Глава третья.
Еще неделю Белла провела в тюрьме в полном неведении своей судьбы, хотя неведением это назвать было трудно. Она догадывалась что приговор будет обвинительным и ее скорее всего повесят. Доказательств своей невиновности у нее не было. Ну и что, что она спрятала медальон, подтверждающий ее принадлежность к роду герцога Альвионского в монастырской келье, даже если бы она сказала о нем, никто не позволил бы ей воспользоваться им для доказательства своей невиновности.
Почему на суде не было короля? Он ее родственник и перед ним она не стала бы закрываться и сама показала бы ему свою память. Пусть Ромуальд не такой сильный ментал, как она, в нем уживалось два вида магии – боевая, он был превосходным огневиком, и слабая ментальная. Это большая редкость, когда в человеке уживаются два вида магии и проявляется такой дар только у особ королевской крови , а ментальная магия вообще только по материнской линии. И вот Ромуальду от матери досталась малая толика ментального Дара, зато от отца он получил не просто Дар стихийной магии, он стал великолепным боевым магом-огневиком. Зато старший брат Ромуальда, Его Высочество принц Демиус, был обделен не только магией, но и здоровьем. Принц страдал слабоумием , а после гибели короля Ромуальда Первого еще и припадками, поэтому уже много лет находился находился в лечебнице и ни одному целителю до сих пор не удалось не только вылечить его, но и добиться улучшения его состояния.
Надеюсь, читатель простит мне небольшое, но важное отступление от повествования о нашей узнице. Итак, возвращаясь к ней, стоит заметить, что стражники королевской тюрьмы, охранявшие её, неизвестно по какой-то причине  стали иначе относиться к своей подопечной. Несколько раз за время  ее нахождение в камере после суда ей даже приносили лохань и ведро теплой воды, чтоб она могла помыться. Кормили тоже вполне сносно, те же стражники приносили ей на ужин не пустую овощную похлебку,  а кашу с небольшими кусочками мяса и вместо воды травяной отвар, от которого прибывали силы и моральные и физические.
Она не понимала, зачем и почему с ней так нянчатся, ведь ее все равно скоро казнят. Разгадка появилась совершенно неожиданно. Вечером восьмого дня  ее пребывания в тюрьме к ней в камеру заглянул необычный посетитель. Он был одет в форму простого стражника, но его лицо скрывала маска,  а кроме того на нём был плащ с капюшоном, который полностью укрывал его внешность от постороннего взгляда. Посетитель вошел в камеру, дверь за ним закрылась, он прошел, снял плащ и сел на лавку рядом с тюком соломы на котором полулежала Белла. 
- Что, завтра казнь? Вы пришли оповестить меня об этом? Когда? На рассвете?
- Никогда, герцогиня. – ответил гость.
- Что? Но как? Неужели мне поверили? – она повернулась к посетителю и в тусклом свете факела увидела его глаза - зеленые, искрящиеся и вечно смеющиеся и медные непослушные волнистые волосы, собранные в хвост. – Уальд? Вы  ли это? Этого просто не может быть…
- Узнала, Бельчонок!
- Ваши глаза невозможно не узнать, Ваше Величество. И простите меня за дерзость. Помните, как мы играли во дворце и я называла Вас по имени, а родители ругали меня за это, указывая на то, что к наследному принцу нужно относиться уважительно и обращаться не иначе, как Ваше высочество? А вы всегда называли меня бельчонком,потому что никогда вам не удавалось опередить меня , когда мы бегали наперегонки ... – Белла рассмеялась. Она вспомнила счастливые дни детства и эти воспоминания согрели ее душу.
Король, а это был действительно он, снял с лица маску. Он был крайне серьезен.
- Белка, я знаю, что ты это ты и что тебя оклеветали. Я очень хочу помочь тебе, но для этого ты должна помочь мне.
- Но как?Что я могу сделать,находясь в этих стенах?
- Через час за тобой придет надежный человек и выведет тайным ходом  в лес за пределы замка. Твое оружие и одежда  будут ждать тебя вместе с лошадьми в лесу, мои люди уже обо всё позаботились. Дальше вы вдвоём отправляетесь в трактир “Жабий зад” (заведение еще то, но для дела самое подходящее) и берете заказ. Это будет сопровождение контрабандистов. Ваша задача – выяснить, не замешан ли Аранийский халифат в заговоре против короны. Задание очень опасное и одна ты можешь не справиться.
- Знаю я таких надежных, за золото маму родную продадут. Спасибо,не надо! В общем так. Я всегда работаю одна. Или так или никак.
- В общем так. Или вы работаете вдвоем или Ваша участь эшафот и виселица, герцогиня. Что Вам больше  нравится?- вспылил король и тут же гораздо мягче добавил: - Белка, ты хочешь наказать виновных в смерти герцога?
- Для начала их нужно найти!
- Их не нужно искать, их имена известны, но у нас нет доказательств и вы нам их предоставите. Кстати, твой напарник тоже наёмник, а что наемники не бросают слов на ветер – ты знаешь не понаслышке. Хоть по нему и плачет виселица, но, учитывая что представляешь из себя ты, ему предоставили выбор. Или безбедная жизнь или…
-Понятно. Не нравится мне эта затея с напарником, но хорошо, Ваше Величество,  в память об отце я выполню заказ каким бы сложным он ни был. И постараюсь сработаться с этим Вашим… как его?
- Мери Харт. Его зовут Мери Харт.
- Не слышала о таком…Ну да ладно. Разберемся кто есть кто.
- Удачи,Белка! И еще одно…постарайся вернуться живой, после выполнения задания я представлю тебя ко двору, как герцогиню Альвионскую. С тебя будут сняты все обвинения и будет легализована твоя деятельность как мага-ментала. Видно твой отец предчувствовал что-то нехорошее,поэтому он написал завещание в двух экземплярах и один из них хранится у меня, кстати, подписанный герцогом и скрепленный его гербовой печатью. – с этими словами Его величество Король встал, надел маску, плащ и вышел из камеры.

Глава шестая.
В подземелье воняло мочой, нечистотами, кровью, болью и страхом. Харт, подсвечивая снятым со стены факелом, шел по указанным ориентирам и старался дышать через раз. На неровном полу собирались лужицы из воды, что капала с потолка и текла по стенам. Создавалось ощущение, что тюремные помещения были вырублены в цельной скале.
По дороге ему не встретилось ни одного тюремщика или стражника, что было странно. Вот поворот налево и открылся тускло освещенный коридор, вдоль которого по левой стороне располагались камеры. Мери остановился перед третьей по счету. Поправил амулет на шее. Потянул на себя ручку. Тяжелая дверь с маленьким оконцем, забранным мелкой решеткой, скрипнула протяжно и подалась. Харт осторожно шагнул внутрь.
****
После ухода Его Величества время будто бы  остановилось... Белка мерила камеру шагами из угла в угол и от стены к стене. Потом она присела на скамью и погрузилась в свои мысли... А что, если за ней никто не придет? А если и придёт, то как понять, что он именно тот, за кого себя выдает, а не прихвостень кузена Маркуса? Нет, все будет хорошо. Раз Уальд обещал, он вытащит Беллу из этой тюряги , он никогда не бросал слов на ветер. Кроме того, он сам уж очень сильно нуждается в ней, ведь мало кому он может доверить такое задание. Раз речь идёт о заговоре, он понимает, что Белка - одна из немногих, кому он может доверять. А тем более, что заговорщики замешаны в смерти отца... Но что если... Нет, что за дурные мысли лезут в голову? Все будет хорошо... С этими мыслями Белла задремала. Из состояния полусна ее вывел скрежет открывающейся двери.
В проеме возникла фигура в плаще с наброшенном на голову капюшоном. Лица Белла разглядеть не могла. Человек кашлянул и тихо сказал.
- Меня прислали за тобой. Собирайся и уходим.
- Кто прислал? И почему так долго?
- Это не важно. Главное, что я здесь и время уходить.
- Ты кто вообще такой? И где охрана?
- Меня зовут Мерион Харт. Я должен вывести тебя отсюда. Охрана? Охрана отозвана на время. Время, которого у нас совсем нет. Так что пошевеливайся. Я не намерен торчать в этом гадюшнике до утра.
Мери начал потихоньку закипать.
- Мери Харт... Ладно...А откуда мне знать что ты это ты? Капюшон сними, иначе я не просто никуда не пойду, но и ты отсюда живым не выйдешь.
Харт был удивлен, как никогда в жизни.
- В первый раз вижу человека, не желающего выходить из тюрьмы...Ну ничего, я привык всегда исполнять заказ. Если сейчас же не пойдешь ножками, скручу в бараний рог и вынесу на руках.
И скинул капюшон с лица.
- Ну-ну, рискни здоровьем... - Белка терпеть не могла, когда ей начинали угрожать. - ладно, теперь хоть по роже видно, что не врешь. Идём. Собирать тут нечего. - Белка вскочила , в один прыжок оказалась у двери, резким движением оттолкнула Харта так, что тот даже пошатнулся, но на ногах устоял, выскочила за дверь и бросила ему оттуда: - ну ты где там застрял? Или решил меня в камере подменить? Пошевеливай булками!
Харт вышел следом, пряча улыбку под капюшоном. Чем меньше видят его лицо, тем лучше для всех.  Вот постреленок!
Девица оказалась недурна собой. Среднего роста, великолепная фигура, которую не могли скрыть серые тюремные лохмотья, черные как смоль, волосы... Харт обогнал девушку и первый шагнул за поворот. И нос к носу столкнулся со стражем с платком на лице. Тот молча и вопросительно глядел на них. Мери пошарил в карманах и показал охраннику ключ, который дал ему Боло. Страж мельком глянул и, махнув рукой, предложил следовать за собой.

Они шли недолго. Тюремщик подвел их к совершенно глухой стене, тупику и, сделав знак остановиться, произвел пару пассов руками. В темноте засветился зеленый прямоугольник тайной двери с замочной скважиной. Маг указал тонким длинным пальцем на ключ в руке Харт, чуть заметно склонил голову в прощании и пошел прочь. Мери, не теряя драгоценных минут, открыл дверь, раздул тлеющий факел и зашел в секретный ход.
Тут Белла почувствовала слабые колебания магического фона исходящие от Харта. Значит, в проходе магия уже не блокируется... Что ж, надо сразу прояснить ситуацию...
- Слышь, напарник, если ты действительно напарник, а ну давай показывай, что там у тебя так фонит, что любой маг за версту учует ..- Белла была в бешенстве. - Чё за гадость на тебя повесили? Или показывай или я тебя прямо здесь уничтожу. Если ты думаешь, что твой амулет блокирует мои способности, о коих тебя не могли не предупредить, ты глубоко ошибаешься... А вот сорвать успех всего дела я тебе не позволю. Я ясно сказала? Быстро снимай свою побрякушку.
Харт остановился. Здесь ход почему то раздваивался. Об этом носатый засранец не предупреждал. Мери сделал себе заметку высказать ему это при встрече, если таковая состоится. Потом до него дошел смысл  сказанного его подопечной. Харт медленно повернулся и осветил девушку чадящим факелом. Она была похожа на рассерженную дикую кошку. Харт криво усмехнулся и спокойно сказал.
- Конечно, меня предупредили насчет тебя и что ты умеешь. Этот медальон у меня на груди - подарок. Чей? Не твоего ума дело. Он не блокирует твою магию, а всего лишь не дает тебе обратить ее на меня. Не пытайся, многие пробовали, но, как видишь, я еще жив и здоров, в отличие от них. Я тебе не угрожаю, ибо получил Заказ охранять и беречь тебя до определенного момента, но я не благородный рыцарь, что не поднимет руку на женщину. Я подниму, если придется. Так что не дури и давай выбираться отсюда. Ты мне не нравишься, как и я тебе, но дело есть дело. Не волнуйся, скоро мы попрощаемся. В правом ходе сквозняк, факел колышется, так что нам туда.
Мери повернулся к Белле спиной и направился дальше, делая вид, что не слышит ее шипения.

Больше тайный проход не петлял и не раздваивался. Так что вскоре они вышли на волю. Харт с наслаждением глубоко вдыхал свежий ночной воздух, показавшийся чудесным и замечательным после вони подземелья и затхлости и сырости хода. Немного поодаль, привязанные к дереву, стояли, пофыркивая и переминаясь с ноги на ногу, две оседланные лошади с переброшенными через спины туго набитыми седельными сумками. Мери подошел к более рослой кобыле, погладил ее по холке, проверил затяжку подпруги и легко вскочил в седло.
- Куда собрался?! Ты что думаешь, я поеду в этом рванье?! – девушка все еще злилась, - отвернись, мне надо переодеться.
Харт промолчал и, умело управляя пятками и уздой, повернул кобылу к Белле задом и стал вслушиваться в ночной лес. Да, буйная девица, Боло был прав…если бы не амулет, дальше подземелья он бы не прошел. Харт молча поздравил себя с правильным решением порыться в старом сундуке. Девка начинала его серьезно раздражать. Властная, своенравная, дерзкая…и красивая…она была не похожа ни на одну женщину, коих ему довелось встречать в своей жизни. Но раздражение удивительно совмещалось с другим чувством, давно забытым и тщательно подавленном в глубине его грубой очерствевшей души. Харт сам боялся признаться себе в этом и, сердясь уже на самого себя за непрофессионализм, ведь он считал, что Дело и душевные переживания несовместимы, попытался погасить этот непонятный трепет в зародыше.
Тем временем, девушка, уже сидящая в седле и полностью одетая и экипированная, язвительно сказала.
- Ну и долго еще будем прохлаждаться? Куда дальше, знаешь? Нам в таверну с дурацким названием '' Жабий Зад". Название под стать тебе…
Мери покосился в ее сторону и молча направил лошадь в сторону лесной дороги…

До таверны ехали больше двух часов. По подсчетам Харта, до полуночи, а это было назначенное время встречи с работодателем, они вполне успевали. Поэтому кобылы двигались неспешной рысью. Ехали молча. Тишину леса нарушало едва слышное приглушенное цоканье подкованных копыт по ковру опавших листьев и хвои. Дорожка петляла, иногда заходя в глухие, непросматриваемые повороты. Тогда Харт останавливал лошадь и внимательно слушал лес и свою интуицию. Белла молча дулась и бесилась. По ее мнению, этот наемник был слишком осторожен, даже труслив. Харт же исходил из соображения, что береженого Камелот бережет и предпочитал услышать засадника раньше, чем он, враг, услышит его. Получить шальную стрелу совсем не входило в планы Мериона Харта. Но толи разбойников повывели, толи они отдыхали, добрались они до назначенного места без приключений.

Справа от дороги, которая немного расширилась, высился большой двухэтажный дом, сложенный из цельного бревна. Слева от него располагались конюшня, кузница и пара домиков неизвестного назначения. Все это было под большой, грубо сколоченной вывеской с намалеванным изображением толстой самодовольной жабы, и корявой надписи '' Жабий Зад'' . Что побудило хозяина сего заведения дать ему такое глупое название,     осталось загадкой для Харта, потому что его внимание привлекли двое в черных плащах, под которыми поблескивали доспехи. Они стояли, не шевелясь, возле дверей конюшни. В глухих шлемах с короткими плюмажами из черных перьев и с прямыми полуторниками наголо. Последнее не понравилось Харту больше всего. Он дернул лошадь за узду. Еще двое стояли возле входа в дом. Надо было быть идиотом, чтобы не узнать Королевских Гвардейцев, элиту Королевской Армии, которые занимались исключительно охраной правителя страны Иридия. В Гвардию стремились попасть многие, но шанс выпадал далеко и очень далеко не всем. Брали самых умелых, сильных, выносливых и преданных Короне, причем вне зависимости от происхождения человека. Его Величество делал на этом особый акцент, ибо ему был важнее профессионализм солдата-телохранителя, чем длинный хвост родовитых предков. Поэтому простой крестьянский сын запросто стоял рядом с каким- нибудь бароном или виконтом и бдил за королевской персоной. Свой кодекс, свои правила, потому чванство предками пресекалось сразу и на корню.
Командовал этими серьезными ребятами некто Бонс Брут, медведеобразный могучий человек. Мери видел его всего лишь раз и подивился размерами сего достойного мужа. Бонс боготворил своего короля и готов был идти за ним хоть на край света, хоть на небо к Камелоту и его свите. Вот и сейчас Брут появился в дверях таверны, закрыв собой проем почти полностью.
Харт напряженно оглянулся, стараясь не делать резких движений, ибо еще трое телохранителей со взведенными арбалетами показались из-за пристроек. Сзади обратный путь был уже перекрыт четырьмя копейщиками.
Девушка же, наоборот, бодро соскочила с кобылки и, накинув повод на ближайшую коновязь, с легкой улыбкой на губах направилась к начальнику Королевской Гвардии. Харт тяжело вздохнул и тоже спрыгнул на землю. Ему все это не нравилось. Он не привык к таким резким переменам ситуации, когда у тебя внезапно перехватывают инициативу и больше от тебя ничего не зависит. Он поправил меч, чем вызвал пристальный интерес ближайших солдат. Но Бонс Брут остановил их взмахом широкой ладони и поманил Мери к себе. Белла, гордо распрямив спину, рука на эфесе, уже стояла рядом.
- Заметьте, я даже не забираю ваше оружие, - пророкотал Бонс, подняв вверх, толстый как сарделька, палец. – это значит, что Его Величество полностью доверяет вам и распорядился так. Я же не верю вам ни на грош. Особенно тебе, Белла-наемница, Сумасшедшая Белка…не вздумай выкинуть фортель, иначе…
Он не договорил и отступил, пропуская путников во внутрь. В помещении не было ни одного посетителя, зато горели все имеющиеся в наличии, свечи, светильники, лучины и т.д , ибо не часто, а вернее, никогда еще таверну '' Жабий Зад '' не посещали столь высокие персоны. Вот и сию минуту хозяин Сим Питерс, подобострастно согнувшись в три погибели перед Его Величеством, верещал тихонько:
- Этот стол и этот стул , на котором сидит сейчас мой Государь, я прикажу отделать красным деревом и золотом, оградить красной лентой с позументами и написать табличку, дескать, здесь восседал Правитель Иридии, Король …
Король движением руки велел Симу заткнуться. Его тут же настойчиво подтолкнули прочь.
Таким же движением он подозвал к себе Беллу и Харта.
- Ваше Величество, доброй ночи.- Белла улыбнулась королю.
-Ночь действительно добрая, дорогая кузина. Вы здесь, значит мы можем обсудить задуманное. Итак, с Мери Хартом вы уже познакомились
- Да уж...имела неудовольствие. Заносчивый тип, неизвестно ещё что из себя представляющий, кроме того ещё и с дурацким женским именем.

