1.

Мелкий противный дождь торопливо швырял за шиворот горсти капель и, судя по темному однотонному небу, прекращаться не собирался. Копыта лошадей хлюпали по мелким лужам, а я вспомнил, как мы навели шорох в королевском дворце его величества короля Гермила и весело улыбнулся.
- Что веселого вспомнил? – тут же поинтересовался нахохлившийся Петр. – Да вот как мы появились у Гермила, и как ты напугал баронессу фон Штранц,- Петр тоже улыбнулся….
Проходов во внешний мир было всего два. Один - в королевском дворце Гермина, второй запечатанный Петром, недалеко от бывшей школы Ньюкасл. Проход Петра мы использовать не могли, так как домик был разрушен, а его восстановление и настройка могли занять очень много времени. Пришлось обращаться к его королевскому высочеству сэру Гермину,- сначала письменно, королевской почтой, а потом и лично объяснять ему что и как.
Не смотря на то, что деятельность Ньюкасла на территории Фангории была официально запрещена, королевская власть сквозь пальцы смотрела на то, что чистильщики продолжали свою работу на её территории. Хотя справедливости ради надо сказать, что почти все универсалы и чистильщики были задействованы в горном королевстве, где всякой нечисти оставалось ещё очень много.
Наш отряд состоял из 17 лучших универсалов, магистра и меня. Петр благоразумно в королевский дворец не сунулся, памятуя о том, что он вне закона как заговорщик и враг королевства. Наша встреча с королем Гермином состоялась, по моему настоянию, в одном из королевских парков. До этого я короля ни разу не видел, по- этому удивился, когда мне навстречу бодрой походкой направился  достаточно пожилой седовласый мужчина в простой одежде без всяких украшений.
Мы обменялись крепким рукопожатием. Гермин начал сразу же без предисловий и церемоний:
- Брат мой Эндрю, тебе нельзя в верхний мир. Не дело королю рисковать своей жизнью, к тому же, по моему глубокому убеждению, в этом нет ни какой необходимости. – Ваше величество, я свое решение не изменю, оно окончательное и обсуждению не подлежит. Не забывайте, это мой мир, я в нем родился, вырос.
Король Гермин сразу же перевел разговор на другую тему: - Как самочувствие её королевского величества леди Василисы и её королевского высочества принцессы Анны?
- Леди Василиса чувствует себя хорошо и готовится к рождению наследника, а с принцессой вы скоро познакомитесь. Ей пора начать получать приличествующее ей воспитание, а сделать это возможно только при вашем дворе. Так что, согласно достигнутой договоренности, принцесса ближайшие несколько лет будет ставить на уши ваш дворец. Хочу предупредить, что принцесса будет не одна. Рядом с ней постоянно находится ещё один член королевской семьи,- магическое существо – Манти. С этим придется смириться. Она друг – подруга принцессы на правах младшей сестры и её телохранитель. И она….- мантикора.
Король Гермин вздрогнул: - А она, ваша Манти, не начнет изводить моих придворных и не явится угрозой для нас? – Это исключено, да и не стоит особо распространяться о её присутствии возле принцессы. А, называя вещи своими именами, Манти будет убивать только тех, кто непосредственно будет предпринимать действия направленные во вред принцессе. Других она не тронет. И ещё, Манти обладает человеческим разумом и при желании, спокойно может изъясняться на нашем языке. Думаю, взаимопонимание с ними  вы найдете очень быстро. Главное, покрепче закрывайте двери во всякого рода подземелья и другие нежелательные места, иначе эта парочка везде сунет свой любопытный нос и потом хлопот не оберешься.
А теперь ваше величество, я вам расскажу о том, что нельзя было доверить бумаге и что нам стало известно недавно…..
Гуляли по парку мы долго и разговор был обстоятельным, мы рассматривали различные варианты. В конечном итоге было решено: - Чем меньше людей будет знать о нашей миссии, тем лучше. – Исходя из того, что в верхнем мире демоны могут вселяться в людей и нельзя гарантировать, что их не будет среди ближайшего окружения его величества короля Гермила, о нашем прибытии будет знать только он. – Домик – изба возле Ньюкасла будет полностью разобран и перевезен в горное королевство, где будет создан тайный переход в верхний мир. - В случае необходимости, второй отряд, состоящий из разведчиков, чистильщиков и нескольких универсалов, прибудет к нам на помощь, а пока он будет расположен в королевском дворце и служить, якобы, для охраны прохода и принцессы.  В течение нескольких дней мы готовили оружие, одежду и все необходимое для нахождения в верхнем мире…..
Поздней ночью, в обстановке строжайшей секретности наш отряд «пробрался» в святая святых королевского дворца – на кухню, где в одной из обычных кладовок и находился проход в верхний мир. Надо ли говорить, о том, что многие, даже придворные, слышали о существовании верхнего мира, но в серьез его не принимали, считая это красивой сказкой. Во истину правильно говорят,- хочешь что то спрятать, положи это на видное место и никто не найдет….
Переход во внешний мир прошел незаметно как для меня, так и для всего отряда, который осуществлял подобный переход впервые. В кладовой, заставленной всяким хламом, нас встретило доверенное лицо короля Гермила и проводил в большой зал, где днем должен был состояться большой прием по какому то важному поводу, на котором будет присутствовать все придворные и столичная знать. Входов в зал, а соответственно и выходов было: парадных – два, королевский и  для придворных, один – запасной для посетителей и один скрытый для короля и членов его семьи в случае непредвиденных обстоятельств. Возле каждого выхода, за исключением тайного, будут стоять по пять универсалов, магистр и с ним ещё двое будут курсировать по залу и определять демонов в придворных, я же буду возле короля Гермила на всякий случай, если кому то вдруг придет в голову бредовая мысль  под шумок на него напасть, а заодно прикрывать скрытый выход. Конечно, у короля будет и своя стража, но заранее сказать, что они чистые – никто не может,…пока мы их не проверим. А так как все держится в тайне, то проверять её мы будем уже перед самым приемом.
Слух о том, что к его величеству королю Гермилу прибыл его дальний родственник из очень уж странного королевства, у которого и название тоже странное – горное королевство, а его зовут не иначе как Горный король, быстро облетел дворец и вызвал не столько удивление, мало ли кто приезжает ко двору его величества, сколько любопытство придворных.
Ещё задолго до полудня стали собираться придворные и знать, однако в зал для приемов никого не пропускали. Мы с магистром и двумя универсалами обходили внутреннюю стражу. Одежда на нас была самая обыкновенная – походная, да и сами мы походили на уличных стражников, которых по прихоти короля пригласили во внутренние покои, так что на нас внимания не обращали и обходили стороной.
- Офицер, - инструктировал я начальника дежурной смены,- если из парадного зала кто то попытается выйти, вы обязаны, не обращая внимания на должность, звание и заслуги, немедленно зарубить этого человека. У вас должно быть наготове не менее десяти стражников. Придворных и королевских гостей можно будет выпускать только после того, как двери изнутри откроют мои люди. Если этого не произошло, то значит мои люди погибли и вся надежда только на вас и ваших воинов. Если хоть один человек выйдет из дверей без разрешения, вы будете вместе со всей сменой повешены на дворцовой площади. Я вас об этом предупреждаю, что бы вы очень серьезно отнеслись к моим словам и возложенным на вас обязанностям.
- Ваше величество,- обратился ко мне Петр, - одного уже  обнаружили. Из числа приглашенных гостей, хорошо бы перехватить его до того, как он попадет в зал для приемов.
- Офицер, вам сейчас покажут человека, вы должны будете пригласить его в комнату, где мы будем его ждать. Постарайтесь это сделать не привлекая излишнего внимания.
Офицер и один из универсалов прошли в залу, где уже было многолюдно, а остальная группа вошла в пустую комнату и приготовилась к схватке. Вскоре дверь открылась и молодой мужчина в щегольской одежде вошел в сопровождении начальника дежурной смены, сопровождавший их универсал остался у двери. Как только он вошел, то сразу же закашлялся и из его рта повалил густой черный дым, который тут же стал формироваться в некое чудовище с огромными когтистыми лапами. В дело вступили универсалы, мы – я и Петр были наготове прийти к ним на помощь, но делать этого не пришлось. Мечи изготовленные в нижнем мире спокойно рубили эту черную субстанцию и вскоре схватка была закончена. На полу валялись ошметки мяса, ещё шевелившиеся лапы, но вскоре все это превратилось в небольшой и дурно пахнущий дымок и исчезло.
Один из универсалов подошел к бесчувственному телу мужчины: - Добить?
– Нет, это не мой подданный, пусть Гермил сам разбирается с ним. Офицер, поместите его в какую-нибудь темницу, в отношении его решение примет его величество.
- А не лучше ли его добить сразу? – подал голос магистр,- Если в него хоть раз вселился демон, то гарантии, что этого не произойдет ещё раз ни кто не даст.
- Лорд, нам  было бы неплохо узнать, кто этот человек, откуда он, что ему было обещано этой тварью…. Чем больше мы соберем сведений, тем легче нам будет находить тех, в кого они вселились, а самое важное, это позволит нам определит место нахождения тех, кто их призывает в этот мир. Ведь без зова демон сам не появится. По - этому этого в темницу, и потом подробный допрос. А теперь всё, времени не осталось, все по местам, и удачи всем нам в этом новом деле.
Оставив офицера завершать начатое нами, мы прошли в зал для приемов. Я придирчиво осмотрел своих людей, все были на своих местах и в полной готовности. Сэр Петр со своей группой скромно отошел в сторону, а я прошел королевским проходом в покои, где уже находился его величество король Гермил. Он встретил меня вопросом: - Ваше величество, а вы уверены, что поступаете правильно? У меня имеются смутные сомнения, если вы ничего не обнаружите, то это может оскорбить моих придворных и бросить тень на меня.
- Не беспокойтесь сэр Гермил, одного демона мы уже отправили в их чистилище, а его носителя поместили в темницу для последующего допроса. Плохо то, то демоны могут вселяться в любого вашего подданного, а проверить всех жителей королевства не представляется возможным, так что остается надеяться только на то, что нам удастся выйти на тех, кто вызывает этих тварей в наш мир и уничтожить их без всякой пощады.
- Сэр Эндрю, может быть все - таки переоденетесь в более подобающую одежду для короля? Уж больно непрезентабельный вид у вас.
- А вы считайте, ваше величество, это моим чудачеством. В это время раздался осторожный стук и в покои вошел низко кланяясь слуга: - Все ждут только вас, ваши величества, позвольте я поправлю орденскую ленту на вас ваше величество….  Как только он приблизился к его величеству Гермилу, я и сам не понял, как мой меч оказался в моей руке, и  нанес рубящий удар ему  в голову. Струйка черного дыма не успела набрать силы и сформироваться в демона, а мой меч уже кромсал его на кусочки…. Честно говоря я так и не понял, как я почувствовал в этом человеке демона, но его смердящие ошметки были наглядным доказательством того, что мы не зря появились во дворце.
На шум прибежала стража и без тени удивления, как будто для них это привычное дело, схватили тело несчастного и вынесли его из помещения. Ошметки за это время испарились и только зловонный воздух напоминал о том, что здесь только что произошло.
- Этого не может быть, это мой доверенный слуга,…. - потрясенно проговорил его величество.
– Значит ему хотелось большего, чем быть просто доверенным слугой короля,- философски заметил я, вытирая испачканный меч об один из настенных гобеленов. – Многие люди слабы и хотят большего в жизни, а демоны обещают им это. Сначала вселяются в них, а потом полностью подчиняют их себе. Кстати, ваше величество, до вас не доходили слухи о чрезмерной жестокости или кровожадности кого - либо из своих подданных?
Он отрицательно покачал головой, быстро взял себя в руки и позвонил в колокольчик, что стоял на небольшом столике. Как только звонкий звук затих, за дверью раздался мощный, хорошо поставленный голос церемониймейстера, который приступил к перечислению королевских титулов и сэра Гермила и моих.
Одновременно мы вошли в зал для приемов и ступая нога в ногу прошли на возвышение, где находились два абсолютно одинаковых трона. Мы даже сели одновременно, и его величество король Гермин уже собирался объяснить для чего он собрал всех здесь присутствующих в этом зале, как произошло что - то непредсказуемое и неожиданное.
От центральных дверей пошла волна непонятных телодвижений. Более десятка придворных упали в обморок, вскрики и приглушенные возгласы огласили своды зала для приемов. А по образовавшемуся проходу шла неразлучная парочка. Причем Манти была почти на голову выше принцессы, всем улыбалась и только её багровые, как угли глаза, пылали неземным светом. Все на кого она бросала хоть мимолетный взгляд, падали без чувств, а ей, по - моему, это нравилось.
- Анна, Манти, потрудитесь объяснить, как вы оказались здесь и что это значит?
Ваше величество, позвольте представить вам членов моей семьи: - принцесса Анна, моя дочь и Манти, на правах младшего члена нашей семьи – магическое существо из семейства мантикор.
Девочки, я жду от вас объяснений.
- Пап, дедушка Гермин сказал, что весь его дворец в полном нашем распоряжении и мы пошли с ним знакомиться. В первую очередь, конечно же, мы пошли на кухню и проверили все кладовые, мы же должны знать, где что лежит. Вошли в одну комнату, а вышли уже здесь. Хорошо ещё что Манти почувствовала тебя и мы сразу же пошли сюда.
- Папа,- рыкающий голос Манти раздался под сводами зала,- здесь два чужих. От них исходит скрытая угроза, можно я их, -  и она хищно оскалила свои три ряда зубов.
- Можно, - только и успел ответить я, как мантикора исчезла и почти одновременно в двух местах взметнулись куски окровавленного мяса и запахло зловонием. А Манти как ни в чем не бывало оказалась возле нас, и стала облизывать лапы и свое лицо: - Невкусное мясо, горькое, человеческое вкусней,- произнесла она своим рыкающим голосом. Ещё с десяток присутствующих упали с шумом на пол.
- Манти,- сказал я угрожающе.  – Да пошутила я. Они, что не знают, что я не ем человечину? Что и пошутить нельзя? - Это мы знаем, что ты не ешь людей, а они не из нашего королевства и об этом ничего не знают. Посмотри, что ты наделала своими шутками.
- Папа, но я же не нарочно, думала мы вместе посмеемся…. - Магистр! – прорычал я, - соблаговолите проводить своих воспитанниц с соответствующими нотациями и нравоучениями. Два дня без сладкого и сырого мяса!
- Ваше величество, а дети то тут причем?- тут же встал на их защиту Петр. – Они что знали, что попадут сюда? Им же разрешили, да к тому же Манти сделала за нас нашу работу. Ваше наказание не соответствует степени их вины. - Ладно, час в разных углах в своих покоях. Молодые леди, я крайне не доволен вашим поведением. Отныне, - я снизил голос до шепота, - вам категорически запрещается заходить в эту комнату. Вам все понятно?
.Дружные голоса тут же подтвердили, что им все понятно и что они больше не будут. Правда что не будут,- не пояснили. И уже когда эта парочка следовала за Петром, я услышал громкий шепот:
- Дед, а нам нельзя только в эту одну комнату?  На кухню то ведь можно? 
Что им ответил магистр, я не расслышал, и уже обращаясь к королю Гемилу: - Вот так и живем ваше величество, как на иголках, не зная, что ещё они придумают и выкинут. Думал что во дворце его величества короля Гермина хоть будут вести себя поспокойнее, но вижу, что я зря на это надеялся.
- У вас один ребенок? – чуть заикаясь, поинтересовался король, - А где ваша супруга?
- Её величество леди Василиса готовится во второй раз стать матерью, мы ждем наследника, так что в настоящий момент девочки остались почти что без присмотра,- пояснил я немного виноватым голосом. – Зато нам теперь известно, что других людей, одержимых демонами в вашем дворце нет, иначе Манти бы их почувствовала.
- А она действительно не ест людей?  Я пожал плечами: - Дикие мантикоры питаются исключительно людьми, а эта возрожденная, то есть домашняя, она людей не ест и их мясо терпеть не может. Ваше величество, прием можно считать оконченным? Может быть пройдем туда, где накрыты столы? Я что - то проголодался, да и мои люди тоже. К тому же приглашение к столу наверняка многих поднимет с пола, а то разлеглись как у себя дома. А вы не заметили, с кем это магистр разговаривал во время этого маленького происшествия?
- Маленького? Ваше величество, да об этом будут столько говорить, что боюсь, теперь в летописях будут писать,- данное событие произошло через столько то лет поле появления принцессы Анны и мантикоры в королевском дворце на приеме…. А сэр Петр разговаривал с баронессой фон Штранц, а что это вас так заинтересовало?
- Да как то странно н на неё смотрел. Ну ничего, я ему напомню о долге перед королевством и Ньюкаслом, а так же о воспитании двух молодых леди, на которых он имеет очень большое влияние, так что о вашей баронессе он и думать забудет…..
Уже за праздничным обедом, что потом перерос в не менее праздничный ужин, я поинтересовался:
- Магистр, о чем вы разговаривали с баронессой фон Штранц? 
- Я пригласил её в гости в свое холостяцкое жилище и пообещал познакомить ещё со многими милыми существами на подобии Манти. Видели бы вы её лицо. Выбеленное полотно выглядело бы рядом с её лицом куском грязной рогожи. Ещё бы немного, и я заставил бы её открыть зажмуренные глаза, а то ишь ты, храбрая какая выискалась. Все в обморок падают, а эта как стояла на ногах, так и стоит….

