне в голову только сейчас, когда никого не надо спасать, заниматься выслеживанием, быть занятым разными важными делами? Что если Старик обвёл меня вокруг пальца и сейчас со стороны наблюдает,  изучает меня, посмеиваясь и подсовывая то Рину, то Адель?
Я даже физически почувствовал пристальный взгляд со стороны, словно до этого был в каких-то шорах, а сейчас они с меня спали. Возникло очень неприятное чувство страха и желания сорваться с места и бежать куда глаза глядят. Нечто подобное я уже испытывал, когда первый раз встретился с королевским магом. Так как блокада моих мыслей строилась на моей собственной магии, я не боялся, что их прочитают, а мозг услужливо выдавал одно предположение за другим.

Смерть Старика мнимая и была хорошо разыгранным спектаклем. Он вышел из игры, что бы, оставаясь в стороне, продолжать незаметно руководить мною и влиять на ситуацию. Тогда вполне возможно что и Фло жива, если это звенья одного плана. Получается, что по-настоящему погибла только Анна. Я скрипнул зубами, в бессильной злобе сжимая кулаки. Надо немедленно возвращаться в крепость и по возможности прекратить использование своей собственной магии, а опять вернуться к силе Барса.
Тёпа заждался меня, я привычно проверил его на предмет меток и не удивился тому, что они присутствовали. Перенесясь в своё Логово, я приказал собрать всех слуг, челядь, включая стражников  и своих гостей в большом зале. Когда моё распоряжение было выполнено, я встал на возвышение и оперся на кресло,- Я запретил кому – либо под страхом смерти пользоваться магией и амулетами здесь в крепости. Некоторые не вняли моему предостережению или подумали, что я о нем забыл. Напрасно.
С моих рук демонстративно слетели два десятка ярких  искр и растаяли в воздухе. Через три удара сердца две служанки упали замертво, упал и один стражник. Остальные с удивлением и недоумением смотрели по сторонам.
- Рачир, обратился я к управляющему,- распорядитесь, что бы осмотрели все помещения, включая мои покои, и собрали тела тех, кто решил спрятаться, - о том, что этих тел может и не быть, я решил умолчать.
Бледная Рина подошла ко мне,- Алекс, а ты не подумал, что эти бедные девушки могли использовать приворотную магию, которая не направлена против тебя? Может быть им просто хотелось любви?
– Ты прочитала бумаги, которые я тебе дал? Что скажешь о тех именах в твоём окружении, что упоминаются там?
Рина покраснела, и я сразу понял, что она ничего не читала. Внутри у меня всё похолодело,- Где сейчас мои седельные сумки?
– Там же, где ты их и оставил, в твоей спальне. Ты не думай, Алекс, эта ночь была единственной, которую я провела в ней, всё остальное время я ночевала у себя.
К счастью бумаги оказались на месте, и я тут же наложил на них заклятие гадюки. И почему я этого не сделал раньше? Через некоторое время запыхавшаяся девушка присоединилась ко мне.
- Извини, я просто не думала, что документы такие важные и их следует читать среди ночи при посторонних людях.
– Это, кстати, были жена и дочь лорда Стел, в объятия которого ты так стремилась попасть, - во мне проснулась моя обычная подозрительность, - Ведь это Стел хотел поиграть с тобой в любовь, а не я. На, читай.

Пока Рина знакомилась с содержанием всех документов, я сел в кресло и прикрыл глаза. Что-то в последнее время я стал туго соображать и совершать многочисленные ошибки. Следовало разобраться в себе и проанализировать в спокойной обстановке все события. Решено, на несколько дней я возвращаюсь в клан.  Придётся взять эту девчонку с собой, иначе меня дома не поймут.
- Заканчивай, всё остальное дочитаешь в другом месте.
Я помог ей собрать бумаги и быстро перенёс нас в мою комнату под сводами Горного кряжа.
– Ой как здорово, а я хотела тебя попросить сама, что бы мы несколько дней провели здесь.
– Читай и не отвлекайся, а я пойду, распоряжусь насчёт обеда. Обедаем сегодня в общем зале со всеми.
Пока я ходил и приветствовал родичей, перекинулся парой слов с братьями, попросил учесть и нас, когда будут накрывать на столы в общем зале, с Риной произошла разительная перемена. Её лицо пылало, глаза «метали молнии»,- Не могу поверить, что это правда, ведь эти люди сопровождают меня от самого рождения.
Я протянул ей лист бумаги и стило,- В одном столбце напиши имена тех, в ком ты не сомневаешься и веришь как самой себе, а во втором, - в ком есть хоть тень сомнения. Перед самым обедом девушка закончила  чтение и составление списка, - Как это страшно сознавать, что тебя везли на убой, да ещё какая-то тварь собиралась мной потешиться. Почему ты отпустил её жену и дочь?
– Я должен был показать, что клюнул на приманку моих врагов,- а в голове возникла тут же мысль,- а откуда ты знаешь, что я их отпустил? Это что, очередное звено плана Старика?
На обеде даже Витольд обратил внимание на мрачный и серьёзный вид Рины,- Алекс, что то произошло? На твоей жене нет лица.
– Просто она стала быстро взрослеть….
В общем разговоре я участия не принимал, но жадно впитывал в себя все клановые и племенные новости. После обеда я просил Витольда уделить мне немного времени для беседы. Прохаживаясь по длинному коридору, я целенаправленно двигался к спуску на третий уровень.
– Скажи Витольд, а что происходит с телами тех, кто был помещён на постамент? Куда они исчезают?

– Они не исчезают Алекс. Одинокие старики, что ушли жить на третий уровень, уносят их в специальную пещеру, где они через десять - одиннадцать лет превращаются в прах. Этот прах потом собирается и помещается в специальную нишу, где он соединяется с прахом всех тех, кто умер или погиб в том году. Так что и после смерти они все находятся среди родичей в родном клане. А почему тебя это заинтересовало?
– У меня возникло смутное подозрение, что мы похоронили не Анну, а другого человека, которому предали черты моей жены и теперь я хочу осмотреть тело.
– Ты меня заинтриговал брат, что ж, пойдём и посмотрим. Времени после похорон прошло не так уж и много, так что найти её будет несложно.
Мы спустились на третий уровень, прошли зал с постаментом, зашли в одно из боковых ответвлений и по широкому проходу вышли в большой зал. Тут же нам навстречу вынырнула фигура: - Что привело вождя и мага в обитель мёртвых родичей?
Ответил ему Витольд.- Маг хочет взглянуть на тело своей жены.
– Что он там хочет увидеть?
– Я хочу увидеть её глаза.
– Я покажу, где она нашла упокоение, но сомневаюсь, что они сохранились. Иди за мной, вождь подожди нас здесь.
- Вождь идёт с нами старик.
– Маг, у тебя здесь нет власти.
– А ты ещё не вождь клана, что бы распоряжаться.
– Тихо, тихо,- вмешался в наш спор Витольд,- я не вижу из-за чего здесь спорить. Человек пришёл посмотреть на тело своей убитой жены, я ему нужен как свидетель, а ты нам нужен как знающий всё здесь.
- Это он-то всё знает? Да он самый молодой здесь,- из тени показалась ещё одна фигура,- я провожу вас.
Вчетвером мы пошли вдоль стены и остановились возле одного из завёрнутых в покрывало тел. Вот она. Пришлось встать на колени и развернуть полотно, что закрывало лицо. К удивлению всех присутствующих, глаза прекрасно сохранились, но это были не настоящие глаза, а искусная подделка. По движению моих пальцев, они выскочили из глазниц и оказались у меня на ладони. Вместо глаз зияли выжженные дырки.
- Это не моя жена. Витольд, обрати внимание на её зубы, они старые и немного стёртые.
Меня зашатало от догадки, и мой брат поддержал меня за плечи,- Я знаю чьё это тело. У него должна быть отделена голова. Посмотри сам.

Витольд сдвинул полотно ниже и спокойно произнёс,- Действительно, её голова пришита к шее, что это значит брат?
– Это значит вождь, что вместо Анны мы похоронили Фло, внучку  могущественного мага, который использовал её тело для проникновения своей астральной сущности в святая святых клана. Я думаю, он решил опуститься вниз, на самые нижние уровни, что бы попытаться решить загадку появления в клане могущественных магов, а при возможности и самому получить нашу силу.
– Брат, я не всё понимаю, объясни.
- В мире, что живёт своей жизнью за вратами, незримо правят маги. Один из них, самый сильный и могущественный стал стремиться к абсолютному владычеству и власти. Сама мысль о том, что кто-то может превосходить его в силе, или его магия отличается от той, которой пользуется он – невыносима. В его притязаниях на господство он пользовался поддержкой своего сын,- мага Крайслера, что возглавляет совет королевских магов и его дочери - своей внучки, которая тоже является магом, хотя и не таким сильным. В схватке мне удалось уничтожить тело старика и полностью уничтожить его внучку. Но на то он и самый могущественный маг, он лишился тела, но не лишился жизни. Он перешёл в астральное тело, что это такое и как он это сделал,- я не знаю. Я полагаю - в другое тело он вселиться не может, кроме как в родственное. После гибели тело Фло пропало, и я не стал интересоваться, куда оно делось, а зря. Горе и ненависть затмили мой разум и застлали глаза, я не стал внимательно осматривать Анну, а сразу же перенёс её сюда для похорон. Остальное ты знаешь.
Старик,- так зовут этого могущественного мага, не учёл только одного очень существенного условия, при котором можно получить нашу магию. Извини брат, но и тебе лучше не знать, что это за условие. Я думаю, Старик попал в западню,- он спустился вниз, а обратно подняться не сможет. Скоро его отсутствие станет заметным, все его планы рухнут, а с ними и надежды на власть. Я многое не знаю, о многом не догадываюсь, но мне ясно одно, власти магов в том мире приходит конец и, хотя война с ними ещё не закончена, они уже её проиграли, но пока  не знают об этом.
Я говорю об этом во всеуслышание, так как знаю, что Старик сейчас слышит меня, и я чувствую его ненависть, злость и беспомощность. Скажу больше,- я догадываюсь, где спрятана Анна, не знаю, живая она или мёртвая, но я её найду. Тело Фло для тебя теперь недоступно, оно медленно исчезает под действием всепоглощающего огня, ты перехитрил сам себя.
Раздался глухой полный боли голос, который доносился откуда-то из глубины кряжа: - Эти придурки действительно убили её, я не успел вмешаться, а её тело я обменял на тело Фло. Анна в саркофаге у Флонтека. Барс, вытащи меня отсюда и я, клянусь, стану твоим рабом.

