Рыцари всмятку

- Корнюша, а что у нас сегодня на завтрак?
  - Омлет с беконом, кофе и поджаренный хлеб.
  - А-а-ай, не хочу омлета. Надоело. К тому же омлет был совсем недавно, во вторник.
  - Тогда блинчики.
  - А разве сегодня уже воскресенье?
  - Нет, принцесса, сегодня пятница.
  - Но блинчики у нас по воскресеньям.
  - Верно, блинчики по воскресеньям, а по пятницам омлет.
  - Тогда почему мы ели омлет во вторник?
  - Потому что вы отказались от вареных яиц.
  - Яйца! Терпеть их не могу! Тем более всмятку. Безвольные они какие-то. С виду крепкие, а стукнешь ложкой - скорлупа, как бумага, мнется. Дальше ее слупливаешь - белок. С виду белый и упругий, а стоит копнуть поглубже - течет соплистой жижей.
  Принцесса осеклась: есть слова, которые принцессам говорить не следует. Но их так много, что за всеми не уследишь - то одно, то другое обязательно вырвется наружу. Вот и сейчас выскочило "соплистая". Принцесса сконфуженно посмотрела на дракона, но он - сама деликатность - как раз в этот момент полез в камин проверять, не засорилась ли труба.
  - Вы что-то сказали, ваше высочество? - невинно переспросил он, выгребая пузом на каменный пол дорожку золы.
  - Нет-нет. Вернее, я сказала, что омлет было бы и правда неплохо. Только поджарь, пожалуйста, хлеб получше. До коричневой корочки.
  Дракон упорхнул на кухню, и, глядя, как ловко он лавирует между колоннами замка, принцесса загрустила: лучше бы он был таким же, как дракон соседки Аделины. Дракон Аделины не летает по замку, а с трудом протискивается по коридорам, а потому Аделине приходится все делать самой: и готовить, и стирать, и натирать мастикой полы. Но зато ее дракон выглядит настоящим. Нет-нет, Корнишон, конечно, тоже настоящий и даже огнедышащий, но слегка неправильный: очень маленький, принцессе по пояс.
  За окном что-то запищало. Принцесса прислушалась, соскочила с кровати и выглянула в окно. Так и есть: внизу по холму ползла черная точка. Карабкалась по дорожному серпантину вверх, словно жук-навозник. И пищала, пищала, пищала, не переставая.
  - Корнюша, - закричала принцесса. - К нам рыцарь скачет!
  - Уже? - дракон поставил на столик серебряный поднос с завтраком. - Рановато, вроде бы, еще для визитов, девяти часов нет...
  - Убедись сам.
  Писк стал громче, и теперь в нем явственно слышались интонации боевого рожка. Корнишон суетливо затеребил завязки передника - не гоже дракону являться на бой в таком конфузливом бабьем виде.

Здорово. Давненько тут сказки не обновлялись.

Дротик просвистел в воздухе, скользнул остриём по толстой роговой пластине на лбу и со стуком покатился по камням. Дракон свёл глаза к переносице, озабоченно почесал ушибленное место, затем прищурился, прикидывая расстояние до воинов, засевших в укрытии, что-то посчитал в уме, сложил губы трубочкой и аккуратно дунул пламенем. Белая струя вонзилась в круглую глыбу, камень звонко треснул и разлетелся во все стороны мелким крошевом.
Взгляду дракона предстали сбившиеся в кучку воины. Несколько мгновений они сидели в яме на корточках и растерянно моргали, затем самый шустрый наконец сообразил, что от драконьего огня его больше ничего не защищает, выскочил с воплем из ямы и помчался между скал. Оставшиеся проводили его озадаченными взглядами, затем повернули головы в обратную сторону. Дракон ласково улыбнулся и послал им воздушный поцелуй.
Прислушиваясь к стуку пяток и на удивление слаженным и мелодичным крикам, которым с удовольствием подпевало местное эхо, дракон поднял двумя когтями дротик и начал ковырять им в зубах.
Из пещеры выглянула всклокоченная голова в шляпе волшебника и спросила:
— Уже всё?
Не отрываясь от своего занятия, дракон кивнул, затем сплюнул и продемонстрировал голове дротик:
— Ты прав, как всегда. Посмотри на наконечник: они действительно научились выплавлять медь. Шкуру не пробили, конечно, но уже хоть что-то.
Волшебник вышел из пещеры полностью, забрал у дракона дротик и щёлкнул по наконечнику ногтем.
— Металл, конечно, дрянной, однако для первого раза — вполне. Вот что значит стимул!
По склону внезапно запрыгал довольно крупный булыжник, отскочил от замшелой плиты и стукнул дракона по затылку.
— Что?! Опять камни?! — взвыл дракон.
— Стой! Не оборачивайся! — зашипел волшебник, отбросил дротик и прыгнул обратно в пещеру. — Сделай вид, что ничего не заметил!