- Знаешь Эндрю, в таких далеких от центра местах жизнь словно замирает, и время здесь течет несколько иначе. Уверен, тебя здесь и помнят и по прежнему любят. Ты же ведь младший?
- Петр, мне кажется, что когда я уезжал отсюда, ни кому до меня не было дела. Я был обузой, от которой все рады были избавиться, хотя возможно я и ошибаюсь.
Чем ближе я подъезжал к замку, тем большее нетерпение овладевало мною. В глаза бросилось в первую очередь то, что замок немного изменился: стал ниже, приземистее и в то же время более нарядным. Надвратные башни были увиты плющом, который придавал им веселый вид. Ворота были открыты и стражи нигде не было видно. Мы неторопливо въехали во внутренний двор. На нас никто не обратил внимания и это было не просто странным, подобная беспечность настораживала.
Наконец из привратной будки появился зевающий стражник: - Чё надо? Лорда Георга нет.
Ответом ему был удар сапогом в лицо. От неожиданности стражник упал на землю. Кивнув на него своим универсалом, я коротко бросил: - Повесить над воротами. Не успел страж что либо сообразить, а ему уже заломили руки за спину, рывком поставили на ноги и потащили на площадку для лучников, аккурат над воротами. Он даже не успел произнести ни одного звука и толком понять, что с ним происходит, как его тело, суча и дергая ногами, повисло над воротами.
Все это произошло так быстро, что обитатели замка не сразу сообразили, что произошло, а когда сообразили, то попрятались по углам. Из темного зева донжона вышел подслеповатый старик, который прищурившись, стал внимательно рассматривать меня.
- Что Мартин, не узнаешь? – Сэр Эндрю, неужто вы? То - то хозяин обрадуется когда вернется.
- А куда это  Георг отправился? – А они, ваша милость, всем семейством третьего дня отправились навестить родителей леди Поли, а так как дорога в последнее время через наш лес стала небезопасной, то он забрал с собой почти всю дружину. Заодно и лес проверят. Ой, а что это мы стоим в дверях. Ваша милость  проходите. Ваши покои после вашего отъезда никто так ни разу и не занимал, сэр Георг не разрешил. Он не зря надеялся, что вы обязательно вернетесь.
- Мартин, а не та ли эта малышка Поли, - дочь барона Трауре?
- Она самая ваша милость. Они почитай уже лет десять как женаты и детишек у них двое, правда пока дочери, но барон Нешвил смеется,- третьим обязательно будет сын.
Малышка Поли была дочерью нашего соседа. Я помнил её миниатюрной, вечно веселой и улыбающейся девушкой. По- моему, она была моей ровесницей, или даже немного младше меня.
Мне казалось, что она симпатизировала мне, хотя отец настойчиво убеждал, в свое время, именно Георга обратить на неё внимание. Его больше интересовали спорные земли, которые могли отойти к нам в качестве приданного молодой леди.
Нам показали наши комнаты, и пока мы в них располагались, Мартин уже распорядился насчет позднего обеда или раннего ужина. Он по-прежнему был управителем замка и всего хозяйства, хотя у него уже появились несколько молодых помощников, которые бегом выполняли его поручения и передавали распоряжения. Сэры Борк и Стрин, по обыкновению, сначала бегло осмотрели замок и проверили часть его обитателей, и только после этого занялись своим расположением. К своим обязанностям по моей охране они относились достаточно серьезно, да и Петр постоянно старался находиться рядом со мной….
Слух о том, что вернулся младший брат барона, да не один, а в сопровождении своих рыцарей и даже успел повесить на воротах лентяя Итона, мигом облетел замок. Пока я отдыхал и предавался воспоминаниям, Петр работал. Разговорить старика Мартина ему ничего не стоило, и я надеялся, что за обедом нам станут известны все интересующие нас новости.
В то время когда накрывали на стол, я прошелся по замку. Воспоминания нахлынули с такой силой, что я вновь почувствовал себя тем самым восемнадцатилетним юнцом, детство которого прошло в этих стенах. Внутри ни чего не изменилось, по крайней мере, мне так показалось. Те же доспехи по углам, те же щербатые мечи и щиты на стенах, правда, кое - где появились новые гобелены, да несколько больших ваз, но они общего впечатления не портили. На хозяйскую половину я заходить не стал, но и мимолетного взгляда было достаточно, что бы заметить умелую женскую руку, что придала этой части замка обстановку уюта и домашнего гнездышка.
За обедом я в основном молчал, а вот Петр, усадив рядом с собой старика Мартина, весело и непринужденно вел с ним разговор о видах на урожай, ценах на шерсть, сетовал, что молодежь нынче не та пошла, да и вино уже такое не делают. От  управляющего мы узнали, что несколько месяцев назад в нашем лесу появился огромадный волк, который стал резать скотину и даже задрал одну бабу, что собирала грибы и ягоды. Ловушки и отраву он обходил стороной, а следы так умело путал, что даже лучшие охотники не смогли до сих пор найти его логово. Дело дошло до того, что люди перестали ходить в лес, а дорога через него стала считаться небезопасной. Мы с Петром переглянулись и обменялись понимающими взглядами.
Для меня было странным, что за все время своего рассказа о жизни и быте замка Мартин ни разу не обмолвился о моем среднем брате, сэре Марке и его супруге леди Ната. Сам я вопросов задавать не стал и решил все узнать по возвращению брата, тем более, что управляющий уже отправил к барону гонца с радостным известием о моем возвращении. Засиделись мы допоздна. От Мартина я узнал много чего интересного: - кто умер, кто женился, кто у кого отрезал кусок земли, а кто с кем до сих пор воюет. Поведал он и о некоторых особых событиях, которые стали происходить в последний год в округе. Последним - был странный мор в небольшой деревушке на границе владений сэра Экна и сэра Джоя в графстве сэра Алези. В живых тогда остался только один кузнец, а остальные все умерли от неизвестной болезни. Прошел слух, что люди превращались перед смертью в высохшие скелеты обтянутые кожей, но точно никто ничего не знает. В ту деревню больше никто не захаживал, а кузнец куда то исчез.
Петр ещё продолжал свой неспешный разговор с управляющим, а я в сопровождении братьев отправился в свои покои. – Ну и что вы думаете об этом волке? – поинтересовался я. На правах старшего ответил Борк: - Судя по описанию – застрявший оборотень. Но как он попал сюда из нашего мира?
- Вервольф,- подал голос Стрин, - определенно он. 
В памяти тут же всплыли сведения полученные в Ньюкасле; - «Оборотень - Werewolf - чудовище существующее во многих мифологических системах. Подразумевается человек умеющий превращаться в животных либо наоборот. Животное умеющее обращаться в людей. Таким умением часто обладают демоны, божества и духи. Классическим же оборотнем считается волк. Именно с ним связывают все ассоциации рождаемые словом оборотень. Это изменение может    произойти  как пожеланию оборотня,  так и непроизвольно, вызванное,  например, определенными лунными  циклами или звуками (вой).
    Оборотни не подвержены старению и физическим  заболеваниям благодаря постоянной регенерации (обновлению) тканей. Поэтому они практически бессмертны. Однако их можно убить, смертельно ранив в сердце или мозг, или иными способами, которые повреждают сердце или мозг (например, через повешение или удушение). Считается что серебро так же смертельно для оборотня.
   Хотя по своей сущности оборотень является волком,  находясь в волчьей форме, он тем не менее сохраняет  человеческие способности и знания, которые помогают ему убивать. Такие вещи, как определенный выбор жертв, обход   ловушек и человеческая хитрость становятся очевидными   при расследовании дел, связанных с оборотнями.»
- Нам придется им заняться, вряд ли моему брату удастся избавиться от него без нашей помощи. Так что завтра приготовьте луки и серебряные стрелы…
Спал я в своей старой комнате очень беспокойно, то не мог долго уснуть, то снилось, что я куда то очень долго падаю в темноту, то я с кем то сражался. Проснулся я не выспавшимся и даже усталым, но небольшая разминка быстро вернула мне бодрость и хорошее настроение.
К завтраку в замок вернулся Георг. Он был хмур и чем то недоволен, но увидав меня расцвел в улыбке, быстро спрыгнул с коня и широко раскинув руки направился в мою сторону. Мы крепко обнялись, и все мои страхи и неуверенность о том, помнят ли меня здесь и как встретят, тут же улетучились.
- Возмужал Эндрю, повзрослел, я бы даже сказал – посуровел. Мартин, завтрак готов? Вели накрывать на стол. Пошли брат, там и поговорим. Это твоя работа? - и он кивнул головой на повешенного. – Моя. Мы в замок вошли беспрепятственно, ворота нараспашку, стражи нет. Бери – не хочу.
- Ну и правильно сделал,- другим будет наука. Пошли, пошли, мы вчера толком даже не поужинали. Про волка нашего слышал уже? Не взяли мы его. Ушел гад, двух лошадей у нас задрал, словно в издевку и ушел.
За столом я представил Георгу своих спутников: - Сэр Петр, граф Ньюкасла, магистр, мой друг и советник. Сэры Борк и Стрин,- мои рыцари и по совместительству походная охрана и телохранители. Представляешь Георг, дожился, у меня теперь есть собственные телохранители,- я усмехнулся. Однако Георг остался серьезным. – Если у тебя появились своя охрана, значит ты чего то достиг в этой жизни, а судя по тому, что у тебя в друзьях граф, а в телохранителях рыцари,- достиг ты немалого. Ладно, - захочешь, расскажешь. А теперь давай свои вопросы, вижу что ты уже ерзаешь от нетерпения.
- Георг, а что с Марком? Мартин ни словом о нем не обмолвился.
- С Марком не все так просто брат. Он теперь лорд и с голытьбой вроде нас не общается. А уж после того, как ему довелось побывать в столице на королевском приеме, так вообще нос задрал,- в голосе Георга послышались завистливые нотки. – Мне то что, а вот Поли переживает,- как же так, вот леди Ната побывала при дворе, а она нет. А то что Марк угрохал кучу денег на то что бы быть допущенным на прием в качестве приглашенного и ждал два года вызова,- её не интересует.
Думал я недолго: - Петр, бумагу, перо и чернила. Магистр только поднял бровь, как один из братьев тут же снял с пояса походный письменный прибор и подал мне. Я задумался, а потом решительно написал: - «Ваше величество, рекомендую, мой старший брат сэр Георг барон Нешвил. Мечтает вместе со всем семейством побывать у вас на одном из приемов и так сказать воочию лицезреть вас. Между прочим, более порядочный и честный чем я, - на то он и старший брат. Надеюсь, что вы пришлете ему приглашение и он в ближайшее время сможет посетить ваш дворец. С уважением…. Сэр Эндрю»  Магистр, это надо отправить ближайшей почтой.
Георг, думаю, максимум  через месяц, ты получишь приглашение из дворца, так что можешь уже сейчас начинать готовиться. Только прими мой совет,- хочешь произвести впечатление на его величество короля Гермила, не одевайся пышно и не цепляй на себя все семейные побрякушки, пусть леди Поли в них щеголяет. Оденься просто, скромно, но оружие должно быть самым лучшим. Пусть все при дворе знают, что именно так одеваются урожденные Нешвилы.
Значит, говоришь, Марк зазнался, ну тогда я к нему не поеду, но ты на всякий случай сообщи ему, что я вернулся из дальних странствий и вскоре опять отправлюсь путешествовать. Подробности не сообщай. Захочет увидаться, приедет. Ну а на нет и суда нет.
А как поживает леди Ната? Или и она тоже изменилась не в лучшую сторону?
- С ней то как раз все в порядке. Она дружит с Поли и частенько с сыном гостит у нас. Уж она то точно приедет тебя повидать. Тем более, что о твоих детских проделках дети обоих семейств наслышаны. Ты для них в какой - то мере пример для подражания. Они уже весь замок облазили. Неисследованной осталась только одна сторожевая башня на донжоне, и то по той причине, что там только недавно установили новые перила и лестницу отремонтировали.
- А что сэр Георг, милорд Эндрю в детстве был непоседливым ребенком? – вмешался в разговор Петр. – Непоседливым? Это мягко сказано. Как комплимент спокойному и уравновешенному ребенку может быть ещё и подойдет. Это был ураган, смерч. Если в течение дня на него к отцу поступало всего пара жалоб, то считалось, что день прошел спокойно.
- А я то думаю, в кого такая дочурка у нашего милорда? Одно слово – оторви и выбрось.
- Ага, а если учесть магистр, что именно вы занимаетесь втихаря её воспитанием, то именно от вас она и нахваталась всего.
- Так ты женат Эндрю? Интересно, кто это такая отважная женщина, что согласилась нести всю жизнь такую тяжелую ношу?
- Жену зовут леди Василиса, дочь – Анна. Мы ждем второго ребенка, и, судя по некоторым приметам, это будет наследник. Я женат уже шесть лет, дочери скоро будет шесть. Ну а у тебя - то как, на сына не замахнулись с Поли?
- Конечно замахнулись. Моей старшей - Розалии тоже скоро шесть, а младшей - Маргарите скоро четыре. Третьим обязательно будет сын, - а потом после некоторого раздумья добавил, - а может быть и четвертым. Там посмотрим.
Наш разговор продолжался ещё около часа, а потом я предупредил Георга что хочу проехаться по окрестностям, так сказать навестить памятные места. На этом мы и расстались до обеда.

- Скорее всего что то другое,- задумчиво проговорил Петр. - Об этом стоит подумать за ужином. Место силы завтра все равно будем искать?
- Да. Мне не очень понятно для чего графу понадобилось перемещать сюда колдуна, если в его распоряжении был лес значительно больший по размерам чем наш. И зачем прятать колдуна так далеко от себя? Что - то его ведь подвигло на это? Вот с этим мы и начнем завтра разбираться.
Обратно мы возвращались не торопясь, а у нас за спиной догорала развалюха колдуна, которая стала местом его последнего пристанища. Внезапно у нас за спиной раздался ужасающий рев и столб огня поднялся в небо. Не сговариваясь, мы развернули коней и во весь опор понеслись назад, к озеру.
На пепелище стояли четыре демона. Я сразу же их узнал – «Они напоминали  людей, но невероятно, чудовищно старых. Их тела иссохлись и  скрючились. Кое-где зияли страшные  дыры – там, где плоть истлела и рассыпалась в прах. Серая выцветшая  кожа сморщилась и рвалась при каждом движении. Но ужасней всего были их лица. Губы исчезли, и черепа, лишенные покров, в отвратительной  улыбки скалили длинные  черные зубы. Кровь тонкой струйкой бежала из грязно-желтых глаз, капала с гнилых клыков на  покрывающуюся все новыми трещинами кожу. Это были Бримбстонские демоны, человекоподобные  существа, не  живые, но и не мертвые».
Спешившись, в полном молчании, мы атаковали их. После своего появления они  должны были ещё некоторое время стоять неподвижно, что бы окрепнуть, прежде чем достигнут своей максимальной силы и мощи. Этим мы и воспользовались. Несмотря на то, что действовали мы решительно и наверняка, то есть мы с Петром рубили их на части, а братья развели из углей костер и отрубленный куски тут же сжигали, схватка получилась ожесточенной. Только где то через полчаса был сожжен последний череп демона. Запыхавшийся, словно мне пришлось очень долго кого то догонять с тяжелым мешком на плечах, я произнес: - Все таки колдун обхитрил нас. Надо было проверить что у него под кучей мусора нарисовано на полу. Боюсь, что Алези уже знает, что его слуга погиб, а значит он предупрежден.
- А я так не думаю, - так же тяжело дыша, с расстановками проговорил магистр,- я думаю, это был сюрприз для лорда и месть колдуна, так что не факт, что граф уже предупрежден. Как полагаешь, больше сюрпризов не будет, или ещё немного задержимся здесь?
- Лучше задержимся и немного подождем, а братья пусть поковыряются в пепелище, вдруг ещё что найдется интересное.
Только через час, убедившись что больше ничего не произойдет, мы повернули коней в сторону замка барона Нешвил, а у меня из головы не выходил ларец с нашим гербом.
Во внутреннем дворе на конях уже седела вся дружина Георга, а он встречал нас перед воротами замка. Я сразу же успокоил его : - Все в порядке брат, спасибо, что ты был готов броситься к нам на помощь, но я ещё раз повторю,- до тех пор, пока мы сами не позовем, мешать нам не надо.
- Что это было? Огонь полыхнул до самых небес, а потом раздался такой страшный рев….
-  Все разговоры только после того, как мы вымоемся и переоденемся.
– И лучше за обильно заставленным столом,- добавил Петр,- что то я проголодался.
- Я распоряжусь, что бы накрывали. Ждали только вашего возвращения.
Дружинники, рвавшиеся в бой, с сожалением расседлывали своих лошадей и заводили их в конюшню, а я, следуя в свою комнату, думал,- Интересно, хоть один из них уцелел бы в схватке с бримбстонскими демонами?
Ужин действительно был обильным. За столом мы обходились без церемоний, и вновь нам прислуживал доверенный моего брата и по совместительству старший десятник его дружины Бабур.
- Прежде чем магистр приступит к рассказу, я сам бы хотел тебе Георг задать один  вопрос. Как ты объяснишь вот это? – и я достал ларец колдуна и поставил его на стол.
- Ларец Марка, как он к вам попал? – Ты уверен, что это ларец принадлежит именно Марку?
– Посмотри сам, на его днище должна быть выцарапана буква «М». На моем буква «Г», а на твоем буква «Э». Твой и мой ларец хранятся в оружейной, где их и хранил отец, а Марк свой ларец забрал.
И действительно, на днище ларца была буква «М»
- Мне придется на днях навестить Марка и задать ему несколько вопросов. А теперь магистр, можете рассказывать очередную легенду о своих приключениях, доблести и храбрости.
- Ну а почему  бы не рассказать милорд? Это вы хлебнули славы через край, а я так, только глоточек сделал. Пусть Бабур пригласит кого-нибудь из дружины за наш стол, а ближние слуги приступят к своим обязанностям. Это что бы слушателей было побольше. А то когда ещё милорд разрешит похвастаться в открытую….
Пока Петр рассказывал внимательным и благодарным слушателям как мы нашли и расправились со злым и коварным колдуном, а потом храбро вступили в схватку с вызванными им воинами тьмы, мы с Георгом подошли к открытому окну и я тихо спросил: - Что за ларцы?
- По завещанию отца доступ к ним нам разрешен только после достижения 20 лет. В моем лежал вот этот перстень и записка, что бы я его никогда не снимал, а передал его своему сыну, когда тому исполнится 20 лет. Что в твоем ларце – я не знаю. А что было в ларце Марка?
- Сейчас он пуст, а ещё недавно в нем лежали записки того колдуна, в которых он описывал какими способами лучше вредить людям и как их убивать десятками и сотнями. Ладно, пошли за стол. Мне самому интересно послушать, что придумает Петр рассказывая о схватке с бримбстонскими демонами.
-… И вот когда я уже еле, еле ворочал своим мечом, рассекая темных воинов десятками, милорд Эндрю наконец-то соизволил отвлечься от своих высоких дум – наверное, он о женщинах так долго думал. Тем не менее, сэр Эндрю подошел и спокойно добил последних двух или трех темных воинов. А как вы все знаете, слава достается тому, кто нанесет последний смертельный удар противнику. Враг был повержен, всю славу забрал себе милорд, вон видите, как она висит на его плечах? А если честно, то схватка была очень жестокой, вы ещё посмотрите какие следы на наших доспехах. Досталось и мне, а особенно сэру Эндрю. Он принимал на себя все самые сильные и страшные удары. Ну и без помощи братьев мы бы не победили. Они развели костер и жгли отрубленные куски темных воинов, которые так и норовили вернуться на свои места. Последний череп сэру Эндрю пришлось рубить три раза, прежде чем его удалось сжечь. Не обижайтесь друзья, но простому, даже самому искусному воину не выстоять против тех воинов один на один. Для этого надо несколько лет надо учиться в специальной школе, где учат воинскому искусству. Эту школу возглавляю, кстати, я. И скоро там будет новый набор. Сэр Эндрю тоже в свое время учился у меня и закончил школу. Вернее мне пришлось выгнать его из школы, после того как он победил всех своих учителей. А в отместку за это, он теперь везде возит меня с собой. Представляете, мне даже жениться некогда, так наверное и умру холостым….
- Магистр, вы закончили свой интересный и содержательный рассказ? Не забыли, нам завтра после раннего завтрака с добровольцами ещё лес прочесывать? Так что давайте заканчивайте и с братьями пожалуйте в мои покои, наметим план наших действий.
- А братья, между прочим, тоже не женаты,- громким шепотом поведал Петр, чем вызвал оживление среди служанок, которые сидели и слушали рассказ с открытыми ртами и горящими глазами.
В моих покоях Георг рассказал, сколько человек завтра примет участие в прочесывании, а заодно и в загоне дичи.
- Что людей то зря по лесу гонять, а так какая ни какая польза. И запасы в замке пополним, и крестьянам свеженина перепадет. А что мы искать то в лесу будем?
- Рисунки на земле. Кто найдет, тот получит золотую монету. Рисунков может быть несколько,- откликнулся Петр, удобно устроившись в моем кресле и потягивая мое же вино из кувшина. - Милорд, и почему вино из чужого кувшина всегда вкуснее, чем из своего? Я допью его, все равно там только на донышке осталось?
- Борк, у меня для вас секретное поручение,- обратился я к старшему из братьев, - подойдите ко мне и получите инструкции.
Утром, сразу же после не самого раннего завтрака, мы, в сопровождении «добровольцев» из ближайших деревень, части дружины барона и самого сэра Георга, отправились прочесывать лес. На опушке сэр Петр весьма толково объяснил участникам, что им следует искать и какое последует за это вознаграждение. Его последние слова о золотом за каждый найденный рисунок вызвали бурное и радостное обсуждение, стремление уже сейчас, немедленно, начать рыть носом землю и нетерпеливое потаптывание ногами.
Наконец все было готово и наши доморощенные следопыты – загонщики устремились в лес. За цепью в центре ехал я, на правом фланге Петр, на левом Стрин. Брок ещё затемно уехал по моему поручению и я, не без основания, надеялся, что к завтрашнему обеду он уже вернется, зря что ли он взял с собой заводного коня.
Первые результаты стали приносить свои плоды где то ближе к обеду. В неглубоком овраге был найден незаконченный рисунок на утоптанной площадке. Художнику или кто то помешал, или его что то не устроило,- рисунок был готов где то на треть. Первый счастливчик получил свой золотой. Слух об этом немедленно распространился по всей цепочки, вызвав зависть и энтузиазм у остальных. Вскоре были найдены ещё два неполных рисунка и стало ясно, что искать следует только в оврагах. Только через два часа было найдено то, что мы так тщательно искали. Полный рисунок был найден на небольшом насыпном холмике на дне глубокого оврага. Холмик был рукотворным, в его основании были достаточно крупные камни, которые были способны выдержать натиск дождевой воды, а сверху толстым слоем лежала хорошо утрамбованная земля. Вот на ней то и был нанесен хорошо различимый рисунок, и у меня было стойкое и нехорошее предчувствие, что краской служила кровь какой то жертвы.
Нашедшие получили свое вознаграждение, и, смущаясь, признались, что их было трое. Однако третий их друг исчез у них на глазах, когда поднялся на этот холмик, что бы как следует рассмотреть рисунок.
- Во многом знании – много горя,- скорбно произнес магистр, доставая ещё одну монету,- держите, передадите вдове или родителям погибшего. А я ведь предупреждал….
Поиски были закончены и дружинники Георга оцепили овраг, отгоняя всех любопытных.
Мы собрались на совещание, мой брат скромно сел чуть в стороне, что бы своим присутствием не мешать нам.
- Действующий портал,- сделал вывод Петр,- теперь бы ещё понять куда он ведет и есть ли с той стороны такая же дверь? – Рисковать ни кому не позволю,- тут же отреагировал я на невысказанную мысль магистра,- а вдруг он ведет в черный мир демонов, а не туда, откуда мы пришли?
- Жалко рушить, а времени для наблюдения и изучения нет,- подвел итог магистр. – Стрин, возьми бумагу и зарисуй рисунок, потом уже сравним, одинаковые они или нет.
- А что стало с тем крестьянином, что пропал в рисунке?- поинтересовался мой брат.
- Если попал к демонам, то от него уже и косточек не осталось, если попал к нам, то начнет новую жизнь, если уцелеет. Ведь наверняка, если и существует обратный портал, то он расположен в какой-нибудь глуши, где полно всякой нечисти,- ответил я. – Ну что Петр, пошли посмотрим как повредить рисунок без ущерба для своего здоровья?
Мы с разных сторон поднялись на холмик и стали рассматривать рисунок, обходя его по кругу. К этому времени Стрин закончил его копировать и подал голос: - Судя по первому впечатлению, в этом рисунке две дополнительные линии, которые ведут в центр. И судя по следам, именно по ним прошел крестьянин, прежде чем исчез.
- Безопасный проход к месту силы,- тут же отреагировал Петр. - Ни каких проверок,- строго напомнил я. Достав меч, я перечеркнул одну из линий. Раздался резкий звук, словно лопнула тетива лука. Перечеркнул вторую и звук повторился, а часть рисунка между моими черточками исчезла. Магистр попытался сделать тоже самое своим мечом, но у него ничего не получилось. Неведомая сила буквально вырвала его клинок из руки и отшвырнула в сторону на несколько метров.
- Петр, спустись вниз,- приказал я. – Ну конечно, мало того, что захапал звание вольного охотника,- бурчал себе под нос магистр,- так он ещё и теперь узурпировал право разрушать порталы….
- Магистр, я все слышу,- проговорил я, нанося ещё одну перечеркивающую линию и следя за тем, как очередная часть рисунка исчезает.
– А я что, я молчу, это так, справедливые мысли вслух…. Только через минут пятнадцать, двадцать мне удалось полностью уничтожить рисунок, а уже потом я лениво наблюдал, как мой брат, Петр и Стрин раскидывают камни и рушат основание холма.
- Сэр Георг, а скажите, ваш брат в детстве таким же ленивым был, или все - таки по дому помогал?
- Точно не скажу, - тут же отозвался Георг, - но по – моему, его любимым занятием было смотреть, как работают другие….
Где то через полчаса, беззлобно поругивая меня, они завершили разрушение и даже раскидали землю в разные стороны. Возвращались в замок барона мы уставшие, но довольные – неизвестный портал разрушен, часть проблем решена. Вот именно, что только часть. А вдруг Алези создал такой же у себя в замке? А ведь придется искать возможность попасть туда, но для начала надо будет подумать, как нейтрализовать самого графа.