- И всё-таки Алекс, мне не понятно, чем отличается твоя сила от силы этого мага?
– Отличие одно, но оно существенное,- я не могу применять свою магию во вред другим, если только мне или моему клану, племени, народу  не угрожает опасность, или мы подвергаемся прямому нападению. Я могу остановить бурю, вызвать дождь в засуху, лечить людей и животных, но я не могу никому причинить зла,- моя магия в этом случае не действует. Проще говоря, у меня разумная сила, которая понимает что такое добро, а что зло и применение которой не всегда зависит от моего желания. Магия Старика слепа и полностью подчинена ему. Он может делать, что захочет и как захочет. Рина, ты всё слышала? Выходи, я чувствую твоё присутствие,- девушка вышла из темноты и остановилась в нескольких метрах от нас. Я напрягся,- но ничего не произошло.
– Что-то не так брат?
– Не так. Всепоглощающее пламя на неё  не действует, а значит, Рина не несёт никакой угрозы и я, подозревая её, ошибался.
– Ты подозревал меня? В чем?
– В том, что твоё появление, наша встреча на дороге и последующие события - звенья плана Старика, а не случайность.
- Свои семейные проблемы вы будете решать между собой и наедине, а сейчас я хочу получить прямой ответ,- что делать с этим нежелательным гостем, что проник в глубины хребта? Несёт ли он какую опасность, или ему суждено стать очередной достопримечательностью клана?
- У меня нет чёткого ответа на твой вопрос вождь. Думаю ни вреда, ни пользы от него не будет. Его сила тут не действует, а нашу он получить не может. Так что пусть сидит там, куда забрался, пока до него не дойдут руки….
И всё-таки червячок сомнения меня гложет, - слишком много совпадений и неясностей. Какой бы молодой и неопытной Рина не была, выходить так поспешно замуж за незнакомого человека, которого она не знает и толком не видела, - вызывает больше вопросов и является, по меньшей мере, странным. А уж если заявлять о себе как о наследнице престола, то вообще непонятно, зачем связывать себя замужеством. Так что в этом вопросе ещё предстоит разобраться….
Именно это я и высказал Рине, когда мы вернулись в мою комнату. Я надеялся заметить реакцию на мои слова и внимательно следил за её лицом, но реакции не последовало, вместо этого мне заявили, что это я во всём виноват, применил своё злобное колдовство, заставил влюбиться невинную девушку, а теперь нос ворочу.

Когда я собрался навестить Флонтека, Рина вцепилась в меня и заявила, что больше я ни шага не ступлю без неё, она по горло сыта всякими переживаниями и опасениями, тем более, что каждый раз, когда я возвращаюсь, от меня пахнет другими женщинами. А если я не возьму её, то она, во-первых, всем расскажет, что я пренебрегаю своими супружескими обязанностями и не чту волю матери, так как она до сих пор девушка, во вторых, что у меня на стороне есть другая, и в третьих, что я груб с ней, и вообще потребует развода.
Первоначально я не собирался выполнять её бредовое требование, а потом подумал, а почему бы и нет? – Хочешь со мной,-  изволь, только потом не стони, что тебе страшно или ты устала. И учти, мне часто приходится рисковать своей жизнью, тебе придётся рисковать вместе со мной.
Флонтек встретил нас у входа в свою гробницу,- Чего тебе здесь надо?
– Не груби призрак, где тело Анны? – я прошёл прямо сквозь него к саркофагу, Рина ни на шаг не отстала от меня, хотя и побледнела и со страхом смотрела на полупрозрачного старика.
– Значит обменял её на тело Фло? Ты знаешь, что за своё предательство должен умереть? Это при твоём участии Старик проник в нижние уровни Заоблачного кряжа,- чужой в сокровенных местах клана, это нечто. Твоё имя будет проклято и вычеркнуто из всех хроник и легенд.
Я отодвинул крышку и спрыгнул во внутрь. Не церемонясь, я отодвинул ногой разбросанные кости и подошёл к завёрнутому телу. Откинув покрывало с лица, открыл веки и заглянул в ставшие  бесцветными глаза. Под действием моего заклятия появилась картинка последних минут её жизни,- я увидел, кто нанёс ей смертельный удар, видел его радостное и торжествующее лицо. У меня за спиной зашевелилась Рина, вот же настырная девчонка, она действительно решила не отпускать меня ни на шаг,- Ты знаешь того, кто убил её?
– Знаю, он пожалеет, что появился на свет. Наклонись к её лицу, я хочу, что бы частичка Анны появилась в тебе, может быть это хоть немного примирит меня с твоим замужеством.
Она склонилась над телом, и я произнёс заклинание перемещения сущности. Это заклинание я придумал сам и впервые его применил. Над телом возникло небольшое облачко, которое впиталось с дыханием в Рину. Я поднял Анну на руки, Рина вцепилась в меня и мы оказались сразу на третьем уровне у постамента. Уложив её на гладкую поверхность, я немного постоял, отдавая последнюю дань уважения той, что беззаветно любила меня, а потом мы опять перенеслись в подземелье.
- Где Брис?
– Пьянствует в покоях внучки.
Меня взорвало,- Не смей называть её внучкой, ты, ублюдок, который только помнит с кем, когда и сколько раз он занимался любовью. Ты не смог защитить в нужный момент единственную, слышишь ты, единственную дочь Ирбиса, дочь, о которой все молили богов не одну сотню лет. А теперь смеешь называть её внучкой? – Рина положила свою руку мне на плечо, и я мгновенно успокоился.
- Мальчишка, да я тебя за такие слова сотру в порошок….
Я поднял правую руку вверх и показал ему браслет воина. – Узнаёшь призрак? Он когда то был твоим, не хочешь вспомнить, почему ты его лишился? Вижу, что не просто не хочешь, а боишься. Пойдём Рина, здесь нам делать больше нечего, надо ещё навестить моего наставника Бриса.

4.

Моё появление на завтраке в сопровождении двух женщин если и вызвало удивление, то небольшое. Как и предполагала Рина, моё сопровождение сделало почти всё за меня, вот только объяснение появлению живой Анны оно придумать так и не смогло. Пришлось ей самой всё объяснять и про своё смертельное ранение, и вмешательство могущественных союзников, и своё долгое лечение, а также возвращение ко мне. Увидев умоляющий взгляд Рачира, я тихо шепнул ему, - Если получится, я попробую поговорить с ними, но ничего обещать не буду. Появление живой Анны и меня весьма удивило и озадачило.
Сразу же после завтрака мне доложили, что какая-то девица стоит возле ворот крепости и настоятельно требует, что бы к ней вызвали лорда Алекса, так как у неё имеется важное сообщение для него, но в крепость входить отказывается.
Рина была безапелляционна,- Это ловушка и ты никуда не пойдешь. Пусть тебе приведут её сюда, но предварительно как следует обыщут.
Я отрицательно покачал головой,- Если она находится под магическим воздействием, то, как только она пройдет через ворота, то сразу же сгорит. В Логове Барса магия королевства под запретом и любого её носителя ждёт смерть. Я выйду к ней, но, естественно, приму некоторые меры предосторожностей.
Всё попытки присутствовать при нашей встрече я тут же отмел, хотя и разрешил наблюдать за ней, но только с крепостной стены.
У ворот действительно стояла очень молодая девушка, с короткой странной стрижкой, весёлыми веснушками на лице и тонкими холёными руками, которые не знали физического труда. Одета она была в не менее странный наряд, который плотно обтягивал её тело, отливал серебром и в точности повторял все его изгибы и выпуклости. Одной минуты наблюдения за ней было достаточно, что бы понять, что никакой угрозы от неё не исходит, магического воздействия или каких-либо меток на ней нет и что это необыкновенная девушка - гость, невесть как попавший  в эти края.
Из ворот я вышел один, девушка сделала пару шагов мне навстречу и неумело поклонилась.
- Я Марийка. Вы разрешили мне и Мареку иногда вас навещать. Где бы мы могли поговорить без помех и лишних глаз, а то я неудобно себя чувствую из-за пристального внимания к своей скромной особе.
- Ваш голос я, сударыня, узнал, но не вашу внешность. Прошлый раз вы были только похожи на нормального человека, но не более того. У вас была большая голова, достаточно толстые руки и пальцы, а о том, что вы девушка, можно было догадаться только по вашему имени и голосу.