- "О, Мери, Мери, ночь темна,
  Пойдем со мною, детка!
  С тобою, Мери, не до сна,
  Какая ж ты кокетка!"  - пропела Белла с сарказмом куплет из известной фривольной кабацкой песенки.

Король украдкой бросил взгляд на Харта, сидящего неподалеку с каменным непроницаемым лицом. Мол, чем бы дитятко не тешилось, лишь бы не плакало...
- Ну, полно тебе, Белка, Харт надёжный человек, на него можно положиться, я тебе говорил уже об этом ...
- И все же, я бы предпочла работать одна и …
Король перебил.
- Слушай меня очень внимательно. Я уже это говорил, но ты меня не услышала. Я очень дорожу тобой. Близких людей, которым я могу доверять, не так уж много осталось, а остальные - ещё нужно понять, кто друг, а кто враг. Итак, дело ваше будет очень опасным. Харту можешь доверять безоговорочно, в своё время он служил в королевской армии и был предан Его Величеству Ромуальду Первому.  После гибели короля он в скором времени покинул королевскую службу. О причине он расскажет тебе при случае, если конечно, посчитает нужным. Жизнь, как ты знаешь,  у всех складывается по-разному. Сейчас он такой же наемник, как и ты. И вам придётся срабатываться, хотите вы этого или нет. Вы оба профессионалы, поэтому проявите этот самый профессионализм.
- Тем более мы не сработаемся. Ни один из нас не позволит, чтобы им командовал другой.
Ромуальд побарабанил пальцами по столешнице, что означало начинающиеся раздражение.
- Значит вам нужно искать компромиссы и принимать решение сообща. Я уверен, что вы сможете. А теперь к делу. Официальной погони за вами не будет, но информация о твоём побеге все же просочится - это только вопрос времени. Кому выгодна твоя смерть, уже поняла?
Лицо Беллы омрачилось.
-Маркусу, конечно.
- И не только. Маг тоже замешан по самые уши, так что я не знаю, чья из них была затея убить герцога, но причина лежит на поверхности... В Альвионских горах ведётся добыча алмазов. Что такое кристаллы для телепортов ты знаешь, из чего изготавливаются - тоже.
- Так вот почему... -  Беллу посетила страшная догадка. - Маркусу нужно было наследство отца только из-за Альвионских алмазов...
- И их контрабанды в Аранийский халифат. Кроме того, мы узнали, что граф замешан в заговоре против короны. Вы предоставите нам доказательства его вины, а так же других заговорщиков. Думаю, граф Ньюсторнский всего лишь пешка в этой игре.
Белла скрипнула зубами.
- Я порву эту мразь голыми руками. После таких откровений, Ваше Величество, я готова работать хоть с Хартом, хоть с самим дьяволом.
Король скупо улыбнулся.
- Они мало чем друг от друга отличаются, поверь мне.
Тут девушка посмотрела на Харта, рассматривающего на просвет хрустальный фужер из закромов хозяина трактира и поданный на стол в честь прибытия Самого, и вызывающе фыркнула. Тот не обратил на вызов ни малейшего внимания. Белка спросила.
- Итак, что мы должны сделать? Какова наша миссия?
От проницательного Ромуальда не укрылись ни горячность кузины, ни холодность наемника. Он довольно усмехнулся.
- Лед и Пламя…Лед и Пламя…
- Простите, Ваше Величество? –удивилась Белка.
Король продолжил:
- Утром из столицы уходит торговый караван с выделанными кожами в Аранийский халифат. Точно известно, что алмазы везут эти же торговцы. Ваша задача - сопровождение каравана.
-Так просто?
- Нет, не так просто. Вы должны выяснить, каким образом замешан Халифат в заговоре против Иридии и зачем им такое количество алмазов. Так же нам известно, что у халифа хранятся некие бумаги, касающиеся Иридии. Ваша задача добыть их. Причем времени на следствие у вас не так много. Месяц, не более. Позже, информация от вас будет бесполезна. Тайная Служба ведет параллельное расследование этого дела. Так что приступайте немедля. Караван выходит завтра утром и двигется по Южному тракту. Вы их без труда догоните.
Мери впервые подал голос.
- Есть вопросы, Ваше Величество.
Король кивнул.
- Первое. Как нам войти в караван, на каком основании?
- Как конвоиры, разумеется. Уверен, они не будут против лишней пары мечей.
- Ясно. Второе. Хотелось бы получить немного золота на путевые расходы.
Ромуальд протянул руку в сторону и в нее вложили увесистый позвякивающий мешочек. Он бросил его на стол.
- Тратьте с пользой и умом. Сейчас мне важен результат вашей поездки. Еще что нибудь?

Глава седьмая.
Король Ромуальд Второй был не только умен и проницателен, но и стремителен. Когда на его вопрос « Еще что нибудь?» Белла и Харт отрицательно покачали головами, монарх немедленно поднялся и, не прощаясь, вместе со свитой покинул помещение. Бедный Сим было попытался проводить, но огромный Бонс Брут так рыкнул на него, что у бедолаги колыхнулись жиденькие волосы на плешивой голове. Впрочем, замечательное настроение Питерса уже нельзя было ничем испортить. Он гордо выпятил грудь и аки петух прошествовал на кухню.
Белла сидела на том же месте и , подперев скуластое лицо кулачками, была погружена в раздумья. Харт сидел напротив и с аппетитом поглощал большой пирог с олениной, к которому король даже не притронулся. Народ начал прибывать. Люди занимали лавки и шумно обсуждали прибытие важной персоны. Хозяин переходил от одного стола к другому и в красках описывал Ромуальда и его телохранителей. Причем раз от раза в его рассказ добавлялись все новые подробности. Народ заливал в себя пиво и грел уши. Вскоре Сим Питерс заявил, что Сам Король подошел к нему, хозяину '' Жабьего Зада" и, крепко обняв, сердечно поблагодарил за службу. Тут Харт не выдержал и расхохотался. А Белла вскочила на ноги и , сжав кулаки, вскрикнула:
- Да хватит врать уже! Старый ты  мошенник!
Сим Питерс неодобрительно, а затем обиженно посмотрел на нее и степенно вышел из залы. Народ затих. Один из сидевших через два стола громко сказал.
- А что ты, девка, открываешь рот на нашего уважаемого хозяина? Кто ты такая есть то?
Толпа дружным гулом поддержала его слова, но тут кто-то из завсегдатаев таверны произнёс:
- Ты бы поосторожней, уважаемый, ибо сам не ведаешь с кем связываешься, это же сама Сумасшедшая Белка, наемница-магичка, о ней дурная слава ходит. Послушай доброго совета – извинись, не лезь на рожон, а то себе дороже будет.
- Да мне плевать кто она, хоть белка, хоть росомаха и вряд ли без магии она хоть что-то могет. А несанкце….как ее там…ценированная магия у нас карается виселицей, об этом все знают. Так что веселая ночка с этой бабой мне обещана, обломаю её норов, как пить дать!
Харту стало интересно. Назревал конфликт. Народ, подогретый спиртным, желал почесать кулаки. Белла со своей несдержанностью попадет сейчас под горячую руку. Мери допил вино и устроился поудобнее на жесткой табуретке. Надо вначале посмотреть, на что способна Белка-наемница.
Белла медленно повернулась к говорившему, и вытянув длинный тонкий палец в его сторону, прошипела.
- Ты, кусок ослиного дерьма, решил, что можешь хамить мне и спрашивать меня, кто я? Тебе уже ответили кто я. Хочешь более развернутого ответа? Так я отвечу. Без магии и даже какого либо оружия. Готовься собирать свои зубы с этого грязного пола.
Харт понимающе кивнул. Девушке явно надо было выпустить пар и тут такой прекрасный повод. Тем временем Белла отстегнула пояс с мечом, вынула засапожный нож и положив оружие на стол, бросила Харту: “Присмотри!”
Сверкая очами от душившей ее ярости, девушка быстро направилась к заговорившему с ней на свою голову детине. Сидевшие рядом с ним товарищи одобрительно похлопывали его по плечам и предвкушали ему великолепную бурную ночку с такой горячей бабой. Когда Белка почти добралась до обидчика, какой то мужлан в куртке со знаком Гильдии каменотесов смачно шлепнул Беллу по крутому заду, обтянутому кожаными штанами. Мери закрыл глаза на секунду и кратко помолился за его душу. Ибо началось.
Белла нанесла дураку короткий тычок в глаз, а когда тот, завопив от дикой боли, потерял ориентацию в пространстве, облегчила его страдания, как следует приложив бородатой мордой об столешницу. Кровь брызнула из переломанного носа и разбитых в хлам губ во все стороны, щедро обдав соседей и саму Белку. Каменотес кулем повалился на пол. Мери одобрительно хмыкнул. В трактире повисла гробовая тишина. Слышно было, как потрескивает огонь в очаге. Но замешательство друзей побитого длилось недолго. Здоровенные мужики повыскакивали с мест и набросились на Беллу. Девушка, ловкая как кошка и верная заветам старого Грея, крутилась как вихрь, раздавая мужланам пинки и зуботычины. Но разницу в весе еще никто не отменял, поэтому мужики, получая то и дело то по носу, то по зубам острыми кулачками, не вырубались, а ярились еще больше, пытаясь достать верткую Белку. Мешали столы, сидящие за ними посетители, завороженно наблюдающие за кабацкой дракой, но каменотесы, в которых чувствовался немалый опыт и слаженность в подобных развлечениях, медленно, но верно загоняли Белку в угол. Мери отхлебнул пива из кружки, взятой с соседнего стола(хозяин напитка даже не заметил, настолько все были увлечены происходящим) и горько вздохнул. Ни один из местных выпивох не вступился за девушку, все наоборот жаждали, что гориллы начнут пластать ее. В этот миг Белла невероятным образом извернулась и достала одного бугая носком сапога между ног. Мужик с воем согнулся и упал, но его приятелю удалось схватить девушку за куртку и крепко вцепиться. Харт отметил, как Белла попыталась перебросил его через себя, но бугай оказался слишком тяжел, ноги Белки подогнулись от непомерного веса и они вместе повалились на ближайший стол, сидевшие за которым бросились врассыпную. Стол не выдержал и развалился по кускам. Второй каменотес пытался пнуть Белку под ребра, но получалось пока по товарищу. Белла, придавленная тушей упавшего на нее, вцепилась тому в ухо зубами и начала отрывать. Бугай истошно орал, пытаясь освободиться.
Дело запахло жареным. Харт решил, что такого урока будет достаточно, допил остатки пива, быстро подошел ко второму мужику и что есть силы опустил ему на голову тяжелый сосуд. Тот рухнул как подкошенный. Мери схватил лежащего на Белке за шиворот и как следует дернул. Мужик завопил еще громче, ибо кусок уха остался у девушки в зубах. Харт швырнул неудачника в проход между столами. Драка закончилась так же внезапно как и началась. Вопли зрителей затихли. Все завороженно смотрели, как высокий лысый человек с рожей бандита с большой дороги, в потертом кожаном плаще, протянул руку изрядно помятой, растрепанной девице. Та после недолгого колебания схватилась и лысый рывком поднял ее на ноги. Харт повернулся к публике и негромко сказал.
- Представление окончено. Всем всего наилучшего. До новых встреч.
- Обошти…не так быфтро…- раздался сиплый шепелявый голос откуда то сбоку. Харт повернулся. Физиономия любителя шлепать девушек по заду представляла собой плачевное зрелище и все же мужик хотел продолжить драку. В руке он держал  топор. Харт разом посерьезнел и твердо, с нажимом, сказал.
- Убери кайло и будешь жить.
Каменотес заколебался. С одной стороны, даже такой толстокожий пень, как он, почуял смертельную опасность, исходящую от этого странного человека, с другой стороны, отступить сейчас – значит потерять свой авторитет в глазах дружков навсегда, а это насмешки, похлопывания по спине, дескать, как так, баба побила и какой-то лысый хрен испугал…Вообщем,  дурак принял неправильное решение и, подняв топор, рыча, аки зверь, бросился на Харта.
Бледно-голубые глаза убийцы прищурились.
Дальше произошло то, что разглядели очень немногие. И почти никто не успел увидеть, как в руках у Мери возник клинок. Харт отшагнул немного в сторону, пропустив падающее лезвие, коротко рубанул мужика по руке, держащей топор, и на обратном движении снес дураку его глупую голову напрочь. На все это действие ушло не больше трех секунд. Тело без руки и головы еще стояло на ногах, а Харт уже вытер лезвие об куртку убитого и убрал меч в ножны. Труп рухнул на пол, заливая пол горячей кровью. Пока народ замер, как соляные столбы, Мери подхватил свой дорожный мешок и оружие девушки, пихнул в спину ошарашенную Белку, и они быстро вышли из таверны…
***
Когда они оказались в лесу, Белку буквально прорвало.
- Вот зачем тебе понадобилось убивать этого типа, а? Мы могли бы проучить эту шоблу и нормально переночевать в таверне. А что теперь? Ни помыться, ни выспаться! Я неделю провела в этой ужасной тюряге на соломе...А впереди достаточно длинный и, поверь мне, трудный путь!
- Да ты неженка...восхотелось чистых простыней? – насмешливопроговорил Харт, покачивась в седле под мерную поступь лошади. Они ехали шагом, неторопясь.
- Да, восхотелось! Имею право! И хотя бы не чистых простыней, а простого удобства.
Харт презрительно сплюнул далеко в придорожные кусты.
- Я привык к неудобствам.. Я дойду. А вот ты...я не уверен. Но в неравном бою ты молодец. Если б не попалась в захват, может и справилась бы. Надо поработать над этим если захочешь.
Белла возмущенно выкрикнула.
- Я не неженка, не смей меня так называть, а вот ты - грубый неотёсанный мужлан!
- Возможно. Я сын бедняка.
- Ты меня совсем не знаешь, чтоб делать такие выводы. Услышал от короля слово кузина и всё? Да что ты вообще обо мне знаешь?! Послал Камелот напарника,- Белка спрыгнула на землю, села на траву, обхватила руками колени и разрыдалась. Напряжение последней недели отпускало...
- Я герцогиня только по рождению, не более. Меня растил, учил и воспитывал старый наемник. Так что уж что выросло, то выросло. У меня было тяжёлое детство, но я не жалуюсь, я стала той, какая я сейчас.Только не смей меня жалеть! Я сильная и со всем справлюсь. - Белка вскочила на ноги, вытерла слезы рукавом, подошла к своей лошади и стала гладить её морду.
Харт удивленно посмотрел на нее. Такие перепады настроения сбивали его с толку.
- Я и не собирался жалеть тебя…Каждый сам выбирает свой путь,- пробормотал он, расседлывая коняшку.
- Кстати, спасибо за помощь, - бросила она Харту, не поворачиваясь в его сторону,- одна бы я с этими уродами бы не справилась. Не рассчитала свои силы. И давай подумаем, что делать дальше.
-Надо бы заночевать. Завтра нагонять караван. Костер сумеешь зажечь?
- Спрашиваешь! Я всегда работала одна и много чего умею. Жизнь научила...
Харт тихонько хмыкнул себе под нос.
- А насчет помощи... – сказал он, стреноживая животных, - Говорю еще раз, ты слишком горяча... Всегда надо оценивать правильно свои силы. Вот ты получила по заду. Да, обидно,  понимаю. Но осмотрись, прежде чем бить морды, такие бараны по одному не ходят.
- А что, надо было терпеть? Я никогда никому не позволяют подобного обращения.
- Так я и не говорю, что надо спускать такое. Помни что ты женщина, а  значит заведомо слабее.
-  Я наемник! –выпалила Белка.
- Да, мордой об стол ты его хорошо, но он не был готов, не ожидал такого от девушки.
- Так на то и был расчет!
- А как ты вообще с мечом?- немного погодя вдруг спросил Мери.
- А ты думаешь почему я положила оружие? Сейчас там была бы куча трупов. Они бы со мной точно бы не справились. Просто не хотелось никого убивать. Только проучить...Старик Грей многому научил меня. В отряде я была лучшей, это признавали даже мужчины.
- Хех...а ты еще самонадеянна. Поверь на слово, расплата за это приходит очень быстро. То были крестьяне, деревенщина...оглоблей помашут, ну топором...а как доходит до клинков..а вот если попадешь на мечника? Грей?
- Ты его знал?
- Да, знавал я одного Грея. Это тот у которого шрам на пол лица?
- Да, это он. Умер 8 лет назад. Мне тогда было 17.
Харт присел к разгорающимся костерку. Тело располагало к разговорам.
- Мир тесен, Камелот меня раздери... бились как то плечом к плечу. Он алебарду любил, всадников стаскивал. Я же с двуручем ...эх были времена...
- Только он всегда отмалчивался, когда я спрашивала о его жизни. Замолкал и долго сидел, глядя в одну точку. Потом я перестала задавать ему этот вопрос. Наверное это связано с чем то страшным в его жизни, возможно с какой то потерей...
Они некоторое время молчали. Слышен был только треск хвороста и пофыркивание лошадок, пасущихся на поляне.
Белла тихо спросила, глядя на огонь.
- Бились вместе? Ты же намного моложе его... Сколько тебе лет?
- Сорок зим миновало. Я по сравнению с тобой старик, - тут Мери улыбнулся, - а вот Грей….Попали мы с ним тогда под замес лютый. В фаланге с пехотой бились. Почти строй прорвали. Грей тогда к тысячнику приставлен был, оберегать и присматривать. Да не уберег. Конные в бок ударили и ...все. Смяли нас. Грея потом подобрали полумертвого. А подопечного его нет. Говорили, что зарубили сразу. Там такой ад был что и вспоминать тошно.
- Так это ещё на королевской службе было?
- Ну да.
- А как же вы оба наемниками стали? Почему?
- Почему? За Грея не знаю. Не так хорошо знакомы были. А я... Ну потерял интерес так скажем.
- Если не хочешь, не говори, у каждого свои причины...
Белка смутилась своего вопроса и начала подбрасывать хворост в костер.
- Да тут тайны то нет. Король, которому присягал, погиб. Служить новому королю...не знаю, староват стал наверно.  Для себя захотелось пожить. Я однолюб, понимаешь ли…
- А я первый раз увидела Уальда в тюрьме. И сразу узнала его, представляешь? Мы не виделись 15 лет. А когда то играли вместе, будучи детьми. Не ожидала, что он так выручит меня. Власть, знаешь ли, меняет людей и часто не в лучшую сторону. Кто он и кто я? А тут... общее горе объединяет что ли...И общее дело...
- Я нового короля не знаю совсем. Ладно, Белка - наемница, есть то хочешь? Я то, пока ты мужиков дубасила, пирога королевского отведал.
- А что у нас есть? Костёр горит. Могу что-нибудь быстренько приготовить. Но если ты сыт, то мне и краюхи хлеба хватит.
- На краюхе долго не протянешь. Там в седельных сумах мясо вяленое посмотри.
- И вообще...мир? - она протянула руку Харту.
Мери внимательно и серьезно посмотрел на протянутую руку, а после ей в глаза. И крепко пожал.
Белка улыбнулась.
- Давай так, ты старше, опытнее, ты будешь командовать нашим маленьким отрядом, но с одним условием...Я буду называть тебя Рион. - Белка рассмеялась.- Бесит это дурацкое имя Мери!
-  Принято. Но Мери как то привычнее. Рион, Рион, - Харт пробовал это слово и так и этак. - Ну да ладно… отряд, слушай мою команду! Пять минут на ужин потом спать. Завтра подъем и рано в путь.
- Есть, командир! - Белка с улыбкой козырнула и рассмеялась.