Под деревом мы обнаружили бурые пятна, обрывки одежды и обуви. Судя по тому, что они были разбросаны по разным местам и сторонам, на этом дереве действительно питалось несколько гарпий.
- Насколько помниться,- рассуждал я сам с собой, - гарпии создают гнезда в каменистой местности, в пещерах, щелях гор и скал. Здесь ничего подобного нет, но зато есть замок, там то и следует их поискать и, возможно, портал, хотя возможно где то поблизости есть старые горы с пещерами, но я никогда о них не слышал.
Петр, по приезду отправишь письмо королю Гермилу, пусть соберет всех универсалов, что будут у него там под рукой и отправит их сюда, а так же напиши королю Гермину, пусть отправляет наверх наш резерв. Чувствую, что нас четверых здесь будет мало. Слишком уж велика плотность нечисти на этой территории, придется делать полномасштабную зачистку, да и нечисть здесь какая - то не такая как у нас - слишком крупная.
Деревню мы объехали стороной, что бы не сообщать печальную новость её обитателям. Замок стоял в чистом поле, и было непонятно, кто и с какой целью его здесь построил. Черные точки высоко над ним мы заметили ещё издалека. Они ни как не отреагировали на наше приближение, а наоборот, поднялись ещё выше. При ближайшем рассмотрении замок оказался обыкновенным двухэтажным каменным домом с пристроенной сбоку высокой башней, так что замком его можно было назвать с очень большой натяжкой. Ни рва, ни ворот, обыкновенное крыльцо, даже окна были простыми, а не бойницы для лучников. В лучшем случае это когда то  был загородный или охотничий  дом. Вместо конюшни –навес с пустующей коновязью, да колодец чуть в стороне.
- Петр и Стрин остаются здесь на охране лошадей. Стрел не жалеть, нам луки внутри не понадобятся. На верх все внимание, но и о земле не забывайте. Борк, держимся парой, прикрываешь мне спину и вперед не выходишь ни при каких обстоятельствах. Боюсь, что кроме гарпий мы ещё с чем-нибудь встретимся. Главное найти проход и попытаться его уничтожить, а с крылатыми тварями можно будет и позже разобраться. Магистр, мой лук не трогать, обходитесь своим, а вот стрелы – пожалуйста.
Возле крыльца я остановился: - Борк, ты их тоже чувствуешь? – Да милорд, за дверью трое или четверо. Судя по запаху – агуане, не хотелось бы мне обнажать против них меч. Думаю, что сначала надо попробовать с ними договориться.
- Вот ты и пробуй, холостяку это легче сделать, а главное на приятные и ласковые слова не скупись. И ещё, ни под каким предлогом не входи в дом, пока я не вернусь. Пойду, осмотрюсь и поищу вход на кухню.
(Агуане - в итальянском фольклоре демонические существа. Высокие красивые женщины с длинными распущенными волосами, агуане бродят по альпийским лугам, купаются в реках и озерах, чистоту воды в которых они оберегают. К людям агуане относятся дружелюбно, однако горе тому, кто посмеет хотя бы замутить воду в источнике! Перед тем, как перебраться через поток (а уж тем более - как в нем искупаться), необходимо попросить у агуане разрешения. Тех, кто пренебрегает вежливостью, ожидает страшная кара: агуане увлекают их под воду или заманивают в свои пещеры, а потом пожирают. Такое же наказание уготовано и насильникам, ибо агуане не прощают надругательства над женщинами.) 
Вернулся я достаточно быстро, так как запасной или хозяйственный выход был свободен и ничего подозрительного я там не заметил. – Ну что, переговорил? Они согласны нас пропустить внутрь?
- Да, они сейчас уйдут, но за это я должен буду с одной из них провести ночь.
- Я ж говорил, что неженатому легче с ними договориться. Право выбора они  оставили тебе? Будешь выбирать, выбирай ту, у которой короче волосы, потом объясню, что это означает.
- Так вы милорд уже встречались с ними? – Встречался, но это было ещё до знакомства с моей женой,- строго сказал я.
Дверь открылась без всякого шума и скрипа. В полумраке мелькнуло белое платье, и мне пришлось придержать Борка за рукав, так как он кинулся за ним. – Я же предупредил, только за моей спиной и не лезть вперед. Шпор хочешь лишиться, озабоченный?
Каждую комнату, кладовку, помещение мы осматривали очень внимательно,- стены, пол, потолок, но кроме следов крови ничего. Но ведь гарпии не охотятся в замкнутых пространствах, значит здесь есть ещё что то или кто то, кто убил и сожрал всех обитателей этого замка, кроме агуане конечно. Но им бы хватило и трех - четырех насильников, хотя если в насилии над деревенскими девчонками участвовало все обитатели замка, то да, тогда конечно. Но ведь на кухне у них наверняка работали кухарки, и вряд ли они были мужчинами….
Второй этаж нас встретил тишиной и скрипом половиц. Вот тут то, прямо на лестнице и произошло первое нападение. Амфисбена напала без привычного шипения, её головы стремились нанести смертельный укус в незащищенные части тела, но мой меч встречал каждую её атаку, в конце концов мне удалось отрубить сначала одну а потом и вторую голову.
- А я думал, что они не существуют,- немного растерянно выдохнул Борк у меня за спиной.
– Уважаемый, - ехидно ответил я, - возьмите себе за привычку сначала мечом помахать, убить тварь, а потом уже предаваться раздумьям. Что там вам в школе говорили о них, ну ка напомни? 
- Амфисбена была опасным существом, подобным дракону, и обитала в Ливийской пустыне. Согласно греческой мифологии, мифологическая амфисбена была порождена от крови, которая капала из головы Медузы Горгоны, когда Персей пролетал над Ливийской пустыней с этим  трофеем в руках. Существо напоминало двухголовую змею с парой ног. В некоторых описаниях у Амфисбены также была пара крыльев.  Как и у других мифологических змей, у Амфисбены  были ядовитые клыки и гипнотические глаза. Взгляд этого монстра был особенно опасным под полной луной. Любой, кто попадался ей на глаза в полнолунье, мог умереть на месте,- отчеканил он как на уроке теории.
- Думаю, это не последний подарок от неведомого хозяина этого замка и прежде чем мы доберемся до башни, к нам пожалуют ещё гости. Если б я не знал себя и свою способность иногда предвидеть некоторые события,- я бы сказал - «накаркал».
В этот раз, определив нечисть, я выпустил вперед Брока. – Ну ка покажи, чему тебя научили в школе и на что ты способен?
- Так это лярвы? Я не ошибся в определении? – Не ошибся, но с ними надо расправиться по быстрому, почему – наверное сам знаешь.
(Лярва - По славянским поверьям  злобный женский дух, любящий хулиганить. Она способна вселяться в женщин и тогда они становятся гулящими и распутными девками.  Она же - Чудовище, обитатель ада, порождение духа, не получившего должного погребения. Лярва бродит по  ночам и   насылает на людей безумие. Дыхание лярвы ядовито.)
Справился он с ними действительно быстро. Движения его были выверенными, четкими, без лишней суеты и неуверенности. Он обернулся назад и тут же получил от меня выговор: - Никогда не оглядывайся назад, зная, что тебе прикрывают спину, иначе пропустишь удар или атаку и одним универсалом на земле станет меньше.
Мне  кажется, что тот, кто создал этот проход, использовал его для вызова кого попало, а это означает, что он или неумеха, или проход был создан не им. Все, становись за спину и смотри в оба. Проход мы нашли в последней комнате, это была даже не комната,- в ней напрочь отсутствовала одна стена, а сам рисунок был на противоположенной стене. Возле него стояли грустные агуане:
- Брок, ты должен выбрать одну из нас. Мы договаривались. – Да, да,- пробормотал молодой рыцарь.
- Девчата,- вмешался я,- у моего товарища есть брат, они похожи как две капли воды и у них схожие вкусы. Уж если сэр Брок запал на вас так, что не может выбрать, с кем из вас он проведет время, то я уверен и его брату вы тоже понравитесь. Девушки, вы будете не против, если сэр Брок выберет ни одну, а двух из вас, а оставшихся выберет сэр Стрин.
- А почему бы тебе, смертный, не выбрать одну из нас? – Увы, увы, я женат, и мою жену зовут Василиса, может слышали?   Они все одновременно сделали шаг назад и поклонились мне: - Простите ваше величество за недостойное вас предложение, я надеюсь, что это небольшое недоразумение не будет доведено до сведения её величества Василисы? – прошелестела испуганно та, у которой были самые длинные волосы.
Вот тебе на, я сказал о жене, что бы они от меня отвязались, (агуане не сильно жалуют женатых) а они самым натуральным образом испугались.
- Брок, быстренько выбирай, к нам приближается нечто очень злое и голодное, да и не вежливо заставлять таких красавиц ждать. – Так мне одну или две выбирать? – Конечно две, или боишься что не справишься?
По моему, Брок ткнул наугад и агуане, через секунду, тут же, буквально втянулись в рисунок на стене и исчезли. Я быстро крест накрест рубанул по камням, торопясь прервать проникновение в наш мир чего то огромного и ужасного. Клинком мне удалось провести две глубокие борозды и на рисунке и на камнях. Брок тоже попытался ударить мечом, но  его, так же как и Петра откинуло в сторону. Хорошо он хоть меч из рук не выпустил. Судя по тому фонтану крови, что струей ударил из прохода и упавшей на пол огромной лохматой лапы с длинными загнутыми когтями, лезло к нам что страшное и здоровое.
- Ваше величество, - универсал чуть ли не плакал от обиды,- почему? Почему ваш меч рубит, а мой даже дотронуться не может?
Я и сам не знал ответа на этот вопрос, но с умным видом важно произнес: - Все зависит от количества убитой нечисти. Как только ты перейдешь через рубеж в тысячу особей, так сам почувствуешь в себе новые возможности. На обратном пути лапу захватим, может быть, по ней удастся установить, что за гадость спешила навстречу к нам. Как думаешь Борк, когда примерно был нанесен рисунок?
- Сам рисунок – давно, а вот некоторые линии – недавно. Краска ещё не потускнела, и борозды в камне неглубокие. Куда мы сейчас, наверх?
- Да.  Посмотрим где гнездо гарпий, а заодно, если у них там кладка, то уничтожим её. Приходилось с этой нечистью сражаться? – и не дожидаясь ответа, продолжил. – Гарпии, защищая свое гнездо, становятся настоящими монстрами. Нападают с разных сторон и одновременно, бьют крыльями, пытаются растерзать когтями, а уж про их пасти я молчу. Так что встанем спина к спине и будем методично перемалывать их кости. Если вдруг нас разъединят, то ищи колонну или иное прикрытие, которое тебе защитит спину, иначе нападут сзади и собьют с ног. Доспехи то крепкие?
- Да, такие же как у вас. В Ньюкасле было модно заказывать оружие и доспехи у Велимора.
- Вот и ладненько. Дух перевел? Пошли.
– Милорд, а почему вы посоветовали мне выбрать агуане с короткими волосами?
- Длинные волосы будут  щекотать лицо, когда она склоняется над тобой….

- Слышали магистр, дом вашей знакомой. Думаю, она не сильно обидится, если вы воспользуетесь её гостеприимством?
– Нет, конечно, милорд. Она будет просто счастлива оказать мне такую услугу, ну и вам разумеется….
Леди Ната сидела молча, в разговоры не вмешивалась и внимательно все слушала.
Испросив разрешение у хозяев, ужин мы покинули раньше и отправились отдыхать, договорившись, что завтра с утра соберемся и обсудим свои дальнейшие планы.
Уже поздним вечером, когда я заканчивал писать отчет для Василисы, ко мне постучался мой брат:
- Эндрю, к твоим телохранителям пришли странные посетители, вернее посетительницы. Я их никогда прежде в своем замке не видел, а свою прислугу я всю знаю в лицо.
- Не волнуйся Георг, это агуане – девы чистых вод. Братья заслужили небольшой отдых и расслабление. Утром красавицы исчезнут. Без зова и предварительной договоренности они появляться не могут, так что все в порядке, если, конечно, среди твоих слуг конечно нет насильников.
- Да я собственно не за этим пришел. Мне Поли рассказала со слов Наты, что Марк решил оформить с ней развод, взять под свою опеку сына и потом жениться на дочери Алези. Так что она с Сержем будет жить некоторое время у нас, пока ситуация не прояснится.
- Георг, извини конечно, но я не верю в это. Муж и жена – два сапога пара. Дело твое,- пусть живет, тем более, что мы действительно переедем в тот загородный дом. Скоро начнут прибывать мои люди и мы приступим к массовой зачистке местности. Не обижайся, но места в твоем замке на всех не хватит.
Мы ещё некоторое время поговорили о разных пустяках и расстались. Так, информация о том, что скоро начнут прибывать мои люди и что для них в замке будет мало места, завтра же достигнет ушей леди Ната, а через неё, если я конечно ничего не путаю, дойдет и до Марка и Алези. Вот и пусть они посидят как на иголках и поломают голову о том, сколько воинов прибудет ко мне, а заодно закроются в своих замках и наружу носа не показывают. Завтра надо будет, наконец - то, заглянуть в свой ларчик, интересно что там? С этими мыслями я и заснул.
За завтраком братья выглядели немного уставшими, но донельзя довольными. Мы с Петром понимающе переглянулись и я счел своим долгом их предупредить: - Никогда и никому, ни при каких обстоятельствах не называйте известные вам имена. Они тут же закивали головами и, покраснев, уткнулись в свои тарелки.
- Магистр, я решил внять вашим просьбам и сегодня мы перебираемся в загородный дом вашей знакомой. – Да? Я просил об этом?
– И не просто просили, а слезно умоляли, а заодно подготовимся к прибытию подкрепления, да и место у дома удачное для наблюдения за … местностью.
Переехали мы только через три дня. За это время, пока Петр занимался изготовлением чучел гарпий, Борк и Стрин, под моим присмотром, произвели зачистку подвалов, наняли прислугу и придали дому относительно жилой вид, то есть были замыты пятна крови, заменили сломанную мебель, а каменщики попытались заделать стенной проем. В общем, заняты были все, кроме  меня. Я же все эти три дня, помимо текущих дел, пытался разобраться с подарком отца, что ждал меня на дне ларца с буквой Э.   Если у Георга был перстень и записка - пояснение, что бы он его никогда не снимал, а потом передал в 20 лет своему сыну, то в моем лежал изящный женский перстень, а в записке было написано: - Одень кольцо своей невесте.
А если я уже женат? Следует ли мне одеть кольцо Василисе, или не предпринимать ни каких действий и оставить все как есть?
Чего проще,- положи перстень назад, закрой ларец и забудь про него. Так ведь нет, кольцо не давало мне покоя. И посоветоваться было не с кем. Братья готовили дом к переезду, Петр и Георг с детьми делали чучела, Поли и леди Ната все время шушукались и сидели на хозяйской половине.
Да и с кем и о чем  советоваться? А вопросов было несколько и моя врожденная или приобретенная подозрительность вновь проснулись во мне. Откуда существа из темного мира – агуане знали о моей жене? Вернее правильнее будет сказать,- откуда им известна Василиса? Я никогда не задавался вопросом,- откуда дева - кузнец появилась в  той дремучей деревне, кем был её молотобоец и куда он потом делся? Почему Василиса ни разу не согласилась навестить свою родину и родственников, хотя я и предлагал это сделать? А её вещие сны и предсказания, которые всегда сбываются за исключением того самого – нить моей жизни оборвется после рождения дочери… А её связь с темным властелином, который по её словам является её предком? Хотя с другой стороны,- упрекнуть её мне не в чем. Она любит меня и Анну, помогает чем может в делах. Но почему тогда так неспокойно стало на сердце после того, как я взял этот перстенек в руки?
На третий день я не выдержал: - Петр, распорядись, что бы нам оседлали лошадей, есть важный разговор наедине.
Мы молча и неторопливо трусили в сторону лесного озера. Первым молчание нарушил я:
- Петр, как тебе Василиса? Отрешись от того, что она моя жена, королева и все прочее. Как она тебе как человек, или она не совсем человек?
- А я все ждал, когда же ты наконец заведешь этот разговор. Эндрю, по правде говоря, Василиса сделала из тебя настоящего короля,- спокойного, рассудительного, ответственного. И что из того, что она немножко не человек? Вы любите друг друга, у вас растет красавица дочь, скоро родится сын, вот и живите счастливо. А то что она немного не такая как все, так и ты тоже немного не такой. Ты хоть знаешь, что кто то из тех, кто не знает, откуда ты родом, пустил слух, что ты выходец из темного мира и якобы  принц? И для этого есть все основания. Появился ты в Ньюкасле из ниоткуда, быстро превзошел всех в науках, полный курс  прошел в два раза быстрее, нечисть тебя боится и избегает встреч с тобой. За короткий срок ты из простого универсала стал королем и всего добился сам и своим мечом. Вот и говорят, что ты восстал против порядков темного мира и стал бороться с ними….
- Спасибо Петр за слова поддержки, но меня беспокоит другое,- я замолчал. А действительно, что меня беспокоит? – Я не могу это объяснить, но мне тревожно. Эта тревога поселилась во мне после того, как мы встретили агуане. Одна из них уж больно соблазняюще смотрела на меня, и предложила переспать с ней, тогда то я и сказал, что женат и что мою жену зовут Василиса. Петр, я видел ужас на их лицах. Ужас и страх. Пускай это было мимолетно, но они во - первых знают Василису, а во вторых поклонились мне как своему владыке,- подобострастно, заискивающе и умоляли, что бы Василиса ничего не узнала. При этом разговоре присутствовал Борк. Магистр, я уверен, Василиса имеет связь с темным миром. Завтра я возвращаюсь в королевство,- эта мысль пришла мне в голову совсем неожиданно,- Мой отъезд следует сохранить в тайне. У меня возникла мысль, что нас специально отвлекают от нашего мира и что самое главное должно произойти там. Я беру с собой Борка, а вы тут работайте как будто ничего не произошло. Всем будете говорить, что я уехал на разведку местности. Я постараюсь вернуться быстро, заодно проверю, как идет создание нашего прохода.
Утром следующего дня, отправив «подарки» его величеству Гермилу, мы отправились в свою новую резиденцию. В поводу мы вели заводных лошадей, которые я выпросил у Георга, сообщив ему, что собираюсь проехаться по дальним местам и весям и провести разведку, так что запасные лошади нам будут совсем не лишними. На развилке мы разделились,- Петр и Стрин отправились к дому астролога, а мы с Борком – в сторону столицы.
Шли мы ускоренным маршем, на постоялые дворы заезжал только Борк и только для пополнения припасов. Используя заводных лошадей, мы прихватывали и часть ночи, отводя на сон и отдых всего 5 – 6 часов. Я торопился, словно неведомая сила гнала меня вперед. Лошадей мы кормили отборным зерном, понимая, что основная нагрузка ложилась именно на них. Через девять дней практически непрерывной скачки мы достигли столицы. Незадолго до этого, на одном из постоялых дворов, куда Борк заезжал за провизией, он повстречал первую группу универсалов из 7 человек, которые торопились к нам на помощь. А буквально в самых воротах мы чуть было не наткнулись на большую группу нашего резерва. Разведчики, чистильщики и универсалы торопливо покидали столицу и тоже направлялись в сторону замка барона Нешвил. С учетом первого отряда, это была уже внушительная сила. Время нашего возвращения я рассчитал так, что во дворце мы оказались уже достаточно поздним вечером. Оставив коней в конюшне и поручив их заботам конюхов, практически ни кем не замеченные, мы пробрались в кладовую и вскоре оказались в своем мире.
Столь позднему визиту его величество король Гермин ни капли не удивился, быстро написал королевский указ о беспрепятственном использовании нами карет королевской почты и в этот же вечер, плотно перекусив прямо на кухне, мы продолжили нашу непрерывную скачку, но уже в более комфортных условиях. На одиннадцатые сутки, только мне известным тайным проходом, мы оказались во дворце.
- Борк, держи меч наготове, я чувствую присутствие нечисти.
Пробираясь через запутанный лабиринт коридоров, малоизвестными проходами, мы оказались у дверей покоев лорда Георга. Возле дверей стояла стража странного вида. Это были не люди. Это были какие - то человекообразные существа – их лица были заросшими до самых глаз, через отверстия доспехов клочьями торчала рыжая шерсть. Маленькие, словно пуговки глаза подозрительно рассматривали нас, но ни как не реагировали на наше приближение. Только когда мы подошли достаточно близко, они без всякого предупреждения напали на нас.
Борк отстал от меня буквально на пару, тройку ударов. – Прибери трупы и постой на страже.
– А если и там вам будет угрожать опасность? – Там все спокойно Борк, я ничего не чувствую.
Открыв дверь и окинув взглядом гостиную, я сразу отметил отсутствие какой либо мебели. Комната была абсолютно пустой, не считая нескольких масляных светильников, закрепленных на стенах. В рабочем кабинете Георга было тоже самое, только светильники горели не все и в комнате царил полумрак, зато в спальне было светло как днем и я слышал спокойный голос Георга, который кому то или рассказывал или читал сказку. Открыв дверь я увидел странную картину – исхудавшая и грязная Анна с одной стороны, с другой Манти, сидели тесно прижавшись к лорду и внимательно слушали его рассказ о том, как я расправился с лордом темного мира – самим Они.
- Так, не кричать, не шуметь, вести себя тихо, пока лорд Георг расскажет мне в двух словах, что тут произошло, когда меня тут не было.
- Папа, - только и пискнула Анна, а Монти уже как кошка терлась возле моей ноги и тихонько порыкивала.
- Я же говорил вам, что ваш отец спасет нас и придет на помощь, а вы не верили, а ещё принцессы.
- Рассказывай Георг, только по существу и коротко.

Кстати, лорд Георг, там ваша жена с вашей же дружиной появилась под стенами крепости. В её положении подобные прогулки нежелательны. Так что до разрешения от беременности ей придется пожить у вас под моим присмотром….
В покои сунул голову сэр Борк: - Ваше величество, вам лучше пройти в свои покои и самому взглянуть на то, что мы там нашли.
-  Иду, а заодно и вымоюсь с дороги и тоже переоденусь. Всем до встречи через час за завтраком….
- Вот смотрите милорд, -  и жестом фокусника Борк откинул с пола ковер, что лежал с моей стороны ложа. В груди у меня похолодело. Как раз в том месте, где мои ноги обычно касались пола, когда я вставал, находился центр портала. Ошибиться я не мог, этот рисунок я мог нарисовать даже с закрытыми глазами, а Борк продолжал: - Рисунок не закончен, не хватает полукруга, который замкнет контур портала. Эта ловушка готовилась для вас милорд, и, возможно, среди слуг или служанок есть тот, кто должен будет провести последнюю черту. Рисунок нанесен совсем недавно, дней десять назад, краска свежая, а самое главное, у вас под кроватью стоит баночка с кисточкой и ясно, что её туда поставили буквально на днях. Прикажите проверить всех, кто имеет доступ в ваши покои?
- Ни в коем случае Борк, главное не вспугнуть птичку. Мне кажется, что мы столкнулись с новой разновидностью представителей темного мира,- мы их не чувствуем, вот и надо разобраться в чем тут дело. Я ведь, после того как в Василису вселился демон, долгие годы провел с ней бок о бок.  Лорд Георг уже назвал вас начальником моей охраны, так тому и быть,  подберите десятка три универсалов и человек пять толковых разведчиков. Моя охрана имеет право ежедневно перед моим сном проверять мои покои, после произошедшего это никого не насторожит. А охрана на дверях должна четко отслеживать кто, когда сюда входил и с какой целью. Разведчиков лучше возьмите из выпускников, у них более свежее восприятие нечисти чем у тех, кто уже работал с чистильщиками. А сейчас быстро идите завтракайте и разберитесь, где тот домик, который привезли со старого прохода в верхний мир из прежнего Ньюкасла. Нам по зарез нужен свой проход.

Завтрак проходил под неумолкаемый разговор принцессы с Манти, они опять спорили. Анна настаивала на том, что коль её принудительно заставляют мыться, то и Манти должна пройти через эту процедуру, а не ехидничать в углу. Мантикора же, как представитель кошачьих, воду терпеть не могла и всячески её избегала. Как только они позавтракали, встали из за стола и исчезли за дверью, лорд Георг нейтрально поинтересовался: - Кто займется воспитанием принцессы? Если хотите, я могу подобрать достойную кандидатуру из числа проверенных людей.
- Спасибо Георг, я над этим ещё не думал. О своем решении я сообщу вам позже. Как самочувствие вашей жены?  - Отличное, - с утра она уже устроила мне скандал. Видите ли пятидесятилетняя Фаина слишком молодая служанка, что бы прибираться в нашей спальне и требует её заменить. Так что у нас все в порядке. А как вы милорд?
- Пока тяжело. Осознавать, что тот, с кем ты прожил в любви согласии долгие годы, вдруг оказался предателем,- достаточно тяжело. Но я то ладно, я переживу, а каково девочкам? Боюсь, у них может развиться комплекс недоверия к людям.
- Моя драгоценная супруга, и тут я с ней полностью согласен, советует вам, на время, отправить принцесс  в какую-нибудь близкую ко двору семью, в которой растут свои дети….
- Нет, больше никуда я их отправлять не буду. Анна будет постоянно при мне, а её воспитанием, пожалуй, займется магистр.
- А разве вы не планируете вернуться в верхний мир? – Планирую, и Анна пойдет туда со мной. Кстати, они уже там побывали и уже успели навести шороху во дворце короля Гермила. Просто я надеюсь, что нам удастся установить свой проход, привязать его к определенному месту, которое будет под полным нашим контролем, и тогда перемещения из одного мира в другой, будут происходить без всяких проблем и не занимать много времени.