Дракон вздохнул и послушно замер, уставившись в противоположную стену.
Некоторое время кругом царила тишина. Затем сзади послышался звук осторожных шагов, шорох перерезаемых верёвок, скрип деревянной дверцы — и опять звук осторожных шагов: на этот раз от двух пар ног.
Когда всё затихло, волшебник опять выбрался из пещеры, приставил руку козырьком ко лбу и посмотрел наверх. Деревянная клетка, где до этого сидела дочь вождя, была пуста.
— Отлично, — потёр руки волшебник, — все всех спасли, теперь перебираемся вон за тот кряж. У них там очень неплохое рудное месторождение.
Дракон из вежливости двинул бровями. Волшебник помрачнел:
— И в придачу никакого желания его разрабатывать. Лентяи с-собачьи. Вот что значит — жить в благоприятном климате. Жратвы завались, спать можно под любым кустом, о прогрессе никто не думает — кроме нас с тобой. Хорошо хоть чувство родства у них на высоте, за свою кровь кого угодно съедят. Кстати, у тамошнего верховного жреца очень перспективная дочка; чтобы её вызволить, он, как мне кажется, заставит не только медь для копий плавить, а и примитивные доспехи мастерить.
Дракон задумчиво цыкнул зубом и опять подобрал с земли дротик.
— Может быть, может быть... Кстати, а что будем делать, когда твои изобретатели наконец выплавят такой металл, который сможет пробить мою броню?
— Да ну, брось, — сморщил нос волшебник. — До этого ещё целая эпоха. Им нужна будет температура плавления не ниже той, что у твоего пламени или в жерле вулкана. Я всё рассчитал.
— Нет, ну а всё-таки? — не отставал дракон. — Мало ли что. Вы, люди, такие изобретательные существа, если припечёт.
— Ну... Не знаю. Придумаю что-нибудь. Может, климат разбалансирую. Или они сами его разбалансируют к тому времени. Что-нибудь сломать - это они всегда с радостью...
Волшебник немного помолчал и чуть заметно улыбнулся.
— А вообще мы тогда будем такими старыми, что нас не будут интересовать ни девушки, ни, тем более, прогресс. Пускай сами как-нибудь обходятся. Всё, хватит трепаться, летим. А сюда когда-нибудь ещё раз вернёмся: рядом залежи олова, подкину им мысль про бронзу.

Жуть какая...    Лучше что-то позитивное.

Освобождение

— Любовь моя! Твоя любовь уже пришёл и сейчас будет тебя освобождать! — раздался у входа в пещеру красивый баритональный вопль. Какая-то птаха на ветке ближайшего дерева пискнула от испуга и украсила потускневший шлем крикуна блестящей серой кляксой. Молодой человек беззвучно ругнулся, снял шлем и повозил им по траве.
Рыцарь был прямо как с картинки — широкие плечи, светлые волосы и подбородок, едва влезающий под забрало. Лишь маленькие усики, криво прилепившиеся под носом, чуть портили всю мужественность.
— Всё, я захожу, о прекрасная Бармалинда! — сообщил юноша птахе за неимением другого собеседника, щёлкнул огнивом, подождал, пока факел разгорится, и торжественно ступил под каменный свод.
Несмотря на молодость, рыцарь уже успел получить некоторое представление о драконьих пещерах. Если в округе поселялся дракон, то местные нелюди, как правило, спешили устроиться к нему на службу. Теснимые задиристыми представителями людского рода, они находили у нового хозяина приют и защиту. Так что молодой освободитель двигался со всей осторожностью и постоянно прислушивался, не топочут ли где поблизости толстые ноги троллей-стражников. Топота слышно не было, однако издалека доносились какие-то неясные звуки, сливавшиеся в монотонный гул. В отличие от других пещер, тихих и пустынных, в этой жизнь, казалось, била ключом.
Из темноты коридора показалась сияющая точка, которая двигалась под самым сводом неровными рывками. Когда точка приблизилась к рыцарю, то оказалась феечкой, с трудом волочащей неподвижное тельце подруги. Время от времени феечка икала (уже и слёзы закончились у бедняги, сочувственно подумал юноша), на мгновение теряла равновесие и врезалась в каменную стену или потолок, но тут же выравнивалась и летела дальше.
— Оказать ли тебе посильную помощь, о несравненная?.. — начал юноша велеречивым слогом, который так любили феечки. Однако та при звуках человеческого голоса беспорядочно заметалась, описала в воздухе пару кругов и со всей мочи рванула в сторону выхода.
— Если твоя подруга стала жертвой жестокого дракона, я клянусь отомстить за неё! — крикнул вдогонку слегка озадаченный рыцарь. Феечка прибавила ходу и вскоре скрылась во мраке. Молодой человек с недоумением пожал плечами и отправился дальше.