- Лорд Алекс, так на мне была специальная одежда для путешествий, она называется скафандр и позволяет нам посещать другие миры, в том числе непригодные для жизни.
Я кивнул головой, принимая её объяснение, и пригласил следовать за собой.
- Может ли кто-нибудь другой присутствовать при нашем разговоре? Я имею в виду Анну и Рину, иначе мне несдобровать, если мы останемся с вами наедине. Они обе очень ревнивы.
- Анна это та девушка, которую мы оживили, а Рина та, что несла в себе её матрицу?
- Да, это они и они являются моими женами.
- А жена,- это звание вроде лорда или оно обозначает нечто другое? Ой, простите, сначала давайте скроемся от этих любопытных глаз, а девушки могут присутствовать, особых секретов у меня нет.
В сопровождении всех троих и ещё кучи любопытных, я прошел в свой рабочий кабинет, в котором не был уже очень давно.  Рина и Анна с настороженностью смотрели на гостью и с неодобрением на её одежду. Усадив всех в кресла напротив рабочего стола, я сел сам и внимательно осмотрел всех девушек.
- Анна, Рина,- позвольте вам представить Марийку. Это одно из тех двух существ, что принимали участие в возрождении Анны и с которыми мы встретились у развалин замка Флери.
- И не какие мы не существа, а такие же люди как и вы.
- Госпожа Марийка, не следует перебивать лорда, когда он говорит. Это показывает вашу невоспитанность и отсутствие хороших манер. Я продолжу, с вашего позволения.
Во время нашей встречи на них были одеты специальные доспехи, которые позволяют им путешествовать в незнакомых мирах. Этим и объясняется их необычный вид. Одежда, которая сейчас одета на госпоже Марийке, тоже не соответствует принятым нормам и определённым правилам хорошего тона, если конечно присутствующая здесь моя гостья не является женщиной легкого поведения,  которая продает своё тело для мужских утех. Судя по её возрасту - это не так, так что милые мои, вам предстоит взять на себя опеку этой молодой и несмышленой девушки, привести её в надлежащий вид, многому научить,  многое рассказать и объяснить.
Честно говоря, меня несколько удивил столь поспешный гостевой визит, так как мы только вчера расстались, а так же отсутствие вашего друга - господина Марека. Насколько мне помнится, именно он завел разговор о возможности вашего посещения, а сам почему-то от него устранился. Не скрою, с мужчиной мне было бы проще иметь дело, чем с вами, сударыня Марийка. А теперь мы готовы выслушать вас.

Девушка немного помолчала, собираясь с мыслями, тряхнула головой и начала свой неторопливый рассказ, - Начну с того, что у нас и у вас разные временные потоки, то есть время течёт по-разному. Для вас прошли неполные сутки, а для нас почти полгода. Это время было потрачено на всевозможное согласование у наших руководителей и получение допуска для прямого контакта с вами. Что бы предупредить ненужные вопросы, сразу же скажу, что с Мареком мы расстались по причине непреодолимых разногласий, о которых я умолчу.
Обнаружение обитаемого мира на этой планете произвело фурор в научной среде и вызвало многочисленные споры. Сейчас тысячи наших ученых работают во всевозможных архивах и хранилищах в надежде найти хоть какие-то следы и оправдания вашему феномену, то есть исключительному существованию.  Планета, на которой совершенно случайно была обнаружена разумная жизнь, всегда считалась необитаемой и представляет собой выжженную каменистую пустыню без грамма воды, атмосферы пригодной для дыхания, то есть воздуха, которым мы дышим. Часть суши и несколько морей оказались под защитой мощного силового купола, который надежно скрывал ваше наличие от всякого рода исследовательских экспедиций и наших поисковых приборов.
Я не слишком заумно объясняю? Если нет, то я продолжу.

Попросту говоря, вас здесь недолжно быть, и если б не эта случайность с генератором, то мы никогда бы не узнали о вашем мире и продолжали находиться в неведении. К сожалению, наши ученые пока не подобрали ключик к вашей защите и купол остается непреодолимым препятствием для наших приборов, более того, в ваш мир могут проникнуть только я и Марек, для всех остальных проход закрыт. Марек в исследованиях участвовать отказался, а я согласилась. Наши ученые считают, что всё дело в вашем разрешении посетить вас и немного погостить. Каким то образом вы, лорд Алекс, и защитный купол взаимосвязаны, именно поэтому нам у далось проникнуть к вам. Не окажись вы в месте падения генератора, мы вряд ли бы преодолели эту преграду.
Не вдаваясь в подробности скажу так,- сейчас набирает популярность предположение, что именно ваш мир является прародиной всего человечества, и что основная масса ваших жителей шагнула в космос, то есть в небо, и освоило иные миры, а у вас время как бы почти остановилось и вы остались на начальной стадии своего развития.  Кто,  для чего и как это сделал, - мы не знаем. И вообще, вы главная загадка последних тысячелетий всех обитаемых миров. Мне разрешено, с вашего позволения, остаться на неопределённое время у вас для изучения вашей жизни, уклада, быта и особенностей. Мы со всей серьёзностью отнеслись к умению лорда Алекса аккумулировать, то есть собирать в себе особую энергию, которую вы называете то силой, то магией. Вызывает удивление наличие двух таких сил, что предполагает и наличие двух источников. Изучение сведений, полученных с вашего разрешения прямо из мозга, продолжается, но оно вызывает всё больше и больше вопросов, чем дает ответы на них.
Я заранее прошу у вас прощения за уже допущенные мною ошибки и за те, которые мне ещё предстоит совершить, так как я совершенно не знакома с работой исследователя и для меня это первая самостоятельная экспедиция в незнакомый обитаемый мир. Как вы обратили внимание, я могу общаться с вами на вашем языке, а могу, с лордом Алексам, и ментально или посредством зрительных образов.
- Прошу прощения сударыня, что перебиваю вас, но вам надо в первую очередь установить надежную защиту от чтения ваших мыслей посторонними, а ментальное общение можно применять только в исключительных случаях, для срочной передачи важной информации, если другие способы невозможны. Дело в том, что ментальный разговор можно подслушать, а у нас найдется немало тех, кто любит совать свой нос в чужие дела и извлекать из этого выгоду. Продолжайте.

- Лорд, мне поручено передать вам предложение о сотрудничестве. Вы позволяете нам изучать ваш мир без права вмешательства в ваши дела, а мы делимся с вами нашими достижениями в области науки и лечения людей. Это всё, в основном, что я должна была вам рассказать. Если есть вопросы, то я готова ответить на них.
- Вопросы есть сударыня. Кто такой Гомес и какое он имеет отношение к вашей миссии, так вы, кажется, называете свой визит к нам? Я ещё в первую нашу встречу предупреждал, что все ваши мысли доступны для меня, а используя магию, я могу проникнуть и в вашу память. Вы чужой человек для нас и, возможно, несёте самим своим присутствием скрытую угрозу. До тех пор, пока я не определюсь и не приму решения, вам запрещаются прямые тесные контакты и общение со всеми, кроме нас троих. У вас есть выбор,- или вы возвращаетесь к себе, или принимаете мои правила. А вам девочки, если мои условия будут приняты, придется взять нашу гостью с собой в клан, только сразу же предупредите вождя, что ко мне эта госпожа никакого отношения не имеет,- она мой гость, в силу данного слова, с ограниченными возможностями общения.
- Председатель Гомес является руководителем проекта по изучению вашего закрытого мира, все указания и инструкции я получала от него лично. К сожалению всего предусмотреть не представляется возможным, поэтому я наделена полномочиями сама принимать решения. Мне в своих мыслях и памяти скрывать нечего лорд, но всё равно мне не очень приятно, что кто-то капается в моей голове без моего разрешения.
- Это вынужденная мера сударыня,- и извиняться я не собираюсь. Ваш статус ещё пока не определен и я не знаю, кем вас считать,- другом, союзником, врагом или просто любопытным человеком. И как я вам уже говорил, закройте свои мысли от других, создайте защиту или блокаду.
- А как это сделать, - я не знаю. Научите лорд Алекс.
- Сожалею, но если вы получите мою защиту или мои принципы её создания, то я легко смогу её преодолеть. Правду говоря, никто другой не сможет проникнуть к вам в голову, но для меня такого запрета существовать не будет. Точно на таких же принципах построена защита Анны и Рины, но есть одно немаловажное но,- им я доверяю и в их мысли не лезу. К вам пока такого доверия нет, а значит, в случае необходимости я буду читать ваши мысли. Так что хорошенько подумайте, прежде чем принять от меня помощь, а ещё лучше попытайтесь сами создать блокаду своего мозга.