Сразу же после завтрака мы с Борком отправились осматривать место, куда были доставлены остатки того, что раньше было домиком для перехода. Куча хлама, бревна и доски представляли из себя жалкое зрелище. К тому же у меня не было уверенности, что часть материала не была растащена новыми хозяевами крепости.
- Борк, вы начали подбирать людей в свою команду? – Ещё нет милорд.
– Поторопитесь, и учитесь делать несколько дел одновременно. Именно ваши люди, в обстановке строгой секретности, займутся строительством нового портала в верхний мир. Этим людям вы должны доверять как себе.Идите, займитесь предварительным отбором, а я пока подыщу место, где мы его разместим.
Когда Борк ушел, я сел на одно из бревен и стал думать – размышлять. Портал конечно хорошо, но вот создать бы рисунок, который мог переносить из нашего мира в верхний и обратно. Ведь он практически всегда будет под рукой. Его, при желании, можно будет и мечом на земле нарисовать, и углем на полу…. Надо будет тот охотничий домик как следует проверить. Как то слабо вериться в то, что астролог не вел ни каких записей. Наверняка вел, просто он их спрятал достаточно хорошо.
Мне пришлось вернуться к светлому кругу, что бы осуществить свою задумку. Если исходить из того, что желания, которые не исполнялись ежедневно, накапливались, то я мог сделать с помощью короны очень многое. И я начал делать….
Перво-наперво, я сделал новый коридор, который вел на склон одного из распадков и расчистил там площадку для строительства. Коридор закрывался каменной плитой, открыть которую, пока мог только я. Затем я воссоздал комнату Василисы, но убрал из неё всю мебель и прочие вещи, о которых она мне говорила, а разместил свои. Там будет моя новая спальня и покои. А старая станет большим рабочим кабинетом и залом для заседаний королевского совета….
Откуда то вынырнул Георг и я услышал его громкий шепот, - типа, я вам не мешаю, но и вы не забудьте: - Крепостная стена, ваше величество, крепостная стена.

Я поморщился, вот же привязался со своей стеной, да на, забери и отстань. Так, а Брекли откуда здесь взялся, ему то что надо? Немного переделать хоспиталь и даже рисуночек уже готов?
- Кстати док, а где ваша очаровательная дочурка – леди Гала? – Помогает мне в хоспитале, в последнее время между ею и кхм, кхм, пробежала черная кошка и она сбежала из дворца. -  А где сэр Ноут? – А сэр Ноут , в свою очередь, сбежал от моей дочурки в Фангорию.
- Вызовите свою дочь, пока я нахожусь здесь, пусть займется воспитанием девочек. Они друг друга стоят, посмотрим, кто быстрее сломается….
-Ваше высочество, пощадите, она же единственный мой ребенок, ей может быть нанесена непоправимая травма и я могу остаться без внуков. – А кому сейчас легко док? Хотя если вы настаиваете, я отправлю девочек к вам в хоспиталь…. – Нет, нет, леди Гала к вечеру уже будет здесь, я сейчас же немедленно распоряжусь….
Так и от этого избавились, что там дальше по плану?.... Интересно, я все желания использовал, или у меня ещё пара - тройка остались?
- Сэр Борк, в ваш отряд должны входить только неоднократно проверенные схватками универсалы, у меня возникла интересная  мысль, и ещё, каждый из них должен уверенно пользоваться луком. У них есть несколько дней, что бы потренироваться между делом. Так говорите, что весь материал перенесли в распадок? Прекрасно, убирайте людей от туда и закройте каменную плиту, как это сделать, я вам уже показывал.
Выждав некоторое время, достаточное для того что бы на месте никого не оказалось, и если меня постигнет неудача, то не будет свидетелей, я приступил к созданию домика. Интересно, дело в материале или в чем то другом? Честно говоря, саму избу я не запомнил, а вот комнату, в которой осуществлялся переход – помню хорошо. Такую же комнату надо будет попытаться создать и в охотничьем домике. Интересно получится или нет?

На точное восстановление комнаты я потратил более часа, вспоминая все до малейшей детали, даже наличие сучков в досках. Теперь передо мной встала нелегкая для решения проблема,- самому проверять, что я на создавал, или отправить кого другого? К решению я так и не пришел и в сопровождении Борка и пяти его людей отправился в распадок.
Избушка как избушка – временное пристанище охотника. Первым туда вошел один из универсалов моей охраны и буквально тут же вышел…, но в сопровождении улыбающегося магистра.
- Я знал ваше величество, что вы что-нибудь да придумаете, а уж когда в зале перед лестницей в башню неожиданно появилось странное сооружение в виде знакомой мне избушки, но только без крыши, то я сразу же понял в чем тут дело и стал ждать посланца с вашей стороны. Вы вовремя закончили строительство портала. Люди графа Алези, судя по всему, готовятся к нападению на нас. По крайней мере, он собирает своих вассалов и их дружины в один кулак. И уже сейчас они имеют значительный численный перевес над нами.
- Борк, немедленно собери всех, кто окажется под рукой и отправь к магистру на усиление, а заодно прихватите и дружину лорда Георга и его самого. Надо показать графу, что мы его не боимся. Лорд Петр займитесь переправкой лошадей, у вас это хорошо получается и распорядись, что бы мне и девочкам приготовили комнаты, мы возвращаемся в верхний мир. Да, и не забудьте распорядиться, что бы лестницы закрыли помостами, иначе от лошадиных копыт наши лестницы придут в плачевное состояние.
Магистр, сколько людей мы здесь имеем?
- В настоящий момент, не считая меня и Стрина одиннадцать универсалов, шестнадцать чистильщиков и шесть разведчиков. К сожалению двух чистильщиков мы уже потеряли. Они попали в засаду и хоть дорого продали свои жизни, спасти их нам не удалось.
- Незнакомая нечисть? – Я бы так не сказал – люди Алези. Наши ребята попали в засаду, когда мы подоспели на помощь, было уже поздно. Они получили ранения не совместимые с жизнью, хотя если б здесь был наш кудесник - лекарь, то возможно их бы и удалось вытащить.
- Откуда узнали, что это люди Алези? И докладывайте нормально магистр, почему мне приходится вытягивать из вас каждое слово клещами?
- Мы взяли пленных, шесть человек. Все из дружины графа. Они признались, что получили приказ наблюдать за нами и при возможности напасть. Чистильщиков атаковал отряд из двух десятков воинов, ни один не ушел. Пленных повесили в виду замка графа. После этого он стал собирать свои силы.

Он, может быть, и ещё чего многое мог рассказать мне, но я оборвал Петра. – Магистр, приступайте к усилению нашего отряда. К вечеру сосредоточение сил должно быть закончено.
Я огляделся,- А где Борк? - Отправился на разведку выдвижения маршрута от крепости к переходу. Он сказал, что такой массе воинов нечего делать во дворце.
Я поморщился. Это был недостаток всех универсалов и мой в том числе,- мы предпочитали все делать сами, не очень доверяя другим. Нет, я конечно уже немного победил эту привычку, и часть своих обязанностей взвалил на плечи своих помощников, теперь придется учить этому и других….
Во дворце все кипело, шипело и крутилось. Весть о том, что набирается большой отряд для похода в верхний мир, мигом облетела все закоулки. Магистр, как самый умный из моих советников, старался не попадаться мне на глаза, что бы не получить очередное поручение, зато лорд Георг был тут как тут.
- Лорд, вы уже формировали из универсалов и чистильщиков некое подобие воинских отрядов, наступила пора проверить их в деле, а заодно определить, чему вы и ваши люди их научили. Из вашей дружины отберите две сотни самых лучших и передайте их магистру, он проведет их через портал.
- В моей дружине собраны все самые лучшие,- буркнул лорд, а я как будто и не слышал,- И сами оденьте нормальные доспехи, побогаче. В схватках вам все равно участвовать не придется, а вот вести переговоры и представлять наше королевство,- вполне возможно.
- Ваше величество, вы что, хотите сказать, что я буду прятаться за спины своих людей?
- Лорд Георг, вы сейчас выступаете не как военачальник, и без вас найдется кому помахать мечом, а как член королевского совета, наделенный немалыми полномочиями. А будете противиться королевской воле, я отправлю с вами в поход и вашу жену, тонко намекнув ей о тех соблазнах, что могут вас ожидать в верхнем мире. Тогда боюсь, вам  из нашего импровизированного замка и шага сделать не дадут. Так что или добровольно, или в принудительном порядке,- что выбираете?
- Я подчиняюсь грубому насилию, давлению и неприкрытому шантажу. И это наш король? Вы чудовище, ваше величество.
- Так мне звать вашу жену? – Я же сказал, что согласен играть роль вашего представителя, чего вам ещё надо? – Вот и прекрасно Георг….
Обедал я практически в одиночестве, не считая неразлучной парочки, которая вынырнула откуда то вся перепачканная, но довольная. После умывания и переодевания, мне по большому секрету сообщили, что в дальнем коридоре есть дверь, которую никто не видит кроме Манти, а за ней столько интересных вещей….

Я тут же насторожился: - Вам пора – куда? - Перед сном я буду учить девочек безопасно пользоваться светильниками и факелами,- безапелляционно заявила она, показывая всем своим видом, что вмешиваться мне в воспитание девочек она не позволит.
В это время появился Борк и проговорил мне на ухо: - Подземный ход проверили, он действительно ведет в донжон замка, ударный отряд для захвата готов, ждут только вашего приказа.
- Кто возглавляет отряд? – Магистр. – Нет, передать мой приказ, - отряд возглавит ваш брат сэр Стрин, хватит ему прятаться за спину магистра. Пора учиться и самостоятельно действовать, я буду наверху через час.
Леди Гала так и не дождавшись от меня ни какой реакции, к чему, видимо, готовилась, ушла устраивать пожар во дворце. Ровно через час я в своих, видавших виды, доспехах появился в сопровождении Борка и двух десятков телохранителей в замке у Петра. Он был мрачнее тучи. Увидев меня, он с решительным видом направился в мою сторону, что бы высказать все, что он думает о запрещении участвовать в захвате замка. Его гневную тираду я остановил властным жестом: - Стрелы с серебряными наконечниками готовы? Все, что есть, распределите поровну между моими ребятами и не забудьте оставить мне и себе. И лук, кстати, свой не забудьте прихватить, он понадобится. Петр сразу понял, что замышляется ещё что то, и это что то будет значительно серьезней, чем внезапный захват какого- то замка – крепости захолустного графа.
Придирчиво осматривая свой небольшой отряд, я обратил внимание, что среди второго десятка была одна девушка. – Борк, почему она здесь? – Лучшая среди разведчиков, нечисть чувствует более чем за триста шагов,- отчеканил он.

Только этого мне и не хватало. Оставить её во втором десятке, который предназначался для магистра,- значит напомнить ему о дочери, а перевести в свой,- значит обречь на верную смерть. Колебался я не долго. - Лучшую перевести в первый десяток, который пойдет со мной, второй десяток возглавит магистр Петр.
А теперь друзья, я вам расскажу, что нам предстоит. Мы пойдем вторым или даже третьим отрядом в замок Алези. Наша задача найти портал в нижний мир, но не наш, в котором мы живем, а в тот, где обитают всякие твари. Хватит нам обороняться и ждать, когда на нас нападут, пора и самим показать зубы. Что и кто нас там ждет,- я не знаю, но в любом случае держаться всем вместе, уничтожать всех, кто встретится на нашем пути. Задача захватить важную в стратегическом отношении местность, откуда мы и начнем зачистку того мира. Лорд Георг подготовил около тысячи универсалов и чистильщиков, которые пойдут за нами, сейчас они заканчивают подготовку и ждут только команду. А идем мы через этот портал по тому, что здесь нашего нападения не ожидают, а внезапность половина успеха. У всех вас есть около часа написать письма родным и близким, и предупреждаю - без всяких  подробностей.
Петр, Стрин готов? Пусть начинает. Над6еюсь он не забыл, что его главной задачей является открыть ворота для нашей конницы, а не захват всей крепости в одиночку со своим отрядом?
- Милорд, он все прекрасно знает. Хороший универсал, ответственный и самостоятельный, а главное надежный.
- Ну, ну, магистр, вас послушать, так в Ньюкасле собрались все самые лучшие.  – Ну что вы милорд, самые лучшие уже давно закончили школу и стали королями, а ведь какие то десять – двенадцать лет назад они таскали воду и рубили дрова...  – Магистр, а вы знаете, что бывает за подрыв авторитета короля в нашем королевстве? – Ещё нет ваше величество, и что? – С сегодняшнего дня я назначаю вас ответственным за воспитание принцесс, а леди Гала станет вашей ближайшей помощницей,- произнес я мстительно,- и никаких отказов сэр Петр, иначе я сочту вас слабаком, что пасует перед трудностями.

- Ваше величество, только не это. Хотите, я в одиночку захвачу крепость и перебью весь гарнизон?
– Нет не хочу, это я и сам смогу сделать, а вы вот попробуйте воспитать малолетних разбойников, которые может быть вот в этот самый момент пытаются сжечь наш дворец, а леди Гала им в этом в меру своих сил помогает…
Мы выдвинулись под покровом ночи к стенам замка Алези и стали ждать. Когда пришел сигнал к выдвижению конницы я не заметил, но все две сотни всадников, что были отряжены на захват замка, сорвались с места и ринулись к распахнутым воротам, возле которых уже горели предусмотрительно приготовленные факелы. Сам захват прошел до обыденного просто и даже буднично. Сказывалось превосходство наших воинов не только в воинском мастерстве, но и в качестве доспехов, умении действовать тройками и десятками.
Графа взяли в его опочивальне, где он развлекался со своей очередной жертвой. Он даже не успел схватиться за меч, который к тому же висел где то на стене. Его охрану перебили почти полностью, а большая часть гарнизона предпочла сдаться на милость победителям. Демона, который вышел из Алези покромсали на мелкие кусочки и теперь передо мной стоял толстый пузан, с заплывшими от  жира глазками и трясущимися руками.
- Значит говоришь - решил стать властелином мира? – спросил я. – Демона сам пригласил, или кто помог? Он молчал и только затравленно озирался, словно надеялся на чудо. Я кивнул на него: - Пытать, пока не заговорить.
Видимо граф панически боялся боли, так как тут же скривился, готовый заплакать от жалости к самому себе. Связанную женщину освободили от пут и накинули на неё покрывало. Пошатываясь, она встала с окровавленной постели и рывком бросилась к графу, вцепившись в его лицо. Он заверещал, кровь потекла по его щекам, своими пухлыми руками он пытался её оттолкнуть, но она вцепилась в него мертвой хваткой и только пара крепких воинов смогла предотвратить превращение лица в кровавое месиво.
- Эта тварь уже замучил сегодня двух девушек, я была последним его развлечением на сегодня,- глотая слезы поведала она Петру. Все это происходило на моих глазах. Он отрезал сначала соски, потом грудь, распарывал живот и наслаждался агонией умирающих жертв, это его возбуждало.

- Я расскажу, все расскажу, только уберите от меня это чудовище,- раздался внезапно визгливый и тонкий голосок, который ни как не вязался с жирной и откормленной фигурой бывшего властителя замка. Женщину увели, а граф, глотая слезы стал рассказывать:
- «Четыре года назад в мои руки попал старинный манускрипт, в котором описывались ритуалы вызова существ из странного мира и сообщалось, как подчинить их своей воле, что бы они выполняли любое желание своего хозяина. На нескольких своих доверенных слугах я попробовал и пусть не сразу, но у меня получилось. К тому же несколько человек я отправил учиться к разного рода колдунам и ведьмам. Обратно вернулся только один. Остальные исчезли. Я вызвал к себе могущественное существо и оно стало мне служить. Не знаю как, но со временем оно подчинило меня своей власти, а потом и вселилось в мое тело. С этого времени начались разного рода непотребства. Я млел от вида крови и страданий других людей, мне нравилось пытать и рвать на кусочки ещё живое тело своей жертвы.  Со временем в тела моих близких слуг вселились подобные существа… Изредка сознание возвращалось ко мне и я ужасался содеянному… Своего сына я собственноручно распял и вырезал его сердце за то, что он пытался убить меня. Свою дочь я бросил в темницу, что бы сломить ей волю и потом насладиться её телом… Дальше больше, я вычитал как сделать постоянный проход в темный мир и изредка приглашал от туда разных чудовищ, которые держали всю округу в страхе и моем подчинении. Я стал вербовать себе сторонников среди соседей, и некоторые из них с удовольствием откликнулись на мое предложение. Но тут появились вы,- странные люди, которые не только не боялись моих слуг, но и с легкостью  уничтожали их. Я стал собирать своих сторонников, что бы расправиться с вами, но не успел. Вы опередили меня. Манускрипт в моем кабинете, там за портьерой есть шкаф. Проход в подвале, возле темницы. Если сможете, то закройте его…» Он пытался сказать ещё что то, но горлом у него пошла кровь и как подкошенный он рухнул на ковер.

- Повесить его,- распорядился я,- Все, что надо мы узнали. Провести полную зачистку замка, всех узников освободить и отпустить, приведите ко мне дочурку этого очаровательного толстячка, я решу, как поступить с ней. Этот замок станет на время моей резиденцией, а потом, со временем, здесь будет создано отделение Ньюкасла. В промежутках между бездельем, вам магистр, надлежит продумать все вопросы и подобрать кандидатов на руководящие посты. Хочу сразу же предупредить, свою, вернее нашу школу, разбазаривать не дам.
Только к утру зачистка замка была закончена. По докладу сэра Стрина было уничтожено не менее двух десятков демонов и более десятка различной нечисти, что обитала здесь. Наши потери составили два универсала и три чистильщика, ещё четыре человека были ранены, но к счастью не очень серьезно. Возле прохода в темный мир была выставлена постоянная стража из четырех универсалов и одного разведчика, но пока от туда никто не пытался проникнуть в наш мир.
Вскоре ко мне доставили дочь графа – худая, изнеможённая девушка с грязными, спутанными волосами, но гордым взглядом. Даже в таком виде, одетая в лохмотья, она умудрялась сохранять свое достоинство.
- Вы моя пленница, что делать с вами я ещё не решил. Замок на правах сильного я оставляю себе, так что пока вас доставят в мой дворец и поместят под надежную охрану. Впрочем, я сам провожу вас туда. Петр, я домой на пару часов, готовь все к вторжению, после обеда начнем.
В сопровождении своего десятка мы сначала отправились в охотничий домик, а от туда в мой дворец. Глаза своей пленницы я приказал завязать, так что она понятия не имела, где мы оказались.

Ночью во дворце была пресечена попытка поджога детской комнаты, сгорели всего одно одеяло и покрывало, а в остальном все было в порядке.
- Анна, Манти,- это моя пленница, позаботьтесь о ней, приведите её в порядок, найдите во что переодеть, встретимся за завтраком. Леди Гала, надеюсь ваши уроки по уничтожению дворца закончены, или есть ещё что то из того, что может его разрушить? Не стесняйтесь, говорите, я должен буду заранее отдать распоряжения перед тем, как на некоторое время покину вас.
Леди Гала ничего не ответила, а только высокомерно задрала подбородок. – И приглядите за этой девчонкой,- продолжил я как ни в чем не бывало.-  Её отца я повесил, а её освободил из темницы, но объявил своей пленницей, так что вряд ли стоит рассчитывать на чувство благодарности. Встретимся за завтраком. Леди, девочки, идите занимайтесь своими делами и моей пленницей, и развяжите ей глаза…
Завтрак состоялся только через три часа, когда впору уже было готовиться к обеду. Я не стал дожидаться когда появится все мое семейство, а сел есть. Первой, в обеденный зал, вошла леди Гала, которая сходу одарила меня презрительным взглядом, за ней чинно Анна, Манти и молодая графиня. Я её с первого взгляда не узнал, да и со второго тоже. Чистенькая, ухоженная, с высокой прической, она стала даже как то ростом выше и немного старше. Я думал, что ей от силы лет четырнадцать, а тут передо мной предстала девушка семнадцати – двадцати лет, правда худущая, с синеватой кожей от  недоедания и довольно миловидная. Первой разговор начала Манти. Своим рыкающим голосом она спросила: - Папа, а если она твоя пленница, нам с ней играть можно? И почему она меня боится? – Манти, она никогда не видела мантикор, кстати приглядывай за ней так же как и за Анной.
- А она красивая,- вмешалась Анна, - только вся в синяках, пап это не от тебя ей досталось? А что она такого натворила? И прикажи ей разговаривать с нами, а то она все время молчит и молчит…

Мы с Петром переглянулись, подобное соседство ни как не входило в наши планы. Значит наших разведчиков все таки обнаружили и этот отряд нечисти направляется для того что бы их найти и уничтожить, или пленить. Соблюдая тишину и осторожность, мы с Петром обсудили сложившуюся ситуацию и приняли решение атаковать как только нечисть расположиться на отдых. Однако отдыха в нашем понимании у них не было. Я уже давно установил, что отряд возглавляет один из якк (Якки – духи в мифологии кхмеров. Летающие великаны-людоеды с алмазными палицами, но не отличающиеся особым умом. «…Схватил якк алмазную палицу и взвился в воздух…великан великаном, из пасти клыки торчат, и рвёт ими страшилище людей в клочья!… Здоровенный верзила, зубы большие и белые, словно начищенная лопата, глаза злющие, как у совы, лицо бугристое, как у жабы, туловище словно у крокодила, голос хриплый и громкий, густые усы и борода словно у черта…») Основную часть его свиты составляли шулмы (Шулмы - Калмыцкие и монгольские злые духи -  демоны, искушающие человека, насылающие болезни. Они козлоноги, имеют лягушачью голову, человеческое тело, а вместо кос у них растут верблюжьи хвосты ).
Главное было не дать уйти ни одной твари, что бы она не подняла раньше времени тревогу и захватить пленного для допроса. Обязанности распределялись таким образом – мой десяток шел в рукопашную, а люди Петра использовали луки, и затем присоединялись к нам.
Нечисть не стала разбредаться, а подобострастно группировалась вокруг своего предводителя, а он наслаждался своим положением сильного и главного в этом отряде. Мое самое пристальное внимание привлекли особи, которые постоянно меняли свою форму и вид. Это были типичные представители метаморфоз, особо опасные в нашем мире, так как могли принимать облик любого человека и долго находиться в нем. Не всякий разведчик и даже универсал мог распознать метаморфоза, по - этому именно они и стали первой мишенью для наших серебряных стрел.