Один тёмный поворот сменялся другим, ничего страшного не происходило — разве что шум становился всё отчётливее, — поэтому бдительность рыцаря слегка притупилась. Тем большей неожиданностью для него оказался огромный тролль, поджидавший за поворотом. Чудовище радостно взревело и протянуло к воину когтистые лапы. Боевые рефлексы не подвели: юноша отпрыгнул назад, выхватил из ножен короткий меч, со свистом крутанул его в руке, отвёл назад плечо, собираясь нанести удар...
Клинок удалось удержать в самое последнее мгновенье. Изрядно захмелевший тролль протягивал рыцарю полупустую бутыль и оловянный кубок, клыкастая морда расплылась в широкой счастливой улыбке. С досады юноша плюнул под ноги стражнику и, игнорируя обиженное урчание, завернул за очередной угол.
Вскоре гул, настороживший рыцаря в начале пути, окончательно разбился на звон стекла, звяканье металла, мужское бормотание и женские крики, а также стуки, хлопки, шорохи и трески разной природы. В конце коридора в стену была врезана огромная двустворчатая дверь, на одной из створок красной мазью было косо начертано "НИЗЗЯ!!!! ТУТ Д". Что за Д было тут и почему "низзя", дописать не получилось: пустой цилиндрик с остатком красной мази валялся перед дверью.
Юноша крадучись приблизился к двери и приник к ней ухом. В бормотании и криках стали угадываться отдельные голоса; один из них до боли напоминал голос его суженой.
— Бармалинда! — неуверенно позвал рыцарь, пытаясь заглянуть в щелку между створками. Что-то со свистом врезалось в обратную сторону двери и разбилось. Послышались ободрительные восклицания. Голос, похожий на Бармалиндин, залихватски выкрикнул "И-и-и-и-их!" и томно застонал.
Молодой человек решительно вставил меч в щель между створками, прочёл короткую молитву святому Гудинию и изо всех сил нажал на рукоять. Что-то громко щёлкнуло, дверь начала отъезжать в сторону. Воин налёг на неё плечом, затем с силой оттолкнулся и боком влетел внутрь драконьего логова. Он был готов резать и убивать.
Дракон привалился к дальней стене помещения. Его туша, занимающая добрую четверть комнаты, была вся изрисована и исписана такой же красной, коричневой и даже оранжевой мазью, на одном из рожек висел венок из ромашек, в когтях была зажата винная бочка с клеймом графа Мадераса. Вокруг него на ковре, уставленном всевозможными яствами, вольготно расположилась целая толпа полуголых пьяных девушек разных цветов и рас. Блондинистая эльфийка соседствовала с чёрной, как смоль, баньши, косматая демоница пила на брудершафт с русалкой, а незнакомая рыцарю смуглая горбоносая девица самозабвенно целовалась с молодой тролльшей. В левом углу стоял громадный расковырянный торт, возле которого лежали и басовито стонали двое совершенно голых гоблинов. Их измазанные кремом тела слабо подёргивались в такт музыке, доносившейся неведомо откуда.
Пронзительный визг мгновенно оглушил юношу. При виде обнажённого меча дракон задрожал и сделал попытку вжаться в стену, но разъярённые вторжением девушки явно решили встать на защиту хозяина пещеры. В незадачливого освободителя полетели бутылки и кувшины, вилки и ножи, кружки и бокалы, соусники, тарелки и миски с горячим и холодным содержимым. Рыцарь едва успевал заслоняться от самых твёрдых и острых предметов и понемногу отступал назад. Среди оравы визжащих расхристанных девиц юноша с ужасом заметил прекрасную Бармалинду. Полуодетая принцесса, даже не пытаясь поправить сползшую с плеча бретельку пеньюара, с воодушевлением швыряла в своего любимого недоеденными половинками куропаток и печёной картошкой.
Опомнился рыцарь уже только возле входа. Возмущённый ропот позади него понемногу стихал. Болезненно морщась, молодой человек с обидой взглянул через плечо, отбросил меч в сторону, сел на траву, привалился спиной к мшистой стене и зажмурился.
Кто-то легонько толкнул его в бок. Скосив глаза, он увидел рядом огромную чешуйчатую морду. Глаза у дракона оказались невероятного фиалкового оттенка, длинные ресницы смущённо трепетали. Пасть, в которой мог бы поместиться и более упитанный воин, находилась прямо возле лица юноши, но тот лишь безразлично отвернулся.
— Прости меня, доблестный рыцарь, — произнесла голова глубоким сопрано. — Понимаешь, места тут глухие, драконьих поселений почти нет, так что девичник устроить — целая проблема. И так компашку еле наскребла. Ты не беспокойся, я завтра утром всех верну, где брала. Кстати, — голова окинула юношу пристальным взглядом, цыкнула зубом и выплюнула ему под ноги крупный алмаз, — ты стриптиз не изобразишь? А то эти танцоры, оказывается, совсем пить не умеют.