Наступила тишина, я с интересом наблюдал, как девушка честно пытается что-то сделать, но у неё ничего не выходит.
- Не получается, пока, но я настойчивая, я научусь скрывать свои мысли, а пока прошу вас лорд установить мне свою защиту от постороннего вмешательства.
- Как вам угодно будет сударыня. Вашу просьбу можно расценивать как согласие на мои условия пребывания здесь?
- Да, я согласна со всеми ограничениями, надеюсь, они со временем будут сняты?
- Я тоже на это надеюсь. Ваше имя сударыня звучит крайне непривычно для нас и сразу же выдает в вас чужака. Я предлагаю его немного изменить и звать вас - Мария. Видите ли Мария, ваш визит оказался неожиданным для нас, и в силу ряда обстоятельств я вынужден буду перенести вас в другое место, где Анна и Рина будут в безопасности, пока я не вернусь из непродолжительного путешествия.
- А я не могу вас сопровождать в этом путешествии?
- Нет, ни в коем случае,- почти одновременно воскликнули Анна и Рина.
И, подтверждая их возглас, я ответил отказом,- Данное путешествие может быть связано с риском для жизни, так что нет. Зато у вас будет время изучать и наблюдать изнутри жизнь моего клана и попытаться разгадать загадку появления среди детей Барса воинов - магов вроде меня.
Анна, Рина, вам следует начинать собираться и приготовьте что-нибудь поприличнее, во что можно будет переодеть молодую госпожу. К тому же, мне надо кое-что уточнить у Марии наедине. И не спорьте, так надо.
Дождавшись, когда недовольные девушки выйдут из моего кабинета, я напрямик спросил у Марии, - Когда вы считывали информацию из головы Рины, были ли там темные пятна, или провалы в памяти, какие-нибудь другие непонятные особенности?
Мария удивлённо посмотрела на меня,- Были и достаточно много. Некоторые участки её мозга оказались недоступны для считывания, но мы пришли к мысли, что это ваша дополнительная защита.
- Спасибо Мария, вы очень мне помогли, а теперь позвольте я вас провожу в покои, где вы переоденетесь и приведёте себя в порядок, что бы не особо выделяться среди других. Дайте мне вашу руку. И ещё одна просьба,- вместе с Анной от рук наемников погибла дочь моего управляющего, подумайте, есть ли у вас возможность чем-то помочь ему. Свой ответ дадите мне после того, как я вернусь.
В моих покоях, куда я нас перенёс, мы оказались раньше, чем туда пришли мои ревнивые подруги. Не удивлюсь, если они пытались подслушать наш разговор, или стояли под дверями, ожидая, когда мы освободимся. Так оно и было. Я встретил их уже когда прошел почти половину расстояния до своей лаборатории.

- Милые мои, Мария вас ждёт в моих покоях, не спускайте с неё глаз, пусть одна из вас будет постоянно рядом с ней. Кое - что в её мыслях и памяти встревожило меня, но окончательные выводы делать ещё рано. Я, конечно предупрежу Витольда и Юргена, но вся надежда на вас. Через пару часов я перенесу вас домой, поспешите, на сборы у вас мало времени.
- Алекс, сколько ты планируешь отсутствовать? - поинтересовалась Анна, а Рина демонстративно отвернулась к окну.
- Не более двух недель. Четыре дня на Тёпе туда, четыре обратно и дней пять-шесть на уточнение и изучение всех интересующих меня обстоятельств. Предупреждаю, не вздумайте поселить Марию в моей комнате, найдите ей место на женской половине и будьте с ней поосторожнее.
В лаборатории я откинулся на спинку и устало закрыл глаза, надо было обобщить всю информацию, что я почерпнул из головы Марии. Та лёгкость, с которой я это сделал, меня насторожила. Не могут люди, которые вот так, спокойно, одним движением вернувшие к жизни Анну, так беспечно относиться к хранению информации в своей голове. Да и некоторые темные вкрапления, которые я различил под никчемными сведениями, заставляли задуматься. Ещё раз перечитав записи Старика в которых он описывал способы постановки защиты своих мыслей и методы её вскрытия и обхода, я переустановил свою блокаду, сделав её комбинированной, с использованием обоих доступных мне сил. Так будет надёжнее, к тому же несколько сторожков должны были меня предупредить, если кто - то попытается незаметно и очень осторожно подобраться к важным сведениям. Методика Старика работала безотказно, просто стоило все свои знания представить в виде многоярусной полки, на самом нижнем ярусе которой и располагались самые ценные и важные сведения.
Ближе к установленному сроку я вернулся в свои покои. Девушки уже ждали меня.
- А где ваши вещи? Вы что с собой ничего не берёте?  За всех ответила Рина,- В этом нет необходимости, всё равно там придется переодеться в клановую одежду, а расчески и зеркала есть в каждом помещении. А чего нам будет не хватать, мы позаимствуем из твоей комнаты, думаю ты будешь не против.
- Поступайте как знаете, если готовы, то возьмитесь за руки,- дождавшись, когда вся троица возьмется крепко за руки и присоединившись к ним, я перенёс нас в свою комнату, которая сразу же стала маленькой для четверых. - Пойдемте, я помогу вам разместиться на женской половине, а заодно переговорю с вождем.
Витольда я встретил в жилом крыле, он что то высказывал маленькому Барсу, который хлюпал носом и еле сдерживал слезы. Я подошел со спины брата и обхватил его за плечи, немного перелив своей энергии ему, потом потрепал волосы барсёныша, убрав его боль и стянув края раны на колене.

- Здравствуй Алекс, - приветствовал меня с улыбкой Витольд, - а вот этому сорванцу ты зря убрал боль, пусть прочувствует каково это не слушать старших и лезть туда, куда лезть не следует.
- Он что, пытался пройти по внешнему карнизу и разодрал ногу о третий выступ?
- Именно так брат. Всё никак руки не доходят закрыть решеткой этот путь, вот мальцы и лазают по нему с одного яруса в другой, - а я потер своё колено, где тоже был шрам от этого третьего выступа и улыбнулся своим воспоминаниям. Ведь именно Витольд защищал меня от разноса, что пытался мне устроить отец за своевольство и переход по внешнему карнизу.
- Что привело столь знатного лорда в наш забытый всеми уголок?
- Да вот, решил застолбить за своими женами некоторые женские покои. Да, самое главное, моим знакомым удалось оживить Анну, так что она здесь вместе с Риной и ещё одной моей гостьей. Они пробудут здесь, в безопасности, пока я по делам отлучусь в некое место. Возьми их под свою опеку и присмотр.
А эта гостья,- она кто и какое имеет отношение к тебе? - Витольд хитро посмотрел на меня.
- Это совсем не то, о чем ты подумал, да и мои жены слишком ревнивы, что бы принять третью в свои ряды. Я не знаю, как они вдвоем ещё будут уживаться. Анну только вчера вернули к жизни, хотя чувствую, они поладят,- обе взбалмошные и непредсказуемые.
- Что ж, пойдем, я покажу тебе свободные помещения, выбрать есть из чего.
Женская половина представляла из себя ярус из отсеков в которых жили семьи. Первым в семейном отсеке было помещение наподобие большого зала в замке,- здесь принимали гостей, устраивали семейные торжества и прочие многолюдные мероприятия для родных и близких. Далее шли три спальни для жен сына Барса с комнатами для детей, купания, переодевания и даже приготовления пищи. Здесь же были в стенах вырублены всевозможные шкафчики, полочки и прочие приспособления, на которые так падки женщины. Вот именно одно из таких помещений и выбрали мои жены с той разницей, что над третьей спальней был повешен венок из горного вьюна, который говорил, что та, которая здесь живет, является гостьей моей семьи, которой оказана честь жить не в гостевом отсеке, а в семье Барса.
Пока девушки осматривались и обживались, я успел переговорить с Витольдом и обсудить с ним все возникшие проблемы, а потом началось,- без зазрения совести Анна и Рина использовали мои способности переносить и вызывать вещи. Так вот почему они не взяли с собой ничего. Вскоре все им необходимое было доставлено, а Мария с недоумением смотрела на ворох, что вырос в большом зале. Как я понял из её мыслей, транспортировать вещи она сама не могла, этим занимались специальные приборы, в которые эта вещь или предмет помещался, затем набирался точный адрес, куда всё это доставлялось. А то, что делал я по просьбе своих девчонок, называлось у них телекинезом.

Когда настала пора мне возвращаться, мои жены подозрительно зашмыгали носами и вцепились в меня, словно мы расстаемся навсегда, даже Мария и та стала шмыгать носом.
- Да что с вами, через две недели я приду и заберу вас, смотрите ведите себя здесь достойно, в соответствии со статусом жены мага клана и племени, а что бы вам не было скучно, вот вам три шкатулки с женскими украшениями, не забудьте поделиться с остальными женщинами клана.
Оставив их в зале, я перенёс себя в свои покои. Здесь ничего практически не изменилось, но всё равно я чувствовал некую пустоту. Переодевшись во всё дорожное, а значит неброское и крепкое, я отправился в конюшню, где меня уже ждал  осёдланный Тёпа.  Вышедшему меня проводить Рачиру я сказал, что его просьба передана, но ответ будет только после моего возвращения. Он  с надеждой произнёс: - Я буду ждать, мой лорд, вашего возвращения с нетерпением.
Только поздним вечером я прибыл на постоялый двор. Скрываться не имело смысла, так как он находился на моей земле и меня здесь знали. Переговорив с хозяином и плотно поужинав, я сразу же завалился спать с тем, что бы встать пораньше. Так что выспался я прекрасно, и уже до восхода солнца был на ногах. Придерживаясь разработанного мною плана, Тепу я оставил на постоялом дворе вместе со всеми седельными сумками,- разбираться и искать, где и в чем спрятана магическая метка  я не собирался. Через пару дней его отведут опять в родную конюшню, а я к этому времени буду уже далеко. Маршрут своего движения я примерно уже наметил, и он значительно отличался от той дороги, о которой мне рассказывала Рина. В том что моя жена в основном мне говорила правду - я не сомневался. Но приходилось так же учитывать, что эти воспоминания и подробности были ей навязаны некой внешней силой. Я был твёрдо уверен, что наша встреча не была случайной и весь ход последовавших событий только укрепил меня в этом. Зная, как Старик мог влиять на сознание и поступки других,- пример Бриса был более чем наглядным, - я предполагал, что Крайслер или Лектор тоже обладают в некоторой степени подобными навыками. Если всё произошедшее ступени плана Старика, то это одно, а если других, то другое.
Неказистая и невзрачная, но выносливая, по словам хозяина постоялого двора, кобыла уверенно шла средней рысью по знакомой дороге. Было раннее утро и практически безлюдно. На известной  мне развилке дорог я свернул в сторону, с этого момента начинался мой путь к разгадке тайны Рины и времени терять даром я не собирался. Скорость нашего передвижения увеличилась, я щедро перекачивал силу Барса в свою лошадку и мы скакали почти без остановок и отдыха весь световой день. Я не боялся, что эту магию сумеют заметить или отследить, так как контакт был непосредственным и осуществлялся "рука в руку".

