- И наверняка разрезал ей корсаж и сделал массаж груди и сердца....
- Нет Барт, до этого я не додумался в то мгновение, я просто использовал способ изо рта в рот. Кстати сказать девушка была хороша собой и мне приглянулась. Не буду скрывать, что даже после того, как она прерывисто задышала, я продолжал делать ей искусственное дыхание.
- Вы целовались,- обвинительно буркнул, заинтересованный рассказом, я.
- Да нет, Тюдор, целовал её я, а она ничего не соображала. В это время, как всегда не вовремя, подоспела её свита и сопровождение, которые и застали меня за этим занятием. К счастью у них в распоряжении была карета, куда я и перенес девицу и собирался уж было откланяться, но меня ласково и довольно настойчиво пригласили проследовать в загородный дом графа де Бове.
- Тебе угрожали и наверное даже связали,- не удержался Барт.
- Да нет, просто меня приняли за человека весьма сведущего в медицине и попросили сопроводить мадмуазель Натали, хотя руки и пытались заломить, но два-три удара шпагой, правда плашмя, остудили пыл некоторых горячих голов.
По прибытию я без утайки всё рассказал графу, правда перед этим мне пришлось отнести молодую графиню в её покои, так как она ещё не пришла в себя и даже с умным видом подержать её за запястье. После чего я вынес вердикт, что молодая девушка жить будет, ничего страшного с ней не произошло и ей нужен просто небольшой отдых.
Граф де Бове выслушал мой рассказ довольно спокойно, хотя и не полностью поверил ему. Он в частности поинтересовался,- обязательно ли было целовать его дочь на виду у всех и не было ли другого способа привести её в чувства.

- Конечно был, - тут же ответил я, - но тогда мне пришлось бы разрезать корсаж на вашей дочери, открыть её грудь и провести массаж грудной клетки. Не думаю, что этот способ был приемлем в сложившейся ситуации и с незнакомой девушкой.
Граф ненавязчиво поинтересовался, а точно ли мы не знакомы, после чего предложил выпить по кубку хорошего вина в честь спасения его наследницы.
Друзья, вы знаете, что я неплохо разбираюсь в вине, а наши виноградники считаются одни из самых лучших в приграничье. Вино мне не понравилось, о чем я и сказал графу. Он использовал новые бочки, которые не были правильно обработаны и давали небольшую, чуть заметную горчинку.
После этого мы спустились с ним в его винный подвал, где и приступили к дегустации. Наша беседа затянулась и закончилась далеко за полночь. После чего графа отвели в его покои, а я отправился в свои, правда где они находятся я не знал и по ошибке оказался в покоях мадмуазель Натали, с которой и провел бурную ночь. А утром, как порядочный человек, я предложил ей стать моей женой. Именно в этот момент нас и навестил граф. В этот же день было объявлено о нашей помолвке, а недавно я женился. Свадьба была весьма скромной и только для близких родственников. Так сказать в тесном семейном кругу. Ты Барт в это время отсутствовал в Кроме, а Тюдора моим слугам найти не удалось. С прежнего места жительства он съехал, а нового адреса не оставил.
Я удовлетворил ваше любопытство? Теперь ваша очередь. Барт, давай рассказывай о своей головокружительной карьере. Другие годами добиваются такого положения,  а ты достиг его всего за полгода.
Барт самодовольно подкрутил свои небольшие усики и повел свой рассказ: - Мой отец, барон де Крузак когда-то оказал весьма неоценимую услугу тогда ещё молодому герцогу дю Плесси, поэтому, узнав, что я собираюсь в столицу, он снабдил меня письмом к его светлости. Что там было написано,- я не знаю, но первый министр, после того как я попал к нему в порядке общей очереди на прием, весьма ласково встретил меня и тут же предложил поступить к нему на службу и войти в состав его свиты. Естественно от таких предложений не отказываются и я с радостью согласился.

Вначале я служил в охране резиденции первого министра королевства, однако моё рвение и усердие были замечены и вскоре меня перевели в личную охрану герцога, более того, его светлость стал доверять мне выполнение его некоторых несложных поручений, а его дочь,- ей богу не вру, положила на меня глаз и я даже один раз оставался с ней наедине. Вел я себя вполне прилично и его светлость попросил меня войти в свиту его дочери и заняться её охраной. Так что теперь я везде сопровождаю графиню дю Плесси и по прежнему пользуюсь доверием герцога и выполняю его некоторые поручения. Ну а ты Тюдор? Как у тебя дела?
- У меня всё по старому,-  не служу, не вхожу, не ищу. Однако в последнее время у меня наметились некоторые изменения и по их поводу я хотел бы с вами друзья посоветоваться.
Два месяца назад, я по совету своего нового знакомого, сменил место проживания и теперь проживаю в королевской гостинице на дворцовой площади.
Барт завистливо зацокал языком,- Живут же люди.
- Вот и мой знакомый мне то же самое сказал: - Сам факт вашего проживания в королевской гостинице на дворцовой площади значительно повышает ваш авторитет и вес в обществе. И не важно, что ваша комната находится на самом верхнем этаже и её стоимость просто смехотворна. Важно что вы входите и выходите из этого дома и являетесь его постояльцем.
Так вот, вид из моего окна как раз открывается на площадь, а вы знаете, что там по распоряжению первого министра для увеселения знатной молодежи была построена снежная горка.
- Как же, знатной молодежи, - хмыкнул Барт,- любимой дочери захотелось развлечений, вот и появилась горка. Я, кстати, там тоже катался вместе с мадмуазель Шарлотой дю Плесси. Весело было. Извини Тюдор, что перебил.

- И вот в один из вечеров, когда массовые гуляния уже закончились и на горке остались только последние зеваки, я не удержался и решил вспомнить наши веселые деньки, когда точно так же развлекались и мы. Спустившись вниз, я прокатился с ней пару раз и умудрился устоять на ногах и не упасть. Собрался было уже возвращаться в гостиницу, как к горке подошла стайка девушек из дворца принцессы. Одна из девушек обратилась ко мне за помощью и мы прокатились вместе несколько раз. Остальные застеснялись и пытались кататься самостоятельно, но потом осмелели и мне пришлось спускаться с ними с горы по очереди. Визгу и смеху было очень много. Та, самая, первая и смелая, мне понравилась и я на завтра назначил ей свидание на этой же горке.
Мы встречались несколько вечеров подряд, а потом она мне заявила, что некая высокопоставленная особа не очень довольна её частыми вечерними отлучками из дворца и девушка исчезла. Больше она ни разу не появилась возле горки, а я потерял покой. Как я понял она из ближнего окружения принцессы и, видимо, является её близкой подругой. В общем друзья, я потерял сон и спокойствие,  теперь меня занимает только одна мысль, как попасть во дворец принцессы и там найти свою прекрасную незнакомку. Кто-нибудь из вас может мне помочь?
Первым откликнулся Барт: - Извини Тюдор, но принцесса недолюбливает моего патрона и его дочь, так что и мне доступ в её дворец закрыт.
- Я попробую поговорить с Натали, раньше она была вхожа к её высочеству, может быть ей и удастся что нибудь придумать, но заранее ничего не обещаю. Принцесса ведет достаточно замкнутый образ жизни и никого посторонних не принимает Она даже не всегда присутствует на королевских приемах и балах. Впрочем тебе туда путь заказан, ведь ты сын опального герцога Конде.
- Да я и не афиширую, кто мой отец и представляюсь очень скромно, -просто граф Тюдор.
Прошло более месяца, в течении которого я не оставлял попыток разыскать свою незнакомку, но всё тщетно. Я даже напросился на прием к принцессе  с изъявлением желания служить ей, но мне было вежливо отказано. В письменном ответе что я получил, говорилось, что её высочество сама лично определяет тех молодых людей, что достойны занять место в её свите, а я в их число пока не вхожу.

Наконец пришла весточка от Витора, в короткой записке он сообщал, что через две недели состоится костюмированный бал, официально,  в честь весеннего праздника пробуждения природы  и святой девы Ирины, а неофициально в честь семнадцатилетия её высочества Анны-Марии. (Агапия, Ирина и Хиония Аквилейские (Фессалоникские) — одна из трех сестер, святая мученица, пострадала при императоре Диоклетиане. По преданию, она была сначала отведена «в блудилищный дом», но никто не смел к ней прикоснуться; тогда 1 апреля 304 года она была пронзена стрелами, а её сестёр Агапию и Хионию сожгли на костре. Память её празднуется 16 апреля (по юлианскому календарю).
Витору и его жене удалось раздобыть приглашение персонально для меня, но явиться туда можно было только в карнавальном костюме и обязательно с маской на лице.
Мне стало стыдно, что за всё это время я так и не нашел времени навестить своего друга и поздравить его с женитьбой и я решил исправить это упущение. В одной из ювелирных лавок, по своему эскизу, я заказал небольшой стилизованный парадный щит, на котором распорядился поместить фамильные гербы де Роше и де Бове на фоне золотого сердца и украшенные драгоценными камнями. Изготовление моего заказа заняло пять дней, по истечении которых я и отправился в гости к своему другу, что по прежнему жил в загородном дворце де Бове и переезжать никуда не собирался.
Встретил меня Витор, который куда то торопился через холл, а увидав мою персону, распорядился, проводить в его рабочий кабинет и попросил немного подождать, пока он освободиться. Вскоре он подошел и я толком так и не успел рассмотреть обстановку его рабочего места, которое, при изрядной наблюдательности, могло многое сказать о человеке.
- Нам плохо, нас постоянно тошнит не только от запаха пищи, но и от её вида. Натали спала с лица и похудела. Вот уж не думал, что ожидание ребенка принесет ей столько тягот и страданий. Извини Тюдор, но нас не будет на этом балу, придется тебе обходиться одному. Поскучай ещё немного в одиночестве, а я схожу узнаю, сможет она принять тебя или нет.
Обстановка рабочего кабинета ничем особым не поразила. Несколько книг на книжной полке, пара шпаг на стене, картина охоты на кабана, ваза с увядшими цветами на постаменте. На столе царил образцовый порядок,- все лежало на своих местах и аккуратно разложено. В общем, Витор был верен себе и своим привычкам.

Когда он вернулся, я огорошил его вопросом: - Ты когда последний раз дарил своей жене цветы?
- А при чем здесь цветы?
- А при том, что это знак внимания,- я кивнул на увядший букет,- это ведь Натали его поставила сюда?
- А ты знаешь, ты прав. Пошли в оранжерею и срежем что-нибудь. Натали согласилась тебя принять, а я надеюсь, что новый человек немного её развлечет и развеет её грустные мысли и настроение.
В оранжерее Витор срезал несколько белых и красных цветов, название которых я не знал и составил небольшой букет.
- Как думаешь, ей понравится?
- А какой цвет глаз у твоей Натали?
- Цвет глаз? Кажется зеленый. Точно, зеленые.
- Тогда сорви ещё вот эту шапку мелких цветов с зеленоватым оттенком и помести её в середину.
В покоях молодой леди было душно и пахло каким-то лекарством. Сама она, обложенная подушками, полусидела - полулежала, а вокруг суетилось не менее десятка нянек и служанок, улавливая малейшее её желание.
- Ах граф, прошу извинения, что не смогу на правах хозяйки принять вас достойным образом. Милорд Витор, а что это у вас в руке? Неужели вы изволили принести мне цветы? Мне стразу же стало лучше. Кто-нибудь, раздвиньте шторы, я хочу получше рассмотреть этот букет.
Яркие лучи весеннего солнца радостно брызнули в полумрак комнаты, сразу же придав ей веселый и немного праздничный вид.
- Ах Витор, как это мило с твоей стороны, хотя я и понимаю, что это твой друг подсказал тебе, как мне угодить.
С поклоном я вручил молодой леди свой подарок, который она внимательно рассмотрела и внезапно покраснела.  Причину её смущения я не понял, да и не особо старался.
- Леди Натали, а позвольте мне немного похозяйничать у вас на кухне? Я хочу вас угостить настоящей  варварской едой, которую нам с вашим мужем приходилось есть в походах.
- Сделайте одолжение Тюдор. Мне можно вас так называть? Я буду с нетерпением ждать результата вашего кулинарного опыта. А эту варварскую еду есть не опасно?
- Ну что вы леди, посмотрите на нас. Мы живы и здоровы, хотя едали не раз это варево, которое готовил лично Тюдор. У него оно почему то получается наиболее противным и гадким, и добавки у него никогда не выпросишь, все съедал сам, вон каким здоровяком вымахал, не чета нам с Бартом.

Кстати дружище, Бартоломью недавно навещал нас и интересовался тобой. Натали, вы позволите я провожу друга на кухню и окажу ему посильную помощь в приготовлении этого блюда?
- Витор, вы тоже умеете готовить? - с удивлением спросила молодая леди. - Что то я не замечала за вами такого таланта.
- Ну что вы миледи, мне это высокое искусство не доступно. Просто рядом с графом должен находиться кто то, на кого он сможет ругаться, если у него что то не будет получаться и кто будет виноват в том, что похлебка убежала из-за сильного огня, или наоборот не закипает из-за того, что кто то не подложил вовремя дров. Так что вы тут особенно не скучайте и не обращайте внимания на шум из кухни. Граф бывает весьма гневлив, особенно если попасть ему под горячую руку.
- Не обращайте внимание на его сказки леди Натали. Витору всегда доставалось, когда своей большой ложкой он лез первым в котелок. Мы ненадолго вас оставим....
На кухне я скинул камзол, одел фартук, вызвал старшего повара и приказал ему внимательно запоминать, какие продукты и как я буду использовать в приготовлении похлебки из диких земель.
Любопытных собралось достаточно много и я постарался не ударить в грязь лицом. Суп из баранины с кореньями и дымком получился на славу. Не успел я и глазом моргнуть, как полную супницу отнесли на пробу молодой госпоже, а через некоторое время, что мне понадобилось, что бы подобрать и заменить свою пропотевшую рубаху, пришли за добавкой.
Через час или около того, когда мы с Витором сидели в небольшом семейном зале и ждали когда нам подадут обед, появился граф де Бове, привлеченный вкусным запахом, а буквально вслед за ним и сама леди Натали.

-Увидав жену, Витор не на шутку встревожился: - Миледи, а не повредит ли вам это?
- Думаю что нет. Я пришла в надежде, что мне ещё немного перепадет вашего чудесного варева. Теперь мне понятно граф, почему мой муж постоянно просил у вас добавку.
- Ну что вы миледи Натали, мы готовили по очереди в походах, а похлебка- это мое фирменное блюдо. Надеюсь ваш повар быстро научится его готовить.
- Натали, не верь ему. Сколько раз я пытался повторить его рецепт, у меня все равно ничего не получалось. Дело доходило до того, что мы готовили одновременно и я повторял всё за Тюдором, до последнего жеста и продукта, а вот такую вкуснятину приготовить так и не получилось. Наверное он знает заговор или какое-то волшебное слово...
В веслом разговоре обед прошел незаметно и быстро. Мы вспоминали веселые деньки и различные смешные приключения в диких землях. Щеки леди Натали порозовели, она смеялась вместе с нами и ожила прямо на глазах. Куда только делась её бледность и синева под глазами.
После обеда мы все отправились на небольшую прогулку в сад, где леди Натали попросила меня описать ту незнакомку, которую я разыскиваю. Как мог я сделал это.
- Под ваше описание Тюдор подпадают сразу несколько девушек из ближнего окружения её высочества. Это только те, у кого, я помню точно, образуются ямочки на щеках при улыбке. А большие глаза темного цвета почти у всех моих подруг. Я даже не знаю, как вы сможете её найти и опознать на костюмированном бале, ведь там на всех будут маски и велик риск ошибки. Знаете что, примите мой совет,- наверняка девушка вас разглядела лучше при ваших встречах и скорее узнает вас, чем вы её. Ждите, когда вас найдут, а я дам знать в свиту Анны-Марии, что некий молодой человек будет искать свою прелестную незнакомку. Не забудьте после бала навестить нас и всё подробно рассказать. Эх жаль, что мой господин не любитель таких увеселительных мероприятий.
- Миледи, что вы говорите, когда это я был не любителем веселья и развлечений? 
- Как это когда Витор?  А из-за кого я оказалась в таком интересном положении? Вы сделали это специально, что бы сделать из меня домоседку.
Я видел, что у этой пары все в полном порядке и не смотря на скоропалительную и неожиданную женитьбу, мой друг по настоящему счастлив, а молодая леди отвечает ему взаимностью.
- И все таки я не могу не удержаться от вопроса, простите, если он покажется вам бестактным. Вы что действительно до той памятной встречи в лесу не были знакомы и ни разу не виделись?
- Ей богу Тюдор, я и понятия не имел, что на свете существует леди Натали.
- А я вот несколько раз видела некоего молодого человека, который частенько проезжал на вороном жеребце  мимо нашего дворца в столицу и обратно. Хотя кобыла у меня понесла по настоящему и я действительно от испуга потеряла сознание....
Расстались мы уже ближе к вечеру, от ужина в семейной обстановке я отказался, забрал свой пригласительный и отбыл в гостиницу.
К сожалению заказать костюм у портного мне не удалось, так как все они были завалены заказами, поэтому пришлось самому искать выход из сложившегося положения. Я решил появиться на балу в костюме варвара из диких земель, благо его подготовка не требовала особого времени и материалов. Подобрав однотонные камзол и штаны серо-зеленого цвета, на окраине Крома я нашел простенькую мастерскую, где мне вдоль штанин и на рукавах пришили коричневую бахрому,- всё, костюм был готов, правда он имел некую особенность, о которой не принято распростроняться. Осталось приготовить маску, её мне пошили в этой же мастерской на следующий день, и завязать волосы на затылке конским хвостом.
С нетерпением я ждал заветного дня и тешил себя надеждой, что мне удастся обнаружить свою незнакомку. И, наконец, этот день наступил.

- В этом уже нет особой необходимости Тюдор, её высочество в настоящий момент гостит у нас  с малой свитой и все что надо, Натали у неё уже узнала.
- Получается, что я не совсем вовремя прибыл со своим визитом?
- Отнюдь граф. Я сказала много лестных слов о вашем кулинарном искусстве и её высочество очень хочет сама убедиться в этом и попробовать вашу знаменитую похлебку из диких земель....
Улучив минутку я сказал Витору о том, что нам надо поговорить наедине, после того, как я одену свежую рубашку.
- Комната для тебя приготовлена, там и переоденешься, а потом можно будет и поговорить. Пятнадцати минут тебе хватит?
- Вполне. Распорядись, что бы мне показали мою комнату.
Следуя за слугой я легко поднялся на второй этаж и прошел на гостевую половину. - Ступай любезный, дорогу к обеденному залу я знаю и через пятнадцать минут буду там.
Как только я открыл дверь и сделал первый шаг, чьи то горячие руки обняли меня а знакомый голос произнес недовольно: - Ты почему так долго задержался на кухне, я заждалась тебя.
- Мария, любовь моя,- только и смог я выдохнуть, подхватывая девушку на руки и кружа её по комнате.
- Хватит, а то у меня голова закружится. Поставь меня на пол, а теперь поцелуй крепко, крепко. Нет, стой, дай я сначала тебя поцелую, а потом ты меня....
О том, что мне надо поменять рубашку я вспомнил только после того, как Мария выскользнула из моей комнаты и послышался звук колокола, призывающий всех пройти в обеденный зал. Её последними словами было: - Делай вид, что мы незнакомы.... 
Быстро переодевшись, я торопливо спустился вниз и успел как раз вовремя. Моё место было рядом с Витором и я занял его одновременно с молодыми хозяевами. Мы чинно сели, но блюда почему то не подавали. - Мы кого то ждем?- тихо поинтересовался я.

- Её высочество изволило сегодня отобедать с нами. Она сейчас прибудет из гостевого дома,- пояснила мне Натали. - Это вообще то большая честь для нас, принимать у себя столь знатную особу и наследницу престола.
Я пожал плечами и ещё тише произнес: - Род  Марше затерялся где то в конце первого десятка геральдической книги, а род Конде стоит теперь по существу на первом месте, так как ни одного из рода Солей в живых уже нет, так что не надо тут напирать на знатность.
Молодая леди внимательно посмотрела на меня и укоризненно покачала головой, но ничего не сказала. В это время дверь в зал распахнулась и громко объявили: - Её высочество принцесса Анна -Мария с близкой подругой Антуанетой фон Саж.
Все встали и склонили головы, только леди Натали осталась сидеть и с интересом смотрела то на меня, то на входившую первой девушку, в которой я узнал свою Марию. Правда на этот раз на её волосах была закреплена небольшая корона, которая блестела и переливалась всеми цветами радуги. Я замер от неожиданности. Принцесса прошла к своему месту и властным жестом разрешила всем сесть.
- Натали, это и есть тот молодой человек, чьё искусство ты так расхваливала? - обратилась она к молодой хозяйке.
- Да, ваше высочество. Позвольте вам представить графа Тюдора Конде.
- Рада знакомству граф, я желаю, что бы вы сегодня поухаживали за мной за этим столом. Антуанета освободи место графу.
Мне пришлось подчиниться, хотя я и пытался скорчить недовольную мину - только и осталось, что угождать избалованной девице, которая не привыкла что бы ей хоть в чем то отказывали.
Заняв место возле принцессы я обратился к ней: - Прошу заранее простить меня ваше высочество, но у меня нет ни какого опыта ухаживания, так что не сердитесь, если я что то буду делать неправильно.
Обед проходил своим чередом , я внимательно наблюдал за принцессой и как только её тарелка немного пустела, я знаком показывал слугам что и сколько стоит положить.

- В ваши обязанности граф входит не только обеспечение меня блюдами, но и развлечение разговорами. Расскажите что-нибудь интересное. Ведь наверняка у вас есть масса интересных историй, а где вы, кстати, так хорошо научились готовить?
- Видите ли ваше высочество, у нас не принято иметь кучу слуг и прихлебателей, которые бы сопровождали нас везде, вот и приходится заботиться о себе самим. Там же в диких землях я и научился готовить, как впрочем и мои друзья. Вон у виконта Витора де Роше отлично получается мясо приготовленное на углях, шевалье де Крузак лучше всех ищет выходы питьевой воды на поверхность. У каждого из нас есть свои скрытые таланты и поверьте мне на слово, умение приготовить похлебку - не единственная сильная моя сторона. Потом улыбнувшись своим мыслям я продолжил: - А ещё, я вышиваю крестиком.
Витор, который прислушивался к нашему разговору, подленько хихикнул, а потом тоже добавил: - И я тоже вышиваю крестиком. Видя недоуменные взгляды принцессы и своей жены, он поспешил пояснить: - Когда нас с Тюдором наказывали за детские шалости, то его нянька заставляла нас вышивать крестиком разные поучительные сценки из жития святых. У неё все стены были завешаны нашими творениями, - и мы с ним не выдержав оба негромко рассмеялись.
Однако Анна-Мария не приняла наш шутливый тон и строго спросила у меня: - А что вам граф известно про дух несчастных, что нашли мертвыми под окнами Королевской гостиницы?
- Это наемных убийц вы называете несчастными? 
- А откуда вы знаете, что они были убийцами? Это не доказано.
- Да вот представьте ваше высочество, знаю. После близкого знакомства  с ними на моей кирасе появились новые зарубки,- я тут же прикусил себе язык, поняв, что сболтнул лишнее. К моему счастью принцесса пропустила эти мои слова мимо ушей и не обратила на них никакого внимания. Наконец обед закончился и её высочество изволило встать из-за стола.
- Леди Натали, я вас через некоторое время навещу в ваших покоях. Сидите граф, провожать меня не надо. Было приятно с вами познакомиться, буду надеяться, что мне удастся посмотреть как-нибудь как вы умеете вышивать,- с этими словами Анна -Мария величественно вышла из комнаты.

- Ух, - выдохнул я, - теперь  смогу спокойно поесть.
Но не тут то было, ко мне подсел Витор и потребовал рассказать все ему подробно об этих убийцах. Пришлось рассказать, как я обнаружил перевернутые свои вещи в комнате и приготовился к ожиданию незваных гостей и что из этого вышло. Свой рассказ я закончил сетованием на то, что так и не смог подобрать себе приличное жилье невдалеке от дворца принцессы с тем, что бы продолжить поиски своей незнакомки.
- Друзья, не ждите от меня подробностей, я связан клятвой молчания. Да, мы встретились  на этом бале, это всё, что я могу вам сказать.
Леди Натали немного нахмурилась, а потом как бы размышляя вслух произнесла: - Надо поговорить с отцом. Наш городской дом пустует, так как мы в нем редко появляемся и граф мог бы спокойно пожить там сколько ему захочется. К тому же он своими окнами выходит на дворец принцессы. Слуг там хватает. Енриета, пригласите графа де Бове, как только он вернется в поместье, посетить меня в удобное для него время, мне надо с ним переговорить.
После обеда мы с Витором прошли в мою комнату и там я ему рассказал о всех перипетиях моего ночного приключения и о том, что третьему сообщнику удалось скрыться по крыше. - Понимаешь Витор, я думаю, что третий был или подростком или женщиной. Слишком легкие шаги. И думаю на этом они не успокоятся. Кто они - я не знаю, но предполагаю что это как то связано с опалой моего отца. Может быть его величество опасается, что наша семья предъявит свои права на престол и это может привести к гражданской войне?  Так это бред. Если б были такие силы, готовые поддержать нас, то они давно бы уже вышли на связь со мной или герцогом. Да и мой отец вполне доволен своей жизнью и менять её не намерен. В общем вот такой замкнутый круг.
- Тюдор, а ты давно видел Барта?
- Только когда мы встречались в кабачке, а что?
- Я виделся с ним уже несколько раз и каждый раз он проявлял неподдельный интерес к тебе. Расспрашивал где живешь, чем занимаешься. Каюсь, я ему сказал в какой гостинице ты остановился и о твоих поисках незнакомой девушки из окружения принцессы. Может быть в этом дело?
- Не знаю что и думать Витор. Иногда хочется всё бросить, подхватить её на коня и умчаться подальше от столицы и всех этих тайн. Но увы, это не реально, по-крайней мере сейчас.
В дверь постучали и слуга сообщил, что леди Натали просит нас навестить её.