угу, сказки бывают страаашные
Но попойка с пьяными принцессами конечно же лучше.

Дракон из последних сил отмахивался окровавленной лапой, однако рыцарь в серебристых доспехах оказался невероятно быстрым и всякий раз успевал отскакивать назад, прячась за бугристые колонны и уступы. Он пробрался в пещеру на рассвете, застал зверя спящим и успел нанести ему серьёзную рану до того, как дракон открыл глаза.
Когти чудовища в последний раз проскрежетали по стене, по изящному чёрному телу прошла судорога, и обитатель пещеры, всхлипнув, мягко осел на гранитный пол.
Ещё минуту рыцарь выжидал, прислушиваясь к затихающему хрипу, затем поправил забрало, вытер меч о клочок мха, прилепившийся к стене, вложил меч в ножны, достал из закутка небольшую кожаную котомку и подошёл к неподвижной драконьей туше. Распустив завязки котомки, он извлёк из неё пергаментный свиток и развернул его на ближайшей каменной плите.
Дракон, нарисованный углём на сероватой коже, нёс в когтях маленькую фигурку к линии гор — неровных треугольников в углу свитка. Под рисунком было старательно, хотя и упрощённо, изображено девичье лицо. Рядом с портретом принцессы расположилось несколько пузатых мешков; один из них был развязан, и из его горловины сыпались крупные монеты.
Рыцарь презрительно усмехнулся и швырнул пергамент на драконье крыло. Чёрное веко вздрогнуло, но глаз так и не смог открыться. Последний вздох тронул драконьи ноздри, и огромное тело неподвижно застыло у входа в пещеру.
Рыцарь прислонился к стене и продолжал внимательно наблюдать за своим врагом. Спустя некоторое время воздух вокруг дракона задрожал, очертания чудовищной туши расплылись, и через мгновение у ног рыцаря лежала хрупкая темноволосая фигурка в короне и исполосованном чёрном платье. Из многочисленных порезов сочилась кровь.
Жестокая улыбка искривила губы рыцаря. Он неторопливо поставил тяжёлый сапог на плечо принцессы, наклонился и злобно прошипел:
— Он мой! Слышишь? Мой! Я никому его не отдам!
Снаружи послышалось хлопанье огромных крыльев. Рыцарь резко обернулся, сорвал с себя шлем, и длинные светлые волосы разметались по плечам. Огромные глаза обеспокоено сверкнули в полутьме пещеры; девушка начала лихорадочно стаскивать с себя доспехи. Оставшись в тонкой белой рубашке, она подняла руки вверх и описала перед собой круг. Спустя некоторое время воздух вокруг неё задрожал, очертания гибкой фигуры расплылись, и через мгновение над погибшей принцессой стояла грациозная белая драконица. Спрятав тело соперницы в углублении в дальнем углу пещеры, она заложила нишу огромным камнем и затрусила по каменному коридору навстречу своему возлюбленному.

классные истории.

Спасибо, что продолжили тему.

Огромные лапы коснулись земли, крылья в последний раз хлопнули и тут же сложились вдоль драконьей спины. Принцесса с трудом разлепила веки и попыталась осторожно спуститься по складкам шкуры, но зацепилась кружевной отделкой за шип, замёрзшие руки соскользнули с гребня, и девушка с криком покатилась по острым камням.
Утерев слёзы, она поднялась и начала отряхивать пыль с плаща. Дракон сидел нахохлившись у входа в пещеру и терпеливо ждал. Закончив чистить одежду, принцесса лизнула ранку на запястье, выплюнула пыльную слюну и поглядела на дракона. Тот возвышался перед ней громадной сизой башней, заслоняя собой почти весь уступ. Блестящие чёрные глаза без зрачков смотрели на девушку спокойно и отстранённо.
Принцесса ещё раз всхлипнула и скосила глаза вправо: там, за соснами, в серой пыли между булыжниками угадывалась тропинка. Дракон как-то совсем по-птичьи мигнул и потянулся мордой к девушке. Та попятилась, но ящер резко наклонил голову и начал подталкивать принцессу к чёрному проёму; изогнутый костяной шип зацепил меховую пелерину и чуть не сорвал её с плеч девушки. Принцесса с отвращением оттолкнула шип обеими руками, бросила на дракона полный ненависти взгляд, повернулась и шагнула вперёд, в темноту.
Дорога оказалась на удивление ровной; на стенах по обе стороны были разбросаны светящиеся пятна. Девушка на ходу коснулась одного из них, затем поднесла палец к глазам, внимательно его осмотрела и даже понюхала. Похоже, лишайник, подумала она. По правую сторону на высоте её роста сияло необычное разноцветное пятнышко. Принцесса протянула к нему руку, но тут услышала сзади ровное сопение. Девушка нервно оглянулась и заспешила дальше.