Ночевали мы чуть в стороне от дороги в небольшой роще и ночь прошла спокойно, а вот утром я почувствовал некоторое напряжение в воздухе, словно что-то готовилось неприятное, правда направленное не лично против меня, а против всех, кто в это время будет находится на дороге, что вела в небольшой городишко Эрдель, который славился своими ткачами и золотых дел мастерами. Мне правда в Эрдель заезжать было без надобности, и я собирался за несколько километров до него опять резко свернуть в сторону и уже прямиком направится к месту тайного пристанища Рины, где она, по её словам, скрывалась долгие годы от своего дяди, пока её не выманили ложным сообщением о том, что восшествие на престол,- уже решённое дело, стоит ей только появиться при дворе или в столице.
Не успели мы продвинуться к своей цели и на пару километров, как произошло нечто необычное. Начнем с того, что я не почувствовал ни магического воздействия, ни использования маги,- тем не менее земля метрах в пятнадцати от меня вздыбилась, раздался грохот и волна сжатого воздуха сбросила меня с лошади и откинула в сторону. Я больно ударился спиной о землю и некоторое время приходил в себя. Это меня и спасло, так как теперь позади меня метрах в двадцати произошло тоже самое,- земля и утрамбованная дорога буквально взорвались так, словно большой огненный шар лопнул где-то на глубине. Комья земли, камни, даже куски железа просвистели у меня над головой и разошлись в разные стороны. Лошадь моя не подавала признаков жизни, а я, наконец – то, смог воздеть себя и сесть. Две дымящиеся ямы находились впереди и позади меня, в воздухе явственно ощущался какой-то кислый запах, и была абсолютная тишина. Я выругался, но своего голоса не услышал, словно в уши мне вставили затычки. Только через некоторое время слух начал восстанавливаться и у меня было время в тишине обдумать все произошедшее. Я ещё несколько раз ощущал, как вздрагивает земля и предположил, что это странное явление распространилось на всю дорогу до Эрделя. Я оказался прав. Через пару часов меня нагнал небольшой караван, или правильнее сказать обоз, состоящий из нескольких фургонов и его хозяин посетовал, что всю дорогу исковеркали какие-то ямы и что ему повезло, так как он задержался с выездом, а те кто выехали раньше попали под этот удар, и среди них есть убитые и раненые.
Взобравшись к нему на облучок первого фургона, я продолжил своё путешествие к намеченной цели, правда уже не так быстро, как планировал. На многие километры вперёд дорога была вся изуродована этими ямами. Осмотрев некоторые из них я пришел к выводу, что магия тут не причем и на ум сразу же пришли слова Марийки, которая говорила, что их ученые пытаются преодолеть наш защитный купол. Только было странным, что это преодоление произошло именно на том месте, где находился я. Словно в подтверждение моих слов высоко в небе внезапно вспыхнула яркая точка, которая прочертила длинную огненную полосу и бесследно исчезла. Только после этого до нас дошел гул и шум от её движения.

Я разговорился со старшим обоза,- оказывается, он подрядился перевезти товар из Эрделя в столицу и был уже в пути больше месяца. Поинтересовавшись, что он знает о здешних местах, я с удивлением услышал легенду о проклятой принцессе
- ... Это очень древняя легенда. О ней мне рассказывала ещё моя бабка. Якобы, раз в сто лет в капище древних богов, которым уже почти никто и не поклоняется, рождается девочка. При рождении ей дают имя Руаяль, что с какого-то там забытого древнего языка означает - рожденная править.  С самого своего первого дня жизни и до самой смерти она считает себя наследницей королевского рода и стремится любыми путями к власти. Повезёт тому, кого она выберет в мужья, - он станет королём, но проживёт недолго, детей у них не будет, так как принцесса совсем не человек, а воплощение забытой богини. Моя бабка была уверена, что если проклятая принцесса родит ребёнка, то наступит конец света и старые боги вернуться в наш мир, что бы покарать его. За что покарать,- я так и не понял, а расспросить, в свое время, не удосужился. Как только проклятая принцесса достигает брачного возраста, она покидает капище и это не смотря на то, что его очень тщательно охраняют выросшие там маги и охранники. Иногда им удается задержать деву несчастий и тогда наступает ещё сотня спокойных лет, но когда ей удается ускользнуть,- охота на неё ведется на всех землях до тех пор, пока её не убьют. Говорят, что за многие века только один раз проклятая принцесса исчезла и её не удалось найти, но к счастью ничего не произошло и об этом случае предпочитают не упоминать....

6.

Анна с тревогой посмотрела на меня,- Ты куда то собрался?
- Да милая, и хотел, что бы ты отправилась со мной. Я хочу навестить Флонтека.
- Ой, конечно я с тобой. Я даже сама хотела тебя просить, что бы ты переправил меня к нему. Хочу побывать дома. Рина мне немного рассказала о вашем последнем визите в наш замок. Понимаешь, Алекс, он же призрак а не человек и его нельзя мерить по нашим меркам. И вообще, как бы он там не был виноват, мне его жалко и он мой родственник.
Я вздохнул,- Хорошо, я не буду больше сердиться на него, думаю произошедшее с тобой и твоей матерью послужит ему хорошим уроком. К тому же я хочу вновь перенести твой замок в нашу крепость, что бы у каждой из вас было своё хозяйство. У Рины будет Логово, а у тебя твой замок. Мне ещё предстоит переговорить с Марией,- сможет ли она вернуть к жизни дочь Рачира, а то я его обнадежил.
- А что ты собираешься делать с Марией? Как думаешь поступить? Многие, да и она сама считает себя твоей девушкой.
- Пока ни как. Понаблюдаю, присмотрюсь, захочет уйти - удерживать не буду. В общем пусть живёт в своё удовольствие, учится, постигает, мешать не буду. Да и честно говоря, разобраться с ней ещё надо. Возможно она ещё не знает, но вернуться домой у неё ни при каких условиях не получится, а Марек, тот, кто собственно говоря и оживил тебя с помощью генератора, - погиб, когда пытался проникнуть к нам вместе с теми, которым доступ к нам запрещён.
- Тогда не отталкивай её и не будь с ней груб. Она тянется к тебе и это очень заметно со стороны. У них с Риной разговоры только о тебе,- какой ты добрый, хороший, смелый, ласковый. А эта несмышлёная девчонка верит ей на слово. Я то знаю, что ты можешь быть злым, грубым и беспощадным, а теперь иди к нашей непоседе, она наверное уже вся извертелась в своей комнате. К Флонтеку перенесёмся вдвоём или возьмем всех с собой, они же всё равно не отцепятся?
- Лучше конечно вдвоём, спокойнее и проще...
Рина действительно не спала и ждала меня,- Ну рассказывай, что было в чертогах после того, как меня попросили убраться восвояси? Ты предателя нашёл? С новыми знаниями разобрался? Хотя нет, не рассказывай, сначала сам знаешь что, а уж потом все разговоры...
Знаешь, со мной что то странное твориться, я становлюсь такой же ненасытной как и ты, мне почти всегда мало и я готова заниматься с тобой этим чуть ли ни круглые сутки.
- Это в тебе проснулась женщина.
- Да какая там женщина, я по прежнему чувствую себя девчонкой, которая дорвалась и попробовала запретный плод, а теперь боится, что его отберут. Ладно, а теперь рассказывай.