Наша атака стала совершенно неожиданной для нечисти. Якк упал на землю и с удивлением рассматривал три стрелы в своей груди, силился вырвать хоть одну из них.  Остальная нечисть гибла от стрел и мечей наших воинов не оказывая практически ни какого сопротивления. Вскоре все было кончено.
- А ведь она предупреждала, что у тебя хватит смелости и наглости заявиться в наш мир, а мы ей не поверили и подняли на смех,- прохрипел якк,- Зря не поверили, её высочество Василиса в очередной раз доказала, что не случайно считается провидицей.
Его слова о Василисе больно стеганули по сердцу, но я не подал виду: - Как далеко до замка вашего властелина, которого вы зовете темным господином? Сколько у него слуг и воинов, как подобраться к нему поближе?
Гримаса улыбки исказила лицо якка: - Вы хоть и считаете нас нечисть, но и у нас есть свой кодекс верности своему господину. Даже мертвый, я буду заранее радоваться тому, что ваши тела разорвут на кусочки и сожрут, ибо ни кто и ни что не может противостоять силе и мощи темного господина, и ни какая корона не спасет тебя, человечек, и твои куски мяса от его гнева. Он дернулся, его глаза, только что со злобой смотревшие на меня, заволокла пленка и жизнь ушла из него.
Я поднялся с колен и отряхнул пыль. Магистр в это время допрашивал двух уцелевших шулм и одного метаморфоза, остальные универсалы из его десятка убирали следы схватки. Это было нашей ошибкой,- метаморфоз вдруг сначала принял вид небольшой змеи и выскользнул из рук державших его, а потом превратился в некую летающую тварь и пытался улететь. Один из воинов, боясь, что он скроется, рубанул его мечом. Толком допросить его мы так и не успели. Шумлы мало что знали. От них стало известно, что дворец темного господина находится в семи днях пути отсюда, если переводить это расстояние на привычный нам язык. Темный господин, или как он сам себя называет – Верховный лорд мрака и король темного мира, контролирует хоть и большую территорию, но не весь обитаемый мир. Основу его составляют так называемые независимые лорды темного мира, каждый из которых считает себя властелином и владыкой. Они постоянно враждуют между собой, нападают друг на друга, чем и пользуется темный господин, подчиняя себе всех слабых и принимая на свою службу проигравших и обиженных. Помогает править темному господину его дочь – Василиса, которая может иногда заглядывать в будущее. Недавно она вернулась из светлого мира очень расстроенной и злой. У неё что то там не получилось и её гнев на себе прочувствовали несколько тэнгу, которые попали ей под горячую руку, когда решили выйти из подчинения её отца.

(Тэнгу, - в японской мифологии человекообразные существа с длинными красными носами и иногда крыльями - помесь человека и аиста. Часто одеваются как ямабуси. Считаются духами гор и обычно живут возле них. Иногда носят веер, вызывающий ужасные ураганы. Умеют летать. Говорят, что тэнгу не желают, чтобы люди жили в мире, поэтому они пытаются управлять историей людей и организовывать войны. Очень обидчивы, но прекрасные воины. ) Четверо тэнгу расстались со своими жизнями, а ещё трое стали рабами темного господина. К сожалению шулмы ни разу не были во дворце темного господина и верховного лорда мрака и ни чего о нем не знают, но в его  свите постоянно находятся несколько очень сильных демонов, которые принесли ему клятву верности….
Колонны и темные шары на них служили источником сумрака, а также через них, говорят, темный господин мог наблюдать за ближайшей местностью. Периодически эти шары заменяли на новые, а старые забирали на подзарядку. Замену осуществляли гарпии или горгульи….
Идею разведать обстановку вокруг дворца верховного лорда я отмел сразу. Во - первых семь дней пути значительно повысят возможность нашего обнаружения, а во вторых нападение на какого-нибудь самостоятельного лорда вполне можно будет списать на происки его врагов и недругов. А нам позарез нужен был знающий пленный.
О том, что наш лагерь обнаружили, стало понятно буквально через несколько часов после схватки с отрядом якка. Несколько десятков гарпий и горгуль на высокой скорости пронеслись в стороне от замка Ифрит и направились в сторону нашего лагеря. ( Горгульи - выглядели как обычные большие кошки или собаки, но с особыми острыми крыльями как у летучих мышей, или в виде какого-то человекоподобного беса-демона, так же с крыльями летучих мышей, козлиными рожками или змеиными головами, лебедиными шеями или орлиными когтями. Крылатость горгулий была одним из обязательных атрибутов, так как они всегда сидели на крышах или фасадах зданий, довольно высоко и добраться до своих мест обитания, могли лишь с помощью крыльев.) Это только утвердило меня в мыслях избрать окольную дорогу и напрямую не соваться в королевский замок колдуна.

Часа через два из - за темных деревьев показались две гарпии, которые еле, еле махали своими крыльями, и совершив круг над занятым нами замком, опустились на землю перед ним. Обмен  репликами между ними прояснил картину произошедшего. Напасть внезапно у них не получилось, к тому же у «мяса» оказалось много луков и они умели ими пользоваться. Основная часть лучников пряталась под навесом, и появилась внезапно только тогда, когда гарпии и горгульи или спустились очень низко, или уже атаковали несколько стражников, что охраняли периметр лагеря. Началось избиение и уцелели только эти двое. У одной была перерублена лапа, а у второй ударом меча распорот бок. Наши стрелы успокоили этих тварей навечно, но уже было понятно, что нас не только обнаружили, но и восприняли наше вторжение с полной серьезностью. Фактор внезапности был утерян. Я очень надеялся, что Борк догадается вызвать к себе на подкрепление подготовленную для вторжения армию универсалов и чистильщиков. Однако полной уверенности в этом у меня не было.
- Петр, тебе придется вернуться в лагерь и организовать его оборону. Собери все наши силы в один кулак. Уверен, колдун направит на ваше уничтожение всю свою нечисть, а мы под шумок попытаемся напасть на его дворец и если получится, уничтожить этого гада в его логове. На все про все у тебя будет несколько дней для подготовки. Так как связи между нами не будет, действуй самостоятельно, но в любом случае береги людей и за нас не беспокойся. Если мой отряд не вернется в лагерь через двадцать – двадцать пять дней и обстановка для вас будет крайне неблагоприятной, разрушай переход и возвращайтесь в верхний мир, а мы попробуем найти другой портал, который наверняка есть во дворце лорда мрака. С собой в спутники возьмешь моего разведчика и одного из своего отряда.
Петр отрицательно покачал головой: - Разведчица останется с тобой, не забывай, она очень чувствительна к нечисти. Ещё до того как мы увидали летящих тварей, она уже предупредила меня о них, так что с собой в качестве сопровождающих я возьму только своего разведчик и одного универсала. Мы постараемся стянуть на себя все имеющиеся в распоряжении колдуна силы, а если обстоятельства позволят, то и атакуем их. Эндрю, прошу тебя, не лезь в самое пекло. Самим фактом своего появления мы уже дали понять нечисти, что они теперь уязвимы даже в своем мире. Будь благоразумен и осторожен….

Через полчаса магистр покинул замок, а ещё через час двинулись в путь и мы. Шли мы сторожко, постоянно наблюдая за небом и не приближаясь к так называемым столбам мрака. На четвертые сутки нашего движения мы наконец то на горизонте заметили мрачную черную башню. Наблюдение за ней в течение двух дней позволило мне установить, что башня принадлежит одному из не очень сильных ракшас.  (Ракшасы (др.-инд. raksas или raksasa  «тот, кто охраняет» или «тот, от кого хоронятся»), в древне-индийской мифологии один из основных классов демонов. В отличие от асуров, являющихся соперниками богов, Ракшасы выступают главным образом врагами людей.
В ведийской литературе Ракшасы рисуются ночными чудовищами, преследующими людей и мешающими жертвоприношениям; они либо сами имеют устрашающий вид: одноглазые, с несколькими головами, рогатые (АВ VIII 6), либо принимают обличье зловещих зверей и птиц (РВ VII 104). Позднее о Ракшасах обычно говорится как о великанах-людоедах,    длинноруких, с огненными глазами, огромными животами,   проваленными   ртами, окровавленными клыками.)
В его распоряжении было около трех десятков более мелких демонов и всякого рода нечисти. Главная трудность заключалось в том, что ракшас необходимо было пленить в таком состоянии, что бы он смог ответить на некоторые наши вопросы, а согласно имеющимся сведениям, эти демоны в плен ни при каких условиях не сдаются и сопротивляются до самой своей смерти. Зачастую после своей гибели некоторые из них возрождались и превращались в тех, кто сам потом уничтожал демонов и нечисть. Правда существовала опасность, что мы могли ошибиться и вместо ракшас нас ждал пишачи. ( В древнеиндийской мифологии пишачи (пайшачи) описываются как злобные и вредоносные демоны или вампиры, насылающие болезни,  нападающие  на людей, питающиеся их мясом и кровью и пожирающие трупы. В поздневедийской   литературе ("Ахтарваведе") пишачи предстают одним из трех классов темных демонов (наряду с ракшасами и асурами), противостоящих богам, людям и светлым демонам. Иногда пишачей идентифицируют с окрашенными в золотистый цвет ракшасами и включают в свиту бога Шивы.

В "Тибетской книге мертвых" пишачи (пайшачи) характеризуются как ведьмы с птичьими (ястреб, ворон, сова и др.) и звериными (лев, тигр, волк и др.) головами и человеческими туловищами темно-фиолетового, темно-синего, черного, красного и светло-желтого цвета.)
Все сомнения развеяла разведчик моего десятка, эта девица заявила, что это самый настоящий пишачи и с ним не стоит церемониться. По её словам, пишачи всегда имеют цветную кожу и носят разноцветные одежды, а ракшасы предпочитают ходить полуголыми или одеваться однотонно. Выражение, которым было сделано это заявление, выдавало в ней юношеский максимализм, самоуверенность и апломб. А девица то с характером и я впервые более внимательно рассмотрел её. Одетая в полевую униформу Ньюкасла, она ничем не выделялась на фоне других членов отряда, разве только тем, что была более тонкой в талии и даже через форму у неё впереди проступали небольшие холмики грудей. И ещё я заметил, что все без исключения универсалы относились к ней с каким то особым чувством. Только в ночь предшествующую штурму я узнал, что она сирота, жила и воспитывалась при школе. Её родители – чистильщик и разведчик безвестно сгинули и что она, все последние 17 лет, провожала каждого выпускника, став своеобразным  живым талисманом для всех. Если кто из выпускников возвращался или приезжал по какой то причине в школу, то считал своим долгом обязательно навестить Фрею и поблагодарить за то, что она вспоминала его. Считается, что она помнит каждого выпускника и это позволяет  любому универсалу выйти победителем из самой страшной схватки с нечистью.  Я уже по - другому стал смотреть на эту хрупкую девушку, которая имела такое большое сердце, в котором хватало место для всех выпускников – универсалов. Словно почувствовав мой взгляд, она во сне улыбнулась, от чего на щеках появились ямочки…

- Милорд,- обратился он ко мне, спрыгнув с лошади, - это все, что мне удалось доставить вам. Я потерял двух человек и с десяток лошадей. Магистр просил передать, что в вашем распоряжении не более семи дней с момента моего отъезда. Значит у вас осталось всего пять дней, после этого, если не удастся переломить ситуацию, он начнет эвакуацию.
- Стив, возглавишь отряд, Борк отбери ещё трех человек, мы отправимся немедленно, вы следуете за нами и по прибытию поднимаете как можно больше шума, если нас не окажется у стен, а если мы встретимся, то там и решим, как нам действовать дальше.
Борк, докладывай как и что там, только коротко, через пять минут выступаем.
- Непрерывно, и днем и ночью, без перерывав идет ожесточенное сражение. Это не позволяет нам использовать все силы, люди должны отдыхать. Сначала, когда нечисть нападала отдельными отрядами и разрознено, справиться с ней не представляло особого труда, но потом все изменилось. Такое ощущение, что у этих тварей имеется своя армия и они обучены. Особенно стало тяжело, когда они стали проводить атаки и с воздуха и с земли одновременно. Катастрофически стало не хватать стрел с серебряными наконечниками. Все кузни там наверху работают без остановки. Отлично себя зарекомендовали мечи с повышенным содержанием серебра. Любая рана нанесенная таким клинком приводит к смерти нечисти. Наше положение немного улучшилось после того, как прибыла конная дружина лорда Георга, мы даже прогнали противника, но ненадолго. В отличии от людей, лошадям надо больше отдыхать, три - четыре атаки они ещё выдерживают, а потом просто валятся с ног. Да к тому же эти крылатые твари очень сильно досаждают.

- Потери большие? – скрывая тревогу, поинтересовался я.
- Погибших более сотни. Ранены почти все. Тяжелых отправляем наверх, остальные продолжают сражаться. В строю в настоящий момент не более пятисот человек, ещё человек сто пятьдесят проходят лечение прямо в лагере. Мы вынуждены отойти на второй оборонительный рубеж и закрепиться там….
Я посмотрел на посуровевшие лица своих ребят, стало понятным, что любые слова и призывы будут тут неуместны.
- Милорд, вот ваш новый серебряный клинок,- и Борк протянул мне невзрачного вида тусклый меч, совсем не похожий ни по качеству ни тем более по отделке на мой велигож.
Не успели мы отъехать и полкилометра от основных сил, как нам навстречу попались три всадника в черных одеяниях. Мы просто смяли их, проведя молниеносную атаку. К сожалению допрашивать было некого. Действительно, серебро даже незначительную царапину превращало в смертельную рану. Забрав одежду убитых и бегло осмотрев их и проверив сумки и карманы, мы, стреножив коней, что бы они далеко не разбрелись, продолжили свой путь. Даже беглый осмотр убедил меня в том, что это были не люди, или, по крайней мере, их далекие подобия. Внешне они очень походили на нас, но если приглядеться, то сразу же бросались в глаза сильные отличия: - глаза были с огромными черными зрачками, зубы очень крупные и острые как у пилы, волос на голове не было, руки были трехпалыми, кожа по цвету от нашей не отличалась, но была какой то чешуйчатой.
Как я и предполагал через полчаса три  всадника из моего отряда нагнали нас, среди них, я к своему удивлению заметил и Фрею, но ничего говорить не стал, хотя и считал, что ей не место среди нашей группы.

Дорога была почти пустынной. Пару раз попались небольшие отряды нечисти, но мы их стоптали и даже не остановились. Через пару часов непрерывной скачки вдали появилась громада дворца. Даже издалека он впечатлял своими размерами и мрачной, необычной красотой. Ровная площадка плато представляла собой единую почти - что гладкую плиту. Высокие черные стены и башни, казалось доставали серого неба, ворота были открыты и стражи возле них видно не было. Это или демонстрация своего могущества, или засада. Веселое безрассудство охватило и меня и членов моего отряда. Не останавливаясь, мы въехали во внутрь, бросили коней во дворе и направились к широкой лестнице, что вела во внутрь огромного здания. Мелькали статуи разных чудищ, среди них попадались и изображения людей, но времени рассматривать их не было. Внезапно Фрея громко крикнула: - Дальше ни шагу, за дверью засада из трех десятков сильных демонов, а за ними стоит шеренга лучников – полулюдей. Нам сюда,- и она уверенно отправилась к малоприметной двери чуть в стороне от основного, парадного входа. Только сейчас и я почувствовал присутствие там за стеной очень враждебной и мощной силы, этакого сгустка черной энергии, острие которой было направлено на дверь.
Разведчик уверенно вела нас сквозь анфиладу комнат, запутанными коридорами и лестницами. Мы то поднимались в верх, то опускались вниз, но неуклонно придерживались определенного направления.
- Фрея, ты куда нас ведешь? – К главному источнику силы в этом дворце. – Их здесь два, с чего ты решила, что именно этот главный?
Фрея резко остановилась, словно наткнулась на непреодолимую преграду: - Действительно их два,- сказала она растерянно,- и куда нам теперь идти?
- Придется разделиться, - после секундного замешательства принял я решение. - Борк, ты с Фреей и ещё двумя универсалами идете к тому источнику силы, который чувствует разведчик. Задача – определить его местонахождение и по возможности уничтожить. У тебя меч серебряный? Отлично, он должен будет тебе помочь. Если встретите превосходящие силы нечисти, отступите и идите на соединение с нами. Если что встречаемся в этом зале.

Дождавшись, когда Фрея уверенным шагом отправилась к дальней правой двери, я с остальными повернул  на лево, по дороге давая им наставления: - Вперед меня не выходить без моего приказа, ваша задача закрывать мне спину, двоим приготовить луки и стрелы, сейчас после этого коридора будет большой зал с высокими потолками, там стражу несут гарпии, так что в верх смотреть в оба. С Обнаженными клинками и снаряжёнными луками мы быстро вошли в громаду сумеречного помещения. Действительно, потолка видно не было, вместо него вверху клубился странный туман, откуда на нас с противным визгом устремились сразу  несколько гарпий. Защелкала тетива луков, одной стрелы с серебряным наконечником было достаточно для того, что бы на плиты пола падали не пораженные гарпии, а небольшие частички пепла. Нам пришлось немного задержаться, что бы собрать стрелы с пола, этим воспользовалась группа монстров, что, по всей видимости, преследовала нас и шла по нашим следам. Это хорошо, что мы её так своевременно заметили, было бы хуже, если б  мы вступили в схватку с заслоном, что нас ждал впереди, и на нас сзади напали.
Монстров было не больше десятка и хотя каждый из них был на голову выше любого из нас и от их фигур веяло звериной мощью, я не сомневался в том, что мы быстро расправимся с ними. Правда мелькнула мысль, что это может быть уловкой темного господина и он таким образом пытается нас задержать, но как бы то не было, мы напали первыми.
Серебряный меч действительно творил чудеса, даже небольшой порез, царапина, выводили противника из строя. Вскоре все было кончено. Но путь вперед за стенами этого зала нам уже преграждал заслон из трех десятков демонов и более мелких тварей и я принял решение идти в обход, кружным путем, благо все коридоры вели примерно в нужную нам сторону. Мы перешли на бег и за очередным поворотом я резко затормозил, развернулся назад и вернулся в только что пройденный коридор. Подойдя к светильнику с черным пламенем, я повернул его вокруг своей оси и уже без всякого колебания втиснулся в открывшийся узкий проход. Коридор был действительно был очень узким и шел видимо внутри стены, что отделяла залы и помещения. Минут через двадцать мы оказались в небольшой комнате, где я почувствовал, что оба источника силы соединились в один и находятся там за этой стеной.

- Осмотреться, здесь должны быть наблюдательные отверстия,- отдал я приказ. Вскоре пара таких небольших окошек была найдена.  Снаружи они были прикрыты мелкой сеткой, что не мешало вести наблюдение, но не позволяло обнаружить подсматривающего. Это был тронный зал и там на возвышении восседали… Василиса и человекоподобное существо, а перед ними в оковах стоял неопрятного вида косматый старик, который хихикал и кривлялся.
- Ты посмел обмануть меня,- гремел разгневанный голос Василисы. – Дочка, а разве обман это не наша фамильная черта?- проблеял старик.- К тому же я сказал тебе, что вольный охотник окажется в нашем дворце, но не сказал как. – Ты сказал, что он будет нашим пленником. – Не надо придумывать за меня. Я сказал, что он, не более чем с десятком своих воинов, проникнет в наш, вернее в ваш дворец, а ваша задача была или его пленить, или убить. Вы справились с этой задачей?  Нет, вы умудрились потерять его след, а я ведь предупреждал, что не надо напитывать дворец таким количеством темной магии, вот он и потерялся.
- Помоги нам его найти и я разрешу тебе гулять на вершине башни скорби. – Не разрешишь, оттуда я могу броситься вниз и покончить с этим унизительным положением узника в собственном дворце.
- Повелительница, позволь я вырву ему сердце и печень? – прорычало существо и изо рта его появилось пламя.
- А ты осмелел Ифрит после того как стал исполнять постельные желания моей дочери, а ведь ещё недавно ты за счастье считал присутствовать в качестве охранника в этом зале.
(Ифрит – это восточный демон, сверхъестественное существо, по мусульманской демонологии берущее начало от Люцифера. Первоначально ифриты были созданы для того, чтобы они охраняли трон Люцифера. Люцифер – это солнечный ангел чье имя означает «Несущий свет». Среди ангелов он был одним из прекраснейших и назывался Рафаэлем. Однажды он увидел опустевший трон Бога и занял его, приказав ангелам преклониться перед ним, внеся раскол в их ряды. За это Бог сверг Люцифера и преклонившихся перед ним ангелов в Бездну, превратив его красоту в безобразие. Он из огненного стал черным как уголь. У него тысяча рук и на каждой руке по 20 пальцев. У него вырос длинный толстый клюв и толстый хвост с жалами.

Для охраны трона Люцефера были созданны З ифрита (два брата и сестра). Старший брат Глабадон – всемогущий ифрит, правая рука Люцифера. Младший брат Деобедон – повелитель всех ифритов и сестра – Трага – повелительница магии ифритов. Подобной этой троице не было в аду, они были на самом деле всемогущими, но со временем старший брат Глабадон на столько возгордился своей силой и мощью, что посмел посягнутся на трон Люцифера. Но Люцифер был намного могущественнее и сильнее Глабадона и одержал верх. Люцифер наказал Глабадона, он отобрал у старшего ифрита всю его силу и поместил огненного повелителя под водопад. Младший ифрит со своей сестрой остались верны Люциферу. Они влюбились друг в друга и от их союза появились все остальные ифриты. Они поселились в цитадели ифритов, котроая находится в западном крыле ада. Остальные ифриты были созданы в основном чтобы вредить людям.
Ифриты – это особо сильные джины. Слово джинн в переводе означает «невидимый» или «не доступный глазу». Существовали джинны мужского (джины) и женского (джинии) пола, причем есть несколько их разновидностей: ифриты (или африты), мариды, кутрубы и силаты. Как правило, все они относились к людям неприязненно и вредили чем и как только могли, а силой обладали воистину огромной — например, без труда трансформировали свое тело и телепортировались на сколь угодно далекие расстояния. Случалось джиннам похищать девушек чаще всего сразу же после свадьбы (но, как правило, еще до брачной ночи). Однако если человеку посчастливилось завладеть магическим кольцом или старой лампой и ему вдруг пришло в голову эти предметы потереть, то тут же являлся джин, выполнял его пожелания и верно ему служил.
Легендарные цари Дауд (Давид) и Сулейман (Соломон) заточили в медные сосуды множество джинов, а сосуды закинули в морские глубины. Случалось, что такой сосуд попадал в сети бедного рыбака, рыбак снимал царскую печать и освобождал джина. Разъяренный долгим заточением джин, как правило, вместо того, чтобы исполнять желания, намеревался убить рыбака, но если рыбаку хватало прыти и ума джина перехитрить, то пожизненное благосостояние ему было обеспечено.