Пройдя каменный коридор, принцесса оказалась в просторном полутёмном зале. Тонкие лучи пробивались через отверстия под потолком и, не в силах дотянуться до низа пещеры, растворялись во мраке.
Над головой девушки опять послышалось сопение. Она опрометью бросилась вперёд, пробежала несколько шагов и обернулась.
Голубой самоцвет на лбу дракона наливался светом. Как только сверкание стало непереносимым, из пасти дракона с гудением вырвалась узкая струя пламени и вонзилась в стену. Ослеплённая принцесса вскрикнула, закрыла рукавом глаза и присела на корточки. Над головой несколько раз прозвучало громкое "вввввуххх" и наступила тишина.
Когда девушка отняла руку от глаз, то обнаружила, что в пещере довольно светло. Из большущих плошек, выплавленных прямо в камне стен драконьим огнём, торчали зажжённые тростниковые фитили. Принцесса подняла голову и встретилась взглядом с драконом. Хозяин пещеры издал невнятный звук и дёрнул головой, указывая в дальний угол. Чуть помедлив, девушка опустила голову и осторожно двинулась между камней.
Длинный и плоский участок пола в углу был отгорожен булыжниками. В центре участка, в углублении с гладкими стенками лежали драконьи яйца. Рядом валялось ещё одно, треснутое; толстая пёстрая скорлупа была примята сверху, причём, похоже, недавно: вязкая жидкость ещё не успела протухнуть. Неподалёку в каменной плите было выплавлена аккуратная выемка, в ней громоздилась большая куча плодов. В основном это были тыквы и кабачки, иногда попадались яблоки и груши, причём не только с листьями на черешках, но даже с обломанными ветками.
Дракон лёг на брюхо рядом с огороженной площадкой, выдохнул в сторону кладки облако тёплого воздуха, повернул голову к девушке и опять издал тот же нечленораздельный звук.
— Ты хочешь, чтобы я насиживала твои яйца? — срываясь на истерический смех, воскликнула принцесса. — Я? Чтобы насиживала? Драконьи яйца?!
Девушка изо всех сил сжала кулаки, затем схватила из чаши крупное спелое яблоко и швырнула его в ящера. Яблоко ударило дракона в плечо и разлетелось на кусочки.
— Скотина! — закричала принцесса, упёршись руками в бока. Глаза её сверкали злым огнём. — Как ты смеешь мне такое предлагать? Идиот! Пусть самка твоя на кладке сидит безотлучно, раз самец у неё такой неудавшийся. Нашла кому яйца доверять, пусть даже на время. Дура.
Камень на драконьем лбу начал было наливаться голубым сиянием, но тут же погас. Дракон устало вздохнул, положил голову на лапы и закрыл глаза. Принцесса чуть наклонилась вперёд и с расстановкой произнесла:
— Я — не драконица. Я не буду насиживать яйца. Понял, животное?
Она решительно развернулась и направилась к выходу. Полуприкрытые драконьи глаза тускло глядели ей в спину.
На свежем воздухе принцесса почувствовала, как ярость, захлестнувшая её в пещере, медленно улетучивается. По правую сторону от входа действительно оказалась тропинка — засыпанная пылью и обломками камней, едва заметная: по ней явно никто не ходил уже много лет. Принцесса подошла к деревьям, подобрала сухую ветку, очистила её от сучков и начала спускаться по тропке, используя ветку как посох.
За вторым поворотом её взгляду открылась небольшая терраса, посередине которой высился земляной холм с ровными и гладкими склонами. По всему было видно, землю рыли не позже чем вчера: комья были ещё сыроватыми. Заинтересовавшись, принцесса подошла к горке и увидела на верхушке что-то блестящее. Девушка взяла палку поудобнее и начала карабкаться по склону, оставляя во влажной земле отчётливые следы. Добравшись до вершины холма, она присмотрелась к загадочному предмету — и вдруг горестно охнула: это был огромный розовый самоцвет...
Дракон лежал рядом с кладкой и размеренно выдыхал в её сторону тёплый воздух.
Неожиданно в коридоре послышались шаги, и в тёмном проёме появилась запыхавшаяся принцесса. Она торопливо подошла к углублению, осторожно накрыла яйца тёплой пелериной и улеглась сверху.
Дракон аккуратно подцепил когтем самую большую тыкву и положил её рядом с девушкой.

— Астма... Ну конечно, чего ещё можно ожидать от такой жизни — все эти ковры, пуховики, шкафы с одеждой... Вы что, не могли хотя бы из её спальни убрать все рассадники пыли?