Я подробно рассказал Рине, как мне удалось раскрыть предателя, как она инсценировала своё отравление и что последовало за этим. Свой рассказ я закончил словами,- А вот знаний или новой информации у меня не появилось, может быть потому, что мне не дают толком спать по ночам?
- Вы хам милостивый государь, с вами рядом находится самая потрясающая девушка, которая отдала и продолжает вам отдавать самое сокровенное и дорогое - свою любовь, а вы жалуетесь, что не высыпаетесь. Стыдно. Хотя с другой стороны и мне надо немного поспать, а то вы ведь с Анной куда то сбежать собираетесь утром, а одних я вас не отпущу,- ещё вляпаетесь в какие-нибудь неприятности без моего присмотра. И за что тебе досталось такое сокровище как я? Ума не приложу...
Может быть от того, что я был дома и чувствовал себя в полной безопасности, может быть от того, что энергия девочек, которой я зарядился послужила побудительным мотивом, может быть и ещё от чего-нибудь, но я получил своё откровение и необходимые мне знания о первых и вторых, а так же нужную мне информацию. Многое становилось ясным и в поступках Лектора и совета королевских магов, а так же пришло чувство тревоги за Рину. Рано или поздно, но если я не предприму решительных шагов, до неё смогут добраться и ещё до того, как она сможет родить, что бы снять с себя проклятие вторых. Правда я считал, что около полугода у нас в запасе есть,- не так-то легко чужакам попасть в Заоблачный кряж. Этого времени было вполне достаточно для того, что бы спуститься в самые глубины гор и освободить нижний источник от камней, что препятствуют его лучам в полной мере подпитывать купол.
Спал я долго и проснулся только тогда, когда Рина принесла в свою комнату полный поднос еды, чей дурманящий запах и разбудил меня. - Вставай засоня, уже обед прошел, а ты всё спишь.
Вмешалась Анна,- Пусть отдохнет, в последнее время ему досталось, да и стыдно признаться, но я стала какой-то пугающе ненасытной в постели.
- И ты тоже? Это наглый Барс нас заразил и теперь пользуется этим. Я ведь тоже заметила за собой эту странность,- мне теперь надо не менее трех раз, что бы получить полное удовлетворение. Ох, как это здорово, заниматься с ним любовью в постели. А ты Мария не слушай, когда говорят взрослые женщины, тебе ещё рано думать об этом, подрасти сначала...
Я сладко потянулся,- Так, вышли все отсюда, мне надо одеться и привести себя в порядок.

- Ой, ой, ой, ой,- стеснительный ты наш. Мария, выйди отсюда, а когда лорд оденется, мы тебя позовём.
- А почему я должна выходить? Я уже неоднократно видела обнаженных мужчин, у нас не стесняются нагого тела, да и ничего там интересного нет. Они ничем не отличаются почти от нас, разве что у нас грудь чуть больше и мы стройнее, красивее, я бы сказала - изящнее.
- Так уж и ничем? - ехидно поинтересовалась Рина,- А то что у них находится между ног?
- А что у них находится между ног? Там ничего нет, только отверстие для отправления естественных надобностей. А что, у лорда Алекса не так? Любопытно было бы взглянуть, чем он отличается от наших мужчин. А вообще наши ученые сейчас работают над тем, что бы полностью устранить любые отличия между мужчинами и женщинами...
- С тобой всё понятно, неразумное дитя, так что иди за дверь, пока тебя не позовут.
Дождавшись, когда наша гостя покинет спальню, Рина задумчиво произнесла,- Теперь понятно, почему у них дети появляются в пробирках а не естественным образом. Боюсь  у неё внутри там всё изменилось и она не сможет родить ребёнка. А такая зачем нужна Алексу? Давай, давай, вставай и одевайся. Не только тебе любоваться прелестями нашего тела и мы хоть одним глазком глянем на тебя, а то всё ночь да ночь, а на ощупь не многое можно понять...
- Рина прекрати, смотри, Алекс даже покраснел.
- А ты, Анна, его не защищай, пускай хоть немного почувствует себя на нашем месте, когда он задирает платье и обнажает нам грудь.
- А он что уже тебе задирал? И когда это было?
- Этого ещё не было, но будет. Смотри как похотливо блестят его глаза...
Завтракали мы почти что в полном молчании, только Рина по привычке не умолкала ни на минуту, постоянно заставляя краснеть Марию от некоторых пикантных подробностях естественного размножения людей и животных. Животные у них тоже, оказывается, выводятся искусственным путем и это называется клонированием. Во время завтрака я поинтересовался, сможет ли Мария вернуть к жизни дочь моего управляющего и если да, то что для этого нужно.
Оказалось,- нужно совсем не много,- что бы не пострадала матрица человека, которого хотят восстановить. Что такое матрица я так и не понял и принял решение о том, что вместе с Марией мы сейчас возвращаемся в мою крепость, забираем Рачира и отправляемся в его поместье, где и определим возможность оживления его дочери.

- Только лорд Алекс, если я верну к жизни эту девушку, моя личная защита полностью истощится и пойдет немало времени, прежде чем она сможет набрать достаточно энергии или магии.
- Не волнуйся сиротинка, твой лорд побеспокоиться о тебе и передаст часть своей энергии, у него есть один очень действенный способ, он даже лошадей своих так подпитывает.
- Рина, прекрати,- Анна не на шутку рассердилась.
- Аннушка, ну что ты на самом деле, я просто злюсь от того, что он с ней будет наедине, а мы с тобой даже и не подсмотрим за ними.
Сразу же после завтрака, взяв Марию за руку я перенёс нас в Логово Барса. Рачир быстро нашёл нас и чуть ли не бегом отправился седлать лошадей для поездки в своё поместье. Через три часа мы были уже у него. Не теряя времени, он проводил нас к семейному склепу, но сам заходить туда категорически отказался.
В сумеречном полумраке на постаменте стоял гроб, у меня даже мурашки по телу пошли от того, как Мария равнодушно откинула крышку в сторону и склонилась над уже высохшим телом.
- Можно попробовать, но времени прошло уже достаточно много, это может потребовать от меня максимума моих сил, так что лорд Алекс далеко не отходите, мне может понадобится ваша помощь.
Однако обошлось и без моего непосредственного вмешательства, - Мария вытянула руки и стала ими водить над телом бедной девушки. С её ладоней вниз спустились бледные синеватые лучи, и, вскоре, над гробом появилось сияние. Мне даже удалось различить, как эфемерное тело девушки приподнялось, зависло в воздухе и аккуратно опустилось на ноги возле постамента, а потом всё скрыло непроницаемое марево, раздался хлопок и уже перед нами возникла живая дочь Рачира.
Мария беззвучно опустилась на пол и потеряла сознание. Я подхватил её на руки и вынес из склепа. Идти было неудобно, так как девица вцепилась в меня и отпускать не хотела. Только когда мы покинули это не очень приятное место и она увидела своего отца, то разрыдалась и бросилась к нему. Опустив Марию на землю, я осторожно дотронулся до её щеки, переливая в неё понемногу свою силу.  Лицо её утратило бледность, она стала прерывисто дышать, а через некоторое время открыла глаза.
- Мне нравится, когда ты Алекс дотрагиваешься до меня. Я никогда раньше не испытывала такого чувства. Погладь мои щеки ещё....
Вскоре она совсем оправилась, а я влил в неё ещё немного дополнительной мощи и, оставив лошадей и благодарного Рачира с дочерью, мы перенеслись в женские покои  нашей пещеры. Как я и предполагал, Анна и Рина ждали нас в зале.
- Как всё прошло? - тут же поинтересовалась Анна.

- Девушку вернули к жизни, но Марии пришлось отдать все свои силы и она потеряла сознание. Пришлось дать ей немного своей мощи, что бы она пришла в себя и смогла самостоятельно передвигаться, а в остальном всё хорошо.
- Мог бы и побольше дать ей,- ворчливо заметила Рина,- а я бы ночью тебе всё компенсировала. А то посмотри на девчонку,- бледная, на ногах еле стоит, ишь, как вцепилась в тебя.
Мария тут же покраснела и отпустила мою руку.
- Ох и язва ты Рина,- не удержалась Анна.
- И ничего не язва. Пусть сначала завоюет сердце Барса, а потом хватается за него как за свою собственность. Вспомни себя Анна, ты до свадьбы много раз хваталась за Алекса? Я так вообще в первый раз с ним легла спать и обнималась только после обряда создания семейного очага.
- Так девочки, хватит шуметь. Быстро ужинаем и в замок Анны. Мария, тебе лучше остаться здесь и отдохнуть, набраться сил. Мы вернёмся быстро....
К моему удивлению девушка не возражала, стала какой-то задумчивой и даже рассеянной, - пару раз она тыкала вилкой в пустую тарелку...
Нас я сразу же перенёс в подземелье, Флонтек свой саркофаг не покидал и на наше появление ни как не отреагировал.
- Эй, призрак,- обратился я к нему,- я пришел вернуть тебе твой браслет воина клана Ирбис. Спасибо, что одолжил мне его ненадолго, он мне весьма пригодился.
Я снял браслет с правой руки и положил его на крышку саркофага, но ответа не услышал.
- Я к тебе не один, встречай гостей,- и опять тишина и отсутствие какой-либо реакции.
- Пошли Анна, твоему возвращению здесь не рады. А ты - он мой родственник, он мой родственник, я его люблю. Плевать ему на тебя, пусть так и гниёт в своём закутке,- договорить я не успел, так как появился призрак во всей своей красе. Он сначала открыл рот и хотел что то сказать, но потом увидев Анну, обхватил её своими прозрачными руками и затрясся в плаче,- Девочка моя, живая, счастье то какое. Этот гад тебя не обижал? Ты как? Всё в порядке?
- Пошли Рина отсюда, пусть они пообщаются между собой наедине. Я знаю тут одно неплохое местечко, где можно будет отдохнуть, к тому же кто-то мне обещал компенсировать мои энергозатраты, а заодно ответишь на некоторые вопросы, которые касаются так называемых первых и вторых.
Хорошо, что на ней было надето клановое платье,- оно легко снималось и одевалось через голову, так что проблем с этим мы не испытывали...