- Граф, вы можете спокойно поселиться в нашем городском доме, разрешение на это получено. Мой отец так же готов выделить вам в свиту несколько верных ему человек из своего окружения. Он считает, что негоже вам, такому знатному и  именитому, ходить в одиночестве.
- Миледи, ваш отец решил озаботиться моей охраной?
- Можно сказать и так. И я советую к нему прислушаться, он плохого не  пожелает. К тому же в столице имели место случаи бесследного исчезновения людей, особенно тех, кто мог так или иначе вызвать неудовольствие его королевского величества. Хотя, Тюдор, если вы желаете, то можете остаться у нас. Так, по-крайней мере, будет более безопасно. И скажите, вашу таинственную незнакомку случайно не Марией зовут?
- Марией, но она сказала, что это измененное имя и по нему я не смогу её найти в свите принцессы.
- Ваша девушка слишком заметная фигура и пользуется повышенным вниманием, так что у вас достаточно соперников. Некоторые из них не брезгуют ни какими средствами, что бы убрать конкурента.
- Так вы знаете её?
- Скажем так, я догадываюсь кто она и заранее предвижу трудности, с которыми вам придется столкнуться.
- Я и сам теперь представляю, сколько будет различных препятствий даже для наших мимолетных тайных встреч. 
- Граф, а хотите я попробую убедить принцессу пригласить вас в свою свиту, хотя она и не в восторге от вас и считает недостаточно куртуазным и воспитанным?
- Даже не знаю что и сказать вам леди. С одной стороны это позволит мне чаще видеться с предметом моего обожания, а с другой вызовет новые нарекания со стороны её высочества, к тому же я не знаю обязанностей свитских кавалеров, а вдруг там будет умаление моих чести и достоинства?
- По крайней мере вас крестиком вышивать там никто не заставит. А обязанности  достаточно простые и необременительные - сопровождать её высочество, если в этом возникнет необходимость и осуществлять её охрану. Думаю в этом нет ни какого урона вашей чести.

- Я согласен леди. Только, если принцесса ответит отказом, пусть она передаст его через вас, а не через письмо своего секретаря, как это уже имело место быть.
- Договорились граф, не смею вас больше задерживать, а вот вы мой дорогой муж останьтесь, мне надо с вами поговорить.
Направляясь к своей комнате я мельком заметил невысокую фигуру какого то подростка, что выглядывал из-за угла, но не придал этому внимания.
В моей комнате, скромно так положив руки на колени, сидела Анна-Мария: - Тюдор, ты что себе позволяешь? Почему я последней узнаю, что на тебя было покушение и твоей жизни угрожала нешуточная опасность?
- Миледи, а как бы я, не предавая огласке факт нашего знакомства, сообщил бы вам об этом?
- Только это тебя и извиняет. Думаю в моем ближайшем окружении завелся человек, который обо всем докладывает отцу или дю Плесси. В свиту ко мне пойдешь? Если пойдешь, то будешь всегда у меня на виду, только учти, для отвода глаз тебе придется завести интрижку с кем нибудь из моего окружения. Но берегись Тюдор, если я узнаю, что эта интрижка зашла слишком далеко, я сама тебя убью. От одной только мысли, что ты будешь кому-то другой улыбаться и даже целоваться, я начинаю тихо свирепеть и ненавидеть тебя. И не стой как истукан, у нас есть ещё пара минут и ты можешь меня успеть несколько раз поцеловать, прежде чем мы расстанемся. Через пол часа я возвращаюсь в свой дво...
Договорить ей я не дал и закрыл рот своим долгим поцелуем. Она уперлась мне в грудь своими руками, немного откинулась назад, заглядывая в мои глаза: - Как же я тебя люблю, грубиян ты этакий...
Через минуту она тихо выскользнула из моей комнаты, а я плюхнулся на кровать и тихо вздохнул....
Прошло пять дней после нашей памятной встречи у де Роше, а ответа или официального приглашения в ситу её высочества я так и не получил. Я уже три дня обживал большой дом де Бове, который, верный своему слову, обеспечил меня собственным окружением из пяти моих ровесников - сыновей его вассалов, которые тоже без дела болтались в столице. А к вечеру ливрейный слуга передал мне официальное письмо. Моё сердце радостно екнуло.
Но увы, это было приглашение от его светлости герцога Армана дю Плесси прибыть к нему для приватного разговора в час по полудни завтра. Это письмо меня достаточно сильно озадачило и немного напугало. Неужели моя связь с принцессой стала достоянием гласности и я, по примеру моего отца, тоже буду выслан из столицы или даже арестован.
Моя свита, которую я ознакомил с содержанием письма, к единому мнению не пришла. Кто-то говорил, что меня хотят пригласить на королевскую службу, кто-то убеждал, что хотят арестовать, а кто-то предлагал вообще сделать вид, что никакого письма не было. Я же, вопреки всем мнениям, твердо решил нанести визит и посмотреть опасности в лицо. А что это была опасность, сомневаться не приходилось.
В назначенный час, пешком я прибыл в резиденцию первого министра, благо идти предстояло совсем недалеко и пять минут ходьбы для меня были в удовольствие. Меня ждали и тут же сопроводили в рабочий кабинет всесильного первого министра.
В приемной за столом сидел де Крузак и со страдальческим видом что то писал. Увидев меня, он улыбнулся, встал из за стола и приобнял меня, успев при этом шепнуть на ухо: - Не вздумай отказываться что бы тебе ни предложили. Враги герцога живут недолго.
А потом отойдя на полшага уже нормальным голосом произнес: - Рад тебя видеть Тюдор в добром здравии. Ты куда исчез? Мне даже пришлось наводить о тебе справки у Витора. Подожди минутку, я сообщу его светлости о твоем прибытии.
Барт ещё сильнее изменился,- стал более вальяжным, даже высокомерным. Мне это не очень понравилось, а особенно не понравилось то, что он прятал от меня свои глаза и они у него бегали, словно он обманывал меня.
- Входи, его светлость рад принять тебя.

Любая идея заслуживает внимания, но в какой то мере это будет уже повторение пройденного пути, а вот если подобный человек окажется на Маркусе, то подобное противостояние будет интересным.

- Что то не так, дорогой?
- Знаю я эти постоялые дворы, чуть зазеваешься и обдерут до нитки, все украдут, так что лишняя предосторожность не помешает.
Сразу же после ужина нам принесли теплой воды и мы умылись на ночь, при этом Мария вновь издевалась надо мной, заставляя поливать водой ей на плечи, ни мало не краснея от своей наготы и моих несмелых взглядов на её обнаженную грудь. Потом мне пришлось промокать её тело специальной простыней и только после этого она улеглась под одеяло.
К счастью дверь в нашу комнату открывалась вовнутрь, поэтому закрыв засов, я ещё припер её крепким стулом с высокой спинкой. Подергав для надежности створки окна, я завесил его плотными гардинами так, что бы и щелочки не было. После, разместив оружие в изголовье, я уж было собирался лечь по походному на пол, как услышал злой шепот леди: - Тюдор, ты что одурел? А если в стенах или потолке есть смотровые отверстия? Ты что, хочешь всё провалить? Быстро разделся и ко мне под одеяло.
Пришлось затушить все свечи, быстро раздеться и залезть под одеяло. Тут же горячие руки обхватили меня и не менее горячее тело прижалось ко мне. На ухо мне шепнули, - Придется немного поскрипеть кроватью.
- Как это поскрипеть? - не понял я.
Мария немного отодвинулась от меня и с удивлением посмотрела: - У тебя что, ещё никого не было?
- И что из того? - меня начала разбирать злость,- да, не было. Я и целоваться то начал недавно. Что в этом плохого?
- Дурашка ты, разве я сказала, что это плохо? Наоборот это очень хорошо, даже здорово, что ты бережешь себя для одной единственной. А скрипеть надо вот так, только в такт со мной,- и мы начали скрипеть кроватью. При этом молодая девушка несколько раз натурально вскрикнула и даже застонала.
- Ну всё хватит,- громким шепотом проговорила она,- утром ещё раз повторим. И предупреждаю, не смей приставать ко мне ночью, дай поспать.

Удобно устроившись возле меня она прошептала: - Ты действительно считаешь, что Анна-Мария тебя любит и что ваша встреча на горке была случайной?  - От неожиданности я закашлялся, а она продолжила,- всё было подстроено. Наверное и на колени к тебе садилась, да только не учла, что у тебя опыта никакого нет и как себя вести в таких ситуациях ты не представляешь. Вот дуреха, упустила свое счастья,  а я тебя уже никому не отдам, лучше своими руками отправлю на тот свет, чем делиться с кем-то таким сокровищем.
Я сипло прошептал: - Не понял, поясни.
- А что тут не понимать? Совет верховных лордов постановил, что на троне Хрустального королевства должен быть мужчина. А тут как нельзя кстати в Кроме появился ты. Старейший и самый знатный род королевства - и ты, сам того не подозревая, стал претендентом номер один на трон. Других претендентов просто не было. Анна-Мария быстро смекнула, что у короля должна быть своя королева, и кто как не она должна занять это место. Его величество Пьер естественно её поддержал, только не учел, что его дочь может и самостоятельно разыгрывать некоторые комбинации. В твою комнату пробрались, когда ты вел бесполезные поиски своей незнакомки на балу? Искали только одну бумажку,- отказ принцессы принять тебя в свою свиту. Если б её нашли после твоей смерти, то в лучшем случае твою Анну-Марию ждала ссылка, в худшем тайная казнь,- совет верховных лордов не привык церемониться. После того, как письмо было найдено, и тебе позволили найти принцессу. Она надеялась, что ты распустишь слюни после нескольких поцелуев, пораньше уёдешь с бала и сразу ляжешь спать. Только она не учла, что у тебя больше сотни походов в дикие земли, или ты приврал немного?
- Сто тридцать девять,- машинально ответил я, - из них сто семнадцать с боевыми столкновениями и схватками.
- Вот этого она и не учла. Ты приготовился встретить незваных гостей, так как резонно решил, что они могут вернуться и что их целью была не банальная кража, а именно ты сам. У тебя даже хватило ума, что совсем не характерно для молодых дворян, одеть кирасу. Так что встретил ты их во все оружие. Я не знаю что там произошло, но тем третьим, с арбалетом, была сама принцесса. Я видела как она прятала оружие и переодевалась. Это потом я узнала, что  болтом был добит раненый, который мог рассказать кто и для чего их нанял.

- А зачем ей было убивать меня?
- Затем, что у неё уже есть любовник. На балу наверное целовались в темной комнате, там она и сняла маску? Я права?
- И что это означает, я не понимаю?
- А то, что на шее у неё были следы крепких поцелуев, и как ты понимаешь не твоих. Потом бедняжке пришлось ещё несколько дней ждать, когда эти следы сойдут и только потом встретиться с тобой вновь. Она рассчитывала, что после твоей гибели совет изменит свое решение и позволит ей взойти на трон.
- А письмо её тут причем?
- А при том, что король приказал ей ввести тебя в её свиту, а тут отказ, да ещё в письменном виде. Это сразу же показало бы, что она ведет свою игру. Какой же ты ещё наивный, а может быть это и к лучшему. Теперь то ты хоть немного начинаешь понимать, что происходит вокруг тебя?
- Смутно, а почему ты мне всё это рассказываешь?
- Да потому, что я сама на тебя глаз положила. Я ведь тоже там была на горке и даже дважды прокатилась с тобой, больше принцесса не позволила. Да и мой отец тоже умеет просчитывать варианты. Кому не хочется увидеть свою дочь на троне. Вот поэтому ты и сопровождаешь меня. Помимо того, что я должна доставить очень важные бумаги, я ещё должна сблизиться с тобой за время пути. А попросту говоря, соблазнить тебя и заняться с тобой любовью. Только и мой отец не мог предположить, что в твоем возрасте ещё существует такие, кто не имел ни одной связи с девушками. Ты белая ворона Тюдор, и клянусь, я стану твоей женой и мне, как ты говоришь, глубоко наплевать и на трон и на корону. Только учти, у нас с тобой до свадьбы ничего такого не будет,- у меня тоже есть свои принципы. Руки можешь распускать, но не более того.
- Руки распускать это как? Бить тебя что ли?
- О святая простота, дай твою руку, что ты чувствуешь?
- Какой то бугор.
- Сожми руку, только не сильно. Он упругий?

- Да, приятный на ощупь. Так вот этот холмик называется девичьей грудью и у меня, если ты заметил их два. А упругие они потому, что их никто ещё не касался и не мял. Ты первый.
- Так что, и у тебя никого не было? А строишь из себя все знающей.
- Да, никого не было и до свадьбы не будет, а знаю я действительно всё, или почти всё. Цени, я тоже сокровище ещё то....
Незаметно мы заснули а проснулся я от ласковых поглаживаний у себя между ног.
- Ты что делаешь?
- Тихо ты, не ори. После нашей ночи на простыне должны остаться следы и я знаю, что и как надо сделать, что бы эти следы остались. Просто полежи немного спокойно....
Утром мне было стыдно смотреть в глаза девушки, а она, словно издеваясь надо мной, на завтрак села в своей прозрачной батистовой сорочке и даже без штанишек.
- Вот это ты трогал и мял ночью,-  и она задрала свою рубашку и показала мне свою грудь, внимательно наблюдая за моей реакцией. Потом неожиданно встала, подошла ко мне и ... её грудь оказалась у моих губ. Удержаться я не сумел... а она тихо смеялась и только повторяла: - Мой, теперь навек мой...
Запряженная карета уже ждала нас, и лошади нетерпеливо били копытами о начинающую зеленеть землю двора. Я подошел к нашему кучеру и перекинулся с ним парой фраз и через некоторое время мы тронулись в путь. И вновь неторопливый перестук копыт. В этот раз нас никто не догонял и не обгонял. Где то через час кучер протяжно свистну.
Я открыл свое сидение и достал нашу первоначальную одежду,- Мария, нам придется ещё раз переодеться.
- Это ещё зачем?
- Так надо. Одевай свой мужской костюм, - и не дожидаясь её ответа, стал быстро переодеваться сам. Вновь я успел одеться первым, а она копалась со своим платьем. Пришлось вновь, как и в гостинице помогать ей его расстегивать, а потом и снимать. Наконец то все было закончено с переодеванием
- Сделай конский хвост и сразу же надень шляпу, прикрой лицо.

Буквально через минут десять раздался повторный свист и карета остановилась.
- Быстро на выход, садимся на лошадей и во весь опор к границе.
Очень похожие на наших жеребцов лошади уже ждали нас.
- Все в порядке милорд, ох и весело было, по прибытию расскажу,- скороговоркой проговорил мне юнец, уже занимая свое место в карете. Кучер в это время торопливо приторачивал нам седельные мешки.
- Готово Тюдор, с богом!
Мы вскочили в седла и началась бешенная гонка со временем. Свежие кони несли нас без устали в течении пяти часов. Я в которой раз подивился выносливости и их и молодой леди. На легкий обед и небольшой отдых мы остановились в небольшом перелеске в стороне от основной дороги. Я поводил в поводе обоих лошадей, дал им остыть, и только после этого напоил их в ближайшем ручье, задав им корм в торбах я подошел к тому месту, где сидела дочка герцога. С отсутствующим видом она водила по земле какой то веточкой.
Недовольный я проворчал: - А что, достать еду из седельного мешка было тяжело?
- А у нас что, есть что то покушать?
- Миледи, вы куда собрались,- в поход или на небольшую прогулку?
Достав головку сыра, бурдюк с водой и немного вяленого мяса с куском хлеба, мы приступили к трапеза
. - Никогда не ела такой вкусный сыр и мясо, - с набитым ртом проговорила девушка. - Очень вкусно и ... мало.
- Вечером наверстаем, я приготовлю походную похлебку, тогда и поедим нормально, а теперь надо торопиться. Скоро наши преследователи заметят подмену в карете и кинутся в погоню, поэтому нам надо от них оторваться как можно дальше.
Как только лошади немного отдохнули, мы продолжили скачку, но теперь шли экономной рысью, которой должно было нам хватить до намеченной мною остановки. Не дожидаясь наступления сумерек я свернул с дороги и уверенно направился по малозаметной тропинке в глубь небольшого перелеска. Вскоре мы добрались до приличного места. Небольшое озерцо обеспечило нас  водой, с дороги нас закрывал густой кустарник и окраина перелеска. Не желая рисковать я все таки выкопал кинжалом небольшую яму, в которой и разжег костерок. Вскоре вода в котелке закипела и под удивленным взглядом своей спутницы я быстро приготовил полевую похлебку.

Поела она с большим аппетитом и с сожалением посмотрела на остатки:
- В меня больше не влазит, а глаза ещё хотят. Тюдор, это и есть ваше знаменитое варево?
- Нет конечно Мария, в вареве обязательно используется свежее мясо и желательно дикой косули, а за неимением оной сойдет и баранина, у нас же было вяленое мясо, а у него вкус не тот. Госпожа, если вам надо по своим делам отлучится, то не дальше вот этих кустиков, и нам пора укладываться спать, завтра последний день скачки и в обед мы должны будем уже пересечь границу.
- Так быстро? Я думала нам ещё добираться более суток.
- Я выбрал более короткую дорогу, так что давайте делайте свои дела и баиньки.
Пока леди отсутствовала я наломал веток, сделал из них нечто наподобие лежанки, застелил её своим плащом и приготовил одеяла, что бы ими укрыться. Седельные мешки пошли взамен подушек.
Лошади были привязаны на длинные поводки, напоены и накормлены. Осмотрев ещё раз внимательно нашу стоянку я удовлетворенно вздохнул,- вроде всё в порядке. Подошедшей леди я указал на её место.
- Это наше ложе госпожа, прошу располагайтесь со всеми удобствами, позвольте я вас накрою одеялом. нет, раздеваться не надо, можно только распустить конский хвост.
- На этом спать? Да я не смогу и глаз сомкнуть, вы сами посмотрите, тут как на иголках,- но тем не менее она устроилась и вскоре затхла под одеялом.
Я затушил костер, проверил, что бы не было непогашенных углей, и лег рядом.
- Тюдор, обними меня, так будет теплее,- уже сонным голосом проговорила она,- а руку можешь под камзол засунуть, тебе же хочется, только сильно не мни, не хочу, что бы у меня синяки были от твоих лап.
Заснула она очень быстро и я в спокойной обстановке мог поразмышлять над её рассказом. Было несколько нестыковок и довольно заметных, которые в корне могли поменять всю нарисованную Шарлотой картину. Первое, что сразу бросилось мне в глаза - руки. У Анны-Марии они были нежными, мягкими, а у Шарлоты наоборот крепкие и достаточно грубые. К тому же на большом и указательном пальцах её правой руки остались специфические небольшие мозоли, которые образуются, если часто крутить вороток или колесико дамского арбалета.

Потом, молодая леди уже несколько раз раздевалась и одевалась при мне и ни каких бумаг я не обнаружил ни на её теле ни в одежде. Правда сапожки я её не проверял. Вполне возможно, что никаких бумаг и не было, а сама поездка намечалась её отцом именно для того, что бы попытаться нас свести вместе.  А отсутствие у неё стеснительности перед посторенним мужчиной я приписал тем обстоятельствам, что ей возможно приходилось уже неоднократно обнажаться перед другими и это было для неё уже привычным. А ещё меня настораживал её принцип,- всё остальное только после свадьбы. А если она что то скрывает и только разыгрывает из себя недотрогу? Хотя какая она недотрога,- пожалуйста, трогай, давай волю рукам, она не против. Я осторожно сдавил её грудь, однако она даже не пошевелилась. Нет, уж если мне предстоит жениться, то всё будет только перед свадьбой, что бы потом не кусать себе локти. С этими мыслями я и заснул.
Проснулся я внезапно от присутствия невдалеке чужого человека и запаха давно немытого тела. Рука сама по себе потянулась к обнаженной шпаге, а нащупав её рукоять, я тут же успокоился. И хотя на мне не было моей проверенной кирасы, на мне был костюм варвара из диких земель, а внутри камзола они имели привычку зашивать миленскую кольчугу. Моя одежда не была исключением, хотя их куртки только с большой натяжкой можно было назвать камзолом.
Вскоре до меня донесся шепот: - А ты уверен, что они спят? - Конечно уверен. Мужика кончаем сразу, а с девкой сначала позабавимся а потом и её кончим. Наверняка они путешествуют не с пустыми карманами. Видал, какие у них справные кони?
Дожидаться когда они вплотную подойдут к лежанке я не стал, а вскочив тут же метнулся на голоса, благо мои глаза уже привыкли к рассеянному свету луны и прекрасно видели двух разбойников, которые, как они считали, бесшумно скрадывались  в нашу сторону. Подобной прыти они от меня не ожидали и не успели даже крикнуть. Первого я проткнул насквозь, а второго рубанул по кадыку клинком. Всё это произошло так быстро и тихо, что даже не потревожило сон девушки.

Больше я уже заснуть не смог и коротал время в размышлениях, укрыв Марию вторым одеялом. Ранним утром я оттащил трупы подальше и с удивлением заметил у одного из разбойников очень хороший клинок толеданского клеймения. Иметь такой клинок могли себе позволить только очень богатые и состоятельные лорды. Такие клинки были на вес золота, только вряд ли разбойники разбирались в таких делах.
Когда леди проснулась, я уже успел умыться, привести себя в порядок, разогреть остатки похлебки и мясо, перекусить и почти  собрать свой мешок. Сладко потянувшись и пробурчав что то вроде дорого утра и как она не выспалась на этих камнях, что я специально подложил с её стороны, она бодренько вскочила и сразу метнулась в кустики неподалеку. Ну ещё бы, съесть такую большую порцию похлебки, да что б без последствий для организма - не каждому дано.
Вернулась она не скоро. - Там два трупа вон в тех кустах.
- Шарло, я же запретил вам туда ходить, вам что кустов в округе мало? А то - два разбойника, что ночью позарились на ваше тело и наших коней. Пришлось с ними разобраться по тихому, что бы не беспокоить ваш сон. Садитесь завтракать и нам уже пора выдвигаться.
Больше до самого отъезда она не произнесла ни слова и только тогда, когда мы уже сели в седла, она спросила: - Тюдор, а почему я не почувствовала чужих? Я обычно сплю очень чутко, даже когда сильно устаю, а тут, судя по следам и каплям крови вы их убили всего в двух шагах от нашей лежанки.
- Леди, что бы почувствовать постороннего заранее, надо пройти хотя бы через десяток походов в дикие земли. Варвары любят нападать на сонных.

Быстро одевшись и приведя себя в порядок, мы спустились в общий зал. В нем было по прежнему многолюдно и от моего цепкого взгляда не укрылся статный мужчина, что сидел в дальнем углу и который неприметно кивнул головой и пожирал глазами идущую впереди меня леди Марию. Мы сели почти что в самом центре, причем к этому красавцу Мария села спиной, а мне пришлось смотреть на его полную превосходства улыбку и ловить на себе снисходительный взгляд. Так долго продолжаться не могло, будем надеяться, что свои бумаги он уже успел передать по цепочке, иначе их найдут на его трупе.
Я встал из-за стола: - Я скоро вернусь, закажи мне гуся.
- Ты далеко?
- Да нет, во двор прогуляюсь, что то вчерашнее вино мне не пошло.
- Возвращайся поскорее.
Выразительно посмотрев на этого хлыща, я кивнул ему на входную дверь. Думаю он понял мой знак, так как тут же кинул монету на стол и быстро встал.
Возле дверей конюшни я дождался его: - Бумаги то хоть успел передать, или их найдут на твоем трупе? Если не успел, верни их мне и я, как и обещал дю Плесси, просто сожгу их не читая.
- Так ты не спал и все слышал?
- Да какая разница, спал я или не спал. Будущая королева должна быть вне подозрений.
Мы обнажили клинки и вторым ударом я распорол его горло. Даже надетая под камзол кираса ему не помогла. Булькая кровью, он из последних сил проговорил: - Бумаги на груди, сожги.
Я засунул руку под кирасу и вытащил от туда два небольших серых пакета. Не глядя, я засунул их в карман своего камзола и небрежно бросил конюхам, что столпились у дверей конюшни.
- Приберите здесь, всё что найдете ваше,- и не оглядываясь пошел в гостиницу.
- Ты что то долго, может быть попросить тебе заварить дубового отвара, говорят он хорошо крепит.
- В этом нет необходимости, со мной всё уже в полном порядке.