Отец беспомощно пожал плечами:
— Да я-то что, я бы с радостью. Тёща не даёт, говорит, всё это ерунда — про пыль; ребёнок, дескать, кушает плохо, на сквозняках сидит, по сырой земле бегает — отсюда и кашель. И попробуй с ней поспорь. Я и так с ужасом думаю, что будет, когда она узнает о вашем курсе лечения... Пожалуй, не буду признаваться, что это наше с женой решение, пускай считает, что мы ни при чём.
Его собеседник сочувственно покачал головой, раскрыл блокнот и начал что-то строчить.
— Мои неудобства, связанные с этим вопросом, обойдутся вам в лишних десять процентов, — заметил он, не отрываясь от записей.
— Согласен, — обречённо махнул рукой отец. — Я всё оплачу, лишь бы доченька была здорова. Вы точно сможете её вылечить?
— Разумеется. Ваш случай достаточно лёгкий, вы ко мне вовремя обратились, а то иной раз таких привозят... Поверьте, спелеотерапия — очень действенный лечебный метод, проверенный веками. У нас чистый и влажный воздух, он проветрит лёгкие и уберёт одышку и кашель. Только пусть соблюдает установленный порядок, не трогает каменные цветы и узоры на стенах пещерных галерей и не моет руки в подземной воде.
— Это опасно? — с беспокойством воскликнул отец.
— Опасно, — невозмутимо подтвердил собеседник. — Для пещер. Вас много, а такие уникальные пещеры — наперечёт.
Он что-то черкнул в блокноте и показал отцу:
— Полный курс обойдётся вам в эту сумму.
У отца брови полезли на лоб. Он уже открыл рот, собираясь что-то возразить, но встретился взглядом с собеседником и через силу кивнул:
— Хорошо. Только бы вылечилась, а то смотреть жалко...
— Вот и славно, — заметил собеседник, закрывая блокнот. — Пациентку сами доставите или у нас перевозку оформите? Наша доставка обойдётся всего в один процент от общей суммы.
— Лучше мы сами.
— Ну, как хотите, а то у нас есть не только простая доставка, но и театрализованная. Какие-то два процента, зато сколько впечатлений... Я бы на вашем месте обязательно порадовал ребёнка.
Отец заколебался.
— А представьте, каким потрясением окажется это шоу для вашей тёщи... — как бы невзначай добавил собеседник. — Она же не будет знать, что это всё понарошку. Могут быть разные последствия...
— Давайте театрализованную! — поспешно подтвердил отец и широко улыбнулся. Глаза его мечтательно затуманились.
— Ну и отлично. Насчёт обратной доставки можете связаться с Галахадом, он сейчас вроде не так загружен; к остальным очереди на недели вперёд. — Дракон достал из кармашка на блокноте визитку рыцаря и положил её перед королём. — Значит, завтра ровно в полдень выходите с принцессой во двор перед замком. Только пусть корсет наденет, чтобы я её случайно не поцарапал. Вещи и оплату привезёте вечером. Всё ясно? Ну и отлично. Всего хорошего. Да, и скажите следующему в коридоре, пускай заходит.

Профи…
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— Щит! — воскликнул рыцарь.
— Не поможет. — подумав минуту, заметил дракон.
— Это было не предложение. Это было ругательство.
— Да?.. Тогда тем более не поможет.
Вот уже сутки они безвылазно сидели в пещере. После того, как час тому назад был прикончен последний кусок копчёного окорока, ситуация по мнению ящера стала просто угрожающей. Окончательно настроение портил вид воинов, деловито рассыпавшихся напротив выхода из пещеры…
Дракон осторожно высунул морду наружу.
БУМ!
Тут же угодившая рядом в скалу арбалетная стрела оставила после себя приличное углубление.
— Умный… — скривился дракон. — Наконечник соком разрыв-травы смазывает…
— Професси… этот, как его?.. анальный выстрел. — поддакнул рыцарь, решивший к месту ввернуть умное выражение.
— Нет, партнёр, «анальный» — это кое-что другое. — не удержался от пояснения дракон. — «Анальный» происходит от латинского слова anus, что означает «задний проход»…
— Да уж. Нам бы сейчас этот латинский анус не помешал! — брякнул рыцарь, с тоской осматривая глухую заднюю стену пещеры.
Дракон открыл было пасть, но так и не нашёлся, что ответить.
Прошёл ещё час. Осаждающие медленно, но верно подбирались к пещере, не забывая подтаскивать за собой большие охапки хвороста.
— Завалят вход, подожгут и выкурят нас отсюда, как пчёл из улья. — догадался рыцарь. — Профессионалы…
— Да что ты заладил «профессионалы» — «профессионалы»! — наконец разозлился дракон. — Если хочешь знать — любители куда хуже.
— Это почему? — удивился рыцарь.
— Потому что действия профи можно предсказать, действия любителей — нет.
— Какой толк в том, что я могу предсказать: нас утыкают стрелами, как подушечку от иголок?