- Первые, - так называли тех, кто первыми заселил эти земли. Не только те, что сейчас спрятаны под куполом, но и всю планету. Ты не поверишь, Алекс, но на всей территории был умеренный климат, а люди достигли значительных высот в своём развитии. Первых считали богами, да они и были ими в том понимании, что присуще нам. Они могли всё,- остановить вращение планеты, сменить её полюса, переместить её к другому светилу, более тёплому и надёжному. Люди не умирали и не болели. Нет, от несчастных случаев гибли конечно, но это были единичные случаи. И вот наступил момент, когда люди остановились в своём развитии, стали довольствоваться достигнутым, их перестали манить дали космоса и неизведанные земли и миры. Так появились вторые. Они восстали против первых и попытались их всех физически уничтожить. Готовились они к этому долго и основательно и, в конечном счёте, победили. Тот небольшой участок, что удалось закрыть куполом, это всё, что осталось от некогда процветающего мира, да и то, от того мира остались незначительные осколки в виде разлитой в воздухе магии или энергии созидания, как её называли первые, а так же двух источников, которые поддерживали купол и не позволяли вторым уничтожить то, что осталось от этого мира.
В какой-то момент вторые повинились, согласились с тем, что они стали вырождаться и обратились к богам за помощью. Это был дьявольский план и он почти удался. Вторые заселили уцелевшие земли своими последователями и предприняли попытку уничтожения этого мира изнутри, так как винили во всех своих бедах не себя, а внешнего врага - первых, которые якобы фактом своего существования не дают им развиваться и мешают жить. Эта попытка продолжается и сейчас. Только и первые стали не такими наивными, и у них появилось чувство недоверия как к пришлым людям так и ко вторым. Защиту первые закрыли полностью.  Сами вторые купол пройти или преодолеть не смогли и внутреннее противостояние растянулось на тысячелетия. За это время многие миры деградировали и самоуничтожились, многие пошли по пути вырождения человечества, превращаясь в некоторые аморфные тела, не способные ни к мыслительным, ни к иным процессам и попали в  полную зависимость от созданных ими когда то умных механизмов, третьи, как тот, из которого прибыла Марийка пытаются ещё что то сделать, но и они обречены, так как в них отсутствует естественный отбор и они перестали самостоятельно размножаться, а это тупик, который приведет их к аморфным телам и зависимости от механизмов.
Наш мир,- это надежда первых на возрождение человечества и его дальнейшее развитие. Сам понимаешь, процесс этот длительный и не простой и особое место в нём занимает некий воин маг из клана Ирбис, чьи дети должны будут продолжить борьбу и повести человечество дальше вперёд.
- Откуда ты всё это знаешь Рина? Странно.

- Ничего странного нет. Я из первых. Надо было внимательно слушать то, что тебе говорили стражи, а они проговорились - один раз назвав меня принцессой из первых. Только с тобой Алекс я могу быть сама собой и я очень рада, что именно тебя я выбрала в свои мужья и женила на себе, несмотря на всё твоё внутреннее сопротивление.
- Да уж, от такого напора я устоять не смог.
- А ведь тебе придётся жениться или взять в жены, как тебе будет годно - Марию. Она должна быть всегда на виду, всё-таки она из мира вторых и какой бы простушкой и наивной девушкой не прикидывалась, веры ей пока нет и ещё долго не будет. Вторые коварны и умеют ждать.
- А давай мы ей устроим проверку? Я отведу её к нижнему источнику, мне всё равно туда надо будет спуститься, что бы расчистить его от небольшого обвала, а заодно проверить, как там поживает Старик. По-моему он единственный второй, кто каким - то образом проник в наш мир, хотя я может быть и ошибаюсь.
- Не знаю Алекс, мне надо взглянуть на него, что бы определить кто он и что он. Проверку можно будет попытаться устроить. Но ты уверен, что Мария не скрывает внутри такую мощь, что твоей и даже моей силы, что бы остановить её не хватит? Ведь я теле простого человека, женщины, и хотя каждую ночь, проведённую со мной ты получаешь свою порцию силы, её может оказаться недостаточно.
- Рина, мы этого никогда не узнаем, если не попробуем сами вершить свою судьбу.
- Ты прав Алекс. Анна и Флонтек направляются сюда, жаль, что мне вечно достаются только остатки наших ночей. У меня с платьем всё в порядке?
Анна вошла в мою коморку через дверь, а призрак, как обычно просочился сквозь стену.
- Вижу, вижу Рина, что вы тут времени даром не теряли, вон у тебя какой довольный вид. Алекс, у меня не очень приятное известие, - Брис в пьяном угаре бросился вниз с крепостной стены и разбился насмерть. Его уже похоронили.
- Туда ему и дорога, - буркнул я,- не могу простить ему твою смерть.
- Будь хоть после смерти снисходителен к нему, всё-таки он многое сделал для тебя. Флонтек готов перенести наш замок к тебе в крепость и взять все сооружения под свой присмотр и охрану. К тому же ты прав,- У Рины будет свой замок, у меня свой и уже ночи нам делить не придётся и они будут полноценными для одной из нас. Вот только вопрос с Марией остается нерешённым. Девчушка запала на тебя, а тут ещё некоторые ей вскружили голову своими рассказами о твоих подвигах и похождениях, несколько преувеличив твои достоинства и приуменьшив недостатки.
- Анна, а разве у меня есть недостатки?- с наигранным негодованием спросил я.
- Есть, есть и главные из них,- ты любишь вкусно поесть и сладко поспать.
- Причем поспать не один,- тут же добавила Рина и почему-то тяжело вздохнула.
Замок ощутимо тряхнуло и Флонтек ворчливо проговорил,- Ладно, бегите к себе, а мне надо тут ещё многое обустроить, проверить, подновить и восстановить. Вы молодёжь такая безалаберная.

В наших покоях мы оказались ранним утром, и со спокойной совестью я направился в спальню к Анне, а Рина показала нам язык и ушла к себе, вполне довольная прошедшей ночью.
За завтраком я не обращаясь ни к кому сообщил, что собираюсь спуститься вниз и навестить прах отца и матери. Анна отказалась сопровождать меня, заявив, что её очередь дежурить на кухне, а то некоторые мои жены совсем совесть потеряли, взвалив все дежурства на хрупкие плечи некой молодой девчонки.
- А ей нравится,- тут же отреагировала Рина,- впрочем она может пойти с нами, так как одного Алекса я никуда не отпущу, а то опять вляпается в какую-нибудь неприятную историю, а меня рядом не будет.
- Мария, ты что такая сумрачная? - поинтересовалась Анна,- Не заболела ли случаем?
- Не знаю. Я просто смотрю на вас, вижу как вы лучитесь от счастья и отчаянно завидую. Я никогда не испытывала таких чувств,- у нас никогда не завидуют другим, только радуются за них.
- А вот и зря, что не завидуют. Зависть может послужить побудительным мотивом достигнуть чего-нибудь большего в жизни. Вот ты завидуешь нашему счастью  с Анной, а что ты сделала, что бы и самой вкусить этого восхитительного чувства? Ты пробовала прижаться ненароком к Алексу, невзначай коснуться его руки, сделать вид, что ты оступилась и подвернула ногу, что бы он взял тебя на руки немного понёс?
- Но это же будет нечестно,- покраснев возмутилась Мария.
- Милая моя, если б я поступала честно по отношению к этому мужчине, то до сих пор ходила бы в девках, как впрочем и Анна. Ведь она тоже женила на себе Алекса. Не ждать милости от мужчины, а взять его штурмом, или осадой - вот задача настоящей женщины. А ты мямля, дождешься, что какая-нибудь перехватит у тебя его и станет третьей женой. Хочешь дам тебе совет, за так дам, почти за бесплатно? Сегодня, когда мы вернёмся с нижних ярусов и когда настанет моя очередь на Барса, мы поменяемся с тобой местами. Ты ляжешь с ним в постель, а мне всё равно нельзя будет заниматься с ним несколько дней. Станешь его женщиной, он обязательно женится на тебе.
- Рина, что ты такое говоришь? А я разве не женщина?
- Уууу, как всё запущено. Пойдем ка милая уединимся с тобой в твоей комнате, я расскажу тебе, как вышивают эти узоры на платьях, пока некоторые добровольцы разберут со стола, - ведь они сегодня дежурят на кухне,- и Рина увела зардевшую девушку в её комнату.
Анна усмехнулась,- А ведь у неё ума хватит и она действительно подсунет тебе девчонку.
Я ничего не ответил, так как ещё не принял окончательного решения и многое будет зависеть от поведения девушки там, внизу, где всё и решиться.