Сразу же после завтрака я оседлал наших коней и мы покинули гостиницу. Уже не скрываясь мы поскакали к границе с Хрустальным королевством. По дороге ничего существенного не произошло,- нас не преследовали, нам не досаждали назойливым наблюдением, мы просто оказались больше никому не нужны. Через четыре дня мы, не привлекая внимания, въехали в Кром. На дворцовой площади мы расстались:
- Передай его светлости, что я завтра нанесу ему визит в полдень, что бы отчитаться о поездке.
- Тюдор, в этом нет необходимости, я сама ему всё расскажу.
- Госпожа Шарлота, позвольте мне самому решать, что мне делать, а что нет.
- Извини, ты прав, я передам ему.
Дождавшись, когда она скроется в резиденции первого министра, я последовал за ней. Найти де Крузака было совсем не трудно.
- Барт, мне нужна твоя помощь, причем срочно. Сейчас в рабочем кабинете герцога появится его дочь. Я должен услышать их разговор.
- Тюдор, ты сума сошел?
- Этот разговор будет полезно послушать и тебе, так как он тебя тоже косвенно касается.
Какими то переходами и неприметными лестницами мы поднялись на второй этаж и вскоре, как я полагаю, оказались над кабинетом герцога.  Там Барт открыл очень осторожно каминную задвижку и сделав мне знак соблюдать предельную осторожность, приложил ухо к отверстию. Я последовал его примеру. Графиня Шарлота дю Плесси уже была в кабинете своего отца и начало разговора мы пропустили, но и того, что мы услышали, было достаточно и мне и моему другу.
... - Тебе удалось переспать с ним?

- Нет отец, но он клюнул на мою наживку и я думаю, готов просить у тебя моей руки. Он такой наивный и его так легко обмануть и обвести вокруг пальца. Представляешь, он поверил всей этой чепухе, что я наговорила про принцессу, хотя и не скрою, мне пришлось изрядно попотеть и постараться, что бы добиться своего. Мне даже его немного жалко,- он такой чистый и неиспорченный.
- А как ты собираешься выкручиваться в первую брачную ночь?
- Как обычно, в первый раз что ли мне разыгрывать из себя девственницу? Не волнуйся, я держу Тюдора на коротком поводке и сорваться с него он уже не сможет. И пусть эта честная дура кусает себе локти от того, что упустила свой шанс. К тому же я нашла в нем слабину, которой обязательно воспользуюсь,- при некотором умении я становлюсь очень похожей на его мать и он тут же пускает слюни и начинает млеть, хоть веревки из него можно вить.
- Хорошо, мне только не очень понятно, почему он настаивает на скором личном приеме.
- Думаю он созрел для того, что бы провести со мной ночь любви.
- Надеюсь ты станешь для него примерной женой?
- Я стану хорошей королевой, а насчет примерной жены - не уверена....
Дальше мы слушать не стали и теми же запутанными путями вернулись к заднему крыльцу.
- Барт, выбери сегодня время и навести меня в доме де Бове. Мне надо будет тебе о многом рассказать. Можешь даже не скрывать свой визит ко мне, это сыграет тебе на руку.
Вечером мы сидели с Бартом в рабочем кабинете де Бове, где ничего не скрывая, я поведал ему о нашей поездке и тех выводах и заключениях которые  сделал. Когда я закончил свой рассказ, Барт залпом выпил кубок крепкого вина и тихо произнес: - Она и мне говорила, что у неё никого до меня не было и что её любовь надо ещё заслужить. Она даже целовалась со мной, но руки распускать запретила, заявив что всё только после свадьбы, - он залпом выпил второй кубок, который я ему заботливо наполнил.
- Я убью эту тварь вот этими руками,- по его щекам текли слезы.
- Не стоит Барт пачкать свои руки, она сама подписала себе смертный приговор и на днях он будет приведен в исполнение. Потерпи несколько дней.
А потом мой друг Бартоломью де Крузак в полной тишине стал пить кубок за кубком совсем не пьянея, пока не отрубился прямо за столом.

Я распорядился отнести его в гостевые покои, поставить на стол три кувшина с вином, закрыть его и никуда не выпускать до самого вечера, как бы он не ломился и какими бы карами не грозил. Всё его оружие осталось в рабочем кабинете.
На следующий день, одетый с иголочки по последней моде, побритый и даже слегка постриженный и расчесанный, я оказался в приемной его светлости. Новый секретарь встретил меня дежурной улыбкой, как бы показывая , что он в курсе всего и его сюзерен делится с ним самыми сокровенными секретами.
- Его светлость распорядился пропустить вас без предварительного доклада. Прошу вас граф.
В этот раз первый министр поднялся мне на встречу:
- Честно говоря, в вашем докладе нет ни какой необходимости Тюдор, моя дочь мне всё подробно рассказала. После столь трудной поездки вы могли бы несколько дней отдохнуть, придти в себя и только потом нанести мне визит вежливости.
- Ваша светлость, боюсь, что некоторые подробности ваша дочь всё таки опустила, или преподала их в несколько ином свете. Прежде чем я начну свой очень короткий доклад, мне бы очень хотелось убедиться, что нас не подслушивают ни здесь, за дверью, ни там, у каминной трубы, ни за той панелью. То, что будет произнесено здесь, предназначено только для вас и меня.
Герцог кивнул головой и нажал какую то панель у себя на столе. Через некоторое время раздался не очень громкий звонок и герцог произнес: - Меры предосторожности приняты.
Не говоря ни слова, я достал два серых пакета и передал их ему. Лицо герцога вытянулось, но он быстро взял себя в руки.
- Извольте объяснить граф, как документы особой государственной важности попали к вам в руки? Я был уверен, что они дошли до адресата и Шарло меня в этом уверила.
- Я забрал их с тела любовника вашей дочери после того, как убил его на дуэли. Они занимались любовью в комнате, думая, что я сплю после того, как ваша дорогая дочурка подлила в вино сонного зелья. Она только не учла одного,- в незнакомом месте я не пью ничего кроме колодезной воды. Сожалею, что её друг не успел передать бумаги по предназначению. Перед тем как отдать богу душу он просил их сжечь. Я обещал, но потом подумал, что будет значительно лучше, если вы это сделаете сами, предварительно убедившись, что печати не нарушены и все секретные метки, если они есть, в целости и сохранности.
Его светлость внимательно осмотрел оба пакета,- Да, действительно, ничего не нарушено, - после чего он подошел к камину, разворошил угли и кинул пакеты в огонь. - Вот так сгорают наши надежды и мечты.

- Не все, ваша светлость, не все. А теперь послушайте меня пожалуйста внимательно.
Где то через полгода после того как я войду в свиту её высочества Анны-Марии, на одном из дворцовых приемов я официально попрошу у его величества руки принцессы. Ваша задача будет убедить его в том, чтобы не сразу дать свое согласие, а обговорить его неким условием,- я должен буду с группой своих единомышленников отправиться на изучение диких земель и пройти их от края до края. Свой совет мотивируйте тем, что если я бесследно сгину или погибну, то вполне возможно, что совет верховных лордов королевства пересмотрит свое решение в пользу принцессы и  ради этого стоит потерпеть пару-тройку лет.  Вы так же посоветуете его высочеству приблизить к себе де Крузака и потом отправить его вместе со мной в экспедицию. После безвременной кончины вашей дочери, в которую он был без памяти влюблен, он питает ко мне чувство ненависти и мести, считая, что именно я отбил у него его любимую. Далее, в течении всего времени, что я буду отсутствовать, постарайтесь не мешать его величеству совершать глупые поступки, дистанцируясь от них. Тогда, после моего возвращения, нам не придется ждать нескорой смерти его величества от старости и срок моего восшествия на престол значительно сократиться.
-  Простите граф, а что вам мешает сразу же жениться на принцессе и не ждать столь длительный срок, а стать законным приемником короля?
- Причин несколько, но я назову только две: - во первых я хочу в разлуке проверить чувства принцессы и совсем не желаю ошибиться второй раз, как я чуть было не ошибся в случае с графиней Шарлотой. И вторая причина, - мне совсем не нужно, что бы меня обвинили в преждевременной смерти его величества, что обязательно произойдет, в случае моей женитьбы на Анне-Марии и назначении приемником короля. К тому же если я женюсь, то мне вряд ли придется хотя бы ещё раз посетить дикие земли, а это мечта моего детства- пройти их от края до края.
Не хочу скрывать ваша светлость,  ваша деятельность в качестве первого министра королевства меня полностью устраивает, более того, после того, как я займу престол Хрустального королевства, у вас появятся дополнительные обязанности, так как вы получите титул лорд канцлера и хранителя большой королевской печати. Что это означает вам надеюсь объяснять не надо? Ну а после того, как вы отойдете от дел, вам представится другая возможность,- я наклонился к герцогу и очень тихо, на грани слышимости произнес,- заняться воспитание своих внуков, своих герцог, а не чужих.

На лице дю Плесси не дрогнул ни один мускул, но он услышал мои слова. После некоторого молчания он произнес: - А что если вы действительно сгинете или погибните в схватке с варварами, это все таки дикие земли и о них идет дурная слава.
- Этого не произойдет ваша светлость, ведь я пойду туда во главе своих единомышленников. Не знаю,  дошли до вас слухи о том, что я признан верховным вождем орды Тахира. а это тридцать тысяч свирепых варваров, которые рвутся в бой и перед которыми я поставлю весьма конкретную цель,- раздвинуть влияние орды на новые земли и пастбища, захват богатой добычи и всего такого, до чего так они падки. Так что меня будут беречь как зеницу ока, сдувать все пылинки, ибо среди варваров давно существует поверие, что там где я, там победа и богатая добыча.
- Мне надо подумать над вашими словами Тюдор. Хорошенько подумать.
- Я не тороплю вас ваша светлость, тем более, что леди Шарлота наверняка уже похвасталась своим подругам, что ждет от меня предложения стать моей женой.
- Да уж, язык она никогда не умела держать за зубами. Вот возьмите, - и герцог протянул мне лист заверенный королевской печатью.
- Что это?
- Королевский указ о включении вас в свиту её высочества принцессы и назначении начальником её личной охраны. Охрану вам ещё предстоит набрать, так как её свитские кавалеры ничего в этом не понимают.
- И ещё ваша светлость, де Крузак несколько дней тайно поживет у меня взаперти, боюсь сейчас он может наломать дров.
Герцог ничего не ответил и только кивнул головой, давая понять что аудиенция закончена. Выходя из кабинета я убедился, что приемная пуста, а с внешней стороны дверей в коридоре стояли рослые стражники с алебардами. Проходя мимо них я спокойно сказал: - Секретаря его светлости можно впустить на его рабочее место.
На следующий день, как ни в чем не бывало, я явился во дворец её высочества и стал наводить свои порядки. Возле покоев принцессы появились стражники , все выходы и входы были закрыты, кроме тех, которыми наиболее часто пользовались. Благо та пятерка молодых шалопаев, которых граф де Бове выделил в мою свиту, к моему возвращению выросла до двух десятков, чему способствовали слухи о нашей миссии, которые невесть каким образом уже гуляли по столице. А сообщение о том, что я назначен начальником личной охраны принцессы было встречено на ура и буквально в считанные часы списки охраны были укомплектованы. Тем более, что только у личных покоев принцессы службу несут дворяне, ну и соответственно сопровождают её везде наряду с её фрейлинами и подругами. Всю остальную службу несли простые стражники, которых я весьма придирчиво отбирал из числа королевской стражи и личной гвардии герцога дю Плесси.

Принцесса со мной не общалась и демонстративно игнорировала, словно меня рядом и не было. Это меня вполне устраивало и я мог спокойно заниматься организацией охраны замка и обеспечением её личной безопасности. Часть молодых хлыщей, что составляли её свиту были безжалостно удалены мной по причине их неблагонадежности, однако и на это её высочество ни как не отреагировала.
Как гром среди ясного неба прозвучала новость о том, что графиня Шарлота дю Плесси на конной прогулке упала с лошади и разбилась насмерть, сломав себе шею. В знак траура я повесил себе небольшой черный бант и вскоре вся свита и моя стража последовали моему примеру. А я все ждал, когда грянет гром и сверкнет молния и дождался.
Когда настала моя очередь дежурить у будуара, как стало модно называть рабочий кабинет принцессы, она пригласила меня зайти к ней. Выпроводив всех девушек кроме доверенной подруги - Антуанеты фон Саж и не предлагая мне сесть она язвительно поинтересовалась: - Граф, я что то не вижу печали на вашем лице, да и траур по своей невесте вы как то неубедительно носите.
- У меня есть невеста? Просветите ваше высочество кто она, а то я за делами как то запамятовал.
- У вас была невеста граф,- Шарлота дю Плесси, об этом говорят на каждом углу. И говорят, вы были весьма близки с ней.
- Да, я знал эту девушку. По личной просьбе его светлости герцога Армана дю Плесси  я сопровождал её и обеспечивал ей охрану, когда она везла в сопредельное королевство важные государственные бумаги. В этом мне помогали мои люди, некоторые из них сейчас охраняют вас ваше высочество, можете расспросить их.  Кстати, ваше высочество, сопровождение вышеназванной особы явилось непременным условием моего назначения в вашу свиту. Ведь официального приглашения от вас я так и не получил, хотя этому и не удивился, ведь один раз вы уже отказали мне в письменном виде, где надменно заявили, что в вашу свиту входят только те люди, которым вы доверяете, а я мол пока в их число не вхожу.
- Я не писала такого письма вам граф.

-Я вам верю ваше высочество, - что бы вы опускались до такой мелочи, как написание письма, но вот беда, я сам его читал. Правда представить его не могу, так как его похитили в тот же вечер, когда было совершено нападение на меня. Опять же по слухам, злые языки утверждают, что именно вы стояли за организацией покушения, надеясь, что совет верховных лордов королевства изменит известное вам решение. А ещё, опять же по слухам, наша первая встреча не было случайной, а была подстроена вами по личному указанию его величества. Ходят так же упорные слухи, что у вас ваше величество есть любовник, и что в день костюмированного бала ваша шея была украшена следами его поцелуев, поэтому вы и могли встретиться с неким молодым простофилей только в абсолютно темной комнате, а потом ещё несколько дней ждали, что бы эти следы сошли и только после этого нанесли визит своей знакомой, которая ждет ребенка...
- Это всё наглая и неприкрытая ложь...
- Ваше высочество, почему вы отказываете мне в праве верить слухам, ведь вы же им верите?
- Потому что это не правда, а те слухи, что дошли до нас правдивы.
- Да? А там среди ваших слухов нет таких, которые бы утверждали, что я до сих пор не знал и не знаю ни одной девушки или женщины? И что первый свой поцелуй я подарил той, в темной комнате, что прятала следы своих любовных утех?  Вы, кстати предупредите своего любовника,- если я дознаюсь кто он, то точно так же убью его на дуэли, как убил любовника госпожи Шарлоты дю Плесси в Андале. А сейчас позвольте откланяться ваше высочество, у меня есть неотложные дела по обеспечению вашей безопасности, а то ходят слухи, что это вы причастны к гибели дочери герцога Армана дю Плесси. Сами понимаете, имеется достаточно много молодых людей, которые пользовались расположением безвременно усопшей вашей подруги и вдруг у них возникнет бредовая идея тоже поверить слухам и попытаться вам отомстить?
- Стойте граф, я вас не отпускала,- в гневе принцесса даже привстала со своего места.
Я подошел к ней и так, что бы слышала только она произнес: - Я между прочим тоже принц и ваше высочество, - смею вам напомнить об этом и это я буду приемников вашего отца на троне, а вы принцесса, так, пустой звук, мыльный пузырь, который может лопнуть в любой момент. Прошу это вас запомнить и в следующий раз вести себя достойно. И не забудьте моего предупреждения своему любовнику.

- Да нет у меня никакого любовника, болван!- принцесса сорвалась на крик,- нет и не было никогда! Я тоже первый раз в жизни целовалась в той комнате, поэтому там и было так темно, что я жутко стеснялась. А теперь пошел вон отсюда чурбан неотесанный и что бы ближе пяти шагов ко мне не смел приближаться.
Очень довольный собой я вышел из будуара. Гроза прошла стороной и молнии почти что не было и гром гремел не сильно. 
А буквально через час на принцессу было совершено покушение. Несколько человек под видом кухонных работников проникли через хозяйственный вход, который естественно не охранялся, во дворец. Дождавшись, когда её высочество в сопровождении нескольких фрейлин, меня и двух охранников проходили по коридору, они внезапно выскочили из ответвления основного коридора и напали на нашу группу. Молодцы мои ребята, не дрогнули и приняли первый удар на себя, а потом и я, растолкав всех, пришел к ним на подмогу. Втроём мы быстро расправились с этими неучами, которые решили сыграть в борцов за справедливость и благородных мстителей. Уцелел только один, он то и поведал, что они хотели отомстить её высочеству за её причастность к гибели всеми обожаемой и любимой госпожи Шарлоты. К сожалению и он не выжил и вскоре умер. Я осмотрел место боя. Шесть покойников,- что ж не плохо. У нас потерь не было, только один из моих парней получил легкую рану  в руку. Хотя судя по порубленным и порезанным камзолам и рубахам, если б на них не было миленских кольчуг, то неизвестно как бы всё это обернулось. Да и толеданский клинок отменно показал себя в бою, легко пробивая простые кольчуги нападавших.
Бледная принцесса стояла возле стены, зажав рот руками. Её остекленевший взгляд уставился на лужи крови, что расплывались на полу.
- Всё, возвращаемся назад, прогулка на сегодня отменяется, - подхватив практически бесчувственную девушку на руки я отнес её в будуар, сел в её кресло, а её пристроил на своих коленях и качая как маленького ребенка попытался  успокоить.
Однако она ничего не соображала, её била крупная нервная дрожь. Вот тогда то я и стал её целовать. Сколько так продолжалось я не знаю, но в конце концов она стала отвечать на мои поцелуи, а потом расплакалась.
- Дурак, лучше бы меня убили, чем слушать такие гадости от тебя. Как ты мог так плохо даже подумать обо мне и поверить всем этим слухам?
- А я им и не верил, мне просто надо было рассердить тебя, что бы ты не закатила мне скандал.
- Так ты это всё говорил специально? Ну ты сволочь твое высочество Тюдор. Никогда тебе этого не прощу.  Куда это ты собрался сбежать, сиди теперь и целуй меня, пока я не перестану сердиться. Это надо ж выдумать такое, будто я влюбилась в него по приказу короля. Чушь!

- Нас проверяли на прочность, вернее вас и меня. Многие поняли, что вы не просто так решили появиться на этом приёме и боятся неприятных последствий для себя.
- Что ж, тогда они их получат. Я устрою веселую жизнь некоторым придворным. Мало им не покажется.
- Ваше высочество, вы узнали кого-нибудь из тех, кого мне пришлось убить?
- Нет Тюдор, зато я узнала тех, кто стоял за их спинами. Это свитские дворяне маркиза Покард. Он в свое время имел виды на меня и даже пытался попасть в мою свиту. Боюсь ваше намерение стало кому-то известно и наш разговор подслушали.
- Не думаю ваше высочество. Просто кто-то очень хочет убрать меня от вас подальше, так что мое намерение очень даже вовремя.
Мы вошли в зал, предназначенный для приёмов, он уже шел, а значит мы опоздали. Я думал, принцесса незаметно проберется к своему трону, что стоял на нижнем помосте и чуть в стороне от королевского, но она надменно окинув взглядом всю толпу придворных, гордо задрав подбородок, прямиком проследовала к своему месту. Сделав знак  оставаться на своих местах, мы проследовали за ней. Только теперь впереди шла Анна-Мария, за ней я, а потом охранники и фрейлины.
Как только принцесса поднялась на помост и встала возле своего трона, она довольно бесцеремонно оборвала очередного просителя и громко спросила:
- Ваше величество, с каких это пор к вам во дворец стали беспрепятственно проникать убийцы и преступники? Только что на меня было совершено очередное покушение. Это дело рук маркиза Покард, именно его люди участвовали в этом. Этот трус и ничтожный человек видимо таким образом решил отомстить мне за то, что я отвергла его ухаживания. Маркиз Покард, в присутствии двора я объявляю вас своим смертельным врагом. Теперь за свою жизнь будете трястись вы, у меня много друзей, которые услышали мои слова.

Я увидел, как в сторону трона стал пробираться один из придворных, видимо это и был сам маркиз. Ну ещё бы, ведь ему надо было оправдаться, но сделав несколько шагов он вдруг зашатался и упал, а вокруг его правого бока стала растекаться лужа крови. Чей-то очень умелый удар поразил маркиза прямо в печень и только я заметил мелькнувшее лицо Барта в этой толпе.
Его величество побледнел, испугано откинулся на спинку своего трона, но быстро взял себя в руки: - Да, действительно ваше высочество, у вас поистине много друзей и ваши слова были услышаны ими немедленно. Надеюсь зло понесло заслуженное наказание и больше смертей не будет? Не правда ли ваше высочество принц Тюдор Конде?
В зале повисла напряженная тишина. Многих поразило такое обращение ко мне.
-Я тоже на это надеюсь ваше величество. Позвольте пользуясь случаем и представившейся мне возможностью просить вас монсеньор о великой милости?
- Всё что в нашей власти принц.
- Ваше величество, я прошу у вас руки вашей дочери, её высочества Анны-Марии и вашего дозволения жениться на ней,- мои слова не были неожиданными для короля, чувствовалась умелая рука его светлости дю Плесси, но они вызвали оторопь среди придворных. Так нагло, без предварительных договоренностей,- это нарушение всех норм и правил приличия.
- Ваше высочество, вы прекрасно понимаете, что такие вопросы так быстро не решаются, нам надо подумать, посоветоваться.
- А что тут думать? - раздался звонкий голос принцессы, - если граф Тюдор выполнит некоторые мои необременительные условия, то я согласна.
В голове у меня тут же пронеслось,- что ещё за условия и почему я о них ничего не знаю и ни разу не слышал?
- Вы сами видите принц,  даже у её высочества есть некоторые условия, так что свое решение мы объявим вам через две недели, - я поклонился и занял свое место за троном принцессы.
Далее прием продолжился своим чередом до тех пор, пока к королевскому трону не подошел вальяжный придворный с хитрым выражением лица.

И опять раздался звонкий голос принцессы: - А вы то что просите барон Хорт, или у вас проснулась совесть и вы хотите вернуть сворованные из казны двадцать тысяч золотых талеров, которые вы обманным путем умкнули якобы за поставки фуража, а на самом деле не поставив ни одного клочка сена и ни одной горсти зерна? 
Барон аж подпрыгнул на месте: - Ваше величество, ваше высочество, это все грязные наветы и инсинуации моих врагов и завистников,- но принцесса не унималась.
- А я думаю это все правда. К моему двору вы не поставили ни сена, ни фуража, а ведь скоро зима. Смотрите барон, надеюсь вы извлечёте правильные уроки из сегодняшнего происшествия в этом зале? Я по-крайней мере на это надеюсь. Ваше величество, прошу вашего разрешения покинуть прием, у меня с непривычки закружилась голова и я хочу выйти на свежий воздух.
- Да, да, ваше высочество, ваше благополучие и ваше здоровье для нас очень важны. Конечно мы дозволяем вам покинуть этот зал. Я тот час же пришлю вам королевского лекаря.
- Буду вам весьма благодарна ваше величество...
До самого возвращения мы не обмолвились ни одним словом и только когда мы подошли к кабинету - будуару принцессы, она бросила через плечо: - Граф зайдите ко мне.
Сказано это было таким тоном, что многие сразу поняли, что состоится разговор на повышенных тонах и вслед за мной заходить никто не рискнул. О том, что иногда мы ругаемся,- знали многие, тем более подробности происшествия в королевском дворце уже успели обрасти многочисленными слухами и домыслами и докатились до дворца принцессы.
Разговор начал первым я: - Ваше высочество, соблаговолите назвать мне те условия, непременное выполнение которых явится залогом вашего согласия стать моей женой.
- Да нет ни каких условий Тюдор, - устало произнесла Анна-Мария. - Не могла же я при всех бросится тебе на шею? Это было бы умалением моей чести и моего королевского достоинства. Так что успокойся, это были просто слова.
- Такие слова так просто не произносятся,- не унимался я. - Его величество ухватился за них и вместо того чтобы сразу дать ответ, отложил принятие решения на две недели. Боюсь, что в случае его отказа я вынужден буду подать в отставку.
-  Если он откажет, то мы в этот же день уедем в твое поместье и там я выйду за тебя замуж, хотя мы можем сначала тайно пожениться здесь, а потом только уехать к тебе. А вообще то, конечно, одно условие у меня есть. Если у нас родится дочь, я хочу, что бы она носила имя - Луиза, в честь моей матери...

- А второе имя у неё будет в честь моей матери - Изабелла. А что, - Луиза-Изабелла Тюдор звучит хорошо.
- Ладно, я пригласила тебя не для этого. У тебя не сложилось впечатление, что убийство Покарда было спланировано заранее в том случае, если что то пойдет не так?
- Сложилось миледи. Я даже предположительно видел, что это сделал человек приближенный к королю. Так что, я полагаю, тут не обошлось без участия его величества, хотя последствий  таких он не ожидал. Нам остается только ждать, а две недели пролетят очень быстро.
Однако я ошибся, дни до объявления королевской воли тянулись нестерпимо долго. В свите пошли разговоры, что я бросил свою девушку, что я так поступил из-за того, что мы поругались и в отместку я решил жениться на принцессе, что моя девушка по какой то причине отказалась выйти за меня замуж и тд и тп. Принцесса действительно приболела и из своих покоев в течении недели практически не выходила, я уже знал, что это было связано с какими-то там особенностями женского организма и особо не переживал, подобные болезни и перепады настроения случались у неё чуть ли не каждый месяц.
За два дня до установленного срока его королевское величество неожиданно уехал на дружескую встречу с королем Андала, а в день, когда должно было быть оглашено королевское решение, и я и принцесса получили королевский указ подписанный его величеством. В нем, в завуалированной форме, меня очень ласково, но решительно послали... В частности там говорилось, что это высокая честь взять в жены принцессу и её ещё надо заслужить, что её высочеству ещё не исполнилось и двадцати лет и она сама не вольна распоряжаться собой. Для проверки наших чувств мне предлагалось отправиться в экспедицию в дикие земли, пройти их от края до края, по возвращению из которой, если ничего не изменится в наших отношениях, тут же состоится свадьба. Мне так же была дарована честь не прибывать с личным докладом к его величеству, а ограничится сдачей его в письменном виде в королевскую канцелярию. Далее шла куча заверений и пожеланий, а в конце стояла небольшая приписка в которой указывалось, что по истечению трех лет со дня подписания указа, его положения прекращают свое действие и её высочество сама будет вольна выбрать себе супруга, по согласованию с его королевским величеством.