Глава девятая.
Белка вполне заслуженно считалась хорошей наездницей и неплохо чувствовала себя верхом. Но эта поездка, а вернее, гонка по лесным тропам запомнилась ей надолго. Харт, не мудрствуя лукаво, взял с места в карьер и понесся так, словно его преследовал сам Камелот и его свита. Когда деревья замелькали по бокам, а потом начали сливаться в единую линию, девушка пригнулась пониже к развевающейся гриве и доверила свою жизнь лошадке. Белла дивилась, как Харт ориентируется в переплетении тропинок и не плутает в такой чаще. Но как бы там ни было, вскоре показался просвет и Мерион стал снижать скорость. На пригорок они выехали неспешной рысью. С холма открывался замечательный вид на столицу Иридии. Харт соскочил на землю и стал водить лошадь по кругу, охлаждая бедное животное. Белка последовала его примеру.
Башни города едва виднелись вдалеке в утреннем тумане. Харт, приложив ладонь к глазам козырьком, всматривался в извилистый тракт.
Редкие крестьянские подводы, груженные мясом, птицей, овощами и прочим товаром для продажи, медленно ползли к главным воротам.
Острые глаза Белки разглядели темную вереницу крытых телег, что постепенно выползала, аки змея, из города. Сосчитать их количество пока не представлялось возможным. Харт удовлетворено хмыкнул.
- Мы опередили их. И то хорошо. Поедем навстречу или спустимся, когда поравняются?
Белла порылась в седельных сумах и, вытащив большое аппетитное яблоко, стала угощать свою кобылу.
- Пусть поближе подъедут. Спустимся и поедем навстречу.
Мери сдержал улыбку. Женщины! Все и сразу… Караван плелся как черепаха, так что в запасе у них было примерно минут двадцать.
Солнце легко разогнало последние сгустки белесого тумана и теперь начало совсем по летнему припекать. Харт накинул на голову капюшон, присел на землю, и,  поудобнее прислонившись спиной в большому вязу, задремал. Белла удивленно воззрилась на него. Спать?! Сейчас?! Причуды Мери Харта… ну и пусть. Белка решила не обращать внимания.
Халифатский купец Хасан был богат, дороден и весьма толст. Толстые щеки, покрытые редкими волосенками, толстый необъятный живот, толстые короткие пальцы-сардельки, сплошь унизанные перстнями с драгоценными камнями. Хасан не любил ездить верхом и передвигался исключительно в передней повозке, сидя на козлах рядом с возницей. Рядом, по обе стороны, лениво, неспешно, тряслись в седлах два его верных телохранителя-мамлюка Хамид и Абу. Их лица, несмотря на начинающуюся жару, были закрыты шелковыми платками. Воины были в длинных кольчугах халифатской работы, при кривых саблях и круглых легких щитах. У каждого к седлу был приторочен небольшой лук и колчан со стрелами. С такими бойцами Хасан чувствовал себя в безопасности. И неспроста, ибо эти ребята вполне стоили тех огромных денег, которые купец положил им на жалованье. Хасан вполне справедливо полагал, что мертвым деньги не нужны и не жалел денег на безопасность. Вот и сейчас, ведя огромный караван из пятнадцати повозок, Хасан по рекомендации своего приятеля Али, нанял еще десять головорезов с такими бандитскими рожами, что если б не горячие заверения коллеги по цеху в их полной преданности нанимателю, сам купец в страхе улепетывал бы прочь. Но, несмотря на специфическую внешность, охранники отличались редкой для такой компании дисциплиной, были неплохо вооружены и беспрекословно подчинялись своему командиру, огромного роста угрюмому детине, немногословному и неразговорчивому, вооруженному огромным двуручным мечом с оттиском латной рукавицы на гарде, что означало принадлежность обладателя к Мастерам. Кожаный колет с нашитыми стальными пластинами довершал образ начальника охраны, как тот велел именовать себя. Хасану было все равно, как называть, лишь бы знал свое дело.
Толстяк, кряхтя как перекушавший хряк, встал ногами на скамейку, тяжело опираясь рукой на голову кучера. Тот заскрипел зубами, но выдержал. Хасан уже в который раз оглядел следовавшую за его фургоном вереницу телег, груженых тонковыделанными кожами,  самым лучшим иридийским зерном и слитками металла. Из иридийского железа в Халифате плавят лучшую в мире аранийскую сталь из которой впоследствии высококлассные мастера изготавливают оружие, прочнейшие, тонкой работы, доспехи и даже посуду. Все эти изделия имеют достаточно высокую цену и доступны далеко не каждому, только лицам, принадлежащим к высшему сословию, поскольку имеют очень высокую цену.
Повозки двигались ровно, медленно и строго друг за другом. Волы натужно мычали, то и дело слышались хлопки бичей, которыми возницы подгоняли ленивую скотину. По всему периметру каравана, на равном расстоянии, ехали бородачи-охранники, то и дело внимательно зыркающие по сторонам. Начальник охраны маячил где то за последним возом. Хасан был доволен эскортом, ибо любил порядок и профессионализм. Внезапно кучер резко натянул поводья. Купец потерял равновесие и чуть не скатился вниз. Громко помянув род возницы до пятого колена, толстяк уставился маленькими черными маслянными глазками на двух всадников, неподвижно стоящих за поворотом.
Караван, скрипя колесами, остановился. Телохранители, мгновенно потеряв сонный вид, оказались рядом с Хасаном и прикрыли его щитами. Три наемника с копьями наперевес медленно подъехали к всадникам и взяли их в полукольцо. Купец, кряхтя, сполз с козел и в сопровождении Хамида и Абу подошел поближе. Харт примиряюще показал пустые ладони. Белла снисходительно посматривала на копейщиков. Дурни не подозревали, как близко находились от смерти.
- Чего надо? – грубо спросил Хасан, масляным взглядом обшаривая фигуру Белки, - по какому праву не даете проехать?
Харт сказал из под капюшона.
- Мы слышали в городе о караване в Халифат. Хотели предложить свои мечи для охраны. За небольшую плату.
Хасан смерил его презрительным взглядом.
- На кой мне нужны бродяги? Если я буду подбирать по дороге каждого дармоеда, то прибыли не дождусь.
Мери крепко сжал руку Беллы, которая вспыхнула от ярости и готова была кинуть нахалу в лицо гневную отповедь, и спокойно проговорил.
- У перевала опасно. Разбойники расплодились и грабят все и всех. Впрочем, если тебе не интересно…то всего доброго.
Харт потянул узду, намереваясь развернуть лошадь.
Хасан зловеще улыбнулся.
- Эй, бродяга, ты куда собрался? Мы еще  не договорили…
Но его перебил зычный бас подъехавшего из-за фургонов огромного могучего воина.
- Хасан, у тебя скверная привычка оскорблять незнакомых людей. Когда нибудь кто то укоротит твой язык. Харт, старый ты черт, не узнаешь старого друга?
Мерион медленно повернул голову к говорившему и широко улыбнулся.
- Волчара…привет тебе, дружище!
Белла с удивлением смотрела, как они легко спрыгнули наземь и крепко сдавили друг друга в объятиях.
**
Пока что шла вялая перестрелка лучников. Парни состязались, но без особого успеха. Расстояние было слишком велико даже для иридийцев, не говоря уже про халифатских стрелков.
Десять воинов, в полных тяжелых доспехах и огромными двуручными мечами с волнистым широким лезвием, собрались вокруг сержанта Терца. Тот, яростно встопорщив седые усищи, втолковывал им.
- Ну, курицины дети, все ясно? Вольф и Харт на острие. Норвуд и Шеремет прикрывают им боки. Как прорвете, сразу под щитоносцев, как мыши под веник. Вашими оглоблями в давке не годится махать. Все как учили. Ничего не придумывать, мать вашу за ногу…увижу, лично выпотрошу. Ну да ладно, Камелот с вами. Быстро в строй!
Мери и Вольф встали сразу за тремя могучими парнями в сине-белом сюрко, держащими обеими руками толстенные башенные щиты, пока стоявшие на земле. Харт подивился, как такую махину можно вообще поднять. Они травили байки и громко, несколько наигранно смеялись, показывая новичкам, что, дескать, предстоящая битва для них не более чем развлечение. Вольф, похожий в своем доспехе на закованную в железо башню, пророкотал из под глухого шлема.
- Какие смелые…аж завидки берут.
Щитоносцы моментально замолчали и как по команде повернулись к нему.
- Дерзкий ты, паря. Если б не бой, щас бы тебе зубы посчитали.
Вольф откинул забрало.
- Запомни мое лицо. Ежели выживем, схлеснемся.
Парень в бацинете презрительно скривил губы и хотел ответить, но тут громко и надрывно пропел горн, призывающий к началу атаки. Щитоносец сплюнул Вольфу под ноги и отвернулся. Его напарники уже сцепляли щиты специальными крючьями. Харт, Вольф и остальные мечники выстроились клином за ними. Дальше стояли штурмовики с короткими широкими мечами и круглыми щитами. Их задачей  было расширить брешь в строю противника и не дать ей сомкнуться. Впрочем, Харта не сильно интересовали задачи других подразделений. У него была своя, конкретная цель. Мериона начал потряхивать боевой азарт, адреналин обильно заливал его мышцы, наполняя их небывалыми силой и выносливостью. Вольф легонько хлопнул Харта по плечу.
- Ну все, братишка, пора. Не бойся, я буду за тобой присматривать.
- Это еще кто за кем посмотрит…- усмехнулся Харт, опуская забрало, - ставлю месячное жалование, что первый пробью их строй.
- Принято. Удачи!– прогудел Волк и занял свое место в строю.
Горн провыл сигнал атаки. Иридийский строй качнулся вперед и начал набирать ход. Они не бежали, а шли, четко печатая шаг, дабы не тратить напрасно сил. Земля начала содрогаться от ритмичной поступи сотен ног, обутых в подкованные сапоги.Аравийская фаланга приближалась. Харта не то что потряхивало, а начал колотить озноб. Ледяные и в то же время обжигающие волны прокатывались по спине. Мир перед глазами начал сужаться. Боковой обзор угасал, но в то же время глаза начали видеть острее.Включалось так называемое тоннельное зрение.Мери видел не только острые копья, торчащие из щелей между щитами воинов Халифата, но каждое звено кольчуги,покрывающей шею противника. Щитоносцы впереди натужно пыхтели, но продолжали наращивать темп. Вскоре перешли на легкий бег. В строю иридийцев начал нарастать рев , исторгаемый множеством мужских глоток. Из фаланги аравийцев сыпанули стрелами, но безуспешно. Легкие стрелы не могли пробить толстые дубовые доски щитов и, тем более, стальныхдоспехов. До конечной цели осталось не больше двадцати шагов, когда раздалась гортанная команда и халифатская фаланга шагнула вперед. Их встречали. Рев превратился в громовой. Харт орал, срывая голос, выплескивая адреналин, избыток которого мог разорвать сердце в клочья. Тем временем щитоносцы достигли первого ряда противника и столкновение произошло с лязгом и грохотом. Харт, Вольф и остальные из второго ряда уперлись в спины щитоносцев и как следует нажали, чувствуя как и в их спины уперлись десятки сильных рук. Копья, на которых аравийская фаланга пыталась удержатьвражескую пехоту, затрещали.
- Нажали, сучьи дети!!!- завопили у Харта над ухом, перекрывая шум боя. Он узнал противный голос сержанта Терца, но сейчас этот вопль показался ему райской музыкой.
- Еще раз, мать вашу! Давай!
Люди нажали крепче, сильнее и копья с треском сломались, прыснув сухой щепой в разные стороны. Щиты с гулом ударились друг о друга.
- Два шага назад!! Крюки сбросить!!! Щиты раздвинуть, курвы!!! Двуручи, работать!!!
Первый ряд послушно исполнил команду. Харт проскользнул в образовавшуюся щель и, молодецки хекнув, что было сил рубанул фламбергом по ближайшему щиту аравийца. Рядом, плечо в плечо, с утробным рыком, Вольф разносил в щепы щит другого воина. Звонкотюкнуло по забралу. Стрела. Следующий удар копья пришелся в панцирь. Харта тряхнуло, но он устоял. Тут же Шеремет срубил наконечник и ткнул мечом куда то в халифатский строй. Бац!Хрясь! Бац! Хрясь! Харт с торжеством увидел, как ненавистный щит распадается на куски и испуганные черные глаза сарацина. Это добавило сил и Мери следующим могучим ударом развалил воина чуть ли не напополам. Харт завопил, скосил глаза налево и похолодел. Вольф, ослушавшись приказа, прорубал просеки в фаланге уже на пять шагов впереди. Его окружили, рубили саблями, кололи копьями, били булавами…но Волчара не падал и каждый его могучий взмах забирал чью то жизнь.
- Двуручи, назад, сука!!! –надрывался Терц, но Харт уже продирался к Вольфу. За ним хлынули остальные мечники…
**
Вольф отодвинул Харта на вытянутые руки.
- Где волосы потерял, Мери Харт? И что за безобразный шрам на башке?
Харт улыбнулся.
- Вот все и сразу? Долгая и неприятная история, Волк…
Тот наконец отпустил Мери из железных объятий.
- Хасан, скупердяй ты этакий, как начальник охраны твоего задрипанного груза, советую тебе. Прими одного из лучших клинков королевства в сопровождение. Он стоит трех таких как они, - тут Волк кивнул на телохранителей купца. Те даже глазом не моргнули. Хасан недовольно поморщился.
- Пять золотых, больше не дам. И кормежка за свой счет.
Вольф вопросительно посмотрел на Харта и перевел взгляд ярко-зеленых глаз на Беллу. Мери прокашлялся.
- Это моя спутница, Белка-наемница.
Хасан взвизгнул по свинячьи .
- Ни флорина больше! Но кормить буду.
- Вот и славно, вот и славно…- Волк похлопал Харта по спине. Тот покачнулся. Рука старого друга была попрежнему тяжела.- считай, вы приняты. А теперь дуйте в предпоследний фургон. Там и поговорим. Солдаты, по местам! Ать-два!
Харт и Белла тронулись в указанном направлении. За их спинами Волк вполголоса что то втолковывал купцу, который, кряхтя, пытался забраться обратно в телегу.
Они заговорщицки переглянулись. Белка сказала тихо.
- Вот видишь, как все просто. Вот мы уже и в конвое.
Харт ответил задумчиво.
- Ты веришь в совпадения?
- Да. Что тебя смутило?
- А я не верю…, - Харт натянул узду и соскочил на утоптанный тракт. Белка последовала его примеру. Они привязали лошадок к телеге и уже было собрались, откинув полог, забраться вовнутрь, как ткань сама отлетела в сторону и из фургона выпрыгнула молодая красивая женщина в белыми волосами, собранными в толстую косу. Сразу инстинктивно почувствовав к ней неприязнь, Белла высокомерно уставилась на нее.
Но та, казалось, не замечала прожигающего взгляда девушки, и мило улыбнулась Харту, показав ряд ослепительно белых ровных зубов.
- Тебя взяли на службу? Ты новенький? – нежно проворковала она, - я Ингрид, жена Волка. Есть будешь?
Харт с трудом отвел глаза от колышущейся под тонкой рубашкой, большой аппетитной груди и хриплым голосом сказал.
- Эм…я Харт. А это Белка. Дождемся, пожалуй, Вольфа…
Закинув голову назад и показывая тонкую красивую шею, Ингрид звонко расхохоталась.
- Вот у нас тут зверинец подобрался…и белки тоже…
Харт покосился на Беллу. На ту было страшно смотреть.
- Белка только для друзей, для тебя Белла и никак иначе, - сквозь зубы прошипела Белка, - и вообще, здороваться тебя, похоже, не научили. А вот строить глазки первому встречному ты хорошо обучена. Советую не переходить мне дорогу и не злить меня, если не хочешь неприятностей на свою голову.
Белла злилась и сама не понимала почему . Ну, пошутила эта белокурая красотка, можно было пропустить мимо ушей. Но Беллу взбесило то, что девица сразу начала проявлять знаки внимания в отношении Харта, а её саму, Белку, как бы даже не замечая и была в её нескольких словах такая неприязнь, что Белка уже совершенно точно знала - ничем хорошим это знакомство не закончится.
Белокурая красотка, надменно задрав подбородок и подбоченившись, открыла было хорошенький ротик с пухлыми губками для дерзкого ответа, который наверняка привел бы к поножовщине, как Вольф, внезапно появившись откуда то сбоку, прогудел примирительно.
- Ну же, девушки, не ссорьтесь… Харт, братишка, бери свою подругу и полезайте в фургон. Есть о чем поговорить, все таки двадцать лет не виделись.
Харт облегченно вздохнул и последовал его совету.