Сразу же после завтрака, предупредив Витольда, что мы втроём спустимся вниз, правда не уточнив на какой ярус и куда, мы отправились в путь. Мария с интересом смотрела на наши переходы, вырубленные в камне лестницы, кладовые и хранилища, а потом вдруг сказала очень интересную вещь,- У вас тут тепло даже на самых верхних ярусах, а что если наносить земли и в тех местах, которые достаточно освещаются солнцем попробовать посадить хотя бы зелень. У меня есть некоторый опыт работы по выращиванию овощей в теплицах и на кораблях, я могла бы этим заняться.
- А что, мысль весьма здравая и хорошая,- поддержал девушку я. - Рина, ты как себя чувствуешь?
- Милый, я же сказала, что болеть начну ночью, а сейчас только утро, так что за меня не волнуйся.
Возле постамента, на который мы укладывали умерших я остановился и  рассказал Марии о ритуале похорон, потом мы прошли несколько комнат, но ни кого из стариков не встретил, наверное они ещё спали, и продолжили свой путь дальше.
Чем ниже мы опускались, тем теплее становился воздух, вскоре он стал нестерпимо жарким, мы обливались потом, я уже подумывал о возвращении, когда через несколько десятков метров повеяло ощутимой прохладой. Завесу горячего воздуха мы успешно прошли. А потом началось вообще что то непонятное. Ну не может быть такого холода внизу. Стены покрылись изморосью, мне пришлось укрыть нас  своей защитой, что хоть чуть-чуть оберегала нас от мороза, а я заметил замерзшие капли воды на стенах и даже целые ручейки льда. Было светло и часть факелов, которые я брал с собой, были использованы нами для обогрева внутри моей защиты. Было терпимо, а я пожалел, что мы, после того как прошли завесу горячего воздуха, не остановились, что бы немного обсохнуть и высушить нашу одежду. Правда, вскоре такая возможность нам представилась, так как холод внезапно сменился сильной жарой. И опять моя защита нам пригодилась и хоть немного но предохраняла от нестерпимого жара.
В это раз, пройдя границу жары и холода мы остановились. Рина и Мария нисколько меня не стесняясь сбросили свои платья, оставшись в чем мать родила и стали сушиться. Я же снял только рубашку, припомнив, что девушка говорила, что у них не стесняются наготы. А вот мне было неудобно, словно я подсматривал.
- Да ладно тебе Алекс, меня и мое тело ты уже видел и успел изучить, а Мария тебя нисколько не стесняется,- у них это не принято, так что можешь не краснеть и повернуться. Тем более что и мне самой любопытно взглянуть, чем она отличается от меня....

Когда мы обсохли, то продолжили свой спуск. Ещё дважды нам приходилось преодолевать жуткий холод и жару, пока мы не вышли в огромный зал. Там посредине в огромном по размерам очаге горел вечный и негасимый огонь, только его языки пламени еле-еле пробивались сквозь завалы камней. Ни Рина, ни Мария близко к очагу подойти не смогли из-за нестерпимого жара, а у этой настырной девчонки даже пузыри от ожогов образовались, и мне пришлось возвращаться и лечить её кожу.
- Рина, и когда ты поумнеешь и поймешь, что не всегда следует лезть за мной? С некоторыми неприятностями я должен разбираться сам.
- Я хотела тебе помочь. А почему ты не чувствуешь жар от этого костра, а там, вверху, потел вместе с нами?
- Я потом тебе расскажу о своём посещении одного городка, в котором есть такой же костерок, как ты его назвала.
Камни я разбирал долго, их оказалось очень много и некоторые из них были буквально неподъемные для простого человека, и мне приходилось применять свою силу и магию. Я отдыхал несколько раз, а девушки вытирали с меня пот и всячески подбадривали. Рина даже предложила, пока есть ещё немного времени, подзарядить меня своей энергией. Я естественно отказался, а потом, когда продолжил разбор завала, краем зрения наблюдал, как моя непоседа о чем-то с жаром рассказывает Марии, а та с восторгом и изумлением смотрит на неё.
Чем больше камней я извлекал из очага, тем выше поднимался огонь, вскоре он уже с рёвом устремился в верх, а камни стали легче, причем некоторые из них огонь легко поднимал вверх и отбрасывал в сторону. Наконец всё было закончено. Правда, в очаге ещё оставались камни, но они не препятствовали свободному истечению весёлого пламени, да и плавиться они стали от жара огня.
Мы присели отдохнуть на внушительную рукотворную гору и я, используя заклинание, снабдил нас хлебом, сыром и даже горячим варёным мясом и водой. Подкрепившись и немного передохнув, мы отправились дальше, в противоположенный конец зала, где темнел проход в каменном своде.
На всякий случай я всем вручил по факелу, а Рина нашла мгновение, демонстративно прижалась ко мне, заставив Марию в смущении отвернуться, и тихо прошептала,- На огонь она ни как не отреагировала, хотя и не удивилась ему и твоей способности не чувствовать его жар.
Вся моя подозрительность и настороженность тут же вернулись ко мне.

Этот коридор действительно был несколько темнее, чем все те, через которые мы уже прошли, но факелы вновь не понадобились. Второй зал встретил нас блеском разноцветных камней. Он был значительно меньше чем тот, первый, но пересекать его было труднее. Блеск слепил глаза, вызывал резь и слёзы. В какой-то момент мне пришлось остановить девушек, а потом по одной их перенести на руках к следующему входу или выходу. Причем передвигался я с закрытыми глазами и у меня сложилось впечатление, что Марии этот блеск нисколько не мешал и она так же как и я может смотреть "другим" зрением. Я ошибся. Оказывается её спокойствие объяснялось довольно прозаической причиной, - Рина, как здорово быть у Алекса на руках, так спокойно и приятно. Я даже боялась пошевелиться.
- Глупая, надо было не только шевелиться, но и обхватить его за шею и прижаться к его груди как можно плотнее, что бы твои соски прожгли дырки в его рубашке, а ты - боялась пошевелиться. Тебе ещё учиться и учиться милая моя. Надо было смотреть, как я его обхватила и всё сразу же стало бы ясным.
- А как смотреть, если у меня слезы в глазах и они плотно закрыты. А разве можно прожечь дыры в его рубашке, если плотно прижаться?
- Конечно можно, ты просто ещё не знаешь, на что способен жар девичьего тела.
И эти две подруги вели такие разговоры нисколько не обращая на меня внимания, пока мы спускались к следующему залу.
Его размеры были впечатляющими. Потолка над собой я так и не разглядел, а стены терялись где-то вдали. Прямо в воздухе я заметил призрака охваченного силовыми лучами, в котором узнал Старика. Он висел неподвижно, не шевелился и только глаза горели красным светом и следили за нашим движением.
- Ты далеко забрался Старик и что это тебе дало? Однако он не ответил, а продолжал внимательно наблюдать за Марией, словно ждал от неё какого-то действия или сигнала. Сама же Мария ни как не реагировала на него, а с удивлением осматривалась вокруг.
- Алекс, это ваше святилище,- место вашего поклонения? У нас оно не такое.
- Да, это святилище, только здесь надо будет навести порядок, для этого мы сюда и прибыли. Вы посидите отдохните, а я посмотрю, что здесь и как.
Тонкий луч ослепительно белого света пробивался из под огромного осколка скалы и исчезал где-то в верху. Всех моих сил и магии было недостаточно что бы даже попытаться сдвинуть этот утёс в сторону и это было очень странным. Ведь замок Анны я спокойно переносил с одного места на другое и не испытывал никаких трудностей. Этот обломок был в разы меньше и на вид значительно легче, а у меня ничего не получалось. Раз за разом предпринимал я бесплодные попытки, но всё тщетно. В гневе и ярости, не осознавая что делаю, в моей руке блеснул вызванный меч и со всей дури я врезал по камню. И у меня получилось. Осколки брызнули в разные стороны. За спиной раздался чей-то болезненный вскрик, но я не обратил на него внимание, продолжая наносить удар за ударом, откалывая от скалы то большие, то мелкие куски. Сколько времени продолжался этот поединок я не знаю, только в самом конце, когда мои силы были уже почти на исходе, остатки скалы покрылись трещинами, а потом под действием луча света буквально взорвались у моих ног, отбросив меня в сторону. Освобожденный яркий столб света устремился с яростным шумом вверх, сметая со своего пути все препятствия,- это было последнее, что я помнил.
Сквозь пелену небытия пробивались знакомые голоса: - А ему не сильно досталось? Голова вон вся в крови, может быть подлечим?

- Не надо вмешиваться, ты лучше посмотри, вторая больше переживает из-за него чем наша принцесса.  Как и чем ему удалось полностью её подчинить своей воле, ведь она же настоящая вторая?
- А ты, брат уверен, что он подчинил её своей воле, а не она сама добровольно встала на его сторону? Ведь всё таки вторые больше люди чем мы, вот она и влюбилась в Барса.
- А причем здесь - больше люди чем мы. Вон принцесса из первых, а тоже влюбилась и теперь не хочет возвращаться в чертог.
- Принцессу не трогай, услышит и нам не сдобровать.  А вторая и меня удивила, вон,  как она Старику врезала, когда он пытался ударить Барса в спину...
Память и реальность медленно возвращались ко мне. Я лежал на теплых плитах каменного пола на коленях у  Марии, а Рина неумело перевязывала мне голову обрывком такни со своего подола. Я отстранил её руку и произнес знакомое заклинание. Головная боль тут же прошла, кровотечение прекратилось и я почувствовал себя значительно легче, вот только шевелиться не хотелось и не было сил даже сесть.
- Девочки, помогите мне встать,- с трудом, опираясь на их хрупкие плечи,  я поковылял к источнику силы. Чем ближе я приближался к нему, тем сильнее чувствовал себя. Вскоре я отстранил девушек и пошел уже самостоятельно. За несколько метров до источника небольшой, но очень яркий луч света отделился от основного столба, облизал меня с ног до головы и исчез в ревущем столбе пламени. Силы у меня восстановились почти полностью, я чувствовал себя вполне здоровым, хотя и ощущал, что мне чего - то не хватает.
- А я знаю, чего тебе не хватает Барс,- словно подслушав мои мысли произнесла Рина,- жаль только что тебе это смогут дать только Анна и Мария, а потом после выздоровления, к ним присоединюсь и я. А на Марийке тебе придётся жениться,- голой ты её уже видел, на коленях у неё лежал... Если не женишься, всем расскажу о твоем безобразном поведении, так что теперь не отвертишься. Марийка, ты как, отдохнула? Надо домой возвращаться, бери Алекса крепче за руку, что бы не сбежал....