Для Анны-Марии это было ударом. Я был поражен вспышкой гнева, что охватил молодую девушку. Вот что значит никогда и ни в чем не знать отказа. Рвались платья, бились вазы, а портрет его величества был исколот,  изрезан и в таком виде доставлен в рабочий кабинет короля. Ворвавшись в него, она устроила самый настоящий погром, перевернула мебель, порвала все бумаги.... Стража, видимо уже знакомая с таким поведением её высочества - ничего не видела и не замечала. Одна из фавориток короля, которая пользовалась его благосклонностью, попав под горячую руку принцессы немедленно покинула дворец, так как очень серьезно отнеслась к её словам о том, что если она ещё хоть раз попадется ей на глаза, то будет объявлена личным врагом принцессы. Громы и молнии метались почти два дня. Даже я старался реже попадаться на глаза Анне-Марии.
Между прочим во всем оказался виноват я, так как это моя девушка побежала к королю и умоляла его повременить с моей свадьбой на принцессе, так как это решение было принято якобы мною под влиянием имевшей место ссоры....
Если б встречи королей не было, то её следовало придумать.
Я начал понемногу готовиться к отъезду. Вместе со мной домой решил вернуться и шевалье де Крузак, заявив, что он сыт по горло прелестями придворной и столичной жизни, а так же Витор де Роше, что бы приготовить всё для визита своей жены и знакомства её и дочери с его родителями. Меня также вызвались сопровождать несколько человек из моей свиты, которые горели желанием поучаствовать в изучении диких земель, что бы потом свысока смотреть на остальных и презрительно цедить сквозь зубы - А вот когда я был в диких землях, то....
Анна-Мария за что то обиделась на меня и делала вид, что я для неё не существую. Только перед самым отъездом она заявилась открыто в дом де Бове, куда я перебрался перед отъездом и потребовала, что бы я взял её с собой. Мне пришлось приложить немало стараний, что бы отговорить молодую девушку от этого безрассудного поступка. Она согласилась, но взамен вырвала у меня обещание последнюю ночь провести вместе с ней, в её спальне. Я согласился, но ничего лишнего себе не позволил, хотя отцеловал всё её тело. Вот тогда то я и узнал, какой действительно бывает девичья нетронутая грудь.
Ещё затемно, пока Анна спала, я сбежал, и мой отряд тронулся в далекий путь....

Конец первой части.

Я позвал Вилена и Рину к себе за стол и строго посмотрел на обоих. Вилен стоял с мученическим видом и показывал, что он тут не причем и сам не ожидал такого поступка от своей девицы, а та дерзко смотрела на меня, как бы говоря,- это моё счастье и я его из своих рук не выпущу.
- И что мне с вами делать? Леди Рина, вас то что понесло в такую даль? Всем известно, что де Спир влюблен в вас, что по возвращению вы поженитесь и он будет принят в вашу семью. Есть только одно но. Как настоящий мужчина из рода де Спир он решил сначала доказать всем, и вашим родителям в первую очередь, что и он чего то стоит, и значительно большего чем то золото, что храниться  в ваших сундуках.
- Ах милорд, я тоже люблю Вилена и последовала за ним только для того, что бы оградить его от общения с доступными и беспринципными девицами, кои могут повстречаться на его пути во время вашего похода. Я уже слышала, что среди варваров встречаются очень красивые девушки, которые потом становятся женами....
- Мадмуазель,- перебил я её,- наш поход не прогулка по загородному лесу, это самая настоящая война, где будет литься кровь, где будут убивать и где смерть будет присутствовать незримо за нашими спинами ежесекундно. Мы идем туда, куда даже варвары не рискуют появляться, считая те земли проклятыми, а вы, я вижу, не отдаете себе отчета в серьезности нашего мероприятия.

Девица тряхнула своими кудрями: - Милорд, в седле я сижу уверенно, из арбалета стрелять научусь быстро, неплохо умею готовить, правда на кухне а не на костре, в еде непривередлива. У меня с собой три комплекта мужской одежды. Если вы не возьмёте меня с собой, то я поеду за вами самостоятельно, и если со мной что либо случится, то это будет на вашей совести.
- Да нет, миледи, есть и другой вариант. Я оставлю Вилена здесь. И он всю жизнь будет проклинать свою жену за то, что её необдуманный поступок так принизил его в глазах его друзей и знакомых. А за его спиной будут хихикать, тыкать пальцем и шептать в спину, что он струсил и спрятался за женскую юбку. С нами в поход вы не пойдете леди Рина ни при каких условиях, даже если мне для этого придется вас связать и отправить под конвоем к родителям. Решение принимать вам.
И вновь девица поразила меня, она вновь тряхнула головой, на несколько секунд задумалась, а потом произнесла: - Если Вилен де Спир женится на мне, то я отпущу его в поход, а сама, как верная жена, буду ждать его возвращения здесь,- последние слова она произнесла с угрозой в мой адрес,- и ни к каким родителям я не поеду.
- Что ж, из двух зол выбирают наименьшее. Де Спир, у вас будет не больше пятнадцати дней на свадьбу и милование с молодой женой. Затем в течении двадцати дней вы должны будете с небольшим отрядом прибыть к переправе на реке. Проводник будет ждать вас в моем замке. Нам как раз с обозом тридцати пяти- сорока дней хватит, что бы добраться туда. Мой замок поступает в ваше временное распоряжение.
- Спасибо милорд, я прибуду вовремя. Я вас не подведу.
- А теперь идите оба, глаза б мои на вас не смотрели, особенно на некоторых кудрявых и рыжих....
Его светлость внимательно прислушивался к нашей беседе: - А ты поумнел Тюдор, неужели действительно связал и отравил к родителям?

- Конечно нет, но и давать повод другим я не собираюсь, а то найдутся такие, из числа наиболее предприимчивых, что уже завтра последуют за моими друзьями. Видите как некоторых из них уже сейчас обхаживают? А леди Рина сейчас остудит их пыл, немного приукрасив, по женскому обыкновению, мои слова, и они всецело переключатся на подготовку к свадьбе, тем боле, что в их распоряжении всего пятнадцать дней, а это значит, что всё делать придется чуть ли не бегом.
- Хитро придумано. Сейчас додумался об этом, или заранее предусматривал такой вариант?
- Да некогда мне было рассчитывать все варианты, хотя нечто подобное, только от её высочества, я ожидал....
Пир катился своим чередом, звучали здравицы, старики вспоминали славные деньки своей молодости, молодежь в соседнем зале затеяла игры и танцы.... Последний день спокойной жизни катился плавно к своему завершению.
Раним утром, когда ещё практически все гости спали, мы покинули крепость герцога и минуя мои земли и мой замок, прямиком направились к пограничной меже и торговой площади на самой границе, где варвары и наши торговцы занимались куплей продажей, обменом товаров, а так же договаривались о будущих поставках. Именно там нас уже ждал обоз с продовольствием и походной кузницей. Обоз был большим, более полусотни повозок. Именно здесь мы пересели на лошадей варваров,- низкорослых и крайне неприхотливых, но весьма резвых и выносливых. Главное их достоинство состояло в том, что они не требовали специального питания, довольствуясь сухой травой, которой тут было в избытке, а в случае выпадения большого снега, себе корм они находили под ним, разбивая наст и добираясь до травы.
Наш отряд был не очень большим, но и маленьким его назвать было нельзя. В самый последний момент к нам присоединились те из моих старых друзей и знакомых, с кем я уже не раз бывал в диких землях. Они считали своим долгом поучаствовать в моей авантюре, так как верили в сказки о том, что за Дикой рекой находятся несметные богатства, которые только и ждут, когда некие смельчаки вроде нас придут и возьмут их. А вообще никаких достоверных сведений о том, что находится в заречье не было. Варвары туда не ходили, им хватало и здесь земель и молодецких схваток, а те кто пытался проникнуть в те земли, обратно не возвращались. Вот почему за ними и закрепилась слава проклятых земель.

На выезде с торжища нас уже ждал Барт.  Встретил он нас широкой улыбкой: - Что, сбежать от меня решили? Не вышло? Спасибо отцовским доброхотам, голубя прислали, что обоз ещё вчера вышел.
Дальше мы двигались уже втроём, как в старые добрые времена. К Барту вернулась его веселое и неунывающее настроение. Он постоянно подшучивал над тем, как король , обещая ему несметные блага и высокое положение, тонко намекал на то, что бы Тюдор ни при каких обстоятельствах не вернулся в Хрустальное королевство из своей экспедиции.
Витор не разделил его радужное настроение: - Барт, ты что не понимаешь, что тебе заказан путь назад? Если ты вернешься вместе с нами, то подпишешь себе смертный приговор как очень опасный свидетель и человек слишком много знающий?
- Так я, Витор, погибну после неудачного покушения на Тюдора. Он что тебе об этом не рассказывал?  Наверняка в отряде есть ещё пара человек, которым поручено тоже самое и нет ни какой гарантии, что предателей нет даже в свите Тюдора. Так что пока я жив, графу ничего не угрожает, а вот после того как я исчезну,- всё может случится.
- Тюдор, так ты все знал с самого начала?
- Да Витор. Я даже рекомендовал обязательно включить Барта в наш отряд, что его величество и не преминул сделать. Только цели у нас были разные - мне нужен отличный поисковик воды, а ему нужен мой убийца....
К нам подскакал один из дозорных: - Там впереди, посредине дороги, стоит здоровенный варвар и похоже ждет вас милорд.
- Ну что, поехали посмотрим? - тут же ответил Витор.
- Только с охраной, некоторые варвары тоже любят много золота,- поправил его Барт.
- Брось дружище, наверняка Тахир узнал, что мы на его земле, вот и решил уточнить, что и как,- я пока решил не рассказывать всё друзьям, пусть для них это будет сюрприз.

Действительно, посреди тропы, словно вырезанная из дерева статуя, стоял собственной персоной Тахир, глава самой крупной орды из всех известных мне в диких землях.
Я приблизился, спрыгнул с коня, мы обнялись и потерлись носами, как принято это у варваров среди близких родственников.
- Мой брат собрался на небольшую прогулку? Я могу его сопровождать? - Конечно Тахир, о чем речь, но только мне понадобится ещё один полевой вождь.
- Я пригласил на прогулку своего младшего брата, он сейчас присоединится к нам,- и вождь поднял руку в верх. Тут же из кустов показался ещё один варвар, как две капли воды похожий на Тахира, но только моложе.
- Мне так же понадобится ещё начальник передового отряда, который будет подчинятся Барту, которого вы называете "смотрящим сквозь землю"
- Знаешь брат, я ещё прихватил на прогулку с тобой и своего племянника. Для него будет большой честью служить под началом смотрящего сквозь землю.
- Отлично Тахир, я очень рад, что ты такой предусмотрительный. Мы пойдем сначала гулять одним большим отрядом вдоль тех колодцев, которые открыл для вас Барт. Потом, когда изученные земли кончатся, мы разделимся. Барт пойдет впереди с твоим племянником  и будет искать воду. Ни один волосок не должен упасть с головы смотрящего сквозь землю. Ты будешь гулять со мной, а твой брат с Витором. 
Знаешь Тахир, у нас существует поговорка,- кто не с нами, тот против нас. Это на тот случай, если некоторые отряды из других племен не поймут наших мирных намерений и попытаются помешать нашей прогулке. Их надо будет уничтожить, а их имущество, женщин и детей забрать себе. Надеюсь твой отец тоже присоединится к нашей прогулке?
- Конечно брат, кто то же должен присмотреть, что бы его дети не простыли зимой,- и вождь громко засмеялся.
- Вот и хорошо, будет кому приголубить сироток.
- Брат, а те кто не будет препятствовать? С ними то что делать?

- Включать в свои отряды и предлагать совершить прогулку с нами и очень так тонко намекнуть, что нас ждет ну очень неприличное количество золота и добычи.
- А неприличное - это сколько брат? - Тахир оживился.
- Неприлично, это несколько таких обозов как тот, что следует с нами и это только золото. Правда путь к нему будет трудным, ведь мы пойдем на тот берег Дикой.
- С тобой, великий вождь, мы готовы пойти хоть на край земель! - воскликнул Тахир.
На том мы и расстались и Тахир ушел к своим, что бы передать им слова о богатой добыче и золоте, а мы продолжали неторопливо свое движение к намеченной точке ночлега.
Первым, как обычно не выдержал Барт: - Тюдор, а сколько варваров ты берешь с собой на эту небольшую прогулку?
- Не очень много Барт. В твоем отряде будет всего тысяч пять, у нас с Витором тысяч по десять - двенадцать, и тысяч шесть на охране женщин и детей. И это только воинов. Сколько остальных - я не считал, да и сам Тахир вряд ли знаете.
На тебе Барт разведка и поиск воды. Ни в какие стычки не вступать, самому в схватки не лезть. Первый большой многодневный привал на берегах Дикой, по прибытию туда сразу поищи места для её перехода. Тебе Витор, как только кончатся разведанные колодцы, придется идти со своим отрядом справа от меня. Не отрывайся, но и не отставай. Я пойду с Тахиром чуть левее основной тропы. Разыщите среди варваров тех, кто уже ходил на берега Дикой,- не поверю, что бы среди них не было таких смельчаков. Используйте их в качестве проводников. Если с водой будет тяжело, собирайте снег в лощинах. В первую очередь поить лошадей. Более подробно поговорим на совещании, когда прибудут все полевые вожди, да и у костра, за добрым куском мяса как то лучше говориться.
- А варево твое будет? - тут же поинтересовался Витор. - Будет, будет ,- успокоил я его.

-  А я тебя не прогонял и на тебя не сердился. Я слышал, как ты сам отдал приказ бить людоедов стрелами, так что вины тут твоей нет, в том многие воины не выполнили и твой приказ. Они наверное тебя просто не уважают....
- Я научу их уважать полевого вождя,- процедил сквозь зубы Тахир, устраиваясь  возле нашего костра.
Вскоре тройка дюжих варваров из личной охраны привели вампира в серебристых одеждах.
- Где тебя нашли и почему ты не погиб вместе со всем своим племенем в схватке?
- Я не фанатик и не ярый поклонник Носферату, что бы класть за это свою жизнь на жертвенный огонь. Если вы сохраните мне жизнь, я покажу вам древний проход в старый мир, вернее в то, что от него осталось. - Он невесело улыбнулся,- Когда то от этого имени дрожали все, а теперь судя по вашей реакции вы даже и не знаете, кто был таким Носферату.
- Барт,-  обратился я к шевалье де Крузак,- судя по словам этого существа где то здесь недалеко должен быть подземный ход, что ведет на ту сторону. Тебя же не случайно зовут "смотрящим сквозь землю", найдешь проход?
- А что его искать, он и так на виду,- под жертвенным костром. Да только я думаю, что он открыт только в одну сторону, то есть от туда - сюда. Не случайно же заречье зовут проклятыми или запретными землями. Если б можно было вернуться, людоеды бы так и сделали, а они предпочли все погибнуть.
- Что скажешь вампир? Хотя можешь ничего не говорить. Завтра ты первым отправишься в этот свой проход, а мы посмотрим, понаблюдаем.
Существо с длинными клыками повесило голову и ничего не ответило, потом встрепенулось, в его глазах зажегся огонек надежды: - Вы правы, тот кто отсюда пойдет через этот проход - исчезает без следа. И не важно сколько там пройдет людей,- сотня или тысяча. Ни один не вернётся, но я примерно знаю, где была раньше старая переправа через рубеж, который вы зовете рекой Дикой.

- Ну если ты знаешь, то и мы найдем,- Витор деланно зевнул,- или говори сейчас, или иди в огонь, пока угли полностью не прогорели.
- Я скажу, я всё скажу. Если подняться вверх по течению, то можно найти развалины старого моста. Только я не знаю, действует тот мост или нет. Без меня вы его не найдете, только такой как я, обладающий истинным зрением, способен увидеть его и открыть другим.
- Уведите его, пусть живет до утра, но глаз с него не спускать, если начнет как то вредить или напускать чары,- убить без сожаления, а тело сжечь.
Вампира подхватили под руки, тут же скрутили, связали и как какой то куль потащили в темноту.
- Что скажете друзья? Кто что знает про этот старый мир? - и мы все посмотрели одновременно на Витора.
- А что вы смотрите на меня? Я и сам ничего толком не знаю.
- Ты толком не знаешь, а мы вообще впервые о нем слышим,- отозвался Барт. - не тяни, рассказывай.
Витор откашлялся и начал неторопливое повествование, правда сразу же предупредил, что если некоторые его нетерпеливые друзья начнут перебивать или торопить, то он ничего больше рассказывать не будет.
" Странные времена" - так называется список летописи, что однажды попал мне в руки, когда я капался в библиотеке отца. Был он рукописный и не удобный для чтения. Я бы так и не прочитал из него ни одной строчки, если б не  наказание. Помнишь Тюдор, мы с тобой сожгли большой стог сена? Как тебя наказали - не знаю, а я должен был прочитать пять книг и потом пересказать их графу. Одной из этих книг и была летопись. Я выбрал её потому, что она была не очень толстой.

В ней рассказывалось, со слов  далеких предков, что кода то этот мир состоял из двух частей - внешнего, в котором мы сейчас живем и внутреннего, в котором живут другие, которые своим могуществом могли противостоять богам, когда их было много и в них верили. Вампиры, кстати, из того внутреннего мира, но они служили тем другим как сторожевые псы служат нам - охранять и не пускать. Во внутренний мир существовало несколько проходов и его владыки изредка, для развлечений, посещали верхний мир. Тогда на нашей земле грохотали сильнейшие войны, гибли целые народы, превращались в прах государства, а те, другие, наигравшись, возвращались к себе. Так продолжалось очень долго. Другие то вспоминали, то забывали о нас. А потом, в одно прекрасное время, земля сильно затряслась, на месте равнин возникли горы, реки пересохли и исчезли, а там где раньше были бесплодные пески, образовались большие водоёмы, такие большие, что можно было плыть по ним несколько дней и даже недель, но так и не увидеть берегов.
Стало известно, что другие что то не поделили между собой и внутренний мир был почти полностью разрушен изнутри. В целости и сохранности остался только небольшой кусочек, который оградил себя непреодолимым барьером от всего остального, оставив только один или два  прохода во внешний мир. Однако люди не успокоились и нашли эти проходы. Они стали мстить другим за те беды и страдания, что они приносили. И вновь тряслась земля, менялась погода, возникали новые горы, а старые уходили под землю. Так продолжалось очень долго. Солнце от пожаров спряталось за дым и тучи, шли черные дожди, деревья и травы стали умирать. Победить в этой войне не удалось ни тем, ни другим. И тогда проходы в старый мир были закрыты. Вернее войти в них стало невозможным, а вот выйти можно было.
Войны и сражения так обессилили обе стороны, что они заключили вечный мир, по которому ни те, ни другие не должны были проникать в иной мир и вредить ему.

Появление людоедов и вампиров говорит о том, что древний мир стал непригоден для жизни и те, древние, нарушили свою клятву. Но честно говоря, мне совсем не хочется искать проход в их мир и отправляться туда на прогулку. К тому же, в летописи говорилось, что другой мир стал невидимым для простых людей и те земли, где он раньше располагался, заселили простые люди. Так что если мы не сунемся в неведомое, то вполне возможно, что за рекой нас будет ждать обыкновенная земля и обыкновенные варвары, которые, конечно, не чета нашим и по определению должны нам подчиниться.
- Да, не густо, - подвел я итог услышанному. А в этой твоей летописи ни говорится каким оружием тогда воевали и с чем нам возможно придется столкнуться?
- Может быть в более ранних списках и говорилось нечто подобное, но со временем это или забылось, или было принято за выдумку. Ну разве может простой человек летать по небу в железной карете и от туда кидать в противника огненные стрелы, которые сжигают все живое в округе, плавят камни и иссушают целые реки и озера? А именно об одном таком событии в Странных временах и говорилось.
Мы замолчали, обдумывая услышанное. Тишину нарушил Тахир: - У нас существует легенда, что первые варвары появились в этих землях как стражи на границах внешнего мира. Мы то, что осталось от того непобедимого войска, что поставило на колени богов и уничтожило их могущество. С тех древних времен земли за Дикой считаются для нас проклятыми и мы туда никогда не ходили.
И вновь наступила тишина.
- Ладно, всем спать, утро вечера мудренее,- распорядился я. Мы закутались в звериные шкуры и вскоре легкое посапывание и похрапывание раздалось вокруг нашего костра. А мне почему то не спалось, вспоминалась Анна-Мария, её улыбка, ямочки на щеках....

Разбудил меня Барт: - Тюдор, вставай, вампир то наш тю-тю, исчез. Усыпил стражу и сбежал. Сейчас Тахир за ним погоню отряжает, боюсь если его найдут, живьём он к нам не вернется.
Однако опасения Барта были напрасны, вампир вернулся сам. Ему не препятствовали пройти к нашему костру, где я колдовал над варевом. Он остановился и ни к кому не обращаясь сказал: - Я нашел мост, и по нему даже можно пересечь реку, только лошадь придется вести в поводу, а телеги по нему не пройдут, слишком узкий.
- Телеги можно будет  разобрать и перенести на руках, а на том берегу собрать, без обоза с запасами, мы долго не протянем,- ответил я ему, а появившийся Тагир буркнул: - Да и добычу в телегах легче перевозить, а что добыча будет богатой, я нутром чувствую, а ещё я чувствую, что варево моего брата уже готово и мои кишки мне говорят, что пора есть.
Сразу же после завтрака мы отправились к найденному мосту. Он был, по словам Вампа, так мы стали звать вампира с легкой руки Барта, всего в двух часах неспешной рыси, в пределах отряда Витора, что не принимал участия в уничтожении людоедов. Всю дорогу меня занимал вопрос и я не удержался и задал его, но подошел издалека.
- Вамп, когда мы впервые захватили в плен людоедов, я оставил в живых двух малышей. Они с удовольствием ели жареное мясо, пили обычную воду вместо крови, но через пару дней умерли. От чего это произошло? И как ты будешь питаться, если мы сохраним тебе жизнь?
Его ответ обескуражил меня: - Наши псы выращены таким образом, что их организм отторгает обычную пищу. Им обязательно нужно сырое мясо и свежая кровь. Мы же, высшие существа и мне достаточно питаться один раз в месяц, я имею ввиду пить свежую кровь. Я могу пить и кровь зверей, хотя она не такая вкусная, как у людей. Но это для меня не смертельно. А вот псы обязательно должны употреблять в пищу человечину, иначе и кровь и мясо зверей у них переставало усваиваться и они умирали. Это основная причина того, что мы покинули обжитые земли и решили нарушить великий запрет. Жрецы Носферату обещали богатые угодья для охоты и псы с удовольствием пошли за ними. Первые отряды, что проникли в ваши земли подтвердили слова жрецов. Охота была богатой и добычливой, а ваши всадники беспечны и неосмотрительны. А потом появилось ваше войска и древнее проклятье из легенд превратилось в реальность. Жрецы и их псы были полностью уничтожены. Я наверное последний, кто поклоняется богу вампиров, но свою жизнь ему в жертву я приносить не собираюсь. как я уже говорил, я не фанатик.
- Вамп, а ты бы не мог как нибудь убрать свои клыки, а то уж больно видок у тебя страшный, так и тянется рука к клинку и возникает непреодолимое желание снести твою голову.

- Я попробую, хотя и не обещаю. Раньше наши предки, что жили среди людей, ни чем от них не отличались. А потом необходимость прятать свои клыки отпала и наши мышцы ослабели.
Я вижу ваше нетерпение и желание услышать рассказ о внутреннем мире. Поверьте мне на слово, там ничего хорошего нет. Тот мир, о котором мне рассказывали и который сохранился в сказаниях и легендах, давно умер. Да и закрыт он для вас. Там сейчас мертвая равнина вся в развалинах и орды псов бродят в поисках добычи, нападая на своих собратьев. Он выродился и обречен на медленное угасание....  А когда то мы летали по небу, нам были доступны любые расстояния, мы спускались в глубины морей и океанов, проникали глубоко под землю. Мы могли менять климат  на всей планете, мы были повелителями и теперь все это исчезло. Когда и при каких обстоятельствах мы остановились в своём развитии, как получилось та, что мы стали проводить свои дни и годы в празднестве и развлечениях, старательно не замечая, что наш мир стареет и разрушается?
И вот теперь мы имеем то, что имеем. Те другие, которых мы считали богами и которым верно служили ушли в другие миры или погибли в междоусобицах, а мы превратились в жалкие кучки дикарей, где высшей ценностью является кусок мяса и глоток свежей крови.
- Вамп, если тебе неприятно об этом говорить, то мы не настаиваем,- проговорил Витор. А Барт тут же спросил: - А как нам закрыть твой тот проход, под костром, что бы другие орды людоедов не просочились в наш мир?
- Его не надо закрывать, его уже закрыли. Жрецы, боясь, что слух о богатых и многолюдных местах достигнет других племен, уже сделали это. В последнее время жадность стала властвовать над нами....
Моста на другой берег мы так и не увидели до тех пор, пока вампир не встал рядом с ним и не дотронулся до него своей рукой. Это был даже не мост, а мосточек, по которому могли пройти только два всадника ведя лошадей в поводу и то лошадям придется тереться бок о бок. Я быстро прикинул и распорядился переправу на ту сторону начать немедленно и только по одному всаднику, в колону, друг за другом. По моим подсчетам за те три - пять дней, что я отвел на отдых, подтягивание обоза и возвращение телег из моего замка, мы должны будем успеть переправиться, если всё делать быстро, без суеты и круглосуточно.