Глава одиннадцатая
-Нет, братишка...я не служу больше королям, - Волк опрокинул в глотку добрую порцию бормотухи, настоянной на клюкве и грохнул кружкой об бочонок, служивший им столом. Харт проделал тоже самое и уронил голову на руки.
- Ага!- Вольф пьяно ухмыльнулся.- в кабаках мне равных нет, как и в драке... давай, Харт, выпьем еще...за нас, за наше прошлое, славные времена...которых не вернуть.
- К-какие ...времена, пес тебя подери...? Когда мы, это...этих сарацин, ну это...- промычал Мери.
Волк слишком внимательно для выпившего пару ведер браги уставился на собутыльника и медленно, четко произнес.
- Есть, братишка, серьезный разговор. Без посторонних ушей. Только ты и я. Способен слушать, старый черт? - Вольф протянул могучую руку и встряхнул Харта за шкирку.
Харт пьяно отмахнулся и , немного покачиваясь, встал на ноги.
- Конечно, Волчара ты этакая, Камелот тебя приласкай...я готов! Где говорить то будем?
Волк еще раз придирчиво оглядел Харта, словно оценивая уровень его трезвости. Встал, откинул полог шатра и жестом пригласил на выход.
Сидящая в это время у костра Белла пила травяной отвар  и размышляла о превратностях судьбы и недобрым словом вспоминала нахальную девицу Волка. Вот же принесла её опять нелегкая, так хорошо было без нее. Интересно где она всё это время пропадала и зачем опять появилась. Что-то тут не так. Надо пожалуй к ней хорошенько присмотреться.
Белла увидела, выходящих из шатра пошатывающихся из стороны в сторону Харта и Волка. Мужчины, поддерживая друг друга, направились в сторону небольшого перелеска. И все бы ничего, но от наблюдательной девушки не ускользнул тот момент, когда, снова появившаяся, как чертик из табакерки, Ингрид направилась следом за ними, нарочито отставая, будто бы не хотела быть замеченной. Вот это уже показалось Белке крайне подозрительным. Она отставила кружку в сторону, поправила пояс с мечом и направилась следом за Ингрид.
***
Мужчины шли довольно долго. Тропа вела все выше и выше. Харт спотыкался, чертыхался, бранился, но ведомый твердой рукой старого друга, неотвратимо приближался к небольшой, метров десять в окружности, площадке, дальний край которой заканчивался пропастью. Вольф некоторое время молчал, любуясь красотой вида. И было на что посмотреть. Далеко внизу шумел водопад ударяясь о камни бурной реки. Каменистое плато, на котором был разбит лагерь, смотрелось небольшим ровным кругом, отороченным по краям зеленой каймой деревьев.
- Ну вот те на…ик…пришли,ик… - Харт мутным взглядом осматривал выступ, стоя на самом краю пропасти.
Волк присел на валун, отстегнул перевязь и положил двуручник рядом.
Харт повернулся к нему.
- Ит-так, Волчара, рассказывай, что за …серьез-ик-ный разговор…
Вольф смотрел на него своими странными ярко-зелеными глазами и словно пытался проникнуть в мысли Харта. Словно не решался перейти какую то грань, после которой не возврата.Харт сел напротив иприготовился слушать.
Вольф осторожно сказал.
- Я знаю про заказ короля. Так же я знаю, что это за девчонка с тобой.
Он замолчал, ожидая реакции, но Харт по прежнему пьяно и тупо пялился на него. Волк вздохнул.
- Скажем так. Я работаю теперь на сторону, противоположную твоему королю. И я здесь, чтобы предложить присоединиться к нам. Я делаю это предложение только тебе и только потому, что ты мой друг и мы многое прошли вместе, плечом к плечу. Тебя хотели убить еще в городе, но я настоял, чтобы тебе дали шанс одуматься. Я знаю, король предложил тебе круглую сумму. Мои хозяева предложат еще больше. Но и цель будет выше. Ты станешь нашей карающей рукой возмездия. Ромуальд верит тебе и ты сможешь подойти к нему достаточно близко и покарать тирана. Девка не нужна, поэтому ее в расход. Ты пустишь ей кровь и тем самым докажешь нам свою преданность.
Харт спросил заплетающимся языком.
- Мы? Нам? Кто это? Просвети или это ты о себе и у тебя мания величия?
Вольф улыбнулся.
- Вот уже теплее, братишка. Всему свое время. Сначала убей свою сучку, а потом все узнаешь.
- Ну предпо…ик…ложим, мне стало интересно. Какую сумму мне отвалят твои хозяева, если я завалю Его Велство?
Вольф сорвал длинную травинку и задумчиво пожевал, пристально смотря на Мери.
- Двадцать тысяч. Вдвое больше, чем тебе предложено королем.
- А если я откажусь от твоего предложения?
- Тогда…да спасет Камелот твою душу. Ты же понимаешь, что я, после всего сказанного, не могу отпустить тебя живым. А девкой займется Ингрид. У них свои, бабские терки.
Волк выплюнул соломинку в бездну и проследил за полетом. Снова посмотрел на ''друга'' и , вздрогнув, грязно выругался.
МерионХарт, совершенно трезвый, разглядывал его с задумчивым интересом, подперев подбородок кулаком.
Рука Волка медленно, очень медленно потянулась к мечу. Харт сказал.
- Обожди, братишка. Успеем еще помахать. Давай поговорим. Все таки двадцать лет не виделись. Ты удивлен, что я не пьян, хоть и пил наравне с тобой? Что ж…расскажу вкратце. Занесло меня как то, не по своей воле конечно, на рудники поработать. Жили там люди где-то пару месяцев, не больше. Потом кожа с них начинала слезать как чулок, сама, представляешь? Мучались сильно, страдали. Но прежде волосы начинали клоками выпадать. Короче, не стал я ждать, покуда и с меня шкура слезет, ноги в руки и дернул оттуда. Как, это уже другая история. А волосы больше не выросли, но я и не переживаю сильно. Нет и нет. Это все бы ничего, но потерял я еще одну радость в жизни. Вино как воду могу пить и не пьянеть. А плюсы тоже есть -  раны стали заживать гораздо быстрее, а это совсем неплохо с моей нынешней жизнью. Есть еще пара интересных сюрпризов от той шахты, но тебе знать ни к чему.
Вольф покачал головой и нехорошо усмехнулся.
- Значит, прикинулся пьяным и выведывал секреты у старого друга?
- Нет. Мой старый друг Вольф остался там, на Старом поле, когда я бросился, не смотря на приказ, отбивать его от халифатов. Мой старый друг Вольф остался там, где он вытаскивал меня из гущи схватки, тяжелораненого и изрубленного…Вольф остался там, где выпиты моря вина и…да что уж там…славные были времена. А сейчас ты предлагаешь мне нарушить Слово? Мне плевать на правителей, королей и прочею мишуру. Они приходят и уходят. По большому счету плевать на деньги. А Слово, которое человек дает другому человеку остается. Я никогда не нарушал и не нарушу обещание и всегда выполнял и буду выполнять Заказ. Меня нельзя перекупить, братишка, а можно только убить.
Так что у меня к тебе встречное предложение. В память о тех добрых временах.
Волк лениво произнес.
- Так, так…и что же ты можешь мне предложить?
- Ты уйдешь. Исчезнешь. Пропадешь. Уедешь из страны. Прямо сейчас пойдешь складывать вещички. Я не пойду за тобой, хотя, возможно на тебя будет Заказ. Предлагаю тебе твою жизнь. Но взамен ты поведаешь мне имена своих хозяев, отдашь партию контрабандных алмазов, скажешь, кому должен их передать и зачем.
Волк презрительно засмеялся.
- Ну ты и наглец, Мери Харт!! Ну и наглец… что ж, у меня своя правда, у тебя своя. Ты сделал выбор, а я сделал все, что мог. Вставай и сражайся.
Вольф подхватил двуруч и легко встал на ноги в боевую стойку. Харт тяжело вздохнул и выдернул из ножен свой бастард.
***
- Дзинг! Дзонг! Дзинг! Дзонг! – пели и скрежетали мечи, выбивая снопы искр друг из друга. Казалось, затихло все вокруг, притихли птицы, успокоился воющий колючий ветер, жучки прекратили стрекот и возню в траве. Заходящее солнце остановило свой бег по небу и наблюдало за поединком двух Мастеров. Слышалось только тяжелое, прерывистое дыхание, топот подкованных сапог и свист рассекаемого воздуха.
- Дзинг-дзонг! – пели и скрежетали клинки…
Ингрид осторожно отодвинув ветку куста и держа за лезвие засапожный нож в поднятой руке, выжидала. Ее глаза были прикованы к Мериону Харту. Теперь она страстно желала увидеть его спину, но как назло, он больше чем на миг не показывался из-за Волка. Ингрид невольно любовалась сражением. На ее памяти против Волка в единоборстве никто не выстаивал больше минуты. Могучий воин сминал своих противников силой, массой и мастерством за считанные мгновения. Но здесь было все иначе. Харт не только выдержал первый натиск, но и успел подранить Мастера двуручного меча. Из порезанных брови и лба Волка ручьем лилась кровь, которую тот периодически смахивал рукавом рубахи. Харт сражался методично, скупо, не делая ни одного лишнего движения и его бастард всегда оказывался в нужном месте и вовремя. Тяжелые рубящие удары Волка он принципиально не принимал на жесткий блок, а отводил по касательной или же просто отступал в сторону. Вольф уже не улыбался насмешливо, как несколько минут назад, а был предельно сосредоточен. Давно ему не попадался такой серьезный оппонент. Мери заметил, что Волк пару раз бросил быстрый взгляд ему за спину. Это могло означать только одно. Его ''друг'' ждал сообщника. Поэтому Харт занял позицию спиной к пропасти, держа Волка как щит между собой и кустами, обрамляющими края поляны.
Вольф начинал выдыхаться. Он понимал, что еще немного и начнет ошибаться, чем Харт моментально воспользуется. Надо было идти на риск, ва-банк, все или ничего. У него в запасе был мощный прием под названием '' Шквал''. Простой и очень эффективный. Первый удар, отвлекающий, наискось сверху вниз, наносился в пол силы. Зато второй, разящий, использовал полный поворот всего тела и небольшой прыжок вперед. Заблокировать такой удар было практически невозможно, как и увернуться от него. Единственная проблема была в том, что можно было получить меч под ребра в момент полного оборота вокруг оси. Но поймать этот момент мог только тот, кто изучал и отрабатывал этот прием. И Волк решил рискнуть.
Ингрид настолько была увлечена танцем мечников, что почувствовала движение за спиной только тогда, когда из ее руки выдернули нож, глубоко порезав кожу и сухожилия на пальцах. Она вскрикнула от резкой боли и, получив сильный толчок под зад, кубарем выкатилась из своего убежища в кустах. Попыталась вскочить, но жестокий удар в лицо опрокинул ее обратно на спину. В глазах заплясал хоровод разноцветных искр. Что то горячее наполнило рот и нос и потекло по подбородку. Ингрид, застонав, повернулась на бок, попутно нащупывая рукоять меча.
- Лежать, сука! – услышала девушка ненавистный голос сквозь шум в голове, - лежать, я сказала!
Следующий пинок вышиб воздух из легких и Ингрид захлебнулась смесью крови и выбитых зубов. Белла ногой перевернула ее обратно и приставила меч к горлу поверженной.
- Теперь ты не такая крутая, а? Почему не виляешь задом и не строишь глазки моему м…- тут Белка осеклась и продолжила снова, - напарнику? Отвечай, грязная шлюха, иначе вскрою глотку от уха до уха!!
Слезы боли, отчаяния и ненависти текли из глаз Ингрид, смешиваясь с кровью. Она просипела едва слышно.
- Будь ты проклята, тварь…я достану тебя все равно…
Следующий удар погрузил ее в темноту.
Волк провел прием ''Шквал'' идеально. С максимальной скоростью и отточенным мастерством. Крик ликования вырвался из него, но… Харта перед ним не было. Волк забалансировал на краю обрыва. Удержался. Хотел быстро обернуться, но могучее, сильное тело почему то не слушалось...бок засаднил адской болью. Вольф скосил глаза и с ужасом увидел белые, чисто срезанные отломки ребер, торчащие из под разорванного колета.
- Камелот тебя дери…как?? – удивлению Волка не было предела.
Харт вытер мокрый лоб рукавом.
- Это мой маленький секрет, братишка, привет, так сказать, из ядовитых рудников.
Волк упал на колени, зажимая ладонями изуродованный бок. Двуруч зазвенел о камни. Закашлялся темной кровью. Поднял свои необычные ярко-зеленые глазищи на Мери. Тот деловито протирал лезвие меча.
- Облегчи душу, расскажи мне все, что знаешь.
Вольф покачал головой, нащупал свой верный клинок, с великим трудом, сцепив зубы, чтоб не застонать, опершись на него, встал на ноги, взглянул налитыми болью глазами на Харта и …шагнул в пропасть