— В этом для нас толку, конечно, мало. Я рассуждал чисто теоретически. — признался в некотором смущении дракон.
Рыцарь не был уверен, что точно понимает смысл выражения «теоретически», но по интонации ящера понял, что в кои годы уел напарника. И немедленно самодовольно надулся.
Дракон же по инерции продолжал свои рассуждения:
— …Так же профессионалы, в силу своей профессиональной этики, имеют склонность действовать строго в соответствии с установленными правилами. Мало того, это даже является предметом их профессиональной гордости…
— Короче, сволочи. — по-своему отрезюмировал напарник.
— Крайне педантичные сволочи. — чуть помедлив, уточнил дракон. — Причём, очень гордящиеся тем, что они именно такие. С большим самомнением и достоинством.
— О, Мадонна, как бы я хотел врезать по этому самому достоинству… — мечтательно закатил глаза рыцарь, пошевелив своим латным сапогом. — Разбежался и ка-а-а-ак бы дал!..
— Стоп. — дракон внезапно пристально уставился на своего напарника. — Ну-ка, партнёр, повтори.
— С разбега бы, говорю, по достоинству… Чтоб распухло и отвалилось.
— Ты гений.
— Да?! — несказанно удивился рыцарь, в первый раз услышав такое признание от дракона. Впрочем, тут же нашёлся:
— Ты это запиши…
— Зачем?
— Забудешь!
Воины как раз заканчивали громоздить баррикаду из хвороста, когда послышался озабоченный голос дракона:
— Эй, парни…
— Чего тебе? — спросил командир отряда, шаря за пазухой в поисках огнива.
— Я так понимаю, что отпускать вы нас не намерены?
— Естественно. — ухмыльнулся командир. — Знаешь, сколько сейчас платят за уничтожение драконов? То-то же.
— Я так и подумал. — сообщил ящер. — Сразу видно, что вы — профессионалы…
— Это точно. — согласились снаружи пещеры.
— Тогда позвольте спросить, что вы делаете?
— Как что? — удивился командир. — Поджигаем хворост.
— Разве так поступают профессионалы? — кротко поинтересовались из пещеры.
— Не понял… — командир почувствовал себя уязвлённым.
— Настоящие профессионалы сообразили бы для начала обыскать окрестности. А вдруг у пещеры есть запасной выход, по которому мы можем улизнуть? — наставительно произнёс дракон. — Это, во-первых.
— Ээээ…
— Во-вторых, разве можно вот так, в открытую стоять у входа в пещеру? А если я, к примеру, сейчас отсюда огнём плюну? В результате — ожоги третьей степени, переходящие в обугливание. Похороны, соболезнования родственникам погибших, выплата семьям денежных компенсаций…
Командир внезапно сообразил, что его люди прекратили работу и, начиная со слова «похороны», принялись внимательно прислушиваться к тому, что доносилось из пещеры.
— …Нет, так настоящие профессиональные воины не поступают. Подлинные профи принялись бы возводить полевые укрепления и окопы полного профиля для снижение уязвимости личного состава.
— Но у нас нет лопат. — пожаловался командир.
— Найдите! — безжалостно отрезал дракон. — В конце концов, вы — профессионалы или жалкие любители?!..
Ровно через пять минут напарники выбрались наружу. Поляна перед пещерой была пуста. Половина воинов энергично прочёсывала окрестности, а прочие во главе с командиром припустили в соседнюю деревню за лопатами.
Дракон довольно потянулся и расправил крылья. Перед тем, как взлететь он обернулся к сидящему на чешуйчатой шее рыцарю:
— Эй, напарник. О чём задумался?
— О том, что я теперь всеми руками за профессиональную армию. — пояснил рыцарь и тут же уточнил: — Ну, разумеется, до тех пор, пока мне не понадобится собственная армия…

— Ох... охранник?.. — всхлипнула принцесса из-под кровати. — Честно?
— Честно-пречестно, — поклялся тролль и осторожно отставил в сторону дубинку с шипами. — Вылезай, не трону. Клык даю. Наоборот, защищать буду.
Принцесса выбралась из-под кровати, вытерла заплаканные глаза, приблизилась к троллю и с опаской ткнула его пальчиком в бицепс. Тролль радостно осклабился, расстегнул висевшую на поясе кожаную сумочку, вытащил кусочек медовых сот, со всех сторон облепленный муравьями, и протянул его пленнице. Губы у принцессы задрожали, из глаз опять хлынули слёзы; внезапно она обхватила тролля руками за шею и громко зарыдала.
— Ну-ну, малышка, не расстраивайся, — смущённо гудел охранник, осторожно гладя девушку по спине. — Ну подумаешь, похитили. Хозяин — он добрый, никого не ест. А знаешь, как он здорово на этом старом бойане играет? Только одно не любит — если его пытаются раздраконить, тогда сразу жжот, учти.