За исключением сверхъестественных способностей, джины во всем подобны людям и, по сути, представляют собой особую волшебную расу. Они едят, пьют, спят, испытывают эмоции. Как и люди, эти существа делятся на добрых и злых. Долгое время последние были в абсолютном большинстве, но однажды джины сумели подслушать речи Аллаху Таали и Мухаммеда, после чего некоторые из них встали на путь ислама.
Ифриты – это «огонь», они дышат огнем и отлично владеют боевой магией. Когда нужно кого-то убить или что-то разрушить – это работа для ифритов. В арабском языке фраза «ифрит из джинов», взятая из Корана и означает что-то вроде «сильнейший из сильных». Это высшее сословие у джиннов. В отличии от джинов которые живут в лампах, ифриты живут в коврах они исполняют любые З желания, а в обмен на эти желания они забирают душу человека, все желания направлены во вред человека. Ифриты намного могущественнее джинов и они ведут несканчаемую войну против джинов. В отличии от джинов ифриты не узники своего ковра, они могут поменять свой ковёр на другой.)
- Заткнись старик, твоя дочь величайшая правительница и владыка всего сущего. Она только из великой милости призвала тебя пред свои очи.
- Ифрит, помолчи,- вмешалась в перепалку Василиса. – Так ты мне поможешь отец найти охотника и  справиться с ним?
– А зачем тебе его искать, он сам явится в этот зал, так сказать- появится перед твоими очами. А помогать я тебе не буду, ведь в твоем распоряжении есть великий и непобедимый Ифрит, который недавно бахвалился, что раздавит вольного охотника как мелкую мошку, а сам не солоно нахлебавшись вернулся недавно от осажденного лагеря, потеряв почти что весь свой отряд.
- Старик, они использовали серебро, а ты не говорил, что оно смертельно для нас. – А сам ты додуматься до этого не мог? Много ты видел серебра в моем, вернее, простите ваше всемогущество, в вашем дворце?  И зачем надо было сразу лезть в схватку? Василиса, ты отдаешь себе отчет, что твои действия разрушили все то, что я создавал тысячелетиями? Отныне ни один дикий демон не поверит ни одному твоему слову…
- Не моему, а твоему отец. Я действовала от твоего имени, да и чем больше их погибнет в схватке с Ньюкаслом, тем легче нам будет покорить оставшихся и распространить мое владычество на всю известную территорию сумеречного мира.
- А с кем ты собралась распространять свое могущество дочка? Почти вся твоя армия полегла у укреплений чужих. У тебя не осталось сил, а те что остались, разбегаются в разные стороны. Ты пшик былого моего могущества. Вместо того, что бы договориться с вольным охотником, ты вселилась в его жену и убила её, забрала её внешность, чуть было не погубила его дочь и ты полагала, что он не явится сюда мстить? Я иногда думаю, что ты не моя дочь, ибо правитель не имеет право быть таким глупым. Вот ответь мне: - бывают такие дуры, что возникают сомнения в естественном происхождении их тупости. Они явно где то этому обучались, а где и у кого обучалась ты?
- Значит ты окончательно отказываешься мне помогать? – Да, отказываюсь. – Тогда назови мне хоть одну причину, по которой я должна сохранить тебе жизнь? – Милочка, ты забыла собственное пророчество,- пока жив я, живешь и ты? Или ты уже не веришь в свой дар?
- Мой дар покинул меня после того, как я сгорела в огне светлого круга и превратилась там в пепел. Так что уж если мне суждено погибнуть, то сначала я наслажусь видом твоей смерти. Я давно мечтала увидеть, как темный господин, верховный лорд мрака будет ползать передо мной на коленях и умолять о пощаде.
- Девочка, ты так и ничего не поняла. Охотник, можешь убить её, а этот мир забрать себе. Вместе с последним ударом моего сердца, Василиса, вы не сможете заряжать шары и поддерживать сумерки, и вновь проклятое солнце воссияет над этой землей. Этот мир я создал сам и замкнул на себя. С моей смертью умрет и этот мир, а в новом, боюсь, тебе уже не будет места…

Волна нечисти покатилась к двери и тут вмешались мы. Наши стрелы буквально выкосили первые ряды атакующих, а удар им во фланг посеял панику и обратил их в бегство. Не мешкая, и подбирая стрелы на ходу, мы присоединились к отряду Борка.
- Как дела? – Все в порядке милорд, держимся. Вам лучше самому взглянуть, на то что там за дверью. Фрея пытается что то сделать, но судя по всему у неё ничего не получается.
Немного приоткрыв дверь я проскользнул в полутемное помещение и несколько мгновений привыкал к ещё более сумеречному свету. Наконец, когда мои глаза привыкли, я заметил Фрею, которая без чувств лежала у стены. В центре комнаты, в темном круге ярким красным светом блистал рисунок портала, но он был уже частично поврежден. Меч Фреи, оплавленный и покореженный валялся рядом. Храбрая девочка, почти что без шансов на успех, но она все равно пыталась нарушить рисунок. Мой велигож легко проводил по багровому рисунку черточки и каждый раз, когда то одна то другая линия исчезали, раздавался громкий звон, словно кто то бил в набат. Наконец я нанес последнюю перечеркивающую линию и весь рисунок с громким хлопком исчез. Однако плита, на которой был нанесен рисунок оказалась крышкой какого то люка, и я прямо физически чувствовал, как оттуда несет мощью и силой. Фрея зашевелилась и даже попыталась сесть, прислонившись к стене, не сразу, но ей это удалось. Я только сейчас заметил, что вся одежда на ней посечена на тоненькие полоски, а доспехи порваны и сбиты в сторону, словно их пытались с неё сорвать.

Увидев, что я смотрю на неё, она попыталась прикрыть грудь, которая выглядывала через прорехи и проговорила: - Дверь охраняли две ишкус. Я с дуру сунулась к ним и еле уцелела, спасибо Борку. (Дсонакавы (Кали-ахт, Ишкус) -  В мифах индейцев Северной Америки (квакиутль) жестокие великанши-людоедки с медными когтями. Дсоноквы свистом заманивают к себе детей, которых потом уносят в корзинах. Если сжечь дсонокаву, из ее пепла родятся москиты. Если же захватить великаншу врасплох, она может поделиться с человеком частью своих богатств. У племени сквомиш эти духи зовутся кали-ахт,  у маках - ишкус.) Я знала, что они должны охранять какие то  сокровища, а уж когда на нас набросились кучи нечисти я поняла, что здесь нечто более важное, чем простые сокровища. Только у меня ничего не получилось. Меня постоянно отбрасывало в сторону, пока я не потеряла сознание. Милорд, а у вас получилось? Вы разрушили это колдовство?
- Все в порядке Фрея, но мне понадобится твоя помощь. Встать сможешь? – Я попробую.
Подойдя к ней я помог ей встать и подвел к открывшему под рисунком люку: - Я чувствую там источник огромной магической силы силы, а что чувствуешь ты? Ты все таки более тонкая натура чем я.
Фрея прикрыла глаза, а я засмотрелся на её длинные ресницы. Симпатичная девчушка, отметил я ещё раз для себя. Она открыла глаза и наши взгляды встретились. Она густо покраснела, но не отвернулась: - Там, я чувствую, что то очень мощное, прекрасное и опасное. И оно спит или находится в покое. – Хорошо, а теперь отойди к стене, я собираюсь открыть этот люк.
- Милорд, Эндрю, а без этого ни как нельзя? Я боюсь, вдруг с тобой что-нибудь случится?

- Фрея, мы пришли в этот мир для того, что бы навсегда обезопасить себя, своих родных, близких, жителей обоих наших миров от любой угрозы, которая может исходить из темного мира. Именно по этому я и пойду туда, мне надо убедиться, что от этого прекрасного и опасного не исходит угроза для людей. Вот тебе мой лук и стрелы, ты останешься здесь и будешь охранять люк. Если ребята на входе все полягут, то ты последняя моя надежда и опора. И не смей плакать, ты же разведчик и в любых передрягах не должна  давать волю своим эмоциям. Вот вернемся домой,- хоть залейся слезами, а здесь я тебе запрещаю.
Она всхлипнула и послушно вытерла слезы и даже попробовала улыбнуться.
Подойдя к люку, я попытался поддеть его кончиком меча, так как ни какого кольца или скобы я не обнаружил, однако у меня ничего не вышло. Тогда я встал ногами на люк и попробовал придавить его своим весом и даже несколько раз подпрыгнул на нем. У меня получилось. Раздалось громкое шипение, и я вместе с люком отъехал в сторону. Из открывшегося отверстия в верх ударил ослепительно белый столб света и вся комната стала яркой и праздничной. Приоткрылась входная дверь и появилась голова Борка: - Милорд, у нас какое то непонятное затишье. Или выдохлись, или готовятся к решающему штурму.
- Борк, оставь дверь открытой, пусть столб хоть немного осветит вашу мрачную комнату, да и для нечисти это буден не очень приятным сюрпризом. – А что это такое милорд? – Понятия не имею, но постараюсь выяснить. Как у вас там дела?
– Терпимо. Мы потеряли Луи,- он не смог уклониться от стрелы и Халк перестал отвечать из коридора, где вы его оставили на охрану. Стрелы собрали, так что держимся. Ну все милорд, гады зашевелились,- Борк исчез из дверного проема, а я прикрыв рукой глаза попытался заглянуть в отверстие.  Ничего не видно кроме того, что вниз ведет лестница. Плотно зажмурив глаза, я на ощупь стал спускаться, нащупывая ногой ступеньки. Спускался я достаточно долго, у меня даже руки устали. Не знаю, показалось мне или нет, но свет немного померк, а вскоре я даже рискнул открыть глаза. До окончания лестницы осталось всего две ступеньки, но спускаться на пол я не торопился. Мое чувство безопасности говорило мне, что там меня ждет какая то опасность. Только вот какая?

Небольшая комната, куда я спустился, была пустой. Только постамент посредине, на котором скромно разместился небольшой белый шарик, который и испускал из себя этакий тоненький луч, который поднимаясь вверх постепенно превращался в мощный поток белого света. Тогда почему мое внутреннее чувство мне говорит, что опускаться дальше опасно и откуда исходит эта опасность?
Кончиком серебряного меча я дотронулся до столба света и металл расплавился, а потом и испарился. Я посмотрел на то, что осталось от моего меча, странно, а почему я не почувствовал жара, я вообще ничего не почувствовал. Засунув остатки клинка в ножны, я достал проверенный велигож, но прикасаться им к лучу света, естественно, не стал. Мне оставалось сделать всего два шага, что бы оказаться на полу и приблизиться к постаменту и я уже собирался спуститься по оставшимся ступенькам и вступить на пол, как меня бесцеремонно оттолкнули и прошипели: - Застыл как истукан, ладно было бы на что смотреть… Фрея обошла меня и сделала первый шаг к шару. Тут же из пола внезапно выросли четыре многоруких монстра, которые молча набросились на неё. От неожиданности она забыла все на свете, и о своем оружии и о том, чему её учили все эти долгие годы в Ньюкасле. Она так пронзительно завизжала, что у меня даже заложило уши. А стражи, я почему то был уверен, что это именно стражи этого шара, стали срывать с неё доспехи и одежду, рассекая их своими острыми когтями. Фрея не переставала визжать и пыталась отбиваться от них руками и ногами. Вот дуреха, придется вмешаться. Велигож отсек лапу, которая тянулась к горлу разведчика, а вторым ударом я вскрыл стражнику грудную клетку, он тут же упал на плитки пола и исчез. Про девчонку стражи тут же забыли и набросились на меня.

Пришлось и повертеться и попотеть. Досталось и мне, а в большей степени моим доспехам. Один из ударов оставил у меня кровавую метку на щеке, и это переполнило чашу моего терпения. А ещё я обратил внимание, что эти шестирукие твари после небольшого отсутствия после того, как я их или порубил или проткнул насквозь, вновь появляются из пола, как ни в чем не бывало. Отступать было не в моих правилах, хотя в любом правиле есть свои исключения, но я чувствовал, что мне надо пробиваться к постаменту, что я и сделал. Как только я приблизился к нему достаточно близко, как стражи сначала остановились, их движения замедлились, а потом они и вовсе исчезли. Шар перестал светиться и, буквально скакнул мне в руку. Не горячий и не холодный, совсем не тяжелый и я машинально сунул его в поясную сумку.
Фрея стояла на лестнице и целилась в меня из лука. Одежды на ней до пояса не было вовсе никакой, даже лохмотьев.
- Грудь целится не мешает? – Что? – непонимающе спросила она.- Я говорю, сиськи целиться в меня не мешают? Тут только горячка боя отпустила её и она обнаружила, что целится в меня и мгновенно опустила лук. Потом она сообразила, что стоит передо мной по пояс голая, покраснела и вновь подняла руки, правда, уже не прицеливаясь, а стараясь прикрыться. А я смотрел на неё и думал: - Славная девчушка, немного бестолковая, взбалмошная и неприученная к дисциплине, а так – славная. На полу ничего не было, ни обрывков одежды, ни остатков доспехов. Я неспешно направился к лестнице.
- И что? Запасная рубаха хотя бы есть? Она отрицательно замотала головой, закусывая нижнюю губу, что бы не расплакаться. – Значит будешь ходить так? А что, так даже здорово. Нечисть будет засматриваться на твои прелести, а тут мы её раз,- и по её бестолковке. Мне пришлось немного повозиться, прежде чем я снял с себя доспехи. Снимая свою рубаху, я ворчал: - Что за жизнь пошла. Вместо того, что бы обдирать непомерными податями своих подданных, я вынужден отдавать им последнюю рубаху. И доспехи, падлюка, как будто из ледника только что достали – холодные.

Рубашка не первой свежести, но извини, другой нет. А может быть не будешь одевать? Уж больно груди у тебя красивые,- и я не удержался, и провел по ним рукой. Фрея даже не шелохнулась, а потом буквально выдернула у меня рубаху из рук и торопливо натянула её на себя. Я не удержался от улыбки, рубаха явно была ей великовата. Пришлось кинжалом обрезать немного рукава и подол. При этом, проделывая эти манипуляции, я нет, нет но и поглядывал в ворот рубашки: - Да, вырез тоже надо как то уменьшить, а то, что есть рубаха, что её нет, одинаково.  Все видно. Хотя, - я повертел в руках отрезанный подол, - если это как то закрепить на шее под воротом, то можно все закрыть. Но  девушка поступила по-своему. Она оставшуюся ткань одела как шарф на шею, его концы спрятала под вырез, а сам вырез закрепила одной из шпилек, что вытащила из своих волос.
Получилось совсем недурно, и я бы даже сказал, симпатично.
Одним из обрезков рукава она вытерла мне щеку: - Вам тоже досталось милорд. К счастью это просто царапина, а вот на доспехах борозды глубокие,- и она провела руками по моим щекам.
- Нам пора наверх,- тихо сказал я, - надо помочь ребятам. Вперед не лезь, на тебе нет доспехов, теперь твоим основным оружием станет лук, понятно?  Она кивнула головой: - Ох и страха я там внизу натерпелась, особенно когда эти многорукие гады куда то пытались меня утащить. – У них шесть рук, вернее лап,- поправил я её. – Ты как, пришла в себя? – Да, я уже в норме. Милорд, вы только ребятам не говорите, что я испугалась. – А я не видел, что бы ты испугалась, ты умело отвлекала на себя внимание и позволила мне определить слабые стороны этих стражей. Только благодаря тебе я смог пробиться к этому источнику силы, что теперь лежит в моей сумке. Выше нос, Фрея, ты же разведчик, к тому же говорят что лучший. Врут наверное? Фрея тут же ощетинилась: - И ничего не врут….

Несколько сквозных дырок в створках дверей показали, что со мной должно было произойти, если б я хоть немного промедлил. Фрея, борясь сама с собой, попыталась выстрелить в меня из лука, но удар в челюсть снизу надолго отрубил её. Арбалетные болты со смаком ударили в противоположенную дверь. Взвалив бесчувственное тело девушки на плечо, я понесся назад, но несколько иным маршрутом, так как небезосновательно полагал, что меня ждет «теплый» прием на обратном пути.
Дважды мне приходилось останавливаться, буквально сбрасывать как куль девушку и нападать первым на своих преследователей, которые близко подбирались к нам. Действовал я жестко и решительно, по возможности не оставляя ни одного раненого. Свой обломок серебряного меча я использовал как кинжал и в очередной раз пожалел, что вернул Борку его меч. Наконец - то я попал в знакомый коридор,- именно по нему мы шли, когда спешили на помощь второму отряду. Дальше было уже легче, не надо было тормозить и думать, куда и где свернуть. Когда я, запыхавшийся и потный, вбежал в зал, мои ребята тут же вскочили на ноги, приготовили мечи и луки и уставились на входные двери. За ними раздавались топот, крики и рычание, а потом толпы нечисти полезли буквально изо всех щелей.
Это была славная битва. Я потерял чувство времени и ощущение реальности,- убить как можно больше этих тварей, как можно больше. Я упивался их стонами и криками, их кровь и ошметки забрызгали меня с ног до головы и мне это нравилось…. – Хо, хо, а это видели? – и я достал из поясной сумки матовый шар, который тут же вспыхнул ослепительно белым светом, буквально выжигая и нечисть и её остатки в зале. Сразу же несколько голосов раздалось у меня в голове: - Пощади господин, мы не знали, что теперь ты владыка… - Нас обманули… - Пощади господин, мы будем верно служить тебе…Темная пелена стала спадать с моих глаз и я обнаружил, что стою в центре зала, по колено во всякой грязи, зеленой и голубой крови, среди десятков а может быть и сотен трупов нечисти. Мои универсалы небольшой группой столпились у охраняемой двери, там же лежала у стены и Фрея.

Я подошел к ней: - Ну что тварь, попалась в свою собственную ловушку? Ты думала я не догадаюсь? – с этими словами я приложил пылающий шар к голове девушки. Из её рта повалил густой черный дым, который тут же буквально сгорал в ярком свете источника силы. Я только и расслышал: - Пощади, во имя нашей прошедшей любви…. Когда растаял последний темный дымок, я убрал шар в сумку. – Ну вот и все, с прошлым покончено раз и навсегда.
– Милорд, это что сейчас было? – Ловушка, в которую, используя Фрею, пытались заманить меня, а попались сами.  Пока вы спали, к нам явился посланец и я даже поверил ему. Он предложил очевидную истину, - вернуть источник силы на его место, а я из духа противоречия решил сначала поступить по - своему. На этом и строился их расчет. К тому же, вместо ограждающего знака для Фреи, он использовал открывающий знак. А уж потом, когда она стала говорить мне странные вещи и клясться в любви, это напомнило мне некоторые выражения Василисы. Ну а затем она пыталась убить меня из моего же лука и мне пришлось её вырубить. Это, кстати, не позволило демону покинуть её тело и мне удалось его в конце концов уничтожить. Дело осталось за малым,- вернуть шар на постамент, а вам предстоит обеспечить мне спокойную работу. Не исключено, что нечисть предпримет последнюю отчаянную попытку помешать нам. Не знаю в чем тут дело, но этого источника силы они боятся, хотя наверное и пользовалась до этого его мощью. Вам надо продержаться минуты три, по - этому поступим следующим образом….
Как только за мной закрылась дверь хранилища, в зале раздался шум и вой. Выждав несколько ударов сердца, я рывком распахнул створку и с пылающим шаром ворвался в помещение. Визг, рев, вопли, все смешалось в одну какофонию звуков. Ослепительный свет выжигал нечисть, однако была одна группа, одетая в серебристые одежды, от которой свет отражался. Но увидав, что я вернулся, она развернулась назад и остановилась возле входных дверей в помещение. Этот трюк я проделал ещё раз и ещё раз. Причем в последний - чуть было не опоздал. Группа в серебристой одежде вступила в схватку с моими универсалами, и  мне пришлось самому вмешаться. Странным образом, но наши мечи, даже мой, не пробивали это одеяние.  Завязался жаркий бой.

– Папа тебе помочь? – раздался за спиной до боли знакомый полурык. Чисто машинально я сказал – Да. В то же мгновение в группе нападавших на нас произошел взрыв ошметков, мяса, черного дыма, костей, слизи и ещё чего - то очень мерзкого и противного. А ещё через пару ударов сердца в центре зала появилась мантикора, которая рассматривала плоды своей деятельности и тихонько довольно мурлыкала.
- Папа, какая интересная игрушка,- и не успел я ничего сказать, как шар оказался уже в лапах Манти и она начала им играть на зачуханном полу, катая его туда сюда и кувыркаясь с ним. – Осторожно девочка, не обожгись,- запоздало крикнул я. – А почему это я должна обжечься? Ты же держал его в руках? Значит он признал в тебе хозяина, а я твоя дочь и мы с тобой одной крови, так что и меня он признал и не тронет.
Логика конечно у неё чисто по-женски была железной.  И Манти совсем не было ни какого дела, что она совсем не похожа на людей, вот дочь она моя и все тут. А у меня мелькнула шальная мысль, которую я стал тут же лихорадочно рассматривать со всех сторон.
- Манти, а как ты тут оказалась? Что то произошло? – Мантикора чисто по человечески всхлипнула, - Меня Анна обидела и я пришла пожаловаться на неё. Она порвала мою ленточку. Это у ней куча всяких платьев, а у меня всего две ленточки. – Ну предположим не две, а десятка два,- поправил я её. – Те, старые, не считаются, а вот новых всего две и одну она порвала. Я сказала, что пожалуюсь тебе… Пап, а у всех старшие сестры обижают младших? – Когда маленькие, то у всех, но когда становятся старше и умнее, наоборот, - защищают и оберегают. - А Анна когда станет старше и умнее? Долго ещё ждать? – а потом после небольшого перерыва,- Это что же получается? Я её защищаю и оберегаю,- значит я старшая? – Ты только Анне об этом не говори. – А то, что все младшие сестры вредины и злюки я и так по себе знаю, это когда я была ещё её младшей сестрой. Не волнуйся папа, я нас с тобой не выдам. Теперь мне все становится понятно. А раньше ты не мог мне об этом сказать? – Нет конечно, я же должен был убедиться в том, что ты повзрослела и поумнела.