Первым на тот берег вызвался перебраться Барт со своей охраной. Вскоре он вернулся назад с ошарашенным видом: - Тюдор, там нет зимы, там лето или поздняя весна. На сколько хватает глаз - степь до неба, тепло и полно свежей зеленой травы. Во, я даже цветочек прихватил. Как такое возможно?
Отряд Витора начал переправу, она шла непрерывно, а слух о сказочной земле быстро распространился среди воинов. Возникли даже ругань и ссоры о первоочередности прохождения моста. Я распорядился обернуть перила различными тряпками, что бы их было видно, так как понимал, что Вамп всю переправу стоя и держась за перила - не выдержит. Пришлось и настил мостка накрывать попонами. Дело пошло на лад, когда появилась отборная тысяча Тахира и прибыла моя свита. Ссоры сами по себе прекратились и скорость передвижения увеличилась.
В этой суете как то незаметно появился и де Спир, которого тут же окружили друзья, требуя подробностей. Однако он оказался неразговорчивым и только таинственно улыбался.
- Вилен, если я узнаю, что ваша безбашенная жена всё таки рискнула увязаться с нами или за вами, вы оба немедленно будете отправлены под конвоем назад.
- Что вы монсеньор, Рина осталась ждать меня во дворце герцога Конде и даже выписала себе из Крона несколько белошвеек и модисток. Сейчас все ждут с нетерпением их прибытия, что бы начать шить себе платья по последнему слову столичной моды.
- Какие-нибудь новости из столицы поступали?
-Сожалею милорд, но ничего,- ни писем, ни гонцов. Словно мы уехали и о нас забыли.
- Или приказали забыть,- хмыкнул Витор....

Я с тоской смотрел на вытянувшуюся вереницу желающих попасть на мост. Вамп спал, свернувшись калачиком у костра и накрытый чей то шкурой. Его серебристая одежда давно потеряла свой праздничный вид, а сам он выглядел до нельзя усталым и измотанным. А вроде бы ничего не делает - стоит держась за перила или сидит прислонившись к ним спиной, теперь вот спит, а специально назначенные люди внимательно следят, что бы он хотя бы ногой дотрагивался до моста, так как моя затея с покрытием провалилась. Стоило Вампу убрать руку или другую часть своего тела, как мост исчезал и кони отказывались вступать на пустое место. Попытки завязать им глаза ни к чему хорошему не привели и наш вампир был назначен вечным дежурным, как выразился Витор, который в отличии от Барта на ту сторону особо не торопился.
Шел уже четвертый день нашего перехода, а ещё даже до обоза не дошли, не говоря уж о резерве и тылах. Я не удержался, и оставив старшим Витора на этой стороне, сам с Тахиром перебрался в заречье. Картина перед нами открылась действительно изумительна - изумрудная степь простиралась перед нами, кое где были видны вкрапления рощ. Барт жизнерадостно доложил, что на три конных переходя ни жилья ни посторонних не обнаружено, разъезды и разведчики получили приказ далеко не разъезжаться и вести непрерывное наблюдение. В стычки с жителями, если их удастся встретить - не вступать, а пригласить их в гости для беседы.
А Тахир всё цокал языком и хвалил себя за мудрость,- дескать как же он правильно поступил, что забрал с собой в поход всех и теперь эти обетованные земли по праву принадлежат его орде и здесь теперь будет их новая родина. Я его оптимизм не разделял и напряженно думал, как взять этот мост под свой контроль и в будущем использовать его для связей между землями и торговли, если конечно найдется чем торговать.
Только через двенадцать дней стал переправляться обоз с фуражом и запасами, а ведь ещё предстояло переправить женщин, детей, скарб и имущество. За эти дни вынужденного безделья мы разведали пути на десять конных переходов, Барт со своими людьми подготовил несколько колодцев, а наши кони отъелись на привольных травах. Было правда и своё но,- стали раздаваться голоса о том, что дальше варварам не зачем идти, что они нашли свое место, а железные воины, так нас называли за наши кирасы, пусть, если хотят, идут дальше.
- Тахир, всех тех, кто мутит воду и призывает к окончанию похода связать и отправить на тот берег. Для них сюда путь заказан. Здесь ты разбиваешь свое становище и мы оставляем женщин, стариков и детей. Дальше пойдем налегке и ждать никого не будем.
Ещё пятнадцать дней у нас ушло на поиск хорошего места и его обустройство и пара дней на то, что бы отправить всех недовольных назад, в зиму и холод. Последними мост переходили Витор и Вамп. Как только Вамп вступил на землю с этой стороны, мост исчез и исчез не просто так,- стал невидимым, а вообще исчез, как будто его тут и не было.
Теперь мы шли одной колонной и ускоренным маршем. Я прекрасно понимал, что рано или поздно такое скопление всадников всё равно заметят и поэтому торопился уйти как можно глубже в неизвестные нам земли. Называть их запретными или гиблыми, язык как то не поворачивался.

Через двадцать пять дней пути стали попадаться первые признаки обжитых земель, а вскоре мы наткнулись на тучные стада овец и коз. Встреченные нами пастухи ни сколько не выглядели удивленными от увиденного и охотно рассказывали кто тут обитает и чем живет.
Вскоре на высоком холме мы увидели красавец замок, хотя так я его назвал по старой привычке. Это был большой дом, построенный из незнакомого нам материала, весь такой из себя чистенький и уютный, что невольно складывалось впечатление, что хозяйкой в нем была женщина. Так оно и оказалось. Я с друзьями и свитой отправился нанести визит вежливости, а Тахир занялся разведкой местности и определением дальнейшего нашего пути.
В дом нас запустили беспрепятственно и сразу же предложили умыться с дороги и привести себя в порядок. Только Вамп недовольно крутил головой, словно в чем то сомневался. Когда мы остались одни он тихо промолвил : - Тюдор, я бы не советовал слишком уж доверять владельцам этого дома. Что то здесь нечисто, я чувствую древнюю магию своих хозяев.
Его слова я воспринял на полном серьёзе и распорядился ухо держать востро, а оружие под рукой. За обильным столом царило веселье и как мои ребята не крепились и не сдерживались, но по одному, два кубка вина ими было выпито. Я пил только воду из бурдюка и моему примеру последовало все мое ближайшее окружение.

- Вамп, меня беспокоит некоторый перекос. В поход с нами отправились около тридцати тысяч воинов, и хотя я приказал в состав орды включать всех женщин и девушек из покоренных племен, их всё равно будет недостаточно, а значит варвары устроят охоту и будут добывать себе жен. А где они их возьмут? Только в густонаселенных районах, которых мы пока не встретили, а значит будут опять походы и грабежи.
- Думаю до этого не дойдет, им сначала надо будет утвердиться на новых землях, а это не просто, ведь наверняка у них уже был хозяин. Так что надо просто подождать и посмотреть, как дальше будут развиваться события. Может быть свое место под солнцем твоим друзьям придется завоевывать в ожесточенных схватках....
Продолжить поход со мной решили полторы тысячи человек во главе с младшим братом Тахира  - Рондо. В основном это были самые бедные, так называемая голытьба, у которых за душой ничего не было, не говоря уж о том, что бы заплатить выкуп за невесту. Через три дня одним большим отрядом мы продолжили движение в глубь неизведанных земель.
Только через двенадцать дней мы встретили первое сопротивление. Небольшая крепость преградила дорогу, по которой мы двигались. Из её ворот навстречу вышли около трех сотен пеших воинов одетых в сплошное железо и с короткими копьями и мечами. От их войска отделились два всадника и подскакав к нам громко прокричали: - Дикари, дальше вам путь заказан. Королевство Рокан не желает вас видеть на своей территории. Возвращайтесь в свои степи, иначе мы вас всех уничтожим.
Я с интересом рассматривал нашего первого противника. Вооружение у него было устаревшим и в основном предназначалось для короткого ближнего боя, причем действовать предстояло только в строю, плечом к плечу. В полевой схватке эта тактика была бесполезна, особенно с варварами, которые с измальства учатся владеть луком.

- Рондо, подразни этих напыщенных идиотов, что ни разу не сталкивались с настоящими воинами. Но в схватки с ними не вступать и даже не приближаться. Надо просто заставить их отойти подальше от крепости, что бы, когда мы их разобьем, остатки не смогли укрыться за её стенами. Для этого тебе хватит несколько сотен, остальные пусть приготовят луки и в круговой скачке, с расстояния перебьют их всех. Оставь две сотни, которые на плечах отступающих ворвутся в крепость и обеспечат её захват. Вам, господа,- обратился я к своему отряду и свите,- в схватке принимать участие запрещаю. Это не тот случай, когда вы можете показать свою выучку и мастерство. Надеюсь мой приказ всем понятен?
Надо сказать, что мой отряд уже сейчас насчитывал полсотни искателей приключений. К тому десятку, что покинул со мной Крон, прибавились воины и дворяне приграничья, которые тоже рассчитывали пополнить свои кошельки, а при удачном раскладе и поживиться землями и наделами.
Три сотни всадников изобразили хаотичную атаку, словно они хотели в лоб раздавить, растоптать этот отряд. Я подивился выучке воинов противника. По неслышному мне приказу они, они быстро перестроились в нечто похожее на цельнометаллический квадрат,  усеянный щетиной копий. Причем первый ряд поставил свои большие щиты на землю, а второй  на них сверху и так по всей окружности отряда. Однако ожидаемой атаки не последовало. Варвары просто-напросто за пару десятков шагов приняли в сторону и обогнули ощетинившийся строй. Так повторилось несколько раз, пока  такая игра не надоела командиру отряда и он отдал приказ начать движение вперед, словно выдавливая противника на его территорию. Как только расстояние между отрядом и крепостью значительно увеличилось, в дело вступили лучники Рондо. Окружив отряд плотным кольцом, они начали методично расстреливать воинов. Причем часть варваров стреляла напуском, когда стрела взлетала высоко вверх и потом достигнув высшей точки, резко падала вниз. Прежде чем противник догадался поднять свои щиты вверх и сомкнуть свои ряды, он понес ощутимые потери. Более того, отряд стал пятиться, оставляя на поле боя своих убитых и даже раненых.

- Ну что господа, настал и наш черед, приготовить арбалеты! - распорядился я. - Рондо, как только первые ряды за щитами будут выбиты, врубайся в открывшийся проход и завершай схватку. Да сам не лезь в рубку, твоя задача с отборными сотнями - крепость.
Отрядом арбалетчиков командовал Барт, который до этого нетерпеливо ёрзал в седле и всем видом показывал своё неуёмное желание ввязаться в драку.
- Барт, не забудь отвести отряд в сторону и дать проход людям Рондо,- строго предупредил его я. -Твоя задача поддержать атаку двух сотен на крепость и захват ворот. Всё понял? - Вместо ответа Барт хищно улыбнулся и повел свой отряд на сближение.
Варвары расступились в стороны, предоставляя возможность четырем десяткам моего отряда использовать пробивную силу арбалетов.
Первый же залп двух десятков арбалетов пробил большие бреши в рядах обороняющих, а второй залп довершил разгром. Болты легко пробивали и щиты и доспехи противника и уже несколько десятков полегли под нашими выстрелами. Барт еле успел убрать своих людей, как с криками и воплями во внутрь строя врезались варвары и началось избиение.
До ворот удалось добежать только неполным двум десяткам воинов, которые бросая оружие и срывая свои доспехи, спешили укрыться за крепостными стенами. Но как только ворота открылись, что бы принять беглецов, в них устремились резервные сотни и мой отряд. Через час всё было кончено.
К холму на котором осталась моя ближняя свита подскакал весёлый Барт: - Милорд, крепость пала, часть гарнизона сложила оружие, остальные перебиты. Захвачен наместник королевства Рокан, который как раз в это время прибыл в крепость для сбора дани и оброка с окрестных земель. Тюдор, ты представляешь, у них здесь правит женщина, - сиятельная и восхитительная Вирена. Наместник пообещал замолвить за нас перед ней словечко, если мы смиренно позволим заковать себя в железа и предстанем перед ней для справедливого королевского суда.

- Пойдем, посмотрим что за наместник и что за крепость,- неторопливо спустившись с холма, мы шагом направились к воротам крепости.  Там, на небольшой площади сидели на земле три, или около того, десятка безоружных воинов. Ещё человек восемь стаскивали трупы погибших в одну кучу к крепостной стене. Судя по следам крови, это были простые люди и среди них не было псевдовампиров. Отдельной группой стояли несколько, богато одетых, людей. Правда от их богатства остались только обрывки, но вид они имели надменный и гордый.
- Все псевдовампиры,- шепнул мне Вамп,- а значит и сама королева из них тоже. Похоже, что это сестричка Санья нашла себе теплое место. Надо будет обязательно с ней встретиться и зачистить её свиту от этих тварей. Не думаю, что их там много, иначе бы народ давно заподозрил неладное, а вот на окраинах королевства их может быть достаточно,- я кивнул головой, давая понять, что его слова услышаны и приняты к сведению.
- Эй, кто нибудь,- громко крикнул я,- найдите мне в этом курятнике, что по недоразумению называется крепостью, зеркало или хотя бы осколок его. Сразу же несколько варваров из моей личной охраны бросились на поиски и вскоре принесли ручное зеркало, которое принадлежало, судя по всему, какой то женщине. С ним в руках я подошел к этой группе и повернувшись к ним спиной посмотрел в зеркало. Вамп был прав, ни один из них в нем не отразился. Только после этого я обратил внимания, что и тени они не откидывали, так что даже надобность в зеркале было излишней.
Я подошел к этим гордецам. Куда только делся их надменный и высокомерный вид, видя зеркало в моих руках, они растерянно смотрели друг на друга, а потом побледнели и широко раскрыв глаза уставились мне за спину. Там, наверное Вамп продемонстрировал им свои клыки и их вид обездвижил их. Хотя может быть вампир и применял какое нибудь колдовство или магию.
- Отрубите им головы,- распорядился я, что было тут же исполнено.
- Эх, надо было их допросить, - сокрушенно проговорил Витор.

- Витор, а ты уверен, что они сказали бы нам правду? Проще узнать все что нас может интересовать от простых воинов или обитателей крепости, чем от этих надутых придворных.
Даже пленные воины с удивлением смотрели на голубую кровь, что растекалась вокруг обезглавленных трупов.
- Ну что, теперь поняли кому вы служили олухи царя небесного? - весело проговорил Барт. - Им глубоко наплевать было на ваши жизни. Этих трупоедов интересовали только ваша кровь и ваши тела, они ими питаются. Так что благодарите графа Тюдора, принца Конде, что спас вас от ужасной участи и сохранил ваши жизни.  Есть желающие поступить к нему на службу?
- А что будет с теми, кто не поступит? Убьёте?- раздался чей то несмелый голос.
- Зачем убивать, выведем вас за ворота и попутного вам ветра в спину. Принуждать никого не будем...
Поступить ко мне на службу решили семнадцать человек, а двадцать четыре решили покинуть крепость. Все поползновения на то, что бы забрать свои вещи и имущество, я пресек на корню.
- Вашего здесь теперь нет ни чего. Выведите их за ворота и пусть идут на все четыре стороны.
Вскоре к семнадцати присоединились ещё шестеро, которым оказалось некуда идти. А я обратился  к теперь своим служивым: - Ничего менять в укладе крепости я не собираюсь, вмешиваться в вашу службу тоже не буду, по крайней мере на первых порах. Единственное изменение - проход и проезд мимо крепости теперь свободный. Комендантом крепости назначаю господина Этьена. Этьен, разберись, когда им выплачивали жалование, если есть долги, то погаси, да получи из моей казны несколько сотен золотых на обустройство. Рондо, отправь несколько раненых к Тахиру с наказом прислать сюда тысячу всадников. Этьен, как только они поступят в твое распоряжение, проведи зачистку округи от псевдовампиров, как их теперь отличать от простых людей ты знаешь. Потом со своим отрядом можешь догнать нас, но только после того, как здесь все наладится.

Однако посылать посыльных к Тахиру не пришлось. Буквально через полчаса он заявился сам.
- Брат, скучно там, старики друг друга за бороды таскают, всё спорят и делят. Я сбежал к тебе, а что бы мне в дороге не было скучно я прихватил несколько тысяч тех, кто ещё решил присоединиться к войску,- и уже на ухо мне тихо добавил,- А девок в орде действительно оказалось очень мало и все такие дорогие сразу стали....
Беспечность местных жителей меня просто поражала. О том, что по землям королевства идут чужаки, как будто никого не касалось. Мы шли широким фронтом, стараясь охватить как можно большую территорию и это приносило свои плоды. Многие большие дома, что совсем не были похожи на замки и для обороны были совсем непригодны, захватывались без особых проблем. Там, где нам попадались псевдовампиры,- их казнили, а имущество и земли переходили по праву сильного ко мне. Я щедро наделял своих соратников и даже с десяток варваров получили свои наделы, правда в отдаленных районах. Я разрешил им оставить небольшие отряды в своих новых землях и постепенно мое войско начало таять. С одной стороны это было плохо, а с другой, оставляя гарнизоны я как бы закреплял за собой право распоряжаться здесь всем. Однако горевал я не долго. Не знаю каким образом, но до орды дошли слухи о том, что те, кто пошел с мной уже стали владельцами новых земель, прекрасных пастбищ, обширных лесов и крепких, надежных домов. А самое главное, во вновь образованных родах было достаточно женщин и девушек и недостатка в невестах не было. Не проходило дня, что бы к нам не присоединялись новые отряды, которые спешили нас нагнать.
Тахир посмеивался,- Скоро на стойбище никого из молодежи не останется, все вернуться к тебе брат, под твою руку.
По тому, что всё больше и больше стало попадаться крупных сел и небольших городов, становилось понятным, что мы вступаем в густонаселенные земли. и вскоре вполне вероятна встреча с королевскими войсками, если они конечно здесь были. Барт, который по прежнему рыскал со своими людьми впереди основных сил и был нашими ушами и глазами, доносил:

- Многие дома знати брошены и опустели. По словам прислуги все ищут укрытие в столице. Сиятельная Вирена спешно собирает войска. Она даже снимает отряды из приграничных крепостей, так как это единственная реальная сила в королевстве, а ополчение и дружины лордов ни на что не годны. К тому же многие из лордов являются псевдовампирами, так как в их домах напрочь отсутствуют зеркала.
По словам Барта мы за полгода прошли почти половину королевства, осталось пройти вторую и мне можно будет провозгласить себя королем захваченных земель.
Вамп в последнее время заметно нервничал и выглядел несколько не в себе. Я думал, что ему не хватает крови и собирался уж было отдать ему пару пленных, но всё дело оказалось в другом. На одном из наших советов, он не скрывая тревоги поведал нам, что ему не нравится та легкость, с которой мы захватываем земли и распыляем свои силы.
- Мне кажется, Вирена надеется на то, что вскоре у нас не окажется реальных войск. Она может пойти на хитрость и закрепить все пожалованные тобой земли за твоими воинами при условии, что они не приведут под твои знамена своих всадников.
- А вот это мы и проверим,- предложил я.
Во все отряды пошли приказы остановиться на достигнутых рубежах и вести только разведку, отслеживая передвижение королевских войск и ополчения. А во все наделы полетели гонцы с призывам собраться под моими знаменами для решающей битвы. Да и из приграничья приходили не очень радостные вести. Участились стычки с бывшими хозяевами этих земель, возникли распри и раздоры внутри самой орды и в совете старейшин.
Вот тогда то я и предложил своим соратникам закончить наш завоевательный поход одним ударом,- создать особый отряд, который внезапно захватит столицу, пленит или покончит с сиятельной и восхитительной Виреной и тем самым утвердит нашу власть над всем королевством. Началось всестороннее обсуждение моего плана, а потом и кропотливая, незаметная работа по его претворению в жизнь.
В пятитысячный ударный отряд вошли: - мой отряд и моя личная охрана со свитой, личная тысяча Тахира, точно такая же тысяча Рондо, а также ещё три тысячи самых бедных и обездоленных варваров, которые ещё не успели обрасти добычей. Основу отряда составляли люди Барта и я поручил ему общее командование. В дальние рейды к столице ушли небольшие разведотряды, которые собирали сведения о дорогах, укреплениях, преградах и возможностях незаметно приблизится к столице. Если получится, то некоторые из них должны были побывать возле королевского дворца и посмотреть на него со стороны и с точки зрения обороны.
Опасения Вампа оказались напрасны, почти все те, кто получили от меня наделы прибыли со своими людьми под мои знамена. Собиралась серьёзная сила, с которой королевству Рокан сталкиваться ещё не приходилось.

Пока приграничная стража обживалась на новых местах, я позволил отряду местных патриотов немного пощипать сановников и вельмож султана. Они несколькими отрядами, правда под руководством моих свитских и с приданными сотнями варваров - освободителей, пошли в рейды по землям. Жечь я запретил, а грабить можно было только поместья и дворцы знати. К моему удивлению, уже через пять дней отряды вернулись, так как золото некуда было девать. Пришлось снаряжать большие обозы и отправлять их по объездным путям в Рокан. К чести моего ополчения, только единицы, несмотря на очень богатую добычу, покинули войско, остальные горели желанием раз и навсегда отбить желание у загребущего султана даже смотреть в сторону их королевства.
Только через месяц султан зашевелился и то только после того, как понял, что это не набег неизвестных кочевников, а справедливый захват - возвращение земель и обеспечение жизненных интересов Рокана. Он начал собирать свое ополчение, которое в основном состояло из полукочевых племенных дружин нанятых им далеко на юге. Воевали они на одногорбых и двугорбых жалких пародиях на лошадей, которых называли дромедарами или бактрианами, вооружены были плохенькими клинками, а доспехи не носили вообще, даже кожаные.
Может быть в их пустынях эти звери и были надежными средствами передвижения, но ни в какое сравнение с лошадьми варваров они не шли. Первые же стычки показали, что наши лошади этих дромедаров не боялись, а смело топтали их, обращая в бегство. К тому же выучка моих воинов не шла ни в какое сравнение с подготовкой этой полудикой толпы, которая Кроне громких криков и воплей больше ничего не умела. Первые же залпы лучников на полном скаку приводили их в трепет и они поспешно отступали. Единственное, что могло им помочь, - это многократное численное превосходство. Существовала опасность, что нам не хватит запасов стрел.
Помощь пришла с неожиданной стороны,- во первых сдались на милость победителей, то есть на мою милость, те крепости и укрепленные колодцы, которые мы оставили у себя в тылу. Дорога до Рокана сразу же сократилась вдвое. Во вторых, с опустевшими обозами, привлеченные богатой добычей, прибыли ещё две тысячи ополченцев, а оставленный мною в столице по старой памяти уже граф Этьен де Финар, наладил изготовление стрел,  ремонт и восстановление легких кожаных доспехов, ну и как обычно, проводил поиски и зачистку псевдовампиров.

Как сказал, тоже недавно ставший графом, Витор де Роше, - Жить стало легче, жить стало веселее.
Однако настоящего сражения с этими полукочевыми племенами не произошло. Обвинив нас в том, что мы воюем не по их правилам, они бросили султана на произвол судьбы и сбежали в свои жаркие пустыни, не забыв правда прихватить с собой уже уплаченное золото.
Мое войско двинулось без всякого сопротивления вперед к столице и чем дальше мы продвигались, тем более мы дивились тем обычаям и укладу жизни с которым столкнулись. Складывалось впечатление, что это были не только два разных государства, но и два разных мира. Если Рокан во многом походил на наши королевства, то Нимор был ему прямо противоположен. Здесь царила изнеженность и изысканность. Особенно ценились полные, если не сказать толстые женщины и девушки. Мужчины могли иметь по четыре официальных жены, и неограниченное количество наложниц для своих утех, коих он обязан был одевать, кормить и содержать. Вместо стульев и кресел в ходу были мягкие подушки, вместо столов  прямо на полу расстилали дорогие ковры и на них лежа ели и пили. Жители султаната были, по нашим меркам, достаточно зажиточными. Сами не работали, предпочитая нанимать работников со стороны. В общем страна созрела и сама просилась в мои руки. Скрипя сердцем я принял предложение моих друзей объединить два государства в одно, с одним общим  правителем в своем лице, общими законами и наличием только внешних границ.
Де Вамп хитро посмеивался, хотя и признался, что проход в наши земли находится в покоях султана, которые ещё предстояло завоевать. Однако завоёвывать ничего не пришлось. Султан исчез, как исчез и его ближайший советник - визирь Толкеш. Правда через несколько дней их тела нашли на окраине столицы в одном из загородных домов. Судя по обстановке, они оба отравили друг друга, иных объяснений ни у меня, ни у моих друзей не нашлось. Судите сами, все драгоценности на месте, несколько десятков мешков с золотыми монетами, приготовленные бактрианы и лошади,- однако бегство не состоялось, - трупы беглецов почернели и дурно пахли. Закапали их там же, на окраине, а в столице было объявлено, что султан добровольно передал мне бразды правления, а сам вместе со своим ближайшим советником удалился от дел для отдыха и размышлений.