Глава тринадцатая
Разыскав возле разграбленного фургона свои вещи и прихватив пару уцелевших теплых шерстяных одеял Харт и Белла двинулись в путь. Немного отойдя от бывшей стоянки каравана девушка остановилась и, развернувшись, взглянула на напарника.
- Рион, какой смысл сейчас двигаться дальше? Разбойников целая банда, а нас двое. Ты уверен, что сейчас мы с ними справимся? Не подумай, что я испугалась, просто мне кажется, что никуда они от нас не денутся. Разумнее всего было бы сейчас где-нибудь переночевать и рано утром со свежими силами двинуться в путь. Они всё равно сейчас будут праздновать такую шикарную добычу, а вот на рассвете, когда банда напьется и будет спать мертвецким сном мы и нападем. Так что давай подыщем подходящее место для ночлега.
- Ты права. Приметил я одну пещерку у водопада, пока ты там красотами природы любовалась. Пошли.
***
Пещера, а точнее сказать, небольшое углубление в толще гор, была небольшой, но как раз такой, чтобы в ней можно было разместиться одному-двоим путникам и даже развести костёр, дабы не замёрзнуть, поскольку ночи высоко в горах всегда, даже летом,  достаточно прохладные.
Харт откуда-то притащил охапку хвороста и несколько небольших, но достаточно сухих обломков поваленных деревьев и Белла, применив элементарную бытовую магию, запалила костёр. Затем, прихватив котелок и чистую одежду.  девушка направилась к выходу из пещеры.
- Пойду наберу воды, заодно и ополоснуть. Такое впечатление, что насквозь пропиталась запахом гари и трупов…
Белла направилась было к водопаду но тут же была остановлена Хартом.
- А как же дикие звери, что рыщут ночью в горах? - хитро прищурившись спросил он. - Не боишься?
- Боюсь, - вздохнула Белка, -но выбора-то у меня всё равно нет, так что…
- Иди уже, купайся, покараулю тут неподалёку.
Через некоторое время девушка вернулась, довольная и умиротворенная. Будто бы и не было всех тех событий, которые пришлось пережить ей за прошедший день. Вода всегда действовала на неё успокаивающе и заряжала энергией, поэтому Белла каждый раз при малейшей возможности пользовалась моментом, чтобы сбросить груз накопившейся усталости и отрицательных эмоций.
-Ну, что, накупалась, русалка? Иди уже к костру. Там точно ни один дикий зверь не нападет. Я скоро. Посмотри пока, не осталось ли у нас  чего нибудь из провизии…
Вода в котелке закипала и Белла уже засыпала в него горсть сушеных трав для отвара, когда вернулся Мери.
- В округе всё спокойно. – Харт сложил в мешок грязную одежду и присел к костру возле которого на куске чистого полотна уже лежал нарезанный хлеб и сыр.
- Ешь, больше ничего не нашла, - сказала Белка, наливая из котелка травяной отвар и протягивая кружку Харту.
- А ты?
- Я уже немного перекусила.
Девушка сидела напротив Харта с кружкой горячего отвара в руках и молча любовалась его обнаженным мускулистым торсом, на котором в отблесках костра ещё сверкали капельки воды.
- Что-то не так, Белка-наемница? Ты так рассматриваешь меня, будто бы...
- Нет, ничего, все в порядке…- девушка опустила глаза и теперь смотрела на огонь.- Тебе показалось. И…не называй меня так…пожалуйста…
- А как тогда?- Харт , слегка улыбнувшись, изумлённо приподнял бровь.
- Просто Белка…или Белла…как тебе больше нравится, - Белла была готова провалиться сквозь землю.
Харт молча смотрел на смущенную девушку своими странными бледно-голубыми, почти прозрачными глазами. Потом медленно произнес.
- Знаешь что я тебе скажу, Белла…пора тебе обзавестись нормальным клинком.
Белка благодарно посмотрела на него. Мери намеренно отошел от опасной темы. Тем не менее задиристо спросила.
- А что не так с моим мечом?
Харт подбросил пару веточек в пламя.
- Это не меч, а зубочистка. Таким много не навоюешь.
Белка, вновь ощутив себя в своей тарелке, фыркнула.
- До сих пор справлялась. А что ты предлагаешь?
- Бастард. Или полуторник. Как тебе больше нравится. Если ты хочешь стать полноценной мечницей, тебе нужен именно полуторник.
- А почему не двуруч, как у Вольфа?- Белла не смогла удержаться от сарказма.
Харт, пропустив это мимо ушей, серьезно ответил.
- Двуруч тебе не по руке. Тяжелый. С ним в тесноте не побьешься. А бастард то, что надо. И тем более, я не смогу тебя больше ничему научить с этим огрызком, - Мери кивнул на меч Беллы.
Белка неожиданно расхохоталась.
- Зубочистка, огрызок, говоришь…ну я согласна. Когда начнем?
Харт накинул на плечи рубаху.
- Когда добудем тебе нормальный клинок. А сейчас давай спать. Завтра пойдем по следу.
Белка допила отвар и стала готовить себе ложе.
Дрова уже почти догорели и превратились в пурпурные угли, пышущие жаром. Белла не могла уснуть. В пещере совсем стемнело. Она прислушалась к ровному дыханию Харта. Белка перевернулась на бок и прошептала.
- Рион, ты спишь?
Мери тихонько хмыкнул.
- Уже нет. Что случилось?
- Да вот хотела спросить. Тогда с Волком… Как ты смог выйти из под того приема? Это же '' Шквал ''. Грей рассказывал мне о нем, но почему-то никогда не показывал.
- Грей был хороший боец. Но он больше любил алебарду, чем меч. Махал двуручем иногда, когда не хватало линейных бойцов. И он был прав. Из под '' Шквала'', если он исполнен идеально, выхода нет. А Волк был настоящим мастером.
- Так как же тогда?
Мери молчал так долго, что Белла решила, что он уснул снова.
- Ладно. Раз уж мы с тобой напарники… я могу переместиться за миг на небольшое расстояние. Но не чаще, чем раз в неделю. Не знаю, как…но стоит лишь подумать и опа… это началось после моего недолгого пребывания в одном неприятном месте. Сначала испугался, потом нашел применение.
- А что за неприятное место?
- Ну это длинная история. Как нибудь потом расскажу. Спи.
**
След был виден настолько хорошо, что не требовалось никаких особых навыков, чтобы отыскать убежище разбойников. Белла и Харт, быстрым шагом, не тратя лишних сил, прибыли на место лишь к сумеркам и без приключений.  Лишь однажды Мери резко остановился, всмотрелся в месиво из отпечатков ног, копыт и колес, а потом прошел к придорожной канаве. Там лежала одна из четырех уведенных женщин-караванщиц. Харт указал Белке на сбитые в мясо подошвы босых ног несчастной.
- Не могла идти дальше…взяли и зарезали как свинью…- Белка явственно видела, что Харт зол как никогда и не завидовала участи бандитов. И по прежнему она не могла понять этого странного человека. Всегда хладнокровный, спокойный, здесь он тихо бесился из-за какой-то незнакомой ему женщины. Обещав себе поразмыслить об этом на досуге, Белла принялась догонять ушедшего вперед Мери.
***
Харт осторожно выглянул из-за камня. Вход в пещеру был как раз по ширине крестьянской подводы. Стало понятно, почему разбойники занимались перегрузкой. Купеческие фургоны просто не прошли бы. Два заросших дурным волосом бандита охраняли зияющий проход, лениво переговариваясь. Мери напряг слух.
- …сидим тута, мля…а тама, мля, жрут да пьют, мля…да баб новых пользуют, - зло бурчал самый лохматый.
Второй махнул рукой.
- Да не кряхти ты, дурень…Колган про нас не забудет. Скоро сменят…
Харт соскользнул вниз, к ждущей его Белле. Та сказала язвительно.
- Могу ли я поинтересоваться, какие у нас планы? Пойдем прорубаться сквозь строй спина к спине?!
Харт удивленно посмотрел на нее. Потом, словно сконфузившись, виновато произнес.
- Вот Камелот …я настолько привык работать в одиночку, что… ну конечно, посвящу. Заходим, я говорю, ты молчишь и делаешь суровое лицо. За меч без команды не хватайся. Когда я подниму руку вот так, немедля закрывай глаза и еще лучше прикрой ладонью. Если не успеешь или зазеваешься, будешь бесполезна в бою.
Белка мрачно смотрела на Харта, постукивая ногтями по навершию рукояти своего меча. Ей очень не нравилось эти недоговоренности. Если уж они напарники, то она должна была знать все до последней подробности.
- Дальше то что, Мерион Харт? – голос ее был холоден, как вода в горной реке.
Харт, как всегда пропустив смену интонации мимо ушей, продолжил.
- Дальше? Дальше руби всех, кого видишь. А лучше коли, так быстрее.  Это зелье действует мигов пятнадцать-двадцать. За это время мы должны положить как можно больше разбойников. Атамана не жалей , он нам не нужен.
- А если он спрятал алмазы? Мы будем перерывать всю пещеру??
Мери поправил перевязь поудобнее.
- Уверен, что он держит такое сокровище при себе. Ты бы стала рисковать и доверять тайнику то, что обеспечит тебе безбедную жизнь до самой смерти? Я бы нет. Слишком велик шанс, что мешочек кто-нибудь найдет, даже из его приятелей.
- Там еще три женщины из каравана. С ними как быть?
- Понятия не имею…у нас другая цель. Там как им повезет…Ну что, нам пора. Пошли.
Харт набросил капюшон и вышел из-за скалы. Вразвалочку они приблизились к часовым. Те настороженно поджидали их, выставив короткие копья.
- Чо надоть то? – спросил лохматый, - гляжу тоть то, вы не из наших…чо?
Мери сказал развязано из-под капюшона.
- Чо, чо, лапоть хренов! Донесение для Колгана…чо!
- Но-но...ты то не шабурши, а дело говори, - вступился за товарища второй разбойник, - дык, а то на копьи то подымем. От кого весточку тараните?
Харт сделал вид, что сердится.
- От Волка, знамо дело! А более вам, лаптям, знать не положено. Пока вы тут зады греете, новый караван идет.
Белла еле сдержала улыбку. Еще одна ипостась Мери Харта- комедиант-импровизатор.
Бандиты переглянулись. Белла прям явственно видела, как в их дурных головах варились неспешные мысли.
'' А чо…пущать то можно…а ежель правда чо…а мы не пустим…Колган бошки поотрывает…надо пущать…''
Тот, кто посмышленее, пробурчал.
- Лады…пошли, я провожу…идите вперед.
Харт и Белла послушно двинулись вглубь широкого коридора. Разбойник топал сзади, едва не тыкая им в спины копьем.
Коридор шел практически прямо, не петляя. Зато ответвлений вправо и влево было предостаточно. Сама природа позаботилась о естественных кладовых, но вот кто их занял… Белла украдкой заглядывала туда, но света редких светильников на основном пути явно было недостаточно. Просматривались неясные силуэты наваленного там барахла. Белла подивилась беспечности разбойников. На протяжении всего пути им встретились лишь две-три крепко пьяные личности, шатающиеся от стены к стене. Между тем негромкий гул снизу начал приближаться. Они подходили к большой пещере, служившей бандитам главной пиршественной залой. Вскоре впереди замаячили огни. Гул превратился в громовой рев, крики, хохот и гам. Запахло давно немытыми телами, вином, потом и брагой. Белка, от природы чистюля, раздраженно повела носом. Чем ближе они подходили, тем отвратительнее воняло.
И вот наконец то пещера открылась перед ними во всей красе. Вернее будет сказать, то, что создал Камелот и его свита. Но те персонажи, что сидели за огромным, длинным, грубо сколоченным столом, представляли собой еще то зрелище. Злые, неприятные лица, нечесаные неопрятные бороды, разинутые пасти с желто-черными редкими зубами. Зато все как один были с ног до головы обвешаны всевозможным оружием. Доспехи, в основном кожаные, были далеко не у всех. Все орали, гоготали, опрокидывали в пасти кубки вина, похвалялись, хлопали друг друга по спинам и плечам. Вообщем, шум стоял такой, что у Белки начало закладывать уши.
Во главе стола, на невысоком постаменте, который подчеркивал его положение в банде, в старом кресле, небрежно развалясь, восседал сам атаман Колган. Не признать его или ошибиться было довольно трудно, ибо он разительно отличался от остального сброда. Голый до пояса, с широченными плечами и гипертрофированными грудными мышцами, поигрывающими при каждом движении. Длинные черные волосы до плеч, злое, жестокое, чисто выбритое лицо с довольно правильными чертами, глубоко посаженные черные глаза… Белла отметила, что он был довольно недурен собой и, должно быть, имел успех у женщин. Но следом за этим пришло чувство звериной силы, которое так и витало вокруг этого человека.  Белка была готова позакладывать свой меч, что атаман намного, очень намного более свиреп, опасен и жесток всего того сброда, который его окружал. Она украдкой покосилась на Харта. Тот был внешне спокоен и сосредоточен, вел себя так, словно имел какой-то весомый козырь в рукаве. Белла очень надеялась, что так и есть, потому что понимала, если на них набросятся разом и толпой, им не выстоять.
Тем временем их заметили. Гул разом стих и все, как по команде, повернулись к ним. Сопровождавший босяк, робея, пробормотал в наступившей тишине.
- Дык, это…Колган…вот, чо…привел их…грят, весть от Волка притаранили.
Бандиты тупо пялились на Харта и Беллу. Девушка ловила на себе плотоядные, раздевающие взгляды. Почувствовала легкий холодок в животе, быстро подсчитала присутствующих…двадцать два за столом, включая атамана, еще пятеро валяются на полу спящие…
Колган отпил из кубка грубой работы, но зато сплошь украшенного самоцветами.
- Ну чего ж вы стоите там, гости дорогие…подойдите поближе, поговорим, - голос Колгана был на удивление приятный и вкрадчивый, хотя Белла ожидала рык тигры алчущей из Халифата.
Харт взял девушку за руку, сделал еще три шага вперед и остановился.
- И это вся твоя кодла, Колган?, - презрительно спросил он, сплюнув атаману под ноги, - а где остальные босяки?
Колган нахмурился.
- Надеюсь, тебе есть, что поведать нам. Иначе примешь лютую смерть, а твоей девкой мы позабавимся всласть. Что тебе велел передать Волк?
- Да к Камелоту его… у меня другое предложение, атаман. Верни мешочек с алмазами и мы уйдем, оставив тебе и твоей братве здоровье и жизнь.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все впали в ступор от такой наглости, в том числе и Белка. Колган захохотал громко и заразительно. Остальные сидящие за столом присоединились к нему.
Белла ощутила легкое пожатие Харта , мол, будь готова, и заметила, как к нему в ладонь из рукава плаща скользнул стеклянный сосуд. Когда общий смех начал затихать, Мери громко и отчетливо произнес, поднимая руку вверх.
- А вот и привет от Волка! Смотрите!