- Папа, а что вы здесь делаете? Зачем сюда забрались? Хочешь я отнесу игрушку на её место? – и не дожидаясь моего ответа, она исчезла с шаром, что бы тут же появиться, но уже без него. – Там такие смешные стражи, у них шесть рук и они такие неуклюжие и к тому же трусливые. Увидели меня и тут же попрятались, даже не поиграли со мной. – Шар на постаменте? – Конечно, а где ему ещё быть? Пап, так зачем вы сюда пришли?
- Видишь ли Манти, ты принцесса. Анна, когда придет время, получит в наследство мое королевство, а у тебя королевства пока нет. Вот я и решил подыскать тебе что-нибудь приемлемое. Здешний король очень плохой человек, злой, вечно чинит всякие пакости людям в других мирах, насылает на них всяких монстров и нечисть, а сам сидит в этом дворце и смеется. Я посчитал, что, такой как он, не достоин быть королем и корона ему ни к чему.
Манти исчезла, и через некоторое время появилась опять, но уже с короной в зубах за моей спиной. Положив её у моих ног она прорычала: – Папа, честное пречестное, я не хотела сделать ему ничего плохого, но он случайно уселся на мой хвост. Мало того, что он мне его отдавил, так он ещё и накололся на жало. Он теперь умрет? И ничего сделать нельзя? – А нельзя ли поподробнее, как это все произошло? И дай мне корону.
Корона как корона, из золота, достаточно тяжелая. В ней чувствуется магия, но какая - то не очень понятная и не несущая в себе ни какую угрозу. – Понимаешь пап, если я стану королевой, то и трон тоже мой, вот я и села на него, а старик замахал руками, запнулся, когда поднимался на возвышение и плюхнулся прямо мне на хвост. Мне было больно, а корона упала с его головы и оказалась возле меня. А он задергался, посинел и затих. Я испугалась, схватила корону и спряталась за твою спину.

Я вздохнул,- какой бесславный конец чародея, который считал себя самым могущественным колдуном. – Иди сюда, чудо ты мое в перьях. Мантикора оглядела себя и с удивлением спросила: - А где ты перья увидел? – Иди, иди, я короную тебя. Нет у тебя ни каких перьев, это я так, к слову сказал. - Пап, а я красивая? – Конечно, ты же принцесса. – А в перьях я бы стала ещё красивее,  ведь ты же сказал, что я чудо? Я усмехнулся и обнял её лобастую голову, а потом водрузил на неё корону. Весь замок тряхнуло так, что даже пол закачался под ногами, а где то вдалеке пророкотал гром. – Вот теперь ты королева этого мира. Манти несколько секунд постояла, а потом совершенно неожиданно для меня произнесла: - Ну вот я и побыла королевой. Сними с меня корону папа. Я вот подумала, а как же Анна? Кто же будет о ней заботится и оберегать её? Королевой быть хорошо, но я уж лучше побуду принцессой и старшей сестрой будущей королевой. К тому же она сейчас ревет в нашей комнате потому, что меня рядом нет.
А это кто?- и она кивнула головой на Фрею, - Это твоя любовница? – Манти, ты где таких слов нахваталась? – Воспиталка, леди Гала сказала, что тебе обязательно нужна любовница, иначе ты будешь болеть, станешь злым и раздражительным. Мы сначала подумали, что ты Алези для этого и привез во дворец, а у тебя оказывается уже есть кто - то на примете.
– А мы, это кто? – ненавязчиво поинтересовался я. – Как кто? Леди Гала и мы с Анной. Не бойся, Алези об этом ничего не знает. Я и об этой ей ничего не скажу. А вообще то она хоть и графиня, но хорошая и добрая, только какая то странная. И ленточки она мне подарила, а Анна одну порвала…. Папа, я пошла домой, а то эта рева весь дворец на ноги поднимет. Возвращайся скорее, а то без тебя скучно,- никто не ругает, ничего не запрещает. Надоело…. И она исчезла так же внезапно как и появилась.

Фрея тут же открыла глаза: - Это кто был, ваше величество? – спросила она лязгая зубами. – С сегодняшнего дня, или ночи, теперь это моя старшая дочь, принцесса Манти. К тому же я короновал её здесь и теперь никто, кроме неё не сможет одеть эту корону. Борк, ребята, вы как? Двигаться можете? Нам пора навестить тронный зал и вернуть корону на трон, где она будет ждать возвращение принцессы Манти. А что она вернется,- я уверен.
- Милорд, а это не опасно, оставлять корону без присмотра?
– Без присмотра? Борк, да ты, я вижу, совсем не знаешь мантикор. Это величайшие индивидуалистки - единоличники, практически бессмертные и очень захапистые. О таких говорят, что у них и каплю дождя не выпросишь в ливень. Уж если она сюда прибыла пожаловаться, что принцесса Анна порвала её ленточку, мимоходом уничтожила самых сильных монстров, с которыми даже мы справиться не смогли, случайно убила темного господина - короля мрака, и ещё просила у меня за это прощение, то наверняка она ни кому не позволит даже прикоснуться к своей короне. Это теперь её вещь, так сказать собственность, и брать её в руки позволено только мне и её сестре Анне. Впрочем, у нас наверняка будет возможность убедиться в правоте моих слов. И учтите, для Манти не существует расстояния и понятия времени, границ между мирами и прочей чепухи, что так мешает путешествовать нам. – Я понял так милорд, что мы и охрану источника силы выставлять не будем?   – А зачем? Манти считает, что этот источник силы моя, а теперь и её игрушка. Вы что думаете, она случайно стала ей играть тут на полу? Как бы не так. Она предъявила на неё свои права, пользуясь тем, что здесь нет Анны и теперь с полным основанием, даже ссылаясь на меня, может заявить, что это её игрушка или вещица. Вот так то Борк. Так что когда у вас родятся дети, вам тоже придется покупать им одинаковые игрушки….
Осмотрев ещё раз поле боя, и забрав то, что осталось от разодранных Манти серебристых одежд, поддерживая раненых, наш поредевший отряд по известному уже мне маршруту направился в тронный зал. Впереди шла Фрея с моим луком и двумя последними стрелами, затем я и один из легкораненых универсалов, а затем все остальные. Шли мы медленно, подолгу отдыхая на лестницах и переходах. Тронный зал был пуст. Легкий ветерок шевелил гобелены и драпировку стен. Везде были видны следы поспешного бегства. Подойдя к трону, я уселся на него и стал внимательно рассматривать зал. Какая безвкусица. Прежний хозяин, видимо желая поразить в первую очередь свое воображение, везде где надо и не надо использовал для украшения золото. В сумеречном свете оно совсем не блестело, поблекло и говорило скорее об упадке, чем о красоте и могуществе.

- Отдыхаем здесь. Если основной отряд не придет к условному утру, идем ему навстречу, а потом к проходу. Борк, что у нас с продуктами, поесть есть что нибудь? – Боюсь милорд, что нет ничего. – Ладно, сейчас что нибудь придумаем. Я сосредоточился и попробовал вступить в контакт с Манти. Не с первого раза, но мне это удалось: - Манти, ты не могла что нибудь принести нам поесть, а то у нас продукты кончились. – Жаренное мясо, сыр и хлеб. Не успела она произнести эти слова, как возникла перед троном, вызвав испуг тех, кто расположился полукругом возле него. Мне на колени она положила два круга сыра, исчезла, появилась с двумя караваями хлеба в пасти, исчезла, появилась с окороком, исчезла, появилась с жаренной полутушей то ли барана, то .ли свиньи.
- Манти, хватит, ты у меня молодец, вот что значит старшая и помощница отца, иди ко мне на колени девочка. Ты не голодна? - Нет папа.
Она мурлыкала как кошка, когда я гладил её жесткую гриву, потом подняла голову, словно к чему то прислушивалась. – Пап, я пойду, а то эти ревы могут проснуться, увидят, что меня нет, опять вой поднимут. Ну ладно, Анна, она ещё маленькая, а Алези то что ревела?  Они видите ли думали, что я насовсем ушла от них…. Мантикора исчезла.

Это будет третья и последняя часть Вольного. Рабочее название- "Сначала было слово" А Вторую часть я переиначил. Она теперь не Демон преисподни, а Темная книга зла.

12.

- Борк, мы с тобой только двое на ногах, так что ночь делим пополам. Сначала стоишь ты на охране, а через четыре часа поднимешь меня. – Я тоже могу быть на охране,- подала голос Фрея, - я даже царапин не имею и  если что подниму такой визг, то разбужу любого. – Хорошо, - тут же согласился я. - Я тебя подниму под утро, а сам ещё пару часов покемарю.
Однако отдохнуть толком нам не пришлось. Буквально через пару часов во дворец заявились те, кто остался от нашего основного отряда. Почти все они были ранены и очень голодные. Хорошо хоть то, что Манти принесла еды с большим запасом. Из сбивчивого рассказа стало ясно, что они попали в самое половодье бегства нечисти от нашего портала и пробиваться к дворцу им приходилось постоянно сражаясь с отрядами монстров и всяких тварей. Они потеряли трех человек, когда на них напали гарпии во время отдыха,- их просто разорвали на куски. После этого уже никто не снимал с себя доспехов и не выпускал меч и лук из рук.
- Вы молодцы! Это было не бегство, это колдун решил стянуть все имеющиеся у него силы во дворец после того, как мы захватили источник силы. Так что со своей задачей вы справились, оттянули на себя почти всю его подмогу, а это помогло, в свою очередь, победить нам. Теперь все в порядке. Коль вы пришли сами, то завтра будем думать, как попасть напрямую домой, через свой портал. А сейчас всем отдыхать. Борк тоже ложись, я все равно не засну, надо подумать и принять решение….
Дождавшись, когда уставшие воины разместятся на полу в тронном зале, я уселся на трон, положил корону себе на колени рядом с обнаженным мечом и стал размышлять….  За дверью послышался подозрительный шорох, я резко вскочил и чуть было не уронил корону, но вовремя её поймал и что бы она мне не мешала, если придется с кем-нибудь драться, надел её себе на голову. Только потом мне пришла мысль в голову, а как моя блистающая корона и эта – темная, уживутся у меня на голове? Но ничего не происходило, и я вскоре забыл об этом, так как из под двери появился багровый свет, словно где то полыхал пожар, но ни дыма, ни запаха гари не было. Я уж было собирался распахнуть дверь, как возле меня возникла тень: - Я с тобой. Это Фрея, решительная и раскрасневшаяся, с луком в руке стояла возле меня. Вот только этого мне не хватало. Одно дело отвечать только за себя в бою, если он конечно состоится, а другое – присматривать ещё за этой девицей.

– Сколько у тебя стрел? – поинтересовался я. – Ой, подожди, я сейчас,- раздался чуть слышный топот ей каблучков, и через некоторое время она вернулась, - Порядок, полный колчан. Её суета не осталась незамеченной и вскоре, потягиваясь, к нам присоединился Борк. – Тебе придется остаться на охране, а мы с разведчиком сходим посмотрим что там такое багровое.
Борк в ответ только хмыкнул,- мол знаю я ваше «посмотрим», опять наверное в одиночку всю нечисть перебьете, а нам скажите что это они сами друг друга поубивали…. Однако он без возражений остался возле дверей, понимая, что на полу хоть и воины спят, но они так измотаны, что сейчас их можно взять голыми руками. Однако мои опасения оказались напрасными. Это в окнах играли отблески самой настоящей утренней зари. Видимо источник силы своим столбом света разогнал тучи, или нейтрализовал действие темных шаров, и небо стало потихоньку очищаться. Никогда я не видел ничего подобного. Лучи солнца пробивались сквозь тучи и полумрак как меч, то сверкая, то исчезая в темных облаках. Это было завораживающее зрелище. Фрея встала рядом со мной и прижалась к моему плечу. Мы молчали и смотрели на зарницы. Наконец она оторвалась от созерцания: - Среди тех, кто прибыл с основным отрядом есть один с вселившимся в него демоном. Вот только кто он и как это могло произойти,- я не знаю. Здесь очень сильный негативный фон. Вот если б мы оказались в нашем мире, я бы сразу его определила. И ещё, я видела пророческий сон….
-Фрея, ты что говоришь? Демон может вселиться в человека только с его согласия. – Да? По - твоему Василиса вселилась в меня с моего согласия? Эндрю, в этом мире все не так как в нашем, привычном. Здесь, если человек ослаблен или ранен, он вполне может стать жертвой и даже не заметить, как это произошло. А вдруг он один из преданных слуг темного господина и одержим жаждой мести? Ты представляешь, чем это может грозить? А если он решит нанести тебе удар в спину? Это же крах всех надежд на мирную и спокойную жизнь, и сколько столетий и тысячелетий придется ждать, когда на свете появится новый вольный охотник?  Правда существует вероятность, что этот демон просто хочет захватить темную корону, так что тебе лучше, на всякий случай, её снять.

Фрея взяла меня за руку и потянула в одну из темных ниш: - Пойдем, я хочу, что б сегодняшняя ночь принадлежала только мне, и не возражай. Мне от тебя ничего не надо и я ни на что не претендую. Я просто хочу насладиться ночью любви с любимым человеком и пропади оно все пропадом. В нише она сорвала портьеру и постелила её на пол, потом сняла с себя рубаху и сбросила брюки. Я ахнул. Всё её тело было в синяках и кровоподтеках. И как я мог забыть, что на неё нет доспехов, а ведь она тоже лезла в драку, ни мало не заботясь о себе…. Я целовал её вздрагивающее тело, слушал бессвязный полудетский лепет, чувствовал её страсть и огонь….
Вернулись мы в тронный зал уже когда основная масса воинов проснулась и приводила себя в прядок. Первым делом я подошел к трону и снял с головы темную корону и установил её в самый центр сидения. – Мне хватит и одной короны, а эта пусть дожидается своего хозяина или хозяйку. Борк, собирай отряд, мы выступаем через полчаса.
Куда-то выходить из дворца я, естественно, не собирался, рисунок портала я мог нанести и здесь, прямо на полу, благо теперь я знал, как это сделать. Интересно, а почему колдун так и не смог попасть в горный дворец, что ему мешало? И вдруг на меня сошло озарение. Корона, корона горного короля. Он наверняка снял её, когда надевал на себя корону темного мира, а ведь в тех странных бумагах проскальзывала мысль, что её нельзя снимать ни при каких обстоятельствах. Она и сейчас на мне, хотя я её и не ощущаю и её никто не видит, но я то знаю, что она на мне. Странно, тогда почему я одел темную корону и ничего не произошло? Неужели они когда то составляли одно целое и были едины? Тогда когда и как произошло разделение?
Раздался хлопок и весь мир вокруг меня застыл. Передо мной возник Натан Сток собственной персоной.

- Капитан - командор, рад нашей встрече. С чем пожаловали на этот раз? – Мы уже встречались? – Конечно. Вы же пытались заманить меня в ловушку и чуть было не добились успеха. А где, кстати ваше оружие, которое вы с гордостью демонстрировали мне в свой прошлый визит? – При контактах первой степени ношение оружия запрещено,- машинально ответил он мне,- а не могли бы вы напомнить мне обстоятельства нашей первой встречи, а то я что то запамятовал. – С удовольствием сэр Натан….
- Вот же старый хрыч, а я то думал, что ему просто нравится общаться со мной, ну погоди, мы ещё встретимся. – Это произойдет не скоро. Ваш старикан как то случайно умер, а вы вряд ли собираетесь умирать в ближайшее время. – Умер? Но это же не возможно, он же практически был бессмертным…. – От яда мантикоры противоядия не существует. – Мантикора? Они существуют? И откуда она тут взялась? – Мантикора,- принцесса Манти, я её считаю теперь своей старшей дочерью. Хотя ещё недавно она считалась ещё младшей. Это долгая история, если в двух словах,- мне удалось в схватке взять над мантикорой верх, я убил её, а её дух стал служить мне. С рождением принцессы Анны я призвал принцессу Манти  для её охраны и заботы… - Простите ваше величество, а нельзя ли услышать все в более подробном изложении и желательно с самого начала. – Это может занять слишком много времени. – Не волнуйтесь, я остановил течение времени и для ваших друзей пройдет всего одна миллисекунда с момента моего появления перед вами и до момента когда я исчезну. – Сэр Натан, а почему я должен верить вам что вы именно тот, за которого себя выдаете? Вместо ответа он приблизился ко мне и в то же мгновение мы оказались в моем дворце в тронном зале. – К сожалению, я могу путешествовать только в пределах тех помещений, где установлены наши транскодеры, а как вам известно, волшебник темного мира ни как не мог вернуться в ваш мир, что бы завладеть вашей короной. Вы, кстати , знаете, что её нельзя снимать при путешествиях в другие миры, иначе существует опасность попасть во временную петлю и от туда не вернуться?  Впрочем, об этом мы ещё поговорим с вами более подробно, а теперь я весь во внимании…

Мы вновь оказались в тронном зале темного мира и я стал рассказывать: - Я сэр Эндрю, младший сын барона Нешвил….
Разговор получился действительно долгим. Мы несколько раз пили какой то странный напиток, который и бодрил и освежал память, придавал сил. – Сэр Эндрю, а школа Ньюкасл существует только в вашем мире? – Пока да, но я уже предпринял ряд мер по созданию её отделения в королевстве его величества Гермила, так что в ближайшее время там тоже появится свой Ньюкасл. Некоторое время мы сидели молча, потом сэр Натан обратился ко мне со странной просьбой: - Ваше величество, а как вы смотрите на то, что после того, как придет время вам отойти от трудов своих праведных, вы поступите на службу в специальный отряд. Вам придется заниматься любимым делом,- уничтожать нечисть и всяких тварей но уже не в одном, двух мирах а в десятках и сотнях. Мы вернем вам молодость, силу, навыки, а вы дадите слово, что отработаете на благо человечества не менее пяти полевых сезонов. – Мне кажется, сэр, что об этом нам ещё рано говорить, вот когда придет мое время, тогда и побеседуем. А теперь я хотел бы все - таки услышать причину, по которой вы нанесли мне визит.
- Видите ли сэр Эндрю, в одного из ваших сопровождающих вселилось чужеродное существо. Наши приборы зафиксировали возмущение поля. Это существо необходимо обнаружить и обезвредить. Зараза не должна распространяться за пределы этого мира. К сожалению это все, что я могу вам сообщить. Единственное что могу добавить, что мы его классифицировали, то есть определили как Ифрит.

(Ифриты — обитатели мира Огня. Огонь — стихия весьма разрушительная, поэтому ее обитатели в массе своей злокозненны... Злобные, но законопослушные ифриты — идеальная армия тирана; поэтому черные маги более всего любят призывать жителей именно этой стихии. Тело ифрита сделано из базальта, бронзы и расплавленной лавы; его колоссальная фигура пышет жаром и светится темно-оранжевым светом. Несмотря на такой солидный вес, ифрит летает и способен нести в этом состоянии изрядный груз. Всякий ифрит обладает тремя желаниями, и тоже только для другого (и сложнейшими правилами, ограничивающими их использование), и владеет кое-какой огненной магией, а равно неплохо управляется с иллюзиями. Воевать с ифритами очень тяжело, особенно если их много (и они тем самым могут исполнять желания друг друга). Правда, по большей части они не могут похвастаться остротой ума — это и спасает их противников. Джинны (гении воздуха в Аль-Кадиме — korg) находятся с ними в постоянной войне — и пока что им не грозит уничтожение, хотя, по большому счету, ифриты намного могущественней ).
Однако существует хоть и малая, но вероятность, что это не Ифрит, а Кумо — японский паук-оборотень, получающий свою волшебную силу в возрасте 400 лет. Кумо встречаются очень редко, намного реже, чем всякие тануки, кицуне и прочие японские хэнгэёкай (животные-оборотни). И это к счастью, потому как в своих кулинарных пристрастиях грешат любовью к человечине. «В обычном облике выглядят как огромные пауки, размером с человека, с горящими красными глазами и острыми жалами на лапах. В человеческом облике — прекрасные женщины с холодной красотой, заманивающие мужчин в ловушку и пожирающие их».

Для пауков-оборотней в сугубо женском варианте есть специальное имя Джёрё-гумо (Jorō-gumo, 女郎蜘蛛, じょろうぐも), которое переводится как «обаятельная дама». Впрочем, есть и более "сочный" вариант названия — 女郎蜘蛛, переведем его как "паук-шлюха".
Поговаривают, что «в человеческой форме чаще всего выглядит как женщина неопределенно-юного возраста в густо-коричневом, темном до черноты кимоно с тонким золотистым узором-паутиной. Красива мягкой обворожительной красотой, не той, что сражает наповал при первом взгляде, а той, что незаметно и нежно вкрадывается в самое сердце, пленяя и сжигая на медленном пламени изысканно-томительного поклонения. В паучьей форме выглядит как чертовски большой черно-золотой паук с самыми плотоядными намерениями».
Эти дамы любят красивые водопады, тенистые пруды, уединенные места… И молодых парней, которые опрометчиво у этих мест отдыхают. «Сказано, что однажды юный крестьянин расположился на отдых, рядом с водопадом, где обитал джёрё-гумо. Она пыталась поймать его, обмотав ноги юноши своей шелковой паутиной. Но он вскоре заметил это и, размотавшись, намотал нить на старый пень и ушел, что при появлении паучихи поставило последнюю в тупик».
Так что, сэр Эндрю, если любите гулять у тенистых прудов, не давите дома трудолюбивых пауков. Может аукнуться. У них с Ифритом очень похожая аура и их часто путают.
Раздался хлопок и мой гость так же внезапно исчез, как и появился, а в зале тут же все зашевелились, задвигались и продолжили свои сборы. Я подошел к Фрее, которая старательно прятала свое лицо от меня. Отодвинув её плечом в сторону, я стал скатывать её одеяло: - Приготовь лук, если это Ифрит вселился в одного из наших, то он дух огня и может сжигать стрелы прямо в полете. Стрелять придется часто и быстро. Эта тварь очень сильная, так что близко к нему не лезь.

13.

- Я не стал тебе сразу говорить, но он со своей дружиной тоже участвовал в боях в нижнем мире. Его дружина появилась как раз в переломный момент схватки и помогла уничтожить тех тварей, что почти что прорвались к нашему порталу. – Петр, мы же договаривались, что это наше дело, а не необученных дружинников. Из них кто-нибудь уцелел? - Почти все. Твой брат вооружил их луками с серебряными стрелами и в рукопашных схватках они не участвовали, а раны от  нападения гарпий и горгуль.
- Было тяжело? – Не то слово. Было невыносимо. Люди засыпали на ходу, а потом как то все одномоментно изменилось, - это наверное вы устроили заваруху во дворце, так как сначала отошли некоторые отряды нечисти, а потом и все те, кто уцелел, покинули поле боя. Мы добили уцелевшую нечисть и ещё три дня приводили себя в порядок, отправляя наверх тяжелораненых.
- Как леди Гала? – Освоилась. Уже рычит на всех и наводит свои  порядки. Её слушают и уважают за то, что не чурается грязи, гноя и везде всю черновую работу делает сама. Говорит, что уж лучше год в темном мире, чем месяц с маленькими чудовищами, которых все, почему то, зовут принцессами.
- Петр, я хочу, что бы ты продумал вопрос моего личного герба и что бы на нем было изображение мантикоры. – А как на это отреагирует Анна? – А это все зависит от тебя и тех занятий по геральдике, которые ты с ними сегодня же начнешь проводить. Девочкам пора приобщаться к учебе. – Так они и так каждый день занимаются. Учатся читать и писать, леди Алези занимается с ними. И знаешь какая книга, по которой они учатся? «Летопись славных подвигов Вольного охотника сэра Эндрю Ньюкасла, написанная по отчетам о его деяниях в школе боевого мастерства Ньюкасл». Самое интересное, как эта книга вообще попала в этот мир к баронессе фон Штранц? Насколько мне известно, все экземпляры были распределены между преподавателями и членами совета школы….