Наши трофеи подсчитать было невозможно, все те, кто последовал за мной буквально купались в золоте. Я просто не знал, что с ним делать, пока Вамп не посоветовал мне начать закладывать его в специальные хранилища, так как всё равно настанут такие времена, когда шахты оскудеют и поток поступающего золота значительно сократится. А вот что делать с женами султана и его наложницами я так и не придумал. Их было более трех десятков, начиная от зрелых женщин и кончая совсем маленькими девочками. Витор, видя мое замешательство, шутя предложил мне подарить их старейшинам орды, которые остались где то там, на берегах Дикой, а заодно отправить им малую толику золота, для, так сказать, поддержания здорового  духа в здоровом теле.
Его шутку я воспринял вполне серьезно и был отправлен огромный обоз с кучей визжащих и вечно ругающихся женщин, с золотом, оружием и несколькими десятками бактриан и дромедаров.
Пока я обживался во дворце, Барт совершил вылазку в пустыню и через пару месяцев вернулся от туда в окружении почтенных старцев и десятка местных красавиц, которые не отходили от него ни на шаг.
- Ваше величество, вы представляете, я разыскал им несколько старых и всеми забытых колодцев, а мои сопровождавшие проговорились, что меня зовут смотрящий сквозь землю. Так вот теперь они называют меня своим шахом, выделили мне десяток девственниц и буквально умоляют принять их в ваше государство, но при условии, что их землями буду руководить я. Что делать - не знаю. Они прямо как дети, смотрят мне в рот и верят каждому моему слову. Они говорят, что если вы олицетворение бога воинской  удачи и большой добычи, то я посланник бога воды и дождей и для них я важнее, чем воинская удача и добыча, так как вода в их краях на вес золота. А когда я спросил, почему они не переселятся в более лучшие места, мне ответили, что они не могут, так как только здесь они могут жить, а в других местах быстро умирают. Де Вамп, ты не знаешь, почему так происходит?
- Точно не знаю, но думаю это тоже связанно с водой, которую они пьют. Судя по всему их мир быстро угасает а племена и роды вымирают, если только не будут найдены чистые источники воды. Я опять не хочу умничать, но в их воде содержится зараза, которая их постепенно убивает. Искать новые колодцы и источники воды надо в самом сердце пустыни. Кстати там же где то должен находиться последний проход в ваши земли. Только где он находится, я не знаю.
- Вамп,- обратился я к нему, а когда ты покажешь мне проход здесь? Срок моего пребывания в походе заканчивается, надо успеть вернуться в Хрустальное королевство до окончания срока действия королевского указа.
- Ты все таки решил вернуться? А не жалко бросать здесь всё в самом  начале?

- А кто тебе сказал, что я бросаю? Вернусь, решу все свои вопросы, уговорю леди Натали последовать за мужем, а то как я тут без Витора? Заодно прихвачу очень опытного управляющего всеми королевствами, на которого взвалю всю работу, а сам буду предаваться безделью. 
Барт тут же отреагировал,- А о каком это ты опытном царедворце говоришь? Вроде граф де Бове в управлении государством замечен не был.
- Я говорю о герцоге Армане дю Плесси. У нас с ним заключено некое соглашение и думаю ему для его деятельной натуры нужен простор по более, чем тот, который ему представляет король Пьер.
Не удержался и Витор: - Тюдор, а в качестве кого ты появишься при дворце? Как граф Тюдор, или как государь двух королевств и кучи земель - его величество Тюдор Конде, король Рокана и султан Нимора?
Наверное для начала как просто граф Тюдор, а там посмотрим. Кстати Кроне тебя домой решили вернуться всего трое. Это в первую очередь барон Вилен де Спир, который торопится к своей ненаглядной леди Рине, для того, что бы забрать её сюда, молодой барон Афронт,- он кажется положил глаз на кого-то из приграничных девиц и тоже хочет сразу же после свадьбы вернуться сюда, а так же весельчак и балагур Никол де Трим, который тоже получил здесь изрядный кусок земли и титул барона, но который ещё не нашел ту единственную, с которой готов связать свою жизнь. Так что свита у меня будет маленькая. 
- Это какая маленькая,- подозрительно пробурчал князь Тахир? - Твоя тысяча тебя одного никуда не отпустит, а то вдруг какая птичка пролетит мимо и капнет на тебя сверху? Это ж позор на их головы, над ними вся орда будет смеяться и показывать пальцем,- и он сам засмеялся своей шутке, потом посерьезнел и уже просящим голосом проговорил,- Брат, там если они кого из родни с собой возьмут сюда, ты возражать не будешь?
- Не буду, если со мной пойдет не отборная тысяча, а сотня моей охраны. Каждому из них разрешу взять с собой по несколько человек. К тому же обратно мы будем возвращаться через ваши земли. Если удастся, хочу забрать всех своих, а земли передать отцу, - пояснил я друзьям.
Однако моим планам по скорому возвращению домой сбыться было не суждено. Проход мы конечно нашли, он действительно был в личных покоях султана, а теперь моих. Это было обычная арка возле стены, которая играла роль декоративного украшения. Стоило только набрать необходимую команду, нажимая в определенной последовательности нужные изображения, как воздух внутри арки начинал мерцать  и вместо стены перед глазами предстал вид густого леса. Первым через него прошел Вамп и вернулся крайне недовольным : - Всё поменялось, это какая то малопривлекательная чаща, к тому же заболоченная. Надо поискать другое место.

Только через шесть часов, когда уже наступила глубокая ночь и наиболее нетерпеливые ушли отдыхать, Вамп вернулся с улыбкой на лице. - Это лучшее, что мне удалось восстановить из старой системы. Проход выведет к разрушенному мосту в королевстве, которое сейчас называется Андал, у него есть общая граница с вашим Хрустальным королевством. Местность малонаселенная и редко посещаемое, так что ваше появление там не вызовет особого интереса.
Подготовка к перемещению не заняла у нас много времени, правда остро встал вопрос с лошадьми. Вести небольшой табун в мои покои было по крайней мере странным, а ведь потом ещё предстояло объяснить любопытным, куда они делись. Так что было решено лошадей попытаться раздобыть на месте, именно поэтому число, меня сопровождающих, телохранителей было уменьшено до двух десятков. Из подарков каждый из нас мог взять только то, что смог унести сам. Исключение был только я - так как мой груз несла моя стража, ну и Витор , естественно присоединился ко мне. А ему предстояло замаливать грехи перед леди Натали, ведь он так и не вернулся, что бы встретить её в своих владениях и представить своим родителям, так что его ещё ждало бурное объяснение, которое он надеялся пригасить красивыми женскими безделушками.
Главную ценность для меня составляли мои письма к принцессе, которые я педантично писал каждую неделю. Так как передать я их мог только через чужие руки, то в основном они сводились к описанию местных нравов и обычаев, природы и тонких намеков, которые могли быть понятны только нам двоим. Я так же заранее написал отчет о своем походе, где коротко сообщил об обнаруженных мною странах, но без всяких подробностей,- делиться с его величеством Пьером Марше я не собирался.
Уже все было готово, как пришло тревожное известие из района, где добывалось золото. На шахты совершили заранее подготовленное нападение те шайки наемников, которые султан призывал себе на помощь. Медлить было нельзя и взяв с собой всего только свою личную тысячу, я поспешил на выручку. Шли мы с заводными конями и поэтому передвигались достаточно быстро. Но как мы не торопились, застали только пыльный хвост грабителей и тех, самых жадных, которые выгребали последние крохи из добытого золота.

Правда сами шахты не пострадали, но зато были разграблены не только хранилища с золотом, но и что было более печально, склады с продовольствием и запасами материалов. Даже питьевые колодцы эти твари завалили трупами убитых работников и животных. А то, что не было увезено, было уничтожено, сожжено или испорчено. Надо было срочно принимать меры для того, что бы не вспыхнул голод. Я отправил в погоню два отряда по три сотни воинов с наказом пленных не брать и  никого не щадить. С этой заразой следовало покончить раз и навсегда. Две сотни я оставил на охране, опасаясь повторного нападения, а ещё две сотни отправил на охоту и заготовку мяса. Самому же мне пришлось вспомнить уроки Барта и приступить к поиску новых колодцев и выходов воды на поверхность.
Худо-бедно недалеко от разграбленного и порушенного поселения шахтеров мне удалось найти выход воды и хотя она была слегка солоновата и залегала на глубине семи метров, колодец был вырыт достаточно быстро, а пласт воды оказался весьма мощным. Другой воды мне найти не удалось.
Через шесть дней вернулись отправленные мною отряды. Им здорово досталось, многие воины были ранены, а потери составили сорок семь человек. Как я и предполагал, пустынники брали количеством и действовали из засад. Мои воины впервые столкнулись с тактикой действий, когда противник зарывался в песок, пропускал отряд и потом нападал со спины. Это претило варварам, которые привыкли встречаться с врагом лицом к лицу, но у этого подлого люда были свои правила.  Когда прибыло подкрепление и продукты, я смог вернуться в столицу и на ближайшем же совещании со своими доверенными друзьями поставил вопрос об организации карательной экспедиции в глубину этой полупустынной степи.
Были собраны все известные сведения об этих племенах и перед нами стала вырисовываться весьма занятная картина. Степь простиралась очень далеко на запад и юг и была почти безлюдная. В первую очередь это было связано с малым количеством разведанных запасов воды. Основная жизнь кипела в островках зелени и вокруг них. Племена не были объединены ни чем, единственное, что их связывало,- совместные грабежи и набеги на цивилизованные земли, а также наемничество. Место нахождение оазисов держалось в строжайшем секрете каждым племенем, так как потеря источника воды грозила всем гибелью.
Я попросил Барта узнать у его новых друзей, смогут ли они помочь нам выследить воров и убийц, которые уничтожили пять чистых колодцев и обрекли многих людей на муки и страдания. Барт пообещал сделать всё возможное, что в его силах и вскоре первый отряд следопытов, одетый в белоснежные балахоны, прибыл в наше распоряжение. Они читали следы на песке так же легко, как мои варвары читали следы в своей степи.

Мне пришлось отправить барона Никол де Трим в сопровождении трех охранников для изучения дороги от выхода из этих земель и до Хрустального королевства. Я так же передал ему все свои письма с просьбой вручить их мадмуазель Антуанете фон Саж из свиты принцессы, которая их передаст дальше в надлежащие руки. Получив или не получив ответ в течении трех дней ожидания, вернуться назад.
Никол блестяще справился с поставленной задачей, вся дорога туда и обратно заняла у него ровно пятнадцать дней. Более того, он умудрился заскочить в мой Радужный замок и предупредил Венвина о необходимости подготовки изрядного количества лошадей, а вот новости которые он привез меня не просто расстроили, а огорчили.
Кто то распустил слух о моей гибели и полгода назад была даже отслужена заупокойная, многие придворные до сих пор носят по мне траур. Письма он передал фон Саж, но добросовестно прождав трое суток ответ так и не получил и был вынужден отбыть ни с чем. Принцессу и её свиту он не видел, на прием к ней допущен не был, судьбу моих писем не знает. Многие при дворе и в столице уже забыли о нас и нашем отряде и если б неслух о гибели, то и не вспомнили. На глаза посторонних он старался не попадаться, все время, что провел в столице жил в доме де Бове. Для леди Натали письма и первую партию подарков передал через слугу, но о реакции не знает, так как следуя инструкциям лорда Витора, отправил все в день своего отъезда....
В том, как умело всё было разыграно с моей мнимой смертью, чувствовалась опытная рука. Благо что мои письма попадут в руки Анны-Марии и она узнает всю правду. Однако времени горевать у меня не было, так как приготовления к карательной экспедиции были уже закончены и мы только ждали результатов разведки и места, где Барт найдет воду пригодную для питья. К моему удивлению де Вамп не захотел остаться в столице, а, не смотря на свою нелюбовь к жаре, вызвался принять участие в нашем походе. Наши силы я разделил на две части,- меньшая ,состоящая из отрядов Рокана, отправилась к шахтам и там должна будет усилить их охрану на случай, если пустынники рискнут там вновь появиться, а большая, состоящая из варваров и моего отряда начнет продвижение от одного оазиса к другому, уничтожая всё живое.
- Вамп, а в чем причина твоего участия?- поинтересовался я у стража. - Это как то связано с псевдовампирами?
- Ты прав Тюдор, у меня предчувствие что мне ещё придется с ними встретиться.

Наш разговор происходил в моем кабинете, при плотно закрытых дверях,- Понимаешь, обе сестрички не должны были появляться в этих краях, то что они осели здесь меня настораживает. Ты не считал, сколько примерно псевдовампиров вы уничтожили?
- Да как то не задавался такой целью, да и зачем мне это? - А я задался. Всего с момента перехода Дикой, считая вампиров у людоедов, вы уничтожили тридцать восемь особей. Это очень много для одной местности. Что то их сюда притягивает, вот я и хочу разобраться что. По моим прикидкам в этих землях могло осесть около полусотни этих тварей, плюс - минус десять. Такое количество на небольшом участке, а эти два небольших королевства, действительно, по моим меркам очень маленькие, может быть вызвано только одним,- где то здесь недалеко их логово и открытая дверь из того мира, откуда они пришли. Эту дверь надо закрыть и запечатать, а это уже моя работа. Вам, даже со всем своим войском, с этим не справиться.
Многое из того, что он мне сказал, было для меня не понятно, а поэтому я не стал забивать себе голову проблемами Вампа. К тому же и своих забот хватало, - вдруг возникла проблема,- по большому счету лошади варваров, не смотря на свою неприхотливость, оказались не приспособлены к использованию в пустыне и полупустыне. Всё дело было в том, что их копыта трескались от горячего песка и ноги у них стали всё чаще болеть. Надо было или пересаживать варваров на это смешное подобие лошадей с одним или двумя горбами, или срочно закупать специальных лошадей, которые выросли в этом климате и предназначались именно для такой местности. Естественно, найти и купить такое количество лошадей в столь короткий срок было не реально, так же как, впрочем, пересадить варваров на этих дромедаров.

- Будем уходить, складные топчаны заберите с собой,- на них всё удобнее спать, чем на земле или песке. И нечего на меня так смотреть, меня с детства к этому не приучали, как вас. В самом конце, мое внимание привлек странный арбалет, - маленький, изящный, сродни тем дамским, что носят у нас девушки в приграничье. У него была удобная рукоятка, очень легкий, взвести стальную тетиву мне удалось простым движением небольшой ручки с левого боку, сделал я это совершенно случайно, просто проверяя, что произойдет, если потянуть этот рычажок на себя. Причем, как только я взвел тетиву, в желобке появился металлический болт, но ведь я туда ничего не клал.  Однако стоило мне просто дотронуться до болта, как он тут же исчез, а тетива вернулась в первоначальное положение. Несколько минут я тренировался, а потом со спокойной совестью повесил его себе на пояс.
Больше ничего интересного я шатре я не нашел, вернее интересного было много, но всё это было непонятным, а значит и неприятным, а если учесть, что к советам Вампа я относился очень серьёзно, то трогать ничего больше не стал.  Когда мы вышли из шатра, зачистка стоянки кочевников уже завершалась,- добивали раненых и трупы стаскивали в озеро. Варвары даже стали вырубать все деревья и кустарник по берегам, а некоторые только и ждали команды, что бы разрушить акведук и забить каменной пробкой то отверстие, из которого шла вода. Однако этого делать не пришлось, подошел Вамп, прошелся вдоль сооружения, по которому текла вода, что то там поколдовал возле отверстия и вода перестала сама течь. Потом он подошел ко мне:
- Это племя, а так же четвертое и пятое по ходу нашего движения участвовали в налёте на шахты, остальные нет. Ту долю золота, которое они захватили, сейчас доставят из их схрона. Добыча там большая, грабили они всех без разбору. Что будем делать с теми, кто не захотел идти в набег на наши земли? Я предлагаю их не трогать, свои люди в пустыне нам тоже будут нужны.  Можно даже будет их поблагодарить и раздать тех зверей, что мы захватили у этого племени. Там несколько хороших табунов этих дромедаров. Тьфу, придумают же название, нет что бы назвать просто и ясно - верблюды, так нет, надо язык ломать. Всё, ввожу новое слово, - прокричал он громко, - этих одногорбых и двугорбых созданий отныне называть просто - верблюд. Все слышали?

Так вот, этих верблюдов набирается несколько сотен, не считая молодняка. Нам они не нужны, убивать не резон, а подарить - не жалко. Хотя, конечно, решать тебе.
- Твое предложение Вамп, тебе этим и заниматься. Посмотри, следует или нет поменять наших верблюдов из обоза на свежих, и пусть их гонят к тем стоянкам - второй и третьей. Объяснишь там что и как, а мы с проводниками сразу же пойдем к четвертой и попробуем повторить тот же маневр, что и здесь. Да, и не забудь обоз с добычей отправить домой, всякую рухлядь не бери, своего хлама хватает, и в тех оазисах присмотрись, нет ли там развалин и последнего прохода в наши земли,- я весело улыбнулся, а Вамп покачал головой.
- Милорд быстро учится, так и надо, - перекладывать задачи на плечи своих подчиненных и соратников. Господин граф,- обратился он к Этьену,- задачу его величества слышали? Приступайте к исполнению, что не будет получаться,- обращайтесь ко мне, а я пока пойду посмотрю на добычу и отберу ненужную нам рухлядь, от которой даже варвары откажутся. А тем племенам, которые станут нашими союзниками, может и сгодится на что-нибудь.
Вернулся он достаточно быстро: - Зажрались твои воины, избаловал ты их. Парча и бархат им не нужны, от серебряной посуды носы воротят. В общем, все ткани я приказал отвезти в твой дворец, заберешь для своей невесты и на подарки другим девицам. Они на такие вещи падки. Ого,- он заметил на боку у меня маленький арбалет,- проникатель где то раздобыл. Пользоваться им научился? Давай ка я тебе на всякий случай  все покажу и научу.
Я снял с пояса арбалет и передал его.

-  Вот смотри, видишь рычажок на рукоятке под большим пальцем  руки? Это предохранитель, для того, что бы случайно не выстрелить . Нажимаешь на рычаг и все, стрельбы нет. Возвращаешь его на свое место, можно стрелять. Передергиваешь затвор,- это вот этот выступ и в желобе появляется стрела. Можно её пускать, нажав на спусковой крючок. Видишь эти две кнопки? Красная - будешь стрелять по одному болту и каждый раз перезаряжать, нажмешь на синюю - перезаряжать не надо, болт каждый раз будет появляться сам и тетива сама будет взводиться. А вообще проникатель - это лучевое оружие и болт ни куда сам не летит, а вылетает мощный световой поток, с высокой температурой, что прожигает даже каменные стены в несколько метров толщиной. И ещё, видишь эти черточки на ложе арбалета? Так вот, если передвинуть этот металлический стержень на одну риску, то можно стрелять на дальность 100 метров, если на эти две рядом, то на 200 метров, а если вот на эти три,- то соответственно на 300 метров. Но на такие расстояния лучше не стрелять, луч сильно теряет свою пробивную мощность, а вот 100 - 150 метров,- самое то. Запомнил?
- Запомнить то запомнил, от как его заряжать когда болты кончатся? 
- У тебя не кончатся, у него запас более десяти тысяч выстрелов, к тому же генерирующая батарейка сама подзаряжается от солнечных лучей. Интересно, где эти твари его взяли?
Естественно я не понял ничего, но тон, каким было сказано, что на мой век хватит зарядов,- меня успокоил.
Только через пять часов, когда уже солнце стало клониться к закату, наши отряды оставили разрушенную и разоренную племенную стоянку кочевников.
В этот раз мы остановились на дневку задолго до рассвета. Надо было разобраться с последствиями боя и как следует отдохнуть.  Дневка была сделана возле одного из колодцев, что открыл Барт. Вернее колодцев было пять, вода залегала не глубоко, так что проблем с тем, что бы напоить лошадей и напиться самим - не было.
Раненых было всего два человека и их Рондо отправил сопровождать караван с добычей. В следующий вечер мы продолжили своё движение, маршрут наш был изменен и вел уже мимо второй и третей стоянки кочевников. Через три дня нас нагнал де Вамп и Этьен со своим отрядом. И если Этьен улыбался и был весел, то Вамп хмурился и недовольно кривился.

Всё оказалось проще простого,- вампир ничего не нашел в оазисах этих двух племен, ни каких следов прохода или развалин древнего города. Естественно, что и псевдовампиров он там не видел. Этьен же рассказал, что в обоих племенах очень обрадовались нашим сказочным подаркам, особенно верблюдам, что является главным богатством в пустыне и заверили в своей лояльности....
- Ещё лояльнее они будут, когда увидят, что стало с тем племенем, когда пошлют туда людей посмотреть, - недовольно проворчал Вамп.
Вскоре наши разведчики доложили, что в четвертом и пятом оазисах, куда мы направлялись, каким то образом стало известно о гибели их союзников и там сейчас спешно пакуют вещи и готовятся к бегству. Этого я им не мог позволить, поэтому не щадя лошадей, мы последние несколько часов неслись во весь опор и успели накрыть четвертую стоянку как раз тогда, когда они собирались уже её покинуть. Не смотря на то, что наши лошади выбились из сил, запах воды подстегнул их резвость и конная атака получилась на редкость мощной. Это было не столь многочисленное племя, как то, что мы уничтожили, и их способность к сопротивлению была сломлена сразу же в первые минуты. С разъяренными варварами эти кочевники сравняться не могли, - это им не в спину бить и тут же бросаться в бегство.
За малым исключением повторилось всё тоже самое как и в первом оазисе. Правда не было белого шатра и псевдовампиров не было, но Вамп повеселел и по секрету сказал мне, что мы близки к разгадке тайны последнего прохода. Я только диву дался, откуда он это всё узнал, ведь мы всё время находились рядом.
В этот раз я не стал дожидаться, когда полностью закончится зачистка и после небольшого отдыха отправил тысячу Тахира к пятому племени, тонко намекнув ему, что именно его представители стреляли в спину его воинам.

Стоя на невысоком бархане я равнодушно смотрел на картину уничтожения кочевников. Не скажу, что у меня жестокое сердце, но я считаю, что лучше сразу приучить этих дикарей к порядку и показать им свою силу, нежели действовать уговорами и убеждением. Де Вамп поддержал меня, заметив, что эти пустынники уважают только силу, а уговоры считают признаком слабости.
Когда основные очаги сопротивления были подавлены, мы спустились в лагерь кочевников. Кругом трупы, кровь, варвары, проявляя милосердие ходили и добивали раненых, кое где ещё раздавались женские крики, на которые никто не обращал внимания.... Только где то через час всё затихло. Добыча тоже оказалась достаточно богатой, а самое главное, что она уже была надежно упакована и увязана и даже частично погружена на верблюдов, так что вскоре очередной караван отправился ко мне во дворец. На ночлег мы решили остаться в этом оазисе, а все трупы вынесли за барханы и там бросили. Работа по очистке стоянки продолжалась более двух часов, зато можно было спокойно сварить горячей похлебки, умыться и напиться в волю. Здесь не было акведука и вода просто небольшим фонтанчиком била прямо из под земли. И вновь Вмп подошел, что то там поколдовал стоя на коленях и напор воды усилился раза в два.
В этот раз я распорядился всех верблюдов забрать себе, так как решил отправить их старейшинам орды Тахира, а часть, если получится, взять с собой в Хрустальное королевство, что бы поразить местных жителей этими страшилищами.
Вечер и ночь прошли спокойно, только под утро прибыли гонцы от тысячи Тахира с сообщениями о том, что полностью уничтожить это подлое племя не удалось. На быстроходных верблюдах одному отряду, бросившему женщин, детей и имущество удалось бежать. Всё золото захвачено и караван с тяжело нагруженными горбатыми тварями уже направляется в нашу сторону.
Мною было принято решение дождаться не только караван, но и тысячу Тахира и всем отрядом вернуться в Нимор. Сбежавший отряд мне не давал покоя и я решил устроить на него засаду. Собрав всех лошадей, приспособленных  для использования в пустыне, я разместил конный отряд на дороге каравана так, что бы его не было видно с тропы, и в тоже время сама тропа хорошо просматривалась. Расчет строился на том, что победители опьяненные богатой добычей позабудут об осторожности и проявят беспечность. Вот тут то их и можно будет пощипать, ударив в спину, вернуть часть захваченного и только после этого можно будет податься в бега.

Де Вамп был сильно удивлен моей прозорливости и предусмотрительностью: - Тюдор, что уже приходилось сталкиваться с этими племенами? Я понизил голос: - Мои воины не далеко ушли от этих кочевников, а у меня всё таки не один год за спиной противостояния с ними, прежде чем они признали мое превосходство и объявили своим верховным вождем. Так что ничего нового я не открываю. Всё новое,- это хорошо забытое старое.
Ждали мы караван уже несколько часов и наконец он появился. Вамп не выдержал: - А почему мы ждем их именно здесь, а не в другом месте?
- Да всё просто Вамп.  В самом начале движения охрана ещё начеку и весьма бдительна и осторожна. Чем ближе к нашему лагерю, тем более беспечной она становится, а как только почувствуется в воздухе дым костров и запах похлебки, так и вообще они перестанут смотреть по сторонам, вот тут то и в самый раз нанести удар по хвосту каравана, захватить несколько верблюдов с золотом и дать деру.
- А откуда кочевники знают, что именно на последних верблюдах золото?
- Это тоже просто,- караван грузили варвары и ни о каком распределении веса они не задумывались, поэтому золото было загружено, в основном, по объему. Потом в ходе движения тяжелогруженые верблюды стали постепенно отставать от более легких и в конце концов оказались все в хвосте. Вот и всё объяснение....
Прошло ещё пять - семь минут после того, как последний верблюд скрылся за поворотом тропы и появились кочевники. Морды их зверей были завязаны, что бы они не предупредили стражу своими криками, и неслись они во весь опор. Как только они приблизились к вешке, что я воткнул в тропу, как мои воины встали вдоль тропы и стали из луков в упор расстреливать кочевников. только двоим из них удалось развернуть своих верблюдов и попытаться скрыться, но не тут то было. Я уже давно хотел испытать свой проникатель и теперь такая возможность появилась. Следуя подсказкам Вмпа, я его зарядил, а потом двумя выстрелами подряд снял обоих беглецов. Это вызвало завистливый гул у варваров и шепот о том, что я применил оружие бога...
Погибших быстро обыскали, собрали всё ценное. Мне принесли богато украшенную шпагу, в которой де Вамп сразу же узнал перестроенную сталь и завистливо вздохнул: - Везёт же некоторым, мало того, что у него дорожный посох и проникатель есть, так теперь и настоящий клинок появился.
- Меня больше интересует, откуда он взялся у кочевника? - проговорил я задумчиво....