Глава пятнадцатая.
Оборот вокруг оси, уход с линии атаки, резкий отскок вбок и выпад…Белка ловко вывернулась из опасного положения и нанесла разящий укол.  В следующий миг ее меч выпорхнул из руки, и улетел в угол залы, прощально позвенев по каменным плитам. Харт вытер мокрый лоб.
- Это бастард, девочка…держи его двумя руками. Двумя, а не одной, поняла?
Она пошла за мечом, на ходу разминая онемевшие пальцы.
Белка переучивалась с трудом. Все то, что она умела, здесь не годилось. Техника бастарда сильно отличалась от обычного одноруча и Белку это бесило. В то же время она понимала, что это совершенно другой уровень мастерства мечника и, стиснув зубы, постигала нелегкую науку, благо учитель был то, что надо. Мери оказался настойчивым и занудным, заставляя шлифовать один и тот же прием по сотне раз. Все тело ломило от боли и усталости, пот заливал и выедал глаза, красная пелена начала застилать взор, но Белла продолжала тренировку. Отступать и сдаваться было не в ее характере.
- Выше клинок, выше!
- Блок жестче!
- При вольте поворот быстрее, не то насадят как курицу на вертел!
- Помни, твое умение не в силе, а скорости и ловкости…
- Кисть мягче, хват тверже.
- Не проваливай корпус, баланс, баланс!
Топот, тяжкое дыхание…
Клинки звенели и пели веселую, задорную песню…
- Всё, стоп, на сегодня хватит. Сильно устала? Спать? - Харт сунул свой бастард в ножны. Белка последовала его примеру.
- Устала, - она провела рукой по лбу, стирая липкий пот, - но спать пока не хочу. И так проспала целые сутки. Лучше покажи мне, что ты тут нашёл.
- На самом деле ничего особенного. Пару комнат ты уже видела, в одной из них  проснулась, в другой мы ужинали. Есть ещё лаборатория и источник. Вот и всё жилище.
- Скромненько для мага…интересно, что его так привлекало в этом отшельничество? Столичные маги все купаются в богатстве и роскоши. Может нелегал какой?
- Кто знает…Идём…- Харт зажег факел и  взял девушку за руку, увлекая вперёд по узкому проходу. Пройдя совсем немного он остановился и осветил небольшой проход справа.
- Нам сюда. Вот он, источник.
Войдя внутрь  Белла увидела, что они находятся в небольшой пещерке с низким сводом. Посередине было небольшое углубление, наполненное водой. В центре углубления бурлил небольшой гейзер, создавая впечатление, что вода в источнике кипит и вот-вот начнет выплёскиваться. Белла присела на камень возле источника и коснулась рукой водной поверхности.
- Теплая…почти горячая…это про него мне рассказывала Салия?
- Да. Очень необычный, правда? Ладно, если хочешь, можешь  искупаться потом,  а пока пойдём, покажу тебе лабораторию.
- Конечно хочу, ты же знаешь, я никогда не откажусь от воды, она замечательно помогает восстановить силы.
***
Лаборатория представляла собой небольшое помещение, в центре которого стоял огромный стол, весь заваленный старым пергаментом, бумагами, книгами, колбами, пробирками. В центре стола на черной матовой подставке возвышался большой хрустальный шар с гладкой отполированной поверхностью. По всему периметру помещения были расставлены шкафы, набитые до отказа книгами и различными склянками и пузырьками, как пустыми, так и наполненными всевозможными порошками и жидкостями.
- Ничего себе! Вот и ответ на вопрос. Маг-то наш был алхимиком. А те предпочитают  отшельничество, для них нет ничего важнее науки. - С этими словами Белла подошла к одному из шкафов и только чуть задела угол, как шкаф начал поворачиваться, открывая небольшой проход. - Что это?
- Не знаю. Пойдём, посмотрим.- Харт шагнул в образовавшийся проход, девушка двинулась за ним.
Помещение оказалось чуть больше того, в котором находился источник. По центру на небольшом возвышении располагалась идеально ровная площадка в форме круга.
- Кажется, я знаю что это такое, - Белка направилась к площадке.- Постой тут, надо кое-что проверить.
Девушка встала в центр, круга, который по своим размерам мог вместить ещё троих-четверых, прикрыла глаза и тут же оказалась рядом с Хартом.
- Телепорт?
- Он самый. И мы могли бы им воспользоваться безо всяких кристаллов. Под ним достаточно сильный источник магии, что позволяет перемещаться в любую точку, затрачивая самый минимум собственной магической энергии, так что я могла бы активировать его и перенести нас всех в халифат. Теперь понятно, почему наш маг облюбовал именно это место. Только вот есть одна проблема. Мы не знаем конечной точки перехода, а для перемещения без использования кристаллов нужно чётко представлять себе место, в котором хочешь оказаться.
- Тоже мне проблема,- усмехнулся Харт , - или ты забыла, что твои служанки родом из Халифата? Пойдём, думаю, утром мы все решим.
***
Вернувшись с источника, Белла обнаружила Харта лежащим на краю кровати.
- Что ты тут делаешь, МерионХарт?- возмущённо спросила девушка.
- Вообще-то пытаюсь спать, - Мери чуть приоткрыл глаза,- но одна несносная девчонка отвлекает меня от столь увлекательного занятия дурацкими вопросами. Ложись давай, завтра нужно будет как можно раньше отправиться в путь.
- Что? Спать с тобой в одной постели? Ты за кого меня принимаешь?
-  В данный момент за вредную капризную девчонку, которой нужно как следует отдохнуть перед дорогой. Ты и так не до конца восстановилась, а тут плюс ещё тренировка, на которой, заметь, именно ты настояла . У костра спали бок о бок, а тут застеснялась? Да тут впятером поместиться можно.
- Так то в походе было.
- А сейчас мы, по-твоему, где?
- Значит не уйдешь?
- Нет. Должен же и я в конце концов тоже нормально по-человечески  выспаться.
- Ладно, тогда я буду спать сидя в кресле. - Белла демонстративно подошла к креслу и попыталась устроиться в нем, поджав под себя ноги.
- Отставить капризы и слушать приказ командира! Быстро легла на кровать и уснула, пока я тебя тут не спеленал как младенца!-Харт уже начинал злиться. - Тоже мне, неженка нашлась. Ещё неизвестно что за день нам предстоит завтра и чем он закончится.
Белка потушила свечи и поплелась к противоположному краю кровати. Укутавшись чуть ли не с головой в одеяло, она мгновенно провалилась в сон.
***
Поздним утром, когда все вещи были собраны, а вход в жилище мага надежно скрыт от постороннего глаза, наши герои проследовали в лабораторию к площадке телепорта. Служанок было решено взять с собой, дескать, пригодятся, чему те несказанно обрадовались. Выяснилось, что обе они родом из предместий Сулейна, а в самой столице халифата оказались волею судеб - таких разных и таких похожих. Белка не стала расспрашивать как они оказались у Хасана, достаточно было и  того, что возвращаться к нему обе девушки не имели ни малейшего желания. После недолгих споров Белкой и Хартом было принято решение, немного подкорректировать  память обеих, убрав оттуда воспоминания о жилище мага, что Белла и сделала по пути к телепорту, куда девушек вели с предварительно завязанными глазами.
***
Рынок был большой, шумный и бестолковый, как впрочем и все рынки. Хаотичность рядов, хотя ряды там понятие было весьма относительное, перестук кузнечных молотов, ржание аранийских скакунов, вопли зазывал, навязывание совершеннейшего барахла и дряни, дохлых кошек, выдаваемых торговцами  за кроликов, блеяние овец и баранов, которых продавали или тут же пускали под нож, запахи печеного хлеба, жаренного мяса, начинавшей подтухать рыбы, пота, немытых тел, смешивались в чудовищный невообразимый запах Рынка или Базара, как было принято называть его в Халифате. Тут же торговали всевозможными тканями, кожами, оружием, как  дешевым, грубо обработанным, так и дорогими клинками из голубоватой халифатской стали.
- Покупай доспех, продли свою жизнь в бою, почувствуй себя защищенным, налетай - подешевело...- орали с другой стороны зазывая покупателей.
- Постригу, побрею! Всего один золотой! Так дешево нигде не найдешь! Моей бритвой можно резать волос на лету, такая острая! - цирюльник тоже не отставал в заманивании клиентов.
Шум, гам, многоголосый хор...Неоспоримым преимуществом было то, что здесь при желании и терпении можно было найти и купить абсолютно все, а если ты умеешь торговаться, то по божеской цене.
Именно посреди базарной площади и оказались наши путешественники при выходе из портала.
- Ну и вонища тут! - Брезгливо поморщилась Белка.- Какие будут предложения?
Девушка крутила головой по сторонам, пытаясь понять куда следовать дальше.  Харт же был настолько спокоен,  что создавалось ошибочное впечатление, будто бы он уже не раз бывал в этих краях.
- Для начала нужно найти место, где мы можем временно остановиться. Какой нибудь трактир, или как оно у них тут называется…

Глава семнадцатая.

Вечер в Сулейне оказался на удивление тихим. Город буквально смолк после дневной суеты. Белла и Харт прогуливались по берегу моря, обсуждая предстоящий турнир и возможный план действий в случае победы в нем. Белла и Харт успели таки посетить площадь перед дворцом халифа, где вовсю шла подготовка к празднеству и зарегистрироваться в качестве участников турнира. При этом выяснилось, что турнир будет проходить всего лишь один день и начало его не после полудня, как сказал Тоби, а с утра, через пару часов после восхода солнца. Белке пришлось доказывать свое право на участие в буквальном смысле с мечом в руках. Организаторы турнира вначале сопротивлялись, но увидев их с Мери показательный бой всё таки согласились предоставить ей право быть в числе соревнующихся в воинском искусстве, записав ее как леди Изабелла, участник под номером 28. Участником под номером 29 был записан Мерион Харт.
С моря, которое Белла видела впервые, дул лёгкий ветерок, подгоняя к берегу небольшие волны, выбрасывающие на песок различных размеров диковинные раковины. Белла с восхищением рассматривала это чудо. Солнце уже село, уступив место луне , которая теперь отражалась в водной поверхности, образовывая необыкновенной красоты серебристую дорожку.
Белла присела на песок, по привычке обхватив руками колени, и задумчиво смотрела на бьющиеся у берега волны. 
- О чем задумалась, Белка?- Харт сел рядом с ней.- думаешь как выиграть турнир? Не переживай, уверен, тут у нас все получится. Другой вопрос – халиф.
- С халифом тоже особых трудностей возникнуть не должно, с этим, думаю, я справлюсь. Должна справиться.
- Что же тогда? Может быть обсудим? Пока мы напарники и работаем вместе, у нас не должно быть ни каких секретов, касающихся общего дела, так что давай, выкладывай, что там тебя беспокоит. Вместе мы обязательно найдем решение проблемы.
- Нет у меня никаких секретов, да и к делу никак не относится. Я решила отказаться от отцовского наследства в пользу кузена Ромуальда, а там пусть сам решает что с этим герцогством делать и кому дать этот титул.
- С ума сошла? Ты о своем будущем подумала?
- Именно о нем я и думаю. Ну, посуди сам, какая из меня герцогиня? Меня никто не учил управлять герцогством, я не привыкла к светской жизни, мне чужды все эти дворцовые интриги. А такой высокий титул ко многому обязывает. Кроме того, стоит принять наследство и титул, как сразу появятся толпы знатных женихов. Его Величество обязательно захочет выдать меня замуж.
-  Странная ты, Белла. Любая другая на твоём месте была бы счастлива получить то, что должно принадлежать ей по праву рождения. А замуж… Возможно Его Величество  найдет тебе достойного жениха.
- Я не любая!- воскликнула Белка.- Ты просто не понимаешь! Знаешь сколько найдется желающих отхватить лакомый кусок в виде Альвионской долины? А я при этом буду лишь красивым приложением, куклой, с которой никто не будет считаться, разменной монетой. И то не долго. Мне уже 25, это очень много! Девушек из высшего общества выдают замуж в 16-17 лет. Получив герцогство и долину новоявленный муженёк скорее всего не применёт  возможностью избавиться от меня и после года траура надет себе молодую красотку. Не хочу я такого финала своей жизни.
- Ну, твой кузен любит тебя, это видно. Вряд ли он допустит такое.
- Он слишком занят государственными делами. Ему со своими проблемами разобраться бы...  А я сама и только сама буду решать как мне жить! Я хочу быть рядом с любимым человеком, который отвечал бы мне взаимностью. Жить пусть не богато, но счастливо, душа в душу. А если этого не случится – тогда уж лучше всю жизнь прожить одной, как старик Грей, чем с человеком, который тебе безразличен . Ведь счастье не купишь ни за какие богатства  этого мира. Я видела как живут семьи там, где я выросла. И они счастливы, потому что у них есть главное -любовь и уважение друг друга.
- Сильное решение. – Задумчиво ответил Харт, никак не ожидая от неё таких откровений.- Ладно, пойдём, поздно уже. Завтра целый день посвятим подготовке к турниру. Учти, гонять буду нещадно, нам очень нужна эта победа. Твоя победа. Так что уж будь добра выложиться по полной.
***
Вопреки своему обещанию гонять до седьмого пота, Харт не особо усердствовал. Больше  внимания было уделено разбору нюансов фехтования и их последующей отработке.
Позже, когда Белка жадно пила горячий чай, этот замечательный тонизирующий напиток Арании, Мери, водя наждачным камнем по и без того острому лезвию, негромко произнес:
- Будет три боя, три противника…Тебя никто не будет рассматривать всерьез…как опасного противника, если угодно…ну по крайней мере, первые двое.

Белла отставила пустую пиалу и недоуменно посмотрела на него.
- Да, да, девочка… и в этом твое огромное преимущество. Удиви их. Помни о своих достоинствах. Ты быстрее любого из них, ловчее, выносливее. На силу не работай, это не нужно в принципе. Не надо красиво половинить врага до задницы, просто полосни его, допустим, по внутренней стороне бедра или подмышкой. Через минуту, а может раньше, все будет кончено… Если будешь драться с холодной головой и не растрачивать понапрасну силы и пыл - дойдешь до финала без особых проблем.
Белла вытащила из наплечной сумки кусок раскрашенной бумаги. Это был кодекс правил турнира. Развернув его, девушка начала читать вслух.
“…тридцать два лучших воина да примут участие в честь Дня Рождения нашего великого и прекрасного Владыки, да славится его…” - так, это пропустим, - “ и вступят они в схватку во славу и честь Воина Халифата…” - это тоже не интересно…а вот, слушай! – “и останется когда четверо смелых и отважных, да вступят они в поединок, выбрав себе друга, что прикроет ему спину и подставит плечо…” - это ещё что такое? Рион, объясни…
Харт задумался. Потом решительно встал и направился в дом. Через некоторое время он вышел в сопровождении двух девушек-служанок, каждая из которых держала в руке длинную тонкую палку.
Белла во все глаза глядела на очередную задумку МерионаХарта. Тот что-то приказал девушкам, затем повернулся и вытащил свой клинок.
- Это бой пара на пару, Белла. Имеешь представление?
Белка отрицательно помотала головой.
- Плохо. Но, в то же время, и хорошо. Потому что у нас есть время на небольшую тренировку. Доставай меч и становись  в третью позицию…
***
Белла проснулась рано. Выглянула в окно. Солнце только-только показало краешек из-за горизонта. Времени до начала турнира было более чем предостаточно. Вставать не хотелось. Белка потянулась до хруста в позвоночнике, сладко зевнула и перевернулась на другой бочок, решив еще подремать немного. Тут в дверь тихонько постучали. Белла недовольным голосом сказала.
- Не заперто..
Смущаясь, зашла служанка.
- Моя госпожа, господин пришел с рынка и велел вас разбудить.
- С рынка?
- Да, госпожа. Он сегодня проснулся затемно и ушел. Вернулся со свертком, который весь пропитался кровью. Сейчас господин заперся на кухне и никого не пускает. А мне велел…
- Да поняла я, поняла…- Белка вскочила с кровати и прошла в умывальню.
***
За завтраком Харт был серьезен и задумчив, ел мало и неохотно. Белла же наоборот, с удовольствием уплетала нехитрые блюда, которые приготовили Лейла и Сайли. Предстоящий турнир вызвал у девушки неплохой аппетит.
Харт молча наблюдал за ней, гоняя в зубах заточенную палочку, служившую ему в качестве зубочистки. Белла протерла тарелку последним кусочком хлеба и отправила его в рот.
- Если ты что-то хочешь мне сказать, Рион, то сейчас самое время.
Мери подождал, пока Сайли соберет посуду и закроет за собой дверь.
- Видишь ли, Белла, как ты понимаешь, нам просто необходимо дойти до финала. Это даже не обсуждается. Важно другое – как мы это сделаем.
- Ну и как же? Похоже, у тебя уже есть четкий план действий…-  Девушка взяла двумя руками горячую кружку чая и сделала осторожный глоток. Напиток был заварен по всем правилам. Крепкий, ароматный и сладкий.
Харт встал и подошел к окну.
- Итак, что мы имеем. Три боя у каждого из нас. Первый противник тебя недооценит, ибо женщина, а значит будет легкой жертвой. Подрежь его как можно более не эффектно, но эффективно. Жилу на бедре, например…тогда Второй решит, что это случайность и тоже будет не собран. Понимаешь, о чем я?
Белла допила чай и кивнула.
- Второй будет опаснее, но все равно легче, чем третий. Тот будет начеку, поэтому с ним повозиться придется дольше всех. Не повторяйся в комбинациях, импровизируй.
Харт побарабанил пальцами по оконной раме. Белка с удивлением поняла, что он, этот холодный, расчетливый, жестокий человек, ВОЛНУЕТСЯ! И, причем, совсем не за себя… На душе девушки потеплело. Тем временем Харт продолжил.
- Я посмотрел утром список зарегистрированных бойцов. Сплошь аранийские имена. Значит, будут сабли, ятаганы, ну и может короткие копья. Помнишь, как под них работать? Хорошо. Допустим, мы с тобой прошли трех участников. Дальше новинка. Бой пара на пару. Не думаю, что араниец выберет тебя в пару. Это выше его достоинства. – тут Харт скупо улыбнулся, - а это значит, что мы с тобой будем вместе. Вчера мы убили на разбор весь вечер. Поняла основной принцип заключительного удара? Вот и славно…
Мери отошел от окна, сел за стол и положил подбородок на сцепленные пальцы.
- Действуй по моей команде и они сильно удивятся.
Белла вынула свой клинок из ножен и принялась полировать и без того блестящее лезвие. Это успокаивало, ибо она начала ощущать на себе нервозность Мери.
- А теперь самое главное. Представь, мы с тобой в финале.  Учитывая местный менталитет, я уверен, что нас заставят биться в лучшем случае до тяжелого ранения, а в худшем до смерти одного из финалистов. Выиграть должна ты, иначе наш план полетит к черту…
Белка вспыхнула.
- Нет, Рион! Только не это! Они что там все, с ума посходили? Это уже не турнир получается! Нет, нет и нет! Я не буду и не собираюсь…
Мери предупреждающе поднял палец вверх, не давая ей договорить.
- Обожди, девочка…я не закончил. Я тоже не собираюсь помирать, ну, по крайней мере, в ближайшее время. У меня появился план, как можно их надуть. Но начало уже скоро, поэтому поведаю по дороге. А сейчас мне нужно время на подготовку.
С этими словами Харт поднялся и вышел из комнаты, аккуратно притворив за собой дверь.