- Ладно, пошли к раненым. Хочу навестить и приободрить их. Кстати подготовь списки наиболее отличившихся, буду возводить их в рыцарство, ну и часть казны пожертвуем семьям погибших. Надеюсь её ещё не всю растащили, пока меня не было во дворце? - А кому тащить то? Я и лорд Георг здесь, а сэру Брекли золото не нужно, ему и дочурки хватает. Леди Гала ещё то сокровище. Кстати она овдовела. Ходят непроверенные слухи, что её муженек подавился куском мяса, когда ему сообщили, что она его разыскивает. – Отмучился, наверное достойный был человек, если сбежал от неё так быстро.
В палатах для тяжелораненых было тихо, противно пахло лекарством. К своему удивлению я обнаружил здесь мокрую принцессу и молодую графиню, которые помогали разносить лекарства, а Манти лениво лежала на пороге закрытой двери и прищурившись наблюдала за ними.
– Мы каждый день приходим сюда помочь леди Гале и поддержать раненых,- пояснила мне девушка. - Милорд, посторонним здесь делать нечего,- накинулась на меня леди Гала. По возможности ласково улыбаясь я произнес: - И я рад видеть вас в добром здравии и совсем не изменившейся леди. Вы наверное уже соскучились по принцессам? Может вернуть вас к ним? – Вы так не поступите. – Это почему же? – Потому что вы справедливый! – она фыркнула и повернувшись ко мне спиной  пошла без разрешения по своим делам.
- Петр, как думаешь, если поручить ей создание хоспиталя для детей простолюдинов, справится?      – Ваше величество хочет нажить себе ещё одну головную боль? Она же мертвого достанет. – Это не страшно, переживем, а вот смертность среди детишек это уменьшит….  Мы ещё обсудим этот вопрос на совете, а сейчас пошли к самым тяжелым.

Я уже знал об особенности своего организма переливать часть силы в других. Именно так я поддерживал Фрею и Борка во время схваток, да и других тоже. Настала пора попробовать использовать свою силу для лечения раненых. Четыре воина лежали отдельно от остальных, жизнь еле теплилась в них и я заметил слезы на каменном лице леди Галы. Я подошел к первому и взял его восковую руку в свою ладонь. Вздрогнули мы почти что одновременно. – Я знал мой король, что вы не дадите мне умереть. Все - таки люди говорили правду, что вы и мертвого можете оживить…  – Поправляйтесь, ваш ждут рыцарские шпоры, почет и уважение окружающих….
Таким образом я побывал у всех самых тяжелых раненых. У последнего мне пришлось задержаться, так как усталость и слабость навалились и на меня. Петр с обеспокоенностью смотрел на меня, но не вмешивался, а вот леди Гала не удержалась: - Могли бы и раньше прийти ваше величество, а не пировать за столом. – Цыц дура, - грубо одернул её магистр. - Король сам только два часа назад как встал на ноги. Ваше величество, а давайте отрежем ей язык? Немою она будет куда симпатичнее.
– А что, хорошая мысль,- поддержал я его,- но мы поступим по - другому. Мы завалим её так работой, что ей некогда будет вздохнуть, а не то что бы рот открыть. Леди Гала, мы тут посовещались и я решил назначить вас ответственной за здоровье всех детей нашего королевства. С этой целью вам надлежит, по возвращению, приступить к созданию и организации детского хоспиталя. Свои предложения представите мне через пять дней в письменном виде. И мне абсолютно все равно, что у вас на это нет времени, меньше спите, или не спите совсем, но за каждого умершего ребенка в возрасте от трех лет я строго спрошу с вас. Кстати с этой минуты вы баронесса. А теперь идите, работайте, а то я от щедрот своих ещё что-нибудь повешу на ваши хрупкие плечи. Пойдемте магистр к следующей группе, надеюсь, там нам будет проще….

Из палат мы вышли только через два с половиной часа, причем Петр заботливо поддерживал меня под руку, как бы оберегая от того, что бы я не споткнулся, а на самом деле помогая мне передвигать ноги. – И стоило вот так в один день всех обходить? – Стоило Петр, стоило. Уж если я не мог быть с вами там на холму и не умирал вместе со всеми, то хоть так помочь выжившим. А силы что, поедим, поспим, они и восстановятся.
Новость о том, что вольный охотник лечит раненых простым прикосновением, мигом облетела всю крепость. А сведения о том, что самые тяжелые после моего визита резко пошли на поправку и даже стали самостоятельно есть, вызвало бурную радость как среди тех, кто вернулся от туда целым и невредимым, так и среди простых обитателей крепости.
- Петр, распорядись, что бы мне обед принесли в мои покои, а потом проследи, что бы меня не беспокоили. Я действительно немного не рассчитал свих сил. И девочек раньше чем через четыре часа ко мне не пускай. Думаю этого времени мне хватит что бы восстановиться. А нечисть вселилась в Горда и Лиоза. Остальные раненые чистые. – Так вот зачем мы ходили в палаты, что бы найти зараженных.? Ох и хитер ты Эндрю. И все равно, стоило себя поберечь. Уверен, что эти двое и так находятся под контролем её высочества Манти. – Манти уже не высочество, а величество, я короновал её в темном мире после того, как она случайно, как то мимоходом уничтожила темного господина.  - А не рано ли ребенку становится королевой, тем более темного мира? - Рано? Петр, как думаешь, сколько ей лет? – Ну лет шесть - семь, как и Анне. – А около трех тысяч лет не хочешь? Точно она и сама не помнит….
Мне снился дивный сон, будто собрались все женщины  с которыми я был когда то «близко знаком»,  Начиная с Лики и заканчивая Фреей и в моем присутствии они обсуждали с кем из низ мне было лучше, и кто из них достойна занять место возле меня. Странный и интересный сон, пока я не понял, что меня действительно обнимают чьи то руки и кто - то меня целует. Просыпаться так не хотелось, что я пробормотав,- Хорошо то как,-  опять провалился в сон. Утром я стал допытываться у Борка, кто заходил ко мне в покои, но он поклялся, что ни одна душа мимо стражи не проходила. Но я то видел и смятые простыни и следы присутствие в моей постели женщины. К тому же на полу я обнаружил ещё и скомканные простыни со следами сукровицы.

Вызванный Петр тоже ничего пояснить не смог, и я видел, что мне не врут. Они действительно ничего не видели и не знали. И так, что мы имеем: - в моих покоях действительно, пока я спал, кто то был; этот кто - то попал в мою спальню минуя входную дверь, а значит или использовал магию, или… известный ему тайный проход. Здесь круг подозреваемых значительно сужался. Замок Алези, в котором я устроил свою резиденцию, принадлежал молодой графине, которую освободили из темницы и которую, что бы она не путалась под ногами, я отправил в качестве своей пленницы в королевский дворец. По инициативе магистра она оказалась здесь. А кто как не она должна была знать все потайные двери, или по – крайней мере некоторые из них, в своем замке?
- Борк! Пригласи ко мне молодую леди Алези, а сам пригляди за принцессами.
Разговор я начал сразу и в лоб спросил: - Миледи, где находится та потайная дверь, через которую вы ко мне пришли, куда она ведет и кто ещё знает о ней,- это во первых. А во вторых – Для чего вы это сделали и с какой целью?
Девушка смешалась и густо покраснела. – Дверь, вот она,- тихий шепот я еле - еле расслышал. Она подошла к деревянной обшивке стены и нажала на какую то планку. Панель отъехала в сторону и открыла винтовую лестницу. – Лестница ведет в детскую комнату, где спят принцессы. Я пришла от туда по просьбе леди Гала. Она заявила, что вам просто необходима разрядка  и лучше, чем молодая девушка в вашей постели, она ничего придумать не может. В вас накопилось такое напряжение, что это может быть опасным для вашего здоровья и даже жизни. К тому же леди Гала уверена, что я вам нравлюсь и вы с определенной целью отправили меня в свой дворец и приблизили к своим  дочерям. – И что же она вам сказала? – Она сказала, что вы готовите меня для роли или вашей фаворитки или любовницы. Я даже слышал как она обсуждала эту тему с принцессами и спрашивала, как они отнесутся к тому, что я буду жить с вами как муж и жена. Я не смог удержать улыбку: - С этими пигалицами и несмышленышами? Она что совсем из ума выжила? А вам леди не приходила в голову такая простая мысль, что отправил я вас отсюда, что бы вы не путались у меня под ногами?

– Нет, если б вы этого хотели, то просто оставили бы меня в темнице. А вы меня освободили, приблизили к своей семье, поручили воспитание принцесс. Так что я, ваше величество, морально была уже готова к тому, что произошло этой ночью. А позвольте спросить, как вы догадались, что это была я? Ведь вы даже не проснулись ни разу, вы даже все делали во сне. – От вас леди вкусно пахнет и этот запах невозможно перепутать ни с каким другим. А теперь идите и я надеюсь, что все, что произошло этой ночью между нами, останется в тайне.
Алези понять можно,- она стала богатой наследницей и найдется немало тех, кто захочет прибрать её земли  к рукам, как посредством женитьбы, так и насильственным захватом. Надо поручить лорду Георгу провести ревизию её земель, и при необходимости восстановить их посредством королевской гвардии с наказанием виновных. Так что мотивы мне её были более или менее ясны. Вскоре с докладом прибыл магистр. Весь доклад занял всего два слова: - Все в порядке.
Я посмотрел на несколько хитроватое выражение его лица,- И что изволите сказать магистр? – В вашей спальне пахнет молодой графиней. Это она ночью была у вас? – А с чего вы взяли, что она ночью была у меня? – Так вы сами расспрашивали и стражу и меня. – Действительно, об этом я как-то не подумал. Сам того не желая я вызвал пересуды. – Какие пересуды? Подумаешь, невеста короля навестила его в покоях…. – Какая ещё невеста? Меня что, без меня решили женить? – Эндрю, а ты что, ни чего не слышал? Ну те слухи, что гуляют по королевству? – Так, давай выкладывай и слухи и не слухи.
- Как известно всем подданным его величества короля Гермила, он бездетен. После смерти второй жены при родах он так и остался вдовцом. Однако в последнее время набрал силу слух, что ребенок его величества не умер в младенчестве, а был им спрятан в надежной семье, где и воспитывался долгие годы в глубокой тайне. Его сын вырос, возмужал, прошел длительный путь становления и в конечном итоге стал Горным королем. Этого сказочного королевства, где живут особенные люди и непревзойденные воины. Но беда в том, что Горный король уже имеет свое королевство и покидать его ради короны отца наотрез отказался. Тогда его величество король Гермил приказал подготовить документ, согласно которого и корону и всю полноту власти он передает дочери своего сына, то есть своей внучке – принцессе Анне. И вот тут наступает некий не очень понятный момент, а именно, - кому достанется Горное королевство, если у его величества короля Эндрю нет второго наследника или наследницы? Внимание прожжённых царедворцев привлек тот факт, что некая молодая девица, после знакомства с его величеством, была отправлена в его королевский дворец, где достаточно близко сошлась с принцессами, а вскоре заменила им мать и занялась их воспитанием. От придворных, вернее их шпионов не укрылся и тот факт, что его величество и некая молодая леди, вместе с принцессами, как дружная семья, проследовали недавно на обед, где не было никого посторонних, а значит обед можно было считать семейным. К тому же эта молодая леди всячески избегает публичности и старается меньше попадать на глаза его величеству, а при встречах с ним мило краснеет и прячется за спины принцесс. А тут ещё масло в огонь подлил сам его величество король Гермил, которого принцессы стали называть дедом, а он их своими внучками. К тому же многим импонирует, что избранница Горного короля из простой семьи, сирота и не связанна многочисленными родственными связями со знатными и богатыми семьями королевства. К тому же, из достоверных источников стало известно, что сосед Горного короля, король Фангории во всеуслышание объявил его своим наследником и таким образом, в самое ближайшее время два королевства объединятся в одно. Вот такие слухи ходят ваше величество, и народ им верит.

14.

Утро несмело пробивалось сквозь плотные гардины. Элиана спала положив одну руку на меня, а вторую под свою щеку и сладко посапывала. Самым интересным для меня было то, что я остался совершенно равнодушен к молодой девушке. Была бы на её месте другая, вряд ли что то изменилось. Вспоминая ту мимолетную близость с Фреей я понял, что и к ней я был абсолютно равнодушен. Меня больше притягивало молодое женское тело, нежели внешность и внутренний мир той, что делила со мной в настоящее время ложе.
Мысленно я потянулся к Манти и очень быстро установил с ней контакт: - Может быть объяснишь свое вчерашнее поведение? – Папа, а что объяснять? Насчет демонов или Алези? – Для начала – Алези. Вы довели её почти что до слез. – Странно, но я этого не заметила. Смущалась,- да. Папа, а у меня лицо когда-нибудь краснеет? – Поговорим о твоем смущении несколько позже. Так что вы ей там наговорили? – Да ничего особенного. Просто если она хочет устроить свою жизнь, то должна не упустить шанс, так как ты первым ни когда не сделаешь шаг навстречу. Тем более я не спала и видела как прошлой ночью она ходила к тебе и что из этого вышло. - Ты подглядывала? – Нет конечно, я ещё маленькая. Я просто убедилась, что она тебе не угрожает и вернулась к Анне. А утром Алези зевала и в конечном счете не выдержала и легла спать, а это значит, что ночью она не спала. Папа, а чем вы занимались? – Ты сама сказала, что ещё маленькая для этого. – Но мне же интересно.
– С этим все ясно, а что с демонами и разве можно в одном теле спрятать двух демонов? – Да спрятать можно сколько угодно, но сильных только два. Они рассчитывали, что победив одного, ты расслабишься и тут второй нанесет тебе смертельный удар. А твоего брата они обманули тем, что пообещали ему возрождение после смерти. Я подумала, что пусть уж лучше он погибнет от моих лап, чем от твоей руки. Все таки он твой брат. – Спасибо Манти. – Да не за что папа. Я же ведь люблю тебя. Дед говорил, что нам нужен или братик или сестричка, а лучше двое. Это что-то там связанно с престолонаследием. – А дед который? Их у вас в последнее время что то много стало. – Конечно Петр. Он первый и самый любимый и толку от него больше, особенно когда ты ругаешься на нас, а он защищает. Остальные- то в это время далеко и заступиться не смогут. А Алези, лучше уж она пусть будет с нами, под присмотром.  С ней проще, она нас понимает и делает вид, что меня совсем не боится, уже не боится. А вот и Анна проснулась и открыла глаза. Сейчас я укушу её за ногу, что бы она не брыкалась по ночам и не стягивала все одеяло на себя….

- Милорд, у вас был такой сосредоточенный вид, словно были где то далеко, далеко. – Я мысленно делал выволочку Манти. – Это вы зря, теперь они будут думать, что я нажаловалась вам. - Можно подумать, они сами не жалуются мне. Наоборот, они уже сейчас считают вас своей более старшей и опытной подругой. Только прошу, не надо распространяться о том, чем мы с вами занимаемся по ночам, а то у девочек уж очень нездоровый интерес к этому. – А вы заметили милорд, что принцессы значительно превосходят по своему уму и развитию своих сверстников? Я иногда думаю, что им не по шесть - семь лет, а по пятнадцать - шестнадцать. А это правда, что их мать была демоном или человеком в который вселился демон? – Элиана, есть вопросы, на которые я и сам не знаю ответов.
Раздался осторожный стук в дверь и негромкий голос сэра Борка произнес: - Милорд, через час продолжение пира, уже начали накрывать. – Спасибо Борк, через час я буду готов к выходу. Ты куда? У нас ещё целый час….
В зал мы вошли чинно как одна семья. Впереди шел я рука об руку с графиней Алези. Она держала за руку принцессу Анну, а возле меня важно выступала принцесса Манти, поблескивая в разные стороны своими багрово-красными глазами. За нами шли Петр и Георг с дочерями, а замыкал шествие сэр Борк и дежурная смена моей стражи. Наше появление встретили радостным гулом. Если я думал, что утром ряды пирующих поредеют, то я ошибся. Все залы были переполнены.
– Знаете, ваше величество,- обратился ко мне король Гермил,- мои историки откапали, что род Алези находится, правда в дальнем родстве, с родом Брандербургов, к которому я принадлежу. Так что в молодой графине течет и частичка королевской крови. – Ваше величество, мне абсолютно все равно, какая кровь течет в ней, главное, что мои принцессы признали её и заявили, что другая им не нужна.- Сэр Эндрю, я прекрасно понимаю, что такие вопросы не решаются на пирах, но как вы отнесетесь к тому, что я объявлю принцессу Анну своей соправительницей? – Сэр Гермил, это конечно ваше право, но принцесса как воспитывалась, так и будет воспитываться до 16 лет в моем дворце и под моим присмотром. Вас она сможет навещать только тогда, когда отцовская деспотия достигнет некого предела и принцессе будет необходим отдых, а это будет два, от силы три раза в год.

Пир продолжался по накатанной колее, здравицы, приветствия, вино рекой, много мяса, голоса все громче, а выражения все крепче…. Вскоре появились жонглеры и музыканты, которые развлекали сидящих за столами, и пришло время отправить детей на прогулку и занятия. Тесной группой, в сопровождении молодой графини и двух моих стражников они покинули зал и вскоре их веселые голоса затихли, а мы получили возможность спокойно поговорить. Разговор касался открытия отделения Ньюкасла и первоочередных шагов, которые необходимо будет сделать в этом направлении, а так же тех проблем, которые предстояло разрешить. Я сразу же предупредил его высочество, что учеников в школу будут отбирать не по знатности рода и длинному хвосту предков, а по талантам, навыкам и умениям. Петр раскрыл специфику деятельности чистильщиков и универсалов, особо подчеркнув, что им придется действовать практически в одиночку и в дебрях королевства, так как доморощенные ведьмы и колдуны как раз и появляются в удаленных деревнях и поселениях....
Разговор был длительным и обстоятельным. Заранее  обговаривались детали и возможные трудности. Наконец настало то время, когда мне представилась возможность без всякого ущерба сбежать  из за стола. На выходе меня уже поджидал лорд Георг. – Милорд, мне необходим небольшой отпуск. – Я помню лорд, что ваша жена должна разрешиться от бремени, кого ждете? – Даже и не знаю ваше величество, мне честно говоря - все равно. Сын есть, дочь тоже. - Ну что ж лорд, вы отлично справились со своей задачей и можете немного отдохнуть. – Милорд, я могу забрать своих дружинников? – Конечно лорд, обещаю, что для их награждения я лично побываю  у вас в гостях, так можете им и объявить. Кстати, магистр проболтался о том, что вы составили список первоочередных дел в королевстве, я хотел бы с ним ознакомиться. – Перед отъездом я вам его представлю. На этом мы и расстались.
В своих покоях я скинул тесный, но модный камзол и остался в одной рубашке, уселся в кресло, которое поставил в самый центр комнаты, положил меч на колени и стал ждать. Я давно уже почувствовал некоторое напряжение в воздухе и не исключал возможности появления чего то неприятного. Рядом появилась Манти: - Папа, он приближается. Его намерения не понятны или скрыты под надежной защитой. Если что, я вмешаюсь,- и она исчезла. За окном потемнело, раздалось шипение и  в нескольких шагах от меня появился молодой и приятной наружности юноша в полном вооружении. – Ваше высочество, мне поручено передать вам весьма важное послание,- с этими словами он извлек прямо из воздуха блестящий футляр и протянул его в моем направлении. Футляр тут же возник в моей руке, я раскрыл его, вытащил свиток пергамента и углубился в его изучение.

« Его величеству сэру Эндрю Ньюкаслу от капитан – командора Натана Стока. Ваше величество, нами открыт мир, который населен только демонами и духами. У нас возникли определенные трудности в общении и налаживании контактов. Погибло несколько наблюдателей. Убедительно прошу вас прибыть в штаб квартиру отряда и оказать посильную помощь. По возможности соберите небольшой отряд психически устойчивых воинов. Завтра утром по вашему времени вас заберут через временную капсулу. С уважением….» С таким же шипением, как только я закончил читать, посланник исчез.
- Стража! Магистра ко мне немедленно. Буквально через несколько минут в покои буквально ворвались лорд Георг и Петр. – Что то случилось? Вместо ответа я протянул лорду послание и они оба стали внимательно изучать написанное. – Кто такой капитан – командор Натан Сток? – поинтересовался Георг. – Командир особого отряда наблюдателей, который явился мне в темном мире. По его словам существуют тысячи обитаемых миров, подобных нашим и они наблюдают, что бы в них не нарушался установленный природой порядок и всякая нечисть, демоны, монстры и всякие другие твари не взяли верх над разумными существами. В темном мире они уже собирались вмешаться, что бы остановить его наступление на разумные миры, но тут появились мы и кардинальным образом поменяли ситуацию. Сейчас они столкнулись с чем то весьма похожим на темный мир, только с очень большим количеством всякой нечисти. Как я понял, им пользоваться оружием не разрешено, вот он и обратился к нам за помощью.
Петр грязно выругался: - Люди ещё не восстановились и толком не отдохнули. Новые отряды формировать нецелесообразно, иначе мы ослабим и обескровим свое королевство, необученных туда не пошлешь, - для них это верная смерть…. – Туда пойдет небольшой отряд, не более трех десятков. Основу составит моя стража. Петр, займись подбором воинов. Пойдут только добровольцы и объясни им, что дело будет похлеще, чем в темном мире. Потом взвалишь на себя все вопросы возвращения домой и управление королевством до моего возвращения. – А не лучше, если отряд возглавит магистр? – подал голос лорд. – Я тоже считаю, что отряд лучше возглавить мне,- поддержал его Петр.

– Мне кажется тут дело не в том, кто возглавит отряд,- Эндрю или Петр, а в том, что во главе должен стоять человек с короной горного короля, да и черная корона тоже побывала на моей голове. К тому же обратились именно ко мне.
– В таком случае Эндрю, ты должен взять с собой и принцессу Манти, а соответственно и Анну, а так же доверенного человека, который присмотрит за принцессой, пока вы с Манти будете отсутствовать. А значит, я должен быть в составе отряда, а Георгу придется повременить со своим отпуском и дождаться нашего возвращения. Мы ещё долго рассматривали различные варианты, но к единому мнению так и не пришли. Я не хотел брать Петра и принцесс, а мои советники наоборот на этом настаивали. Где то через часа полтора я прекратил обсуждение: - Все, решено, идут тридцать человек! Петр и принцессы остаются! Я не могу рисковать всей королевской семьей. Пятнадцать человек из моей охраны, стальные добровольцы. А теперь за подготовку, до утра не так уж много времени осталось. С собой взять все необходимое, что бы в неизвестных мирах ни в чем не нуждаться и главное побольше стрел с серебряными наконечниками. Все воины должны быть вооружены помимо привычного оружия ещё и серебряными мечами.
Закипела работа и наша суета привлекла внимание. Возле меня как то совсем ненавязчиво возникли мой брат и король Гермил. На правах старшего ко мне обратился Георг: - Эндрю, что происходит, ты куда то срочно собрался?