А что, это идея, придется спуститься в сокровищницу и там присмотреть диадему или корону. И если не принцессе, то всегда можно будет одеть на чью нибудь девичью головку, хотя бы вон дочери Витора на вырост. Всё равно я его герцогом сделаю.
Пройдя мимо стражи и спускаясь в подвалы, я все никак не мог отделаться от неприятного чувства, что мне кто-то смотрит в спину, буквально сверлит глазами. На всякий случай я, непринужденно, словно одергивая камзол, поправил свой клинок и в который раз подумал о том, что все таки ходить без сопровождения стражи не очень хорошо, даже если я и нахожусь в своем дворце. К счастью, неприятное чувство быстро исчезло, стоило появиться возле меня двум воинам из отряда Рокана. Они не очень заметно пристроились у меня за спиной и уже не отходили ни на шаг.
Встретил меня старичок смотритель неопределенного возраста. С его слов я знал, что первые пять залов заполнены золотыми слитками и монетами, а вот дальше была полная мешанина - оружие, посуда, монеты, слитки, женские украшения всё было свалено в кучу и ждало своего часа для сортировки. Старичок жаловался, что все делать приходится самому, что у молодежи ни какого почтения к казне нет, а варваров можно использовать только как грубую силу, так как Кроне оружия их ничего не интересует. Да и в оружии их больше привлекает качество стали, а не драгоценные камни и их чарующий блеск, а уж в украшениях они вообще не разбираются.
- Уважаемый, мне нужны несколько безделушек для моей невесты. Что-нибудь сКронное, но со вкусом, там диадема какая, или небольшая корона, впрочем сережки и перстенёк тоже подойдут.

Старичок аж подпрыгнул на месте от такого кощунства: - Невесте, будущей королеве, следует дарить королевские подарки, что бы сразу показать всему её окружению, за какого знатного и богатого господина она выходит замуж. И это не безделушки, а знаки королевского внимания.
Видя, что старичок негодует непритворно, я поднял обе руки в верх: - Уважаемый, да у меня нет ни какого опыта в подобных вещах, подарки девушкам я никогда не дарил, рос практически без матери, кто б меня учил уму разуму? Всецело надеюсь и уповаю на ваш вкус и опыт в подобных делах.
Смотритель тут же успокоился и стал рассуждать сам с собой, вспоминая что лежит у него в каком зале, изредка задавая мне только уточняющие вопросы, а я удивлялся, какие пустяки его интересуют,- какого роста моя невеста, какие у неё глаза и цвет волос. Благо образ Анны-Марии постоянно стоял у меня перед глазами и затруднений я не испытывал, хотя и предупредил, что не видел её около трех лет и наверняка из семнадцатилетнего подростка она превратилась в двадцатилетнюю девушку.
Старик подвел нас к неприметным дверям, долго стоял о чем то думая, а потом подошел к двери напротив: - Здесь можно найти всё, что можно подарить молодой девушке, в которую влюблен мой король. И даже если за три года разлуки произошло что-нибудь непредвиденное, можно будет подобрать два вида подарков и подчеркнуть,- я вот продолжаю любить тебя всё это время, а ты меня не дождалась. Главное дать понять молодой леди, что она в любом случае в чём то виновата.
Он без всякого почтения пнул дверь ногой, а я тут же тихо поинтересовался: - Ручка с сюрпризом? Рукой лучше не касаться?
Он с удивлением посмотрел на меня,- типа хоть и король, но умный и только кивнул головой.

В большом и ярко освещённом зале в хаотичном беспорядке валялись груды всякой всячины. Объединяло их только одно,- она вся была из золота и драгоценных камней. Старичок остановился на мгновение, а потом засеменил куда то влево, при этом он не переставал ворчать: - И когда же у меня до вас руки доберутся? И что ж вы всё время под ногами мешаетесь...
Наконец он остановился у небольшой кучи, склонил голову и стал её внимательно рассматривать, потом протянул руку и стал копаться внутри, откидывая разные предметы в стороны. Две короны он забраковал сразу,- одна дескать слишком вульгарна, а вторая бедно выглядит. Затем в его руках оказался небольшой обруч с одним трезубцем, в середине которого багрово алел огромный красный камень.
- То что надо, сКронно и со вкусом. Корона любви, попала в сокровищницу ещё от древних, где то здесь и вторая- мужская есть, сейчас найду, - и пыхча от натуги он стал копаться в этой куче. - Вот она родимая. Точно такая же, только больше. Примерить не желаете, а то вдруг не подойдет?
Чисто машинально я надел предложенный мне обруч на голову и старичок довольный крякнул: - Вы её, ваше величество, действительно любите, камень засветился. Если б не любили свою избранницу, то он так и остался бы простым рубином. Дело осталось за малым,- вручить корону любви вашей невесте и если и у неё камень засветится, то и она вас любит. Только такое бывает редко. Обычно браки заключаются по расчету, а уж королевские практически всегда. Она хоть знатного рода?
- Принцесса. А разве это важно?
- Святая простота. Попробовали бы вы жениться на простой девушке, да ваши подданные первые бы выступили против. В любовницы - пожалуйста любую, а в жены только благородную и с длиннющим хвостом знатных предков.

- Старик, а откуда ты всё это знаешь? Интересно, сколько лет ты уже надзираешь за сокровищницей? Учеников-помощников себе ещё не подобрал? Судя по всему свою работу ты любишь и мне не очень хотелось, что бы ты надрывался, так что насчет помощников-учеников подумай и сам подбери тех, кто тебе придется по нраву.
- А если я в ученики выберу женщину? - недовольно буркнул он, словно я его чем то обидел.
- Да кого хочешь, лишь бы толк был и порядок продолжал наводиться. Скоро будет очередное поступление золота в казну, так что работы у тебя прибавится.
- А у меня тут не только золото и камни,- вдруг хвастливо заявил он. - Пойдем что то покажу, ещё от древних осталось, да только никто не знает что это такое. Пособирали всякой всячины, только место занимают эти железяки- не железяки,- привычно стал он ворчать, пока мы шли коридором, что уходил куда то вдаль. Справа и слева находились одинаковые двери и я не удержался и спросил: - И что, здесь тоже золото?
- Золото, золото. Сколько веков собиралось, копилось, а для чего? Ещё древние стали его собирать, но у них оно куда там шло, а наши всё хапали и хапали....
Возле очередной двери мы остановились и вновь он пнул её ногой. Дверь бесшумно открылась, зажегся яркий свет и я пораженный остановился. Большой зал был уставлен причудливыми приспособлениями, сложными станками, какими то непонятными штуковинами.
- Позовите ко мне лорда Вампа, если он ещё не убыл с лордом Никол - бросил я через плечо, и через мгновение послышался тяжелый топот моего охранника, а минут через двадцать появился и сам запыхавшийся  лорд.
- Ни х... себе,- восхищенно выругался он. - И никакой Киммер не нужен, все под носом, просто протяни руку и возьми.
- Здесь есть что-нибудь стоящее? - поинтересовался я

- Стоящее? Да тут всё стоящее, ещё бы хотя бы десятая часть работала. Эх времени нет, меня же из прохода выдернули. Ничего, ждало всё это богатство столько веков, и ещё пару дней подождет. Спасибо тебе хранитель, что сохранил всё это, - и он низко поклонился старичку. - Если хочешь, я могу прислать тебе замену,- это в моей власти. Ты заслужил покой и отдых.
- Вот ещё чего, а кто порядок будет тут наводить? Да молодому лет сто только понадобится узнать, что где лежит, не говоря уж о том, что бы все потрогать своими руками. Нет уж, я ещё поработаю, да и привык я к этому месту. Скучать без него буду.
- Милорд, я побежал, постараюсь вернуться поскорее, я теперь и сам в этом заинтересован....
Я повернулся к старичку: - Что ж ты старый не сказал, что ты не просто казначей, а Хранитель всех этих богатств? А я к тебе обращался без всякого почтения.
- Мой лорд, да как без почтения? А кто слушал мои советы и ворчания? В этом же и заключается уважение к старшим,- в умении их слушать и не перебивать, принимать их слова к сведению, а поступать всё равно по своему. Ладно, пошли, надо ещё и второй вид подарков подобрать, на тот случай, если ваша принцесса нашла себе кого другого....
В очередном хранилище он вытащил небольшой ларец, в котором находилась умопомрачительная диадема, которая сверкала и переливалась всеми цветами, как только была открыта крышка.
- Мне жалко такую красоту отдавать,- честно признался я ему.
- Да что её жалеть то, их ещё десяток лежит вон в той куче. Камни они и есть камни, только блеск и больше ничего. А вот корона любви,- это нечто. Хотя откуда такому молодому и неопытному об этом знать.
Внезапно из противоположенной стены вышла прозрачная дева и направилась прямым ходом к нам. Мои стражи подобрались и одновременно сделали пару шагов вперед, прикрывая меня своими телами. Это было несколько непривычно, так как моя охрана из варваров, как правило, становилась рядом со мной в готовности одновременно или отразить нападение, или поучаствовать в нападении, если я приму такое решение.

Хранитель недовольно проворчал: - Ходють тут всякие, а после них золото пропадает, - и уже обращаясь ко мне, - Не бойтесь молодой человек, она безвредная.
Дева остановилась перед нами, слегка колыхаясь - странно, но я не видел её лица.
- Чуть слышно она прошелестела: - Он одел корону любви и она засветилась, это зов, поэтому я здесь.
- Милая, засветилась только одна корона, есть резонные сомнения, что вторая может и не засветиться. Времени  то сколько прошло как они расстались.
- И всё равно, - это зов. Я так долго его ждала...
- Кто она?- тихо спросил я у хранителя. Он недовольно посмотрел на меня: - Много будешь знать, долго не проживешь, - он тяжело вздохнул,-  Это дева сильных чувств, - дева любви. Вообще то их две, есть ещё дева ненависти, но её лучше не знать и с ней не встречаться. Все сильные чувства от любви и ненависти,- всё остальное их производное: гнев, злоба, доброта... Вот девы этими чувствами людей и питаются. И вообще, что ты ко мне привязался,- я хранитель сокровищ, появится страж, спросишь его, он знает куда больше моего. А ты милочка иди пока к себе, вот когда второй камень засветится, тогда и наступит твое время....
Дева медленно растаяла в воздухе, а я так ничего и не понял,- для чего она появлялась, что будет когда засветится второй камень и как это все касается меня? Хранитель тоже куда то исчез, и нам пришлось возвращаться из подвальных помещений без сопровождения. В руках я крепко держал вторую корону и диадему.
Следующие три дня прошли в приятных хлопотах и приготовлениях к возвращению. Как бы не было здесь хорошо, но многие из тех, кто пришел со мной в этот мир, захотели навестить своих родных и близких, - похвастаться своим новым высоким положением, богатством. Так как большинство моих спутников принадлежали к не очень состоятельным или обнищавшим семьям, то золото и камни, которые они везли в качестве подарков, было хорошим подспорьем поправит свои семейные дела.
На глаза мне попался грустный Дон. По настоящему его звали Дон душ Сантос, очень давно его предки прибыли в Хрустальное королевство откуда то из далека, да так и остались в нем. Мы все звали его просто Дон и он к этому привык.

- В чем дело Дон? - поинтересовался я. Он грустно улыбнулся: - Всю свою добычу я пустил на обустройство земель и замка, которые вы мне пожаловали. Не думал, что будем возвращаться вот так внезапно, и видя мой недоуменный взгляд, торопливо пояснил, - У меня четыре сестры и в силу некоторых обстоятельств,- тут он густо покраснел,- они бесприданницы, а я теперь вернусь с пустыми руками. Ладно младшие, они о замужестве ещё не задумывались, а старшая - Элоиза, уже дважды отказывала человеку которого она любит из-за нежелания выглядеть этакой приживалкой в его семье. Да и у Юлии тоже наверняка есть молодой человек, которому она благоволит, но мой бог,- они такие гордые...
За спиной у меня послышалось деликатное покашливание, обернувшись я увидел старого хранителя моих сокровищ с небольшим ларцом в руках. Странно, но его шагов я не слышал. - Чего тебе старче?
- Вы вчера обмолвились, что хотели бы наградить какого-то Сантоса за преданность и сКронность и приказали мне подготовить для него что-нибудь не особо ценное. Я тут подобрал немного мелких камешков - эквивалент шести тысячам золотых монет. Их не жалко вручить этому самому Сантосу. А заодно я вам положил в ларец, на всякий случай, ещё немного камней для других особо отличившихся. И не тяжелые и места мало занимают, только вы их, мой король, не транжирьте. Сокровища,- они счет любят...
Я видел, как хранитель с трудом сдерживал улыбку, смотря на мое вытянувшееся как у верблюда лицо, благо я стоял спиной к Дону и он его видеть не мог.
- Хорошо, что ты сам их принес хранитель, и мне не пришлось отправлять к тебе посыльного. Ребята,- обратился я к своей охране,- примите ларец.
Один из стражей подошел к хранителю и протянул руки. - Но, но, - пусть милорд сам убедится, что здесь лежит десять мешочков. Один большой для этого отличившегося и девять одинаковых поменьше, где камней на две тысячи золотых в каждом. По мне, так раздать их прямо здесь, и пусть их переносят награжденные, а ларец не забыть вернуть в сокровищницу, а то раздадут и растащат некоторые все ценности и по миру придется пойти с протянутой рукой,- он ещё что то там ворчал себе под нос, но я уже не слушал. По оторопелым лицам своей охраны я понял, что и они не слышали и не видели как появился старичок из подземелья. Пришлось сунуть свой нос в ларец и пересчитать под пристальным взглядом казначея все десять мешочков. Один, самый большой, я тут же вручил растерявшемуся Дону.

- Замотался я тут и совсем у меня вылетело из головы, что ты у меня в списках особо отличившихся под первым номером. Держи,- это твоя награда за службу, употреби её с пользой для дела. И никаких коленопреклонений, ты уже лорд и не из последних в моей свите.
Граф де Роше, как хорошо, что вы мне попались на глаза. Куда вы дели список особо отличившихся из моего отряда? Почему я должен вспоминать кого и за что я должен поощрять? Вот душ Сантоса я вспомнил, а остальных?
- А в чем проблема то мой король? Я всё помню. В этом списке есть Вилен де Спир, а так же Никол де Трим и Этьен де Финар, -  это из знатных лордов, а также несколько воинов из вашей охраны. Если позволите, то от ваших щедрот я вручу заслуженные награды счастливчикам. Эх, и почему меня никто не награждает? А я так люблю это дело....
- Ларец потом не забудь вернуть казначею,- прервал я его сетования.
- Как же, тут забудешь, Не верну, по ночам будет приходить в моих снах и требовать свой ларец. А у самого их наверное больше тысячи.
- Больше двух с половиной,- тут же ввернул свое слово казначей,- и это только маленьких и небольших, а про большие ларцы я лучше промолчу...
Де Вамп вернулся только на исходе третьего дня, когда уже почти все приготовления к возвращению были закончены. Вид у него был усталый, но крайне довольный.
- Получилось милорд. Теперь вход в ваше Хрустальное королевство из ваших покоев ведет прямо в большой амбар в хозяйственном дворе вашего Радужного замка. Венвин уже всё приготовил к вашему возвращению, вернее приготовила всё ваша сестра - Настёна, а ваш управляющий только мешался у неё под ногами. Вот уж не думал, что такой бугай будет бояться свою жену.

- Он не боится, а любит её и поэтому даже пылинки сдувает с неё,- недовольно пробурчал я. - Если всё готово, то завтра с утра начнем передвижение. Первыми пойдут подарочные верблюды и обоз, последним пойду я, Витор и моя личная охрана из Рокана.
Спал я ночью очень плохо и снилась мне та прозрачная дева без лица. Она почему то танцевала передо мной и постоянно куда то звала. Эта вертящееся - кружащееся  создание исчезло из моего сна только под утро, а потом я услышал противный рев верблюдов, которые не очень рвались во дворец и тем более в помещение, где стояла арка прохода, вслед за ними повели десяток скакунов для меня и моей свиты. Все остальные получат коней уже из конюшен у Венвина. Наконец то к полудню появился довольный Витор и Вамп.
- Всё, всех переправили, остались только мы и ваша личная охрана,- потирая руки произнес Витор,- да вон Вамп что то хочет вам сказать перед отбытием.
- Милорд, вы там на всякий случай тоже присматривайтесь к окружающим вас, зеркальце то, надеюсь, всегда при вас?
- Вамп, ты думаешь, что эта зараза могла проникнуть и в наш мир?
- Не знаю, но такую возможность надо предусмотреть. Мы же не знаем кто и сколько раз пользовался этим проходом до нас. Так что лишняя осторожность будет не лишней. И ещё, береги себя Тюдор, ты здесь очень нужен. Возвращайся поскорее, помни, тебя здесь ждут. А корона тебе идет, очень своеобразная, надо сказать, с одним зубцом в виде трехлистника. Знаешь, что это означает у древних?  Вижу, что не знаешь. Вот вернешься, - расскажу....
Честно говоря, я как то забыл, что в подвалах хранитель попросил меня одеть эту странную корону, которая так удобно легла мне на голову, что я тут же перестал её ощущать. Может быть именно поэтому та призрачная дева не давала мне спать? Рука машинально потрогала поясную сумку, в которой аккуратно завернутыми лежали диадема и вторая, женская корона. Я почему то не хотел с ними расставаться.
Витор критически осмотрел меня со всех сторон: - Клинок и арбалет смотрятся хорошо, а вот посох в руке как то не гармонирует с высоким положением. Ладно был бы он украшен какими-нибудь  драгоценными камнями, а то - деревяшка деревяшкой. И для чего он нужен?
Я выхватил из посоха стальной клинок и показал его Витору: - Представь, пригласили нас на пир, а на нем принято появляться без оружия,- клинок и проникатель придется сдать, а вот посох вряд ли кого насторожит. Теперь понятно, почему он у меня в руках?
- Вот это вещь, - завистливо проговорил Витор,- мне бы такую...
- Будешь приглядывать за королем и сдерживать его, по возвращению подарю точно такой же - тут же отреагировал Вамп...
Последними за мной через арку прошли два моих охранника.
И в тоже самое мгновение мы оказались в большом помещении, в котором пока ещё пахло мышами, разными травами, хотя пол и стены были выметены. Мы вышли через точно такую же арку, что и в моих покоях и, следуя указаниям де Вампа, я нажал на несколько рисунков, меняя картину орнамента и закрывая проход в наш новый мир. Из него к нам проникнуть можно, а вот вернуться - уже нет....

Дикие земли. Часть третья.  Возвращение Тюдора.

1.

Как только мы вышли из амбара на хозяйственный двор, щурясь от яркого солнечного света и слегка удивленные холодным весенним воздухом, с жадностью вдыхая забытый запах прелой листвы, ко мне на грудь с плачем кинулась Настёна. В носу у меня тоже защипало, но я постарался сдержаться.
- Вот и стали мы с тобой сиротами сестренка,- голос мой дрогнул и я поспешил зарыться лицом в её волосы.... Воля отца выполнена? Они похоронены рядом?
Настёна говорить не могла и только часто-часто закивала головой. Увидав двух женщин, что стояли в сторонке и утирали слезы кончиками платков, я показал глазами на Настёну, они тут же подошли к ней и увели в глубину двора. Справившись с волнением я оглядел двор. Было многолюдно, вот уж не ожидал, что мой отряд будет состоять из такого количества людей и живности.
Подошел Венвин, неумело поклонился: - Милорд, лошадей и карет хватит на всех, но буквально вчера возникла небольшая проблема. Откуда то нарисовался королевский чиновник и потребовал открыть ворота замка для него и его отряда, при этом потрясал бумагой, согласно которой, якобы ваш замок переходит в собственность короля. Я конечно его послал куда подальше, так он грозился сегодня придти с большим отрядом и если мы не откроем ворота, объявить нас бунтовщиками и всех казнить, после того, как его воины захватят замок.
- Хорошо Венвин, разберемся, что за чиновник и что у него за бумага. Седлать лошадей! Через час выступаем. Первым идет барон Афронт с двумя десятками из моей охранной сотни, за ним кареты с жёнами и невестами в сопровождении свитских и лордов. Затем я с личной охраной и двумя десятками, за мной обоз и верблюды под надежной охраной и замыкает всё это лорд Никол с сотником и оставшимися воинами.  Венвин, к маршу всё готово?

- Конечно готово, седельные мешки братьям заполнены на трое суток провизией, для вашей свиты и лордов тоже всё приготовлено и упаковано, есть про запас ещё с полсотни лошадей, некоторые из них можно приспособить для перевозки грузов.
- Лошадей не трогай, возможно пригодятся Рондо и его всадникам, если я их вызову сюда.
- А много их ожидается? - Нет,- тысяч пять не больше, ну может семь. Да не волнуйся, кормить их не придется, все необходимое они возьмут с собой. Что у тебя тут с людьми, подмога не требуется, а то я могу вызвать сотню лучников из степных братьев?
- Сотни много будет а пару - тройку десятков в самый раз. Мало ли что. Тут в последнее время молодой Инкварт стал баловаться, то в наших землях лес рубит для себя, то деревни наши начинает щипать. Я пару раз ему нос кровью утер, но чувствую он не успокоится. Подлый малый, даже родную сестру, говорят, заточил, что бы приданное ей не выделять и что б она от него никуда не сбежала.
- А что со старым бароном произошло? - поинтересовался я.
- Да бог его знает, схоронили и забыли. Тот ещё жук был, но ему то рога быстро обломали, а этот ещё молодой, да ранний, уже успел со всеми соседями повздорить, теперь вот за нас принялся.
На могилки то как обычно сам пойдешь, или проводить?
- Сам пойду, хочу побыть один. Как Настёна?
- Плохо, до сих пор ревет каждую ночь, у неё даже молоко пропало, а ей сына кормить надо.
- Всё таки родился мужчина? Поздравляю!
- Рано поздравлять, вот как сядет на коня, так и будет считаться мужчиной....
Свежий холмик могилы сразу же бросился в глаза. Земля не только ещё не осела, но и не рассыпалась после зимних морозов даже на мелкие комочки. В изголовье лежала охапка  живых цветов, а вместо временного креста в землю был воткнут меч, что говорило о том, что мой отец умер насильственной смертью, а не от старости. Я опустился на колени и земным поклоном приветствовал своих родителей. Ни мыслей, ни слов в голове не было, - пустота и тянущая, тупая боль в области сердца.
Сколько я так простоял - не знаю. Сзади послышались шаги и неловкое покашливание. Неторопливо встав с колен и обернувшись я увидел Витора.

- Там, якобы, королевский чиновник прибыл с десятком служивых, с ним отряд местного барона человек в тридцать. Собираются, судя по наличию тарана, выбивать ворота.
- А зачем их выбивать, мы их сами откроем, а заодно и свершим справедливый суд над разбойниками и лиходеями. Отряд окружить, предложить сложить оружие, кто откажется - расстрелять из луков. Барона и чиновника взять живьем, на крайний случай не сильно ранить, да предупреди варваров, что бы не геройствовали и в ближний бой не лезли. Если что пусть рыцари Рокана покажут свою выучку, благо они все в железе.
Я вернулся на площадь, где уже зычно раздавались команды, ворота со скрипом открылись и сотня охраны, при поддержки двух десятков закованных в латы рыцарей выметнулась через мост и охватила плотным кольцом ошарашенных вояк. Представляю их вид,- одно дело штурмовать Радужный замок, который внешне кажется таким беззащитным, и другое дело лицом к лицу столкнуться с мощным отрядом рыцарей и варваров.
Вскоре во двор теснимые лошадьми вбежали остатки тех, кто ещё недавно надеялся на безнаказанный захват чужих владений. Ко мне подошел Витор: - Служивые сразу же побросали оружие, а из сброда пришлось десяток положить, а их предводителю хорошенько накостылять. Вон его под руки волокут. Чиновник пытался дать дёру, но его перехватили и сейчас доставят на аркане.
И действительно, через пару минут притащили валяющееся на земле тело.
- Развяжите, пусть предстанет передо мной и ответит на ряд вопросов, - чинушу освободили от пут и вздели на ноги. Чей-то пинок помог ему преодолеть несколько шагов и упасть передо мной на колени. - Я герцог Тюдор Конде, хочу взглянуть на ту королевскую грамоту или указ, которым вы вчера стращали моего управляющего.
Чиновник ничего вразумительного произнести не смог и только таращил глаза то на меня, то на моё окружение.
- Обыщите его,- распорядился я, и тут же несколько варваров с огромным желанием, буквально сорвали с него остатки одежды и передали мне небольшой футляр, из которого я брезгливо извлек два листа пергамента. Ни на одном из них не было королевской печати и, что немаловажно, подписи первого министра, которая обычно заверяет истинность королевских бумаг.