Глава двадцатая.
В подтрибунном помещении было тихо как в склепе. Харт лежал смирно, не открывая глаз, ибо не знал, поделился ли подкупленный им лекарь со служителями, что вынесли его с ристалища. Вскоре его переложили на холодный каменный стол и оставили в одиночестве. Харт осторожно приоткрыл глаза и осмотрелся. Да, так и есть, настоящий каменный склеп. Он лежал на мраморе, в котором были выдолблены небольшие канавки, уходившие под наклоном куда то вниз. Рядом, на запачканном кровью деревянном столе, лежали аккуратно разложенные, устрашающего вида медицинские инструменты. Дверь тихонько скрипнула и в комнату проник человек в одеждах лекаря. Харт услышал тихий шепот.
- Сахиб может встать...я отослал всех помощников. Мы одни.
Мери поднялся и посмотрел на доктора. Пухлый, щекастый, бегающие глазки. Хитрец еще тот...
- Вот одежда, как вы просили. Тюрбан, кафтан, сапоги. В свертке ваш плащ. Скорее переодевайтесь и я вас выведу.
Пока Харт менял одежду, лекарь торопливо говорил.
- Вы настоящий фокусник, сахиб...я, зная правду, поверил, как правдоподобно брызнула кровь из раны. А как упал - просто загляденье... Вы не пробовали стать артистом?....
Мери перебил.
- Что ответишь, когда спросят, где труп?
- В выгребной яме, конечно. У нас, простите, сахиб, с такими, как вы, только так. Вы убили слишком много лучших воинов Халифа. Нужна ли была такая жестокость?..
Харт мрачно посмотрел на болтуна. Тот осекся.
- Простите, сахиб...я просто нервничаю немного, вот и много говорю.
- Много говоришь...так и есть, так и есть...- медленно, растягивая слова, произнес Харт, заводя руку за спину.
Лекарь испуганно глядел на него, как кролик на удава.
Жизненный опыт Мери Харта подсказывал, что оставлять в живых такого свидетеля было нельзя. Прижмут хорошенько - и пытать не надо, сам все выдаст. Харт нащупал рукоять даги... Некоторое время назад он, не задумываясь, убил бы этого человечка и через пять минут уже забыл о нем. Харт задумчиво смотрел на толстячка, который начал обильно потеть, и размышлял, что после знакомства с одной особой, он, Мерион Харт, жестокий, беспощадный, перед которым трепетали самые отъявленные негодяи, стал необратимо меняться. В какую сторону, плохую или хорошую, он пока не знал.
- Вот, бери. Это приз за расторопность и смекалку. Как только я уйду, бросай все и уезжай. - Харт бросил доктору небольшой сверток. Тот раскрыл и уставился в него круглыми от удивления глазами. Мери продолжил, - Того, что в мешочке хватит тебе и твоим внукам на всю жизнь. К тебе придут, гарантирую. Халиф захочет убедится, что я мертв. Мою грязную куртку и порты кинь рядом с ямой. Все, мне пора, прощай.
***
В это время в герцогстве Альвионском леди Камилия ходила взад-вперед по кабинету. Она уже успела почувствовать себя полноправной хозяйкой этого замка. Ещё немного и основное препятствие в виде не весть откуда взявшейся племянницы будет устранено. Ей сказали, что этот человек, Вольф, хорошо знает своё дело и за хорошие деньги готов абсолютно на всё. Даже если у него не получится перевербовать дружка Изабеллы, он с лёгкостью устранит их обоих, а там… Там она решит что делать дальше. Ведь это ее люди устроили несчастный случай с гибелью Ромуальда Первого, а затем она отравила свою королеву, да ещё так, что никто и не понял  что случилось.  Ну кто же мог подумать, что Ромуальд  Второй окажется таким несговорчивым? Что ему стоило отдать герцогство ей? Что ж, принц Демиус – её последний шанс и ей всё равно, что будет потом с этим королевством. Главное, что она получит то, к чему так стремится. Личные интересы она всегда ставила выше государственных.
Камеристка нынешней королевы – что может быть унизительнее?! Она, графиня Ньюсторнская, в родстве с королями, а тут… Да  как мог этот мальчишка, Уальд, так обойтись с ней, сделав своим первым советником герцога? Нет, она никогда не простит ему такого унижения. Когда портал будет достроен и аранийская армия вторгнется в  Иридию этот щенок Уальд будет уже мертв, а на трон коронуют Демиана. Слабоумный мальчишка будет делать всё, что ему скажут. Осталось потерпеть совсем немного. У нее будет всё, что она захочет.
Графиня налила себе в хрустальный кубок тончайшей работы иридийских мастеров сладкого вина, присланного ей с купцом Хасаном из Арании самим Халифом Айдаром Абу Али, села в кресла и, прикрыв глаза, сделала глоток, когда в двери постучали.
-Ну кто там ещё?
Дверь распахнулась и в кабинет влетел Маркус.
- Матушка, ваше сиятельство, Вольф мёртв.
- Как?- графиня вскочили с кресла, швырнув об пол кубок, тут же рассыпавшийся на мелкие осколки. По мраморному полу растекалась красная лужица. -Как это могла случиться? Мне же рекомендовали его, между прочим, твои «хорошие знакомые», как человека, для которого нет ничего невозможного.
-Харт. Он убил Вольфа. Сведения достоверные. Получены от его любовницы Ингрид.
-Где она?
- Ожидает за дверью.
-Зови. Оружие забрали?
- Обижаете, матушка.
В кабинет вошла женщина, закутанная в синий бархатный плащ.
- Ваше сиятельство, -бросилась она к ногам леди Камилии. -прошу вас, помогите мне. Я сделаю для вас всё, что угодно, только помогите. Я всю оставшуюся жизнь буду служить вам, только…
- Молчать! – Камилия была в ярости. -Ты смеешь просить меня о какой то помощи, тогда как твой дружок завалил всё дело?
- Он…я…- Ингрид разрыдалась
- Рассказывай всё и подробно, хватит распускать сопли! – презрительным взглядом окинув наемницу графиня тяжело опустилась в кресло. План рушился. Во время повествования Ингрид графиня становилась мрачнее и мрачнее.
- Ваше сиятельство, прошу вас, помогите мне вернуть лицо, обещаю, я сделаю всё, что вы скажете.- Ингрид откинула капюшон и  взору графини предстало уродливое нечто.
- Ну, хорошо, я помогу тебе, есть у меня хороший целитель, всего через неделю ты будешь выглядеть как прежде,  но сначала ты должна доделать начатое! И мне плевать как ты это сделаешь… Ты устранишь эту парочку – Сумасшедшую Белку и ее дружка. И учти, это нужно сделать чем быстрее, тем лучше.
А теперь убирайся.
Камилия  обратила  взор на стоящего все это время как вкопанный сына:
- Маркус, проводи даму в гостевые покои. И охрану приставь.
- Но Фауст… он обещал…
- Что Фауст? Твой Фауст во-первых не целитель, с этой задачей он не справится, а во-вторых, сначала дело, потом оплата в виде нового лица. Всё, идите. Мне надо подумать.
- Но, матушка …
- Маркус, не зли меня! Вон отсюда оба, я сказала!
Когда дверь за Маркусом и Ингрид закрылась, Камилия ещё долго стояла у окна кабинета,  вглядываясь вдаль и размышляла.
Да, повезло с сыночком…тот ещё недоумок…но, что выросло – то выросло. Приходится иметь дело с тем, что есть…
Старший сын графини,  умница и красавец Филипп, вот уже лет семь как рассорился с матерью,  отказавшись от участия в ее интригах и ушел на королевскую службу. При этом он отказался от графского титула и попросился в самый опасный гарнизон на западную границу. Со временем встретил там хорошую девушку, женился и пару лет назад получил должность коменданта крепости. Леди Камилия была зла на сына, но ничего не могла поделать. Её правой рукой и наследником, к её большому сожалению, стал младший сын - недалёкий Маркус,у которого в голове были лишь развлечения, но который, в то же время, боготворил мать и старался исполнять всё, что она пожелает.
***
С турнира Белла вернулась перед заходом солнца уставшая и абсолютно разбитая в сопровождении двух стражников. Халиф настоял на том, что во избежание возможных неприятностей до дома её проводят его люди, а так же сообщил, что вечером ждёт ее на балу во дворце и по этому случаю через пару часов пришлет за ней паланкин.
По возвращении Белла кинула полученный за победу на турнире кошель, туго набитый золотыми драхматами, на кровать, скинула одежду и позвала служанок. Девушки помогли ей в короткие сроки привести себя в порядок, а  вода ,как всегда, сделала свое дело и Белла чувствовала себя отдохнувшей и посвежевшей. Сайли сделала ей великолепную высокую прическу, достойную знатной госпожи и украсила волосы шпильками с сапфирами, обрамленными белым золотом, а Лейла нанесла на лицо неброской макияж, подчеркивающий ее естественную красоту. Шею девушки обрамляло изысканное сапфировое  колье, а последним штрихом было роскошное бальное платье с глубоким декольте и открытыми  плечами. Корсет утягивал и без того тонкую талию, а пышная юбка в пол полностью скрывала обутые в серебристые туфельки стройные ноги. Пошитое по последней столичной моде каким-то  иридийским  портным, платье было выполнено из темно-синего бархата и расшито серебром.  Взглянув  на свое отражение в зеркале , Белла удостоверилась, что выглядит великолепно и теперь можно смело приступать выполнению второй части задуманного.
***
К позднему вечеру, когда совсем стемнело, Мери добрался до дома и совершенно без приключений. Улицы как вымерли, что, впрочем было и понятно. Население поголовно находилось на центральной площади на празднике в честь дня рождения халифа. Редкие прохожие спешили по своим делам.
Харт медленно шел по вымощенной брусчаткой узкой улице и мрачно размышлял. Вроде бы все удалось, вышло по положенному в основу их мероприятия плану, но сердце Мери Харта было не на месте. Он в который раз выругал себя последними словами за непрофессиональный подход к делу. За то, что согласился работать в паре, да еще и с женщиной. За то, что не привык переживать и бояться за кого-то, кроме себя. За то, что позволил чувствам взять верх над разумом. За то, в чём он боялся признаться даже самому себе. Он влюбился, хотя всегда считал это чувство чем-то типа опасной болезни. Это что-то вроде, когда ты сам себе не принадлежишь и просто плывешь по горной реке. Как лодка без руля и весел в бурном течении и водовороте стихии. А Мери Харт привык управлять лодкой жизни сам, всегда полагаясь только на себя. Харт злился за не весть откуда взявшуюся, начавшую грызть его изнутри... ревность. Белла, должно быть, сейчас у этого красавца халифа, будь он неладен, в спальне... и богатое воображение тут же нарисовало откровенную сцену. Харт злобно выругался. Случайная запоздавшая горожанка, идущая ему на встречу, в испуге метнулась в ближайшую подворотню. Харт остановился, прислонился спиной к стене ближайшего дома и сделал пару глубоких вдохов, успокаиваясь. Огляделся. Оказалось, что он уже у цели, через улицу был виден в глубине сада арендованный ими особняк. Мери, еще окончательно не успокоившись, перешел узкую улочку и сердито пнул калитку ногой, словно она была виновата во всем. Вошел, сделал пару шагов и замер как вкопанный. Что-то было не так. Харт уставился на дом, одновременно чутко прислушиваясь. Наконец понял причину беспокойства. В доме не горел свет, хотя девушкам служанкам был строгий наказ дожидаться их с Беллой появления. Ослушаться они не могли, а значит... Мери отступил в тень дерева и достал метательную звезду и дагу.
Тоби  заворожено смотрел на сокровище при свете потайного фонаря и не мог отвести глаз. Здесь была такая огромная сумма, что он даже страшился представить цифру... Из транса его вывело энергичное потряхивание за плечо.
- Тоби, Тоби! Может позабавимся? Смотри, какие цыпочки! - Кулеш, напарник и подельник вора, указывал на двух испуганных, связанных девушек, лежащих на полу. Кулеш, рыжеволосый, пухлый парняга всегда был охоч до женского пола. Тоби раздраженно сказал.
- Дурак ты, Кулеш...какие бабы...ты посмотри лучше сюда. Вот где счастье! Понимаешь?
Кулеш не понимал. Он вожделенно разглядывал Сайли и Лейлу, выбирая, с какой начать. Девушки начали всхлипывать. Наконец выбор был сделан и Кулеш, ничтоже сумятившись, начал развязывать пояс порток. Тоби, оглянувшись на действо, лишь презрительно хмыкнул и начал собирать добычу в мешок. Пора было уходить. День сегодня удался как никогда в жизни. Тоби уже представлял себя в дорогой одежде, в паланкине, который несут темнокожие рабы, почтительные приветствия тех, кто в этой жизни не замечал его, простого вора. Тоби настолько замечтался, что понял одну простую вещь слишком поздно. Они были в доме не одни. Парень прижал туго набитый мешок к груди и повернулся было к подельнику, но...было уже поздно. Кулеш трепетал на острие даги как мотылек на свечке. Дагу держал тот самый лысый тип, от которого так и веяло опасностью и смертью. Тип безучастно разглядывал Тоби своими почти прозрачными глазами.
- Не уходи никуда...- прошелестел убийца.
Но перепуганый Тоби и без этого не мог сдвинуться с места. Его как парализовало.
Лысый выдернул дагу из горла Кулеша, шагнул к вору и коротко махнул рукой. В голове Тоби словно ударило молотом, пол и потолок поменялись местами и свет погас.
Когда вор пришел в себя, перед ним чернел правильный прямоугольник черного неба с яркими крупными южными звездами.
«Красотища-то какая»- восхитился Тоби. Почему-то раньше он никогда не смотрел на ночное небо. Потом он дернулся, вспомнив то, что произошло некоторое время назад. Попробовал пошевелиться, но тщетно. Его связали на совесть, профессионально и туго. Вор лежал на чем-то мягком и липком. Тоби скосил глаза и с ужасом увидел под собой мертвого Кулеша. Стеклянные глаза подельника смотрели прямо на него. Тоби закричал, вернее, промычал, ибо рот был забит тряпкой. Вор судорожно задергался, пытаясь освободиться.
- Тише, вор, тише...- темная фигура присела на корточки на краю могилы.
Тоби застонал от дикого страха.
-Меня нельзя ограбить. Неужели ты, вор, не понял это тогда, на базаре? - неспешно сказала тень. - даже несмотря на то, что ты пытался выпотрошить мой кошель, тебя пожалели, накормили, напоили, дали золота... и чем ты отплатил сейчас?! Ты жадный и глупый, вор Тоби. На этом и закончим наше знакомство. Прощай.
Фигура поднялась, подхватив заступ. Тоби, выпучив глаза, завыл, когда на него упала первая партия жирной, плодородной земли...