— Учту, — пообещала принцесса. Она отпустила тролля, отвернулась, вытащила из кармана зеркальце и начала прихорашиваться.
— Гламурно, — заметил тролль, оглядывая чуть смятый, но всё ещё пышный наряд принцессы. — Это так в столице носят?
— Как ты сказал? — непонимающе обернулась девушка. — Гла... как?
— Гламурно. Ну, это значит, что по форме похоже на урну с гламом. Вон, у хозяина стоит около кровати. Он им вечером от пересыхания мажет под...
— Стоп, — перебила его принцесса и сглотнула с отвращением на лице. — Не надо продолжать. Лучше скажи, здесь есть большое зеркало?
— Есть, конечно. Раскрой пацтал, внутри прямо на дверце присобачено, — тролль указал на непонятный предмет мебели в углу, чем-то напоминающий самого тролля — такой же массивный и грубо сбитый.
— Никогда такого не видела, — призналась принцесса, с сомнением косясь на рыжеватую глыбу пацтала.
— Обычный пацтал, а те, что по бокам, это два пацтула, — пожал плечами тролль. — У вас что, правда таких нет? Я когда напьюсь, как последний нах, меня хозяин всегда упрекает: вчера, говорит, ты опять валялся пацталом.
— Странно тут у вас как-то... — протянула принцесса, обводя глазами комнату.
Из дупла настенных часов вместо птички выглянула маленькая чёрная киса, два раза сказала "ку-ку" и спряталась обратно. Со стола раздался приглушённый писк.
— Ай! — взвизгнула принцесса и спряталась за охранника. Тот подошёл к столу и поднял опрокинутую кружку.
— И ничего не ай, обычный сибь, — заметил он, поднимая за хвост крохотного, похожего на мышку, зверька. — Хозяин их почему-то терпеть не может, всегда кричит "Убей сибя, Апстену!". Апстену — это меня так зовут, я родом из Ацца, это посёлок троллей такой подземный. Мы, аццкие, все жалостливые, — ну, кроме моей тётки Сотоны; я сибей никогда не убиваю, в лес выношу и отпускаю. Вот если кагдила попадётся — другое дело, у неё зубы ужас какие ядовитые, против укуса только ниасилил и помогает, а это снадобье один лишь маг Ржуни готовить умеет, поэтому дерёт за него страшные деньги.
— Какие интересные вещи ты рассказываешь! — зачарованно проговорила принцесса, хлопая ресницами.
Тролль приосанился, вытер мокрого зверька о густую шерсть, в изобилии покрывавшую его грудь, опустил сибя на пол, и тот с возмущённым верещанием юркнул в небольшую трещинку в скале. Девушка радостно захлопала в ладоши.
— Хочешь йаду? — предложил охранник, откупоривая большую тёмную бутыль. — Для дезинфекции. От криа-тифа, говорят, неплохо помогает, да и от пази-тифа тоже.
Принцесса подозрительно понюхала воздух около горлышка и замотала головой.
— Ну и правильно, ты ещё совсем маленькая, — одобрил тролль, налил себе полный кубок и одним движением опрокинул его в глотку.
— Мне уже четырнадцать! — возмутилась принцесса.
— О чём и говорю. Окосеешь, хозяин меня ругать будет... А вот, кстати, и он.
Перед входом захлопали огромные крылья, раздался громкий "бух" и сквозь узкий проём пещеры втиснулся дракон с огромным букетом в зубах. Девушка испуганно пискнула и спряталась за тролля.
— Фтопку! — рыкнул дракон.
— Чего? — удивился охранник.
Хозяин пещеры выплюнул букет на стол, приблизил к троллю громадную голову и пояснил:
— Стопку, говорю, налей, а то лакаешь, как всегда, в одиночку. Меня уже мутит от этого цветочного запаха. Девочка, это, кстати, тебе — свежие лулзы или как там они называются; сам собирал. Короче, с праздником. В подарок с меня одно желание.
— Домой хочу! — тут же выпалила принцесса, наполовину высунувшись из-за широкой спины охранника.
— Так нечестно! — возмутился дракон. — Я тебя только сегодня украл!
Принцесса выразительно развела руками. Охранник развёл руками ещё выразительнее. Дракон насупился, немного подумал, вздохнул и мотнул головой в сторону выхода. Девушка радостно завопила, поднялась на цыпочки, чмокнула тролля в щёку и выбежала из пещеры. Тролль шмыгнул носом, сконфуженно пробурчал "Чмоки под кат..." и помахал ей вслед. Дракон покачал головой, собрал зубами со стола цветы и вразвалочку побрёл за принцессой.
— Спасибо, мальчики! Вернусь домой — обязательно буду с фрейлинами в вас играть, и всем ребятам расскажу-у-у... — донеслось снаружи.