В первом документе говорилось, что Радужный замок переходит в собственность короля, а во втором, что он даруется королевской милостью барону Инкварт, который обязуется уплатить в казну три тысячи золотых монет.
- Интересные документы, да вот беда, не вижу я на них ни королевской печати, ни оттиска личного перстня его величества, ни подписи первого министра. Из этого я могу сделать только один вывод - документ поддельный, изготовлен с целью самовольного захвата моих земель разбойниками во главе которых стоит человек, называющий себя бароном Инкварт. Кто нибудь может мне подтвердить, что это барон? Свидетельства его разбойников я не принимаю к сведению.
Ответом мне была тишина.
- Что ж, мне всё ясно. На своих землях я сам вправе чинить суд и поэтому приговариваю человека, который подделал королевские грамоты - к смертной казни через повешение. Того же самозванца, что объявил себя бароном Инкварт и его разбойников - к смертной казни через усекновение головы. Служивых, которые вынуждены были исполнять незаконные распоряжения якобы королевского чиновника, приговариваю к трем месяцам работ по очистке рва, по окончанию которых они вольны отправиться на все четыре стороны и поступить по своему усмотрению. Оружие, доспехи и кони поступают в мою собственность в качестве возмещения нанесенного мне ущерба и урона моей чести.
Приговор суда окончательный и подлежит немедленному исполнению.
Чиновника тут же скрутили и практически без сопротивления вздернули над воротами замка. Разбойников вывели за ров и там порубили, не смотря на отчаянные крики о милосердии и пощаде. Их тела погрузили на несколько телег и повезли в один из лесных оврагов.
- Венвин, забирай работников, если кто то будет артачиться, или работать спустя рукава, на первый раз выпороть, а на второй - повесить. Мне их жизни не нужны. Господа,- обратился я к своей свите,- порядок выдвижения мной определен, мы и так тут задержались более чем на час, так что вперед. Я, со своей личной охраной, чуть позже вас нагоню. Граф де Роше, вы старший.
Венвин, я собираюсь навестить замок Инквартов, дай мне проводника, а ещё лучше, сам проводи меня, по дороге и поговорим.
Дождавшись, когда последняя подвода обоза выйдет через ворота, я завел управляющего в амбар и объяснил, как пользоваться переходом и как его блокировать отсюда.

- Жди меня здесь, я приведу лучников,- с этими словами я набрал нужную команду и оказался в своих покоях. Там на страже стояли четыре варвара, а ещё десяток лучников расположился невдалеке. Чувствовалась умелая рука Вампа.
- Передайте Рондо, мне немедленно нужны сотня лучников с двойным запасом стрел, без лошадей.
Вскоре прибежал сам Рондо, а за ним и отряд лучников, которых было значительно больше сотни и все лезли в первые ряды, что бы попасть в число избранных.
- Рондо, сотня поступает в распоряжение Венвина и заступает на охрану моего Радужного замка.
- Хо, так дядя жив и действительно служит тебе брат?
- Жив и служит, более того, скажу тебе по секрету, он женат на моей сестре.
- А можно мне к нему? Хоть одним глазком повидаться?
- Нет, ты мне нужен здесь. И что б не расслаблялись, смотри у меня брат, вернусь, строго спрошу...
Сотня последовала без промедления за мной. Мне пришлось закрыть глаза на то, что отряд почему то вырос до полутора сотен. Варвары, что с них взять, - счету не обучены, умеют считать только золотые монеты...
Замок Инкварта встретил нас настороженной тишиной, закрытыми воротами и обеспокоенной стражей, что выглядывала через бойницы на внушительный отряд моих воинов.
- Эй вы, его величество Тюдор Конде прибыл, открыть ворота немедленно,- громко прокричал лорд Сиг, что возглавляет отряд рыцарей Рокана,- иначе мы от этой избушки не оставим камня на камне.
Через некоторое время, со скрипом ворота открылись, в них тут же ворвалась моя стража и вновь прибывшие лучники, которые быстро взяли под свой контроль всё замковое пространство. Бочком подошел седовласый управляющий с небольшой цепью и бляхой на шее и огромной связкой ключей на поясе. Он низко поклонился и так застыл в ожидании.

- Я тут пару часов назад свершил скорый но справедливый суд и казнил какую то шайку разбойников, которые утверждали, что они люди барона Инкварта, однако подтвердить их слова никто не смог, да и самого барона никто не опознал. Так что если будет желание, их обезглавленные тела я приказал выбросить в один из лесных оврагов, мой управляющий расскажет, где их можно будет найти. Замок я без защиты оставить не могу, поэтому беру его под свою руку и оставлю здесь человек тридцать из своей гвардии. Люди они спокойные, хотя и варвары, золото и драгоценности их не интересуют, уже нахапали столько, что не знают куда девать, главное их не сердить. Я вижу ты что то сказать хочешь? Говори, дозволяю.
- Ваша светлость, помимо разбойника - барона, у замка есть и своя хозяйка,- его сестра, леди Катрина.
- Где она, почему не вышла меня встречать? Это что ещё за неуважение моему достоинству и чести?
- Ваша светлость, да она в темнице сидит. Покойный барон приказал её туда поместить, что бы она, значит, ни куда не сбежала, не вышла замуж и потом не пришла требовать свою долю наследства.
- Что то мне в это верится с трудом, может быть она ведьма, или людоедка какая, поэтому её и в темницу? Ну ка приведите её сюда. Мы тут же на месте и решим её судьбу.
От моего внимательного взгляда не укрылось, что замок практически не охранялся, не считать же пятерых стражников за весь гарнизон.
- А где дружина барона? Почему на стенах так мало людей?

Управляющий замялся: - Так ведь нет дружины, полгода барон жалованья не платил и кормить перестал,- мол пусть сами себе пропитание добывают, вот и собрались вокруг него разбойники да лихие люди, а все нормальные ушли к другим хозяевам, да несколько человек он приказал тоже в темницу, это те, которые очень уж настойчиво требовали свой расчет.
Вскоре привели леди Катрин. Выглядела она довольно гордо и независимо и это не смотря на потрепанное платье и какую-то мешанину на голове вместо прически. Тень она отбрасывала.
- Сударыня, отныне этот замок как и все земли вашего феода переходят под мою державную руку. Что делать с вами, я просто не знаю. Можно конечно вас опять в темницу и там уморить голодом или... в общем,- нет человека, нет проблемы. Но мы люди добрые, отзывчивые на всякого рода несправедливость, поэтому я вам предлагаю два варианта: - первый, я вручаю прямо сейчас вам эквивалент двух тысяч золотых монет и вы отправляетесь на все четыре стороны,- к родственникам, жениху и ещё куда,- я сделал паузу, следя за её реакцией...
- А второй вариант какой?- тихо спросила она.
- Второй? Вы становитесь женой лорда Юнга, которому я отдаю во владение этот замок и все земли и остаётесь хозяйкой здесь. Сэр Юнг подойдите ко мне.
Из группы моих рыцарей вышел стройный юноша, который хоть и не блистал красотой, но был достаточно смелым и мужественным воином, а главное, он один из первых принес мне присягу верности, ещё в королевстве Рокан, до того, как я его покорил.
- Юнг, этот замок отныне ваш, как и все земли, что входят в баронство. Если госпожа Катрин примет мое предложение, то вы будете обязаны на ней жениться, если же она предпочтет свою долю приданного, то предоставите ей карету, пару служанок и что б сегодня её духа здесь не было.
- Милорд,- опять чуть слышно обратилась ко мне девушка,- а справедливо ли вот так решать судьбу двух человек? Вдруг у этого господина есть невеста или девушка?
- У сэра Юнга никого нет, за это я вам ручаюсь, иначе за то время, что он сопровождает меня в моих походах, я бы об этом знал. Выбор за вами госпожа Катрин и мне очень хочется, что бы он был сделан как можно быстрее. Пары минут вам на раздумье хватит?
- Я согласна стать женой сэра Юнга, только мне хотелось бы знать, откуда он родом?
- Вы позволите мой король ответить молодой леди? - обратился ко мне рыцарь. Я великодушно кивнул головой.
Я сэр Юнг Палантин, младший сын барона Паланта из королевства Рокан, где правит мудрый и храбрый его величество король Тюдор Конде....

2.

Все свои дела в столице я решил закончить за один вечер, поэтому сразу же отправился в королевский дворец, где сдал свой отчет в канцелярию, а верблюдов поместил в конюшню. Пока мои люди приводили себя в порядок, я решил тайно навестить дворец принцессы, что бы попытаться увидеть её со стороны.
Беспрепятственно пройдя через хозяйственные ворота, которые ни кем не охранялись, я оказался на хозяйственном дворе и через кухонную дверь спокойно вошел во дворец. Встречавшиеся мне слуги не обращали на меня никакого внимания, а я не видел ни одного знакомого лица, а ведь когда то я сам подбирал всю прислугу. Идя известными мне коридорами я достиг покоев принцессы, стражи возле них я тоже не заметил, чему удивился ещё больше и только веселые голоса из зала для малых приёмов, говорили о том, что жизнь во дворце продолжается. Из подслушанных разговоров я понял, что её высочество сейчас гуляет в саду, а смешки и шутки по этому поводу позволили сделать вывод, что гуляет она не одна.
Дорога в сад мне тоже была хорошо знакома и я без труда добрался до него. Правда по дороге мне встретились несколько стаек девушек и некоторые из них меня узнали, так как за своей спиной я услышал своё имя, а так же восхищенные охи и ахи. Прямо в саду я нос к носу столкнулся с лучшей подругой принцессы - фон Саж, которая вскрикнула, увидав меня, и торопливо прошмыгнула во внутрь дворца.
Найти принцессу не составило труда. Её розовое платье ярким пятном выделялось на фоне ещё голых деревьев и кустов. Действительно, она была не одна. Рука об руку рядом с ней шел молодой человек, который громко что то рассказывал, принцесса внимательно слушала и улыбалась.
Значит разговоры о том, что за ней ухаживает какой то принц из дальнего королевства - это не досужие вымыслы и сплетни, а самая настоящая правда. У меня ещё хватило терпения увидеть, как они взялись за руки и свернули на боковую аллею, словно удаляясь от людских глаз и сторонних наблюдателей.

Резко развернувшись на каблуках и сохраняя спокойствие на лице, хотя в душе бушевала буря, я неторопливо вышел через парадный выход из дворца. У меня хватило выдержки и терпения остаться в доме де Бове и не уехать немедленно в загородную резиденцию Витора, я даже нанес несколько визитов своим знакомым из числа тех, что не очень жаловали его величество. Правда эти визиты скорее носили демонстративный характер, так как ссылаясь на множество неотложных дел я ограничивался всего лишь несколькими минутами и дежурными фразами. О результатах своего путешествия я говорил весьма неохотно и туманно, в общих словах, намекнув, что более подробно всё можно будет узнать в загородном доме де Роше, где меня любезно приютили. В некоторых домах острой болью резануло обращение ко мне как к герцогу, хотя я умом и понимал, что отца не вернуть, но сердце в это верить не хотело.
Наше возвращение прошло практически незамеченным и не вызвало ни какого интереса ни со стороны жителей столицы, ни со стороны двора. Это было странным, пока меня не просветил Никол де Трим: - Милорд, представляете, все действительно считают нас погибшими и слухи о том, что в прошлом году по нам отслужили заупокойную службу при большом стечении народа,- полностью подтвердились.
- Я так и предполагал Никол. У меня к тебе будет небольшая просьба весьма деликатного характера,- ты бы не мог побывать во дворце принцессы и так сказать собрать сведения о том, что там и как. Конкретно ни о ком расспрашивать не надо, а вот понаблюдать со стороны стоит. Можешь даже остаться там на ночлег, если тебя конечно пригласят погостить, но учти, завтра утром мы переезжаем в имение графа де Роше и через пару, тройку дней отправляемся в мои владения. Если захочешь остаться в столице, то я даю тебе на это свое разрешение, но не позже чем через пару месяцев ты должен будешь вернуться в мою свиту, иначе рискуешь застрять здесь до моего следующего визита в столицу.
Никол всё понял правильно и через час с небольшим ушел во дворец Анны-Марии и, как я предполагал, ночевать не вернулся.
Этьен де Финар тоже получил от меня задание собрать в городе все сплетни и слухи о пропажах людей или непонятных исчезновениях,- я помнил о просьбе де Вампа, но оказывается и Этьена он об этом тоже просил.

- Граф, постарайтесь не очень привлекать к себе внимания, наймите людей из простолюдинов, за каждое достоверное сообщение щедро платите. Особенно обращайте внимание на пропажи бывших воинов или гвардейцев короля, а так же наемников.
- Помимо псевдовампиров это как то связано с убийством вашего отца?
- Я просто думаю, что в его убийстве мог принять участие и кто то из столицы, тех кто умеет обращаться с оружием, хотя появление незнакомого человека в наших краях не могло остаться незамеченным.
Вот так и получилось, что в доме де Бове я остался только со своей личной стражей из рыцарей Рокана. Прислуга затопила камин в зале и мы собрались там за "праздничным " столом.
Многие блюда вызывали удивление и даже некоторую оторопь у роканцев. Они никогда в жизни не пробовали соленого сала, а также различных других солений, что впрок заготавливали на зиму. Обилие рыбы тоже для них было непривычным, так как она считалась у них деликатесом, в общем весь ужин я занимал их тем, что рассказывал о блюдах на столе, вкусовых пристрастиях жителей и прочих особенностях нашего быта. Так же за столом зашел разговор о достоинствах и недостатках того или иного вида оружия, латах и кирасах, надежности кольчуг и панцирей. А прислуга в это время спешно готовила для них шерстяные рубахи, подштанники и подшлемники, которые можно было одеть под доспехи.
Время пролетело незаметно и далеко за полночь мы отправились отдыхать. Утро не внесло ни каких корректив в мои планы, хотя я и надеялся, что сведения о том, что я вернулся достигнут ушей принцессы и она обязательно захочет со мной объясниться. Тщетно прождав до полудня, мы выехали за город.  Наконец то жители столицы обратили на нас внимание. Но обратили они его не на рыцарский отряд в полных доспехах, что сопровождал меня и даже не на полсотни варваров, что в свою очередь сопровождали рыцарей, а на двух всадников, что с гордым и пренебрежительным видом взирали на окружающий мир с этих горбатых тварей, которые с равнодушным видом шли прямо посредине улицы и ни на что не обращали внимания. При виде верблюдов кто то крестился, кто плевал им вслед, но подавляющее большинство дивились, качали головами и торопливо шли вслед, что бы получше рассмотреть диковинных зверей. Наиболее смелые подходили поближе и даже гладили их бока, но таких было единицы.

Загородный дворец де Роше - де Бове встретил нас суматохой внутри и настороженной тишиной снаружи ограждения. Охрану по всему периметру несли варвары, оттеснив людей графа во внутрь, за парковую решетку. Нас уже ждали и без всякого промедления проводили к гостевому дому, в котором имела обыкновение раньше останавливаться принцесса, когда гостила или навещала леди Натали. Не успел я осмотреть свои покои и разобрать седельный мешок, как в дверь сначала постучали, а потом в зал бесцеремонно вошла маленькая кареглазая девочка. С первого взгляда было понятно, что это дочь Витора и Натали. Она прямиком подошла ко мне и стала рассматривать
- И ни какой ты не страшный, и короны у тебя нет,- чуть картавя произнесла она,- а может быть ты не король? Я их ещё никогда не видела. Нет, ты не король, короли старые, а ты молодой и красивый.
А если ты король, то ты должен был привезти мне подарок, короли всегда что-нибудь дарят. Вон папа столько маме надарил, что она с самого утра из примерочной не выходит. А я от нянек сбежала. Мы пошли на кухню, а я там знаю секретную дверь, через которую можно попасть в сад, только она маленькая и низкая, через неё на кухню по вечерам ходят собаки за своей едой. А няньки сейчас ищут меня. Наверное скоро найдут и будут ругать. Ты заступишься за меня? А ещё я хочу прокатиться на настоящем коне, но не в карете, а сверху. А дедушка говорит, что я ещё маленькая.
Я подхватил девчушку на руки,- А скажи ка красавица, как тебя зовут? Меня зовут дядя Тюдор. - А меня зовут Мария, но дедушка называет меня Марья, а мама Мари. А как будешь меня звать ты? - А как бы ты хотела? - Я хотела бы, что б меня звали как взрослую - леди Мария, правда это красиво и важно звучит? - Правда. Ну что, пошли в конюшню, посмотрим, а если повезет то и покатаемся на диковинных горбатых зверях? - А нас не заругают? - Со мной не заругают, пошли леди Мария.

К моей радости верблюдов ещё не расседлывали и я распорядился вывести одного из них во двор. Там он привычно опустился на колени, подставляя свой горб для седока и мы с Марией быстро пристроились в седло. Потом он встал, с пренебрежением оглядел всех вокруг и неторопливо пошел в сторону сада. Правильнее сказать, один из всадников моей сотни важно вел его в ту сторону. Восторгу девчушки не было предела, она смеялась, хлопала в ладоши, махала рукой слугам. Сделав большой круг, мы опять вернулись к конюшне. Там нас уже ждал сонм нянек, служанок и сам граф де Роше, на лице которого застыла счастливая и одновременно глупая улыбка человека, всячески довольного своей жизнью.
- Папа, папа, а дядя Тюдор прокатил меня на этом звере и мне было совсем не страшно.
- Я посмотрю, как будет вести себя дядя Тюдор, когда у него появятся свои дети, а дядя Витор будет их катать,- буркнул мой друг.
Верблюд вновь опустился на колени и Витор сначала принял у меня свою дочь, а потом помог спуститься и мне. Как только я встал на ноги, Мария тут же спряталась за меня: - Ты обещал меня защитить, - пропищала она откуда то из за ноги.
- Так милые мои,- и я, как мне кажется сурово, посмотрел на служанок и нянек,- упустили ребенка? Благо она знала к кому идти. Узнаю, что вы на неё голос повышаете, прикажу всех выпороть на конюшне а потом отдам на потеху своим варварам.
Чей то ехидный голосок произнес, - А можно сразу на потеху, не дожидаясь повышения голоса, а то тут мужиков совсем не осталось...,- я погрозил пальцем общей кучке присевших в поклоне и поднял девчушку на руки,- Ну что, красавица, пойдем покажешь мне где тут у вас кухня, а то я что то проголодался.
- А настоящие леди на кухне не едят, так мама говорит, хотя там всегда еда почему то вкуснее.
- А пойдем ка я тебя угощу самой настоящей королевской едой и даже сам её приготовлю.
- Правда, правда? Сам приготовишь? А мне посмотреть можно, а то когда варят, меня сразу же выпроваживают....

На кухне, в варочном зале ничего не изменилось. Тут же появился стул, на который уселись Витор, а на его коленях устроилась Мария, я скинул камзол и даже снял кирасу и кольчугу, оставшись в одной батистовой рубашке, затем в течении часа я готовил своё варево, запах которого вскоре разнесся по всему дворцу и народ стал заглядывать на кухню.
- Ну что, молодая леди, пошли в обеденный зал, попробуем что я там наготовил? Отца с собой возьмем? - Возьмем, ему поправляться надо, а то мама сказало что у него кожа до кости остались...
Марии поставили специальный стул со столешницей и она подражая нам стала ложкой вкушать варварскую похлебку, а мы с Витором разговорились...
- Как прошла встреча? Леди Натали скандал не закатила за твое безобразное поведение?
- Конечно нет, хотя слезы присутствовали. Видишь ли милорд, я сначала отправил вперед подарки а потом только через час, якобы меня задержали важные государственные дела, появился и сам. Так что бури и грозы не было, но меня строго настрого предупредили в первый и последний раз- "Ещё раз сбежишь куда либо без предупреждения, пеняй на себя!" А вообще то прелести семейной жизни в полной мере познаются именно после такой долгой разлуки.
Потом пошло перечисление тех подарков которые получила леди Натали и леди Мария, часть подарков тут же разошлась по подругам и знакомым, слугам и служанкам, нянькам и поварне. Обделен никто не был. Затем так же дотошно Витор перечислил те подарки, что предназначались от моего имени и находились в отдельных тюках и сейчас их переносят в мои покои. За разговорами мы и не заметили, как девчушка в неудобной позе заснула за своим столом. Дородная нянька, ворча, что мы совсем замучили дитя, катая его на какой-то страхолюдине, осторожно подхватила девочку и быстро унесла её в детскую комнату. Мы остались вдвоем и наш разговор продолжился, только теперь говорил я о своем посещении дворца принцессы...

- Так что слухи были не преувеличены Витор, Анна-Мария действительно встречается с этим молодым человеком из Томила.
- Кронпринц Сварг,- напомнил мне Витор. - Прибыл более полугода назад для установления торгово-экономических связей между государствами, а на самом деле присмотреть себе невесту и по возможности заполучить трон, так как в его королевстве отец благоволит младшему сыну, и уже поговаривают, что лишил Сварга титула коронного принца, предав его другому наследнику.
Увидав мой удивленный взгляд, он тут же пояснил,- Это всё Натали, она по крупицам собирала сведения, а потом передала их мне, ну а я тебе. И все таки Тюдор, я бы не торопился с выводами, пока сама принцесса не изволит всё разъяснить. А зная её характер, я уверен, что такой разговор обязательно состоится.
- Не знаю, не знаю Витор. Я привык верить своим глазам и видел, как на прогулке они только что не обнимались.
- Милорд, а с тобой она хоть раз прилюдно обнималась, или оказывала какие-нибудь знаки внимания? Мне кажется, но это мое мнение, что это делается нарочито, может быть в угоду своему отцу...
- А может быть уже всё решено и теперь нет смысла прятаться? - продолжил я его мысль. - Не волнуйся Витор, я голову не потеряю, мстить этому Сваргу не помчусь, в уныние не впаду. Слишком много дел, а главное разобраться с убийством отца.
- А если в убийстве будет замешен король?
- Я повешу его, даже если для этого мне придется поставить с ног на голову всё Хрустальное королевство и разнести его на кусочки, - Витор покачал головой, но ничего не сказал.
Как раз в этот момент вошла в зал леди Натали. Она ни капли не изменилась и даже не повзрослела, только появилась плавность в движениях и какая то мудрость в глазах.
- Ага, вот вы где? А я то думаю, откуда этот дивный запах, уже порядком позабытый? Так это с вами была Мария? Довели бедную дочурку, на ходу заснула. Так, а варево осталось?
Витор быстро встал и стал ухаживать за женой собственноручно, не доверяя это действие слуге.

- Милорд, что вы теперь намерены предпринять? - поинтересовалась леди,- Я понимаю, что не таким образом вы хотели получить титул герцога, поэтому хочу предостеречь вас от поспешных выводов и опрометчивых поступков. За вами сейчас будут пристально наблюдать и друзья и враги, это такая же ответственность свалилась на ваши плечи...
Я с недоумением посмотрел на Витора,- неужели он ничего не рассказал своей жене? Витор отрицательно покачал головой,- мол был нем как рыба и теперь давай дружище выкручивайся сам.
- Видите ли сударыня, как бы вам это поделикатнее сказать, коль ваш супруг скрыл от вас эту важную информацию,- я немного задумался, стараясь облачить свою мысль в простую фразу,- Я вообще то уже стал королем и даже султаном в тех Диких землях, откуда мы прибыли, только эти сведения пока являются государственной тайной и особо о них распространяться не стоит. Более того, ваш дражайший муж наверняка скрыл от вас тот факт, что я предлагал ему герцогскую корону, а он отказался. Были бы вы сейчас - ваша светлость.
- И правильно сделал,- Натали погладила мужа по руке,- мы уж как нибудь виконтессой побудем.
- А вот это вряд ли, титул графа и всё, что к нему положено, я его заставил принять. Связал по рукам и ногам, заткнул рот, что бы не кричал и не брыкался и возвел в графское достоинство. Так что вы теперь графиня де Роше. А насчет титула герцога - мы ещё посмотрим. Я все таки надеюсь заставить его делать за меня мою работу.
- Витор, это правда?
- Правда, любовь моя. Этот деспот ещё два раза пнул меня, когда одевал графскую корону. Она кстати сейчас в наших покоях, в одной такой неприметной коробочке и там, если мне не изменяет память и твоя корона лежит.
- Вот и пусть лежит до лучших времен, нечего людей дразнить, хотя померить её все таки придется, вдруг она велика мне окажется или мала и там надо будет что то подправлять. В какой коробочке говоришь всё лежит?
- У вас под подушкой сударыня, уж туда то вы наверняка заглянете в самую последнюю очередь.
Натали порывисто встала, с сожалением посмотрела на остатки похлебки, но желание поскорее примерить обновку пересилило. - Я оставлю вас, и не забудьте господа, вечером званный ужин, будут гости и вам там предстоит многое рассказать о своем путешествии в неизведанные земли.
Витор проводил меня в мои апартаменты, как он высокопарно назвал гостевой дом, и там мы принялись с ним разбирать все те вещи, что он приготовил в подарки от моего имени.
- Что подарить Натали из того, что не подарил ты?  - Я не дарил ей ткань на платье, так что вот этому куску парчи она будет рада до самых небес.
- А не слишком уж это просто и даже сКронно,- тряпка блестящая. - Это для нас тряпка, а для женщин самый желанный подарок, ты ещё сам увидишь, как остальные ей будут завидовать.