Глава двадцать первая.
Дворец халифа поражал своей чрезмерной роскошью и великолепием окружавших его садов. От ворот до самого входа протянулся бассейн, до краев наполненный водой. По центру его на равномерном расстоянии друг от друга били необыкновенной красоты фонтаны, подсвеченные магической подсветкой, что придавало им особое очарование. Разноцветные струи взмывали вверх и опадали, словно россыпи самоцветов. По краям от бассейна располагались мозаичные дорожки, так же освещаемые магическими светильниками. Сам дворец, будучи высотой в три этажа, с колоннами, величественными статуями и высокими арочными проемами, по праву мог считаться произведением искусства аранийских зодчих.
Внутри дворца все было украшено резьбой по мрамору, дереву и гипсу, отделанной с применением позолоченной бронзы. Залы так же украшали всевозможные статуи и колонны, а так же выполненные из различных цветов мраморной мозаики полы.
Нижние части стен укрывали богатые ковры, верхние же были украшены всевозможными рисунками, аранийской вязью, фресками с изображением различных животных и дивных садов. Белла шла по пустой галерее дворца в сопровождении встретившего ее дворецкого по направлению к бальному залу, любуясь всем этим великолепием. Она немного опаздывала. Бал уже начался  и по дворцу разливалась мелодичная музыка. Когда же музыка смолкла,  церемонимейстер громогласно провозгласил:
- Победительница турнира, леди Изабелла из далёкой Иридии.
Войдя в бальный зал, Белла замерла от изумления и тут же почувствовала на себе заинтересованные взгляды как мужчин, так и женщин. И если мужские взгляды были полны восхищения, то в глазах женщин, напротив, читалось презрение и ничем не скрываемая злоба. Почему? – спросите вы, уважаемый читатель. Причина проста. Южным женщинам нельзя было полностью открывать лицо и носить столь откровенные наряды, а так же появляться в обществе в присутствии посторонних мужчин с непокрытой головой. Наша же героиня, как мы уже упоминали ранее, являясь северянкой, предстала на балу с открытым лицом, красивой прической и одетой в традиционное иридийское бальное платье, подчёркивающее все прелести хрупкой девичьей фигурки, что по мнению местных дам нарушало все правила поведения приличной женщины.
Халиф поднялся со своего дивана, на котором возлежал, в скуке наблюдая за веселящейся на балу знатью, и величественно проследовал навстречу своей необычной гостье.
- Рад, что вы почтили нас своим присутствием, дорогая Изабелла. Позвольте проводить вас присесть, сейчас будет выступление танцовщиц – великолепное зрелище, которое, надеюсь, вам придется по душе.
Беллу покоробило столь фамильярное обращение, но она не подала виду, думая, что, быть может, оно и к лучшему и с лучезарной улыбкой ответила:
- Благодарю Вас, Ваше Светлейшество …- и, опираясь на предложенную халифом руку, с гордо поднятой головой проследовала к его дивану, рядом с которым на уложенных на ворсистом ковре подушках восседали его жёны. Халиф усадил девушку на диван рядом с собой и бархатным голосом шепнул ей на ушко:
- Для вас, дорогая, Айдар. Просто Айдар.
-Как вам будет угодно, Ваше…ой, простите, Айдар. - смущённо ответила Белла. Судя по всему, халиф решил таки соблазнить её, что же, она подыграет ему, это в её интересах.
Во время выступления танцовщиц до Беллы периодически доносился злой, осуждающий, полный ненависти шепот жен Айдара Али. Она старалась не обращать на это внимания. После танцовщиц было выступление факиров и укротителей змей, затем танцы, в которых Белла не участвовала, поскольку не знала ни одного из них. Видя, что гостья заскучала, халиф предложил ей прогуляться по верхнему саду. Пара удалилась из бального зала, а халифские жёны с ненавистью обсуждали план мести новой фаворитки своего господина и повелителя.
С балкона верхнего сада открывался чудесный вид. Белла залюбовалась огромной луной, висящей на темном небосклоне прямо перед ней, звездами, светившими ярко и откровенно, некоторые из них время от времени срывались вниз и падали, оставляя за собой яркий хвост, как вдруг почувствовала на своей талии крепкую руку халифа. Захватить пальцы, взять на излом, резкий рывок вверх, ребром ладони в незащищенное горло, затем каблуком по виску... Белка с великим трудом заставила себя не делать того, что было пятьсот раз повторено и заучено ее телом, про себя отметив, что уроки старого Грея и Мери Харта не прошли даром. Она стала жить на рефлексах, чего так долго и занудно, как ей казалось, и добивались ее наставники. Вместо этого она повернулась лицом к Владыке и нежно проворковала:
- Дорогой Айдар... если вы еще раз прикоснетесь ко мне без моего дозволения, я убью вас.
Халиф отшатнулся  от нее так, словно схватил ядовитую змею. На его красивом лице пронеслась целая гамма чувств, начиная от непомерного удивления и заканчивая лютым гневом. Но Белла не волновалась. Она давно поняла, что этот избалованный женским вниманием человек попался в ее сети крепко и надолго. И пока он не получит своего, она может играть с ним как кошка с мышкой. И в самом деле, быстро справившись с эмоциями, Айдар непринужденно расхохотался.
- Дорогая Изабелла, я все время забываю, что вы - гордая дочь Севера, а не наша покорная женщина... Ради Всевышнего, простите, если я обидел вас по незнанию ваших обычаев. И тем более, я охотно поверю вам, ибо видел, что вы вытворяли на турнире. Не сердитесь, и выпейте этого замечательного вина. Такое пьют только Халифы.
Айдар собственноручно наполнил хрустальный бокал и подал его девушке. Белла осторожно пригубила. Халиф не обманул, вино было превосходным, терпким и в то же время нежным и приятным на вкус и пахло розами.
- Какая замечательная ночь, Изабелла... Вы не находите? - Айдар отпил глоток, не отводя глаз от красоты природы. Белла пыталась прикинуть, который сейчас час. По всему выходило, что дело близилось к полуночи. Наступало время активных действий, да и Мери заждался. При воспоминании о Харте, сердце девушки екнуло и наполнилось теплом... позже... все позже, сейчас надо брать быка, как говорится, за рога и в стойло, вспомнила она любимую присказку Грея.
Белла резко повернулась к Айдару и поставила бокал на перила. Халиф удивленно уставился на нее. Сейчас он ожидал всего, чего угодно, но опять не угадал.  Белка подошла к нему вплотную, так, что ее девичья грудь уперлась в полуобнаженный живот Айдара, пристально посмотрела ему в глаза снизу вверх и с легкой улыбкой сказала.
- Я слышала, что правители Арании спят на шелковых простынях, но никогда не верила. Может доблестный Айдар покажет девушке с севера свою спальню?
Теперь халиф справился с удивлением намного быстрее, чем в прошлый раз. Он осторожно приобнял Беллу за обнаженные плечи и указал на дверь, скрытую в полумраке.
***
В покоях халифа царил полумрак. В низких подсвечниках, расставленных всюду, где только было можно, горели свечи, источающие чарующий аромат роз и сандала. Белла стояла посреди комнаты, осматриваясь и пытаясь понять где же находится то, ради чего она влезла в эту авантюру. Где же может быть тайник? Где?
Пол помещения был сплошь укрыт великолепным ковром с густым высоким мягким ворсом, в котором буквально утопали ее ступни. Коврами так же были завешены и стены, причем не все, а лишь три из них. На четвертой  же девушка увидела небольшую картину с изображением полуобнажённых мужчины и женщины, волею кисти художника застывших  в объятиях друг друга посреди дивного сада.
Зародившаяся было в голове мысль была прервана мягким голосом оказавшегося за ее спиной халифа:
- Любуетесь, дорогая Изабелла? Это творение одного из величайших мастеров Арании. Не правда ли, великолепная работа?
- О да, милый Айдар,- чуть подрагивающим голосом от волнения, ответила Белла, хотя придерживалась на сей счёт совершенно другого мнения. Её занимал совершенно другой вопрос. А что если…?
В этот момент халиф мягко развернул девушку лицом к себе . В его глазах читалось  сильнейшее желание обладать этой гордой северянкой. Белла мягко высвободилась и в свою очередь подтолкнула халифа в сторону огромной кровати, застеленной прохладным шёлком. Айдар плюхнулся на ложе, хотел было вскочить обратно, но Белла приложила тонкий пальчик к его губам, требуя молчания.  Это было для Владыки Арании в диковинку. Обычно в спальне он управлял процессом, а покорные женщины лежали смирно, пытаясь не прогневать и угодить. Поэтому он с удовольствием уступил инициативу и нетерпеливо ждал продолжения. Белка подошла к Айдару вплотную и, присев на кровать рядом с ним, взяла его за подбородок и  заставила посмотреть ей в глаза. Халиф  в предвкушении чего-то необычного с готовностью подчинился и …попал в мир грез.
«Что ж, твое светлейшество, ты получишь то, чего хотел, только несколько иным образом. Играть мы будем по моим правилам»- думала девушка, погружая грозного правителя халифата в глубокий транс. Теперь он видел и чувствовал то, что хотел… Здесь мы не будем смущать читателя извращенными фантазиями этого человека. Достаточно лишь упомянуть, что Белла, заглянув лишь немного в приоткрытую дверь его желаний, густо покраснела и поспешила удалиться.
Девушка все глубже и глубже вторгалась в глубины его памяти, отыскивая необходимую ей информацию. Она, как бы, шла по длинному коридору с множеством дверей, открывая  их одну за другой, пока не отыскала то, что было нужно.
Найдя необходимое, Белла вынырнула из сознания лежащего рядом и находившегося под властью насланного ею видения  халифа и быстро направилась к картине. Интуиция и в этот раз не подвела её, тайник был именно там, где она изначально и предполагала. Девушка сняла этот шедевр аранийского искусства, обнаружив за ним  небольшой, еле заметный прямоугольник, на котором были начертаны непонятные знаки и символы. Коснувшись их в определенной, уже известной ей, последовательности Белла застыла в удивлении. Прямоугольник исчез, буквально растворившись на глазах изумлённой девушки. Белла проверила тайник на предмет остаточной магии и, убедившись в безопасности, вынула всё содержимое, быстро пролистала, убеждаясь, что это именно то, что ей нужно, поскольку среди бумаг оказались и те, в которых так или иначе упоминается Иридия, вернула картину на место.
В последний раз оглянулась на Айдара Абу Али, который продолжал пребывать в мире иллюзий и открыла портал.
***
Харт нервно мерил шагами гостиную. Его вещи на всякий случай уже были собраны, меч на боку,  дага за спиной, плащ на плечах.
Мери отдал последние инструкции Сайли и Лейле, присовокупив к ним кошель с драхматами - приз Беллы с турнира. Служанки были вне себя от радости от внезапно свалившейся огромной суммы денег. Это позволяло им начать совершенно новую жизнь.
Её не было уже долго. Очень долго. «Сколько ещё ждать? Что там вообще могло произойти? Неужели придворные маги поняли кто она? Нет, об этом лучше не думать, потому что если…»- Мысли одна страшнее другой рождались в голове Мери, он волновался за девушку как никогда и ни за кого в этой жизни.
«Так, всё. Никаких если! Что-то ты раскис, Мерион Харт. Успокойся и перестань паниковать…»
Выйдя из портала, Белла увидела замершего посреди гостиной Харта. В его глазах читались тревога и беспокойство.
- Рион, что ты тут делаешь?
- А сама как думаешь? Тебя жду, конечно. – Харт уже взял себя в руки.- Как успехи?
-Все в порядке, потом расскажу. – сухо ответила Белка и буквально взлетела по лестнице, оставив после себя шлейф цветочного аромата.  Харт, недоумевая, остался стоять, где стоял.
Влетев в свою комнату, она бросилась к шкафу. Запихнула в мешок бумаги, удобную мужскую одежду и дорожные вещи, взяла перевязь с мечом и спустилась вниз.
-Что, прямо вот в таком виде и пойдешь?- Мери с изумлением посмотрел на девушку. Выглядела она, мягко говоря, несуразно. Бальное платье, перевязь с мечом, дорожный мешок через плечо… - Хоть бы переоделась, неудобно ведь!
-Потом, всё потом. Ты жить хочешь?- в голосе девушки чувствовалась нервозность. -Я очень! Так что уходим и быстро.
Мери не надо было упрашивать. Он закинул  на плечо свой мешок и направился было к выходу.
-Стой! Ты куда? Идём порталом. – Белла взяла его за руку и через мгновение они уже стояли под сводами пещеры, в которой не так давно ими было обнаружено жилище мага.
- Дальше не могу. Резерв на исходе, до Иридии не дотянула бы. Так что придется переночевать здесь, - как бы извиняясь, сказала Белка,- по крайней мере тут безопасно…
Свечи вспыхнули, наполняя помещение неярким светом.  Белла скинула свой мешок и бережно положила на стол меч. Найдя в шкафу полотенце и приличную, вполне удобную для сна, одежду она попросила Мери развязать и ослабить шнуровку платье, поскольку сама бы точно не справилась – шнуровка располагалась на спине, а служанок рядом не было. Придерживая платье спереди, чтобы не упало, она направилась к минеральному источнику, попутно зажигая факелы. Пирокинез был ещё одной составляющей её дара, очень удобной и, в случае необходимости, она всегда использовала это умение.
***
Белла прикрыла глаза, наслаждаясь. Еще несколько минут назад она чувствовала себя разбитой и опустошенной. Сейчас же она лежала в бурлящей воде, которая, как, впрочем, и всегда, творила чудеса. Каждая клеточка тела девушки постепенно наполнялась энергией и блаженством.  Не магией, нет, магию ей еще предстоит восстанавливать. То, что она предприняла в отношении халифа, в купе с двумя перемещениями подряд требовало больших затрат магических сил, а учитывая ту неизвестность, которая ждала их по возвращении в Иридию, восстановление было просто жизненно необходимо и на это потребуется время. Благо, что в катакомбах имеется действующий магический источник, а значит, на восстановление потребуются сутки, если не меньше.
Вернувшись с источника Белла, одетая уже в лёгкие бархатные шаровары и такую же свободную тунику, чувствуя расслабленность и умиротворение, упала на кровать и, подперев ладонями подбородок, внимательно смотрела на сидящего в кресле Харта.
- Ну и?- в голосе Мери чувствовалось непроходящее напряжение, - Рассказывай, что произошло…
- А ничего такого особенного. Отправила халифа в мир грез и, пока он наслаждался своими видениями, немного попалась у него в мозгах в поисках нужной информации. Нашла тайник, забрала архив и ушла порталом. Думаю, он очнулся сразу же  после моего перемещения и, уверена, был в ярости от того, что все, чего он так жаждал получить в реальности, на деле оказалось лишь его фантазиями. Белла улыбалась. Самое трудное для неё в этом задании было позади.
- Страшно было, когда дворцовый маг на входе пытался проверить меня на предмет владения магией. Но подаренный тобой медальон, как оказалось, не только блокирует магическое воздействие, но и каким-то образом закрывает от других магов мой дар. Так что во мне он увидел самую обычную девушку, а медальон показал им себя простым, ничего не значащим, украшением. Больше всего я боялась, что потребуют снять его для проверки. Но, слава Камелоту и его собратьям, обошлось …
- Тебя очень долго не было…
- Переживал, что не справлюсь и завалю задание?
- Не только. Точнее не столько за это, как…- Мери осекся.
- Все хорошо, Рион. Я справилась. Думаю, уже завтра вечером мы сможем передать бумаги Его Величеству и, считай, твоя работа на этом закончилась. А мне ещё предстоит найти и наказать убийц моего отца. И сделать я это хочу лично, потому что иначе они найдут способ уйти от правосудия. А потом, если ты, конечно, не против, я попросила бы тебя взять меня в ученики. Я ещё очень многого не умею и мне бы хотелось совершенствоваться в технике владения мечом, а что может быть лучше, чем учиться у настоящего мастера.
- Ну, махать мечом – дело наживное. Меня сейчас интересует твоя новая авантюра. Думаешь, я так просто отойду в сторону и позволю тебе одной влезть в пекло? Мы  доведём дело до конца вместе.
- Это не авантюра! - глаза девушки вспыхнули жаждой праведной мести. -Я уничтожу Маркуса и его приспешника-мага. Только я не понимаю, тебе-то это зачем? Это не принесет никакой прибыли, только риск, причем серьезный.
- Дело не в деньгах. Я помогу тебе, потому что...- Мери замолчал на короткое время, будто бы обдумывая каждое свое слово, а затем продолжил, - Потому, что для меня это единственно верное решение в данной ситуации. И наши тренировки мы обязательно продолжим. А теперь спи, тебе нужно как следует отдохнуть, а завтра будем думать, что делать дальше. И запомни, девочка, хорошо запомни – месть, это блюдо, которое нужно подавать холодным.
Мери встал и направился к выходу. Ему нужно было побыть одному и обдумать  сложившуюся ситуацию. За спиной он услышал тихий, растерянный голос девушки:
- Рион, не уходи. Пожалуйста…
-Что случилось ?
- Ничего. Просто хочу, чтобы ты тоже выспался в нормальных условиях. Ведь неизвестно когда это теперь удастся и что ждёт нас в родной  Иридии.
Белла сдвинулась на край огромной кровати, освобождая место Харту,  и забралась под одеяло. Слова мужчины о желании помочь что-то перевернули в её душе, девушка чувствовала, осознавала, что  больше не одна в этом мире, что есть человек, готовый ради нее на многое. Понимание этого согревало и дарило покой. Белла быстро уснула, забыв все перипетии прошедшего дня. Мери же, наоборот, ещё долго лежал, глядя на огонь горящих свечей, погруженный в свои, одному ему ведомые, мысли.

Глава двадцать четвертая.

В покоях было душно. Белла не могла уснуть и, вдоволь наворочавшись на огромной кровати, решительно вскочила и, накинув халат  из тонкого аранийского шелка, вышла на балкон. Здесь было намного прохладнее и она вздохнула полной грудью. Серебристо-желтый диск луны  светил во всю мощь в обрамлении мерцающих звезд.  Белла залюбовалась великолепным пейзажем.
- Согласен с тобой. Красотища неописуемая.
Белла подпрыгнула от неожиданности.  Харт вышел из тени и встал рядом, опершись на перила балкона.
- Мерион Харт, прекрати так меня пугать! И как ты вообще здесь оказался!?
Мери сказал неторопливо:
- Прости. Но ты должна была почувствовать мое присутствие. Наши комнаты рядом и балкон общий. Вышел подышать ночным воздухом. Душно мне в четырех стенах. Я дома то и не сидел никогда. Все в дороге да в пути…
- Мне тоже было душно. – Белка подошла и встала рядом. Немного помолчали.
Харт задумчиво спросил:
- Правда, что когда такая луна, то можно загадывать желание?
- Я слышала что правда. И я уже загадала. - Девушка улыбнулась в темноте.
- Не буду даже спрашивать какое…
- Тайны здесь нет. Я хочу выйти замуж за любимого мужчину! – эти слова вырвались против ее воли. Харт внимательно посмотрел на нее.
- И как продвигаются поиски? – Мери принял игру.
Белла хитро улыбнулась.
- И я его нашла. Только он очень робкий и нерешительный, так что, наверное, придется все брать в свои руки.
Мери снова уставился на луну.
- Наверно, он красив, богат и знатен?
- Нет, совсем напротив. Он беден, совершенно не красив, и у него нет положения в обществе, но у него большое сердце и это главное в нем.
Воцарилось долгое молчание.
Белла терпеливо ждала. Наконец Харт тихо сказал.
- Я тоже загадал желание.
- И какое же?
- Я хочу не только любить, но и быть любимым. Хочу, чтобы любимая женщина родила мне наследника или наследницу. Чтоб мой род не закончился на мне. И я нашел такую женщину.
Белла едва справилась с волнением.
- Где же она? В далеком Халифате?
Мери повернулся и осторожно взял девушку за руку.
- Нет, она в Иридии, в замке, на балконе, рядом со мной. Это ты. Я люблю тебя, Бельчонок и прошу выйти за меня.
У Беллы перехватило дыхание. Она привстала на цыпочки, нежно прикоснулась губами к его губам, запечатлев легкий поцелуй и прошептала.
- Я согласна…
***
Эта ночь была поистине волшебной для них обоих. Камелот свидетель, их души слились воедино, и теперь Белла и Харт ощущали себя одним целым, стали частью друг друга и были счастливы, как никогда ранее.
Утром Мери проснулся от того, что в комнате было уже светло. Белла спала у него на плече, обняв его, и улыбалась во сне. Он нежно поцеловал ее и прошептал:
- Бельчонок, просыпайся, любимая. Пора завтракать и в путь.
Белла нехотя открыла глаза и потянулась.
- Ну вот, никакого счастья …
- Счастье – это то, что мы вместе. Но нужно доделать одно важное дело. Ты же сама хотела заняться им лично. Или передумала?
- Ни в коем случае! Собиралась и доделаю!
Белла вскочила с кровати, подхватила чистую дорожную одежду и скрылась в умывальне.
Когда через некоторое время она вошла в гостиную, Мери тоже был уже собран и ждал ее за небольшим столиком. Завтрак принесли, видимо, пока они ещё спали. Значит королю уже доложено об их отношениях. Впрочем, это совершенно не волновало ни Беллу, ниХарта. Быстро позавтракав, они взяли свои вещи, оружие и девушка открыла портал в гостиную старинного замка в Альвионской долине.
***
Белла снова шагала по коридору родового замка герцогов Альвионских. На сей раз, она ступала мягко и осторожно, стараясь не создавать лишнего шума в сопровождении Харта, начальника стражи и четырех стражников. Всё хранили молчание, но Старый Жан при этом улыбался в усы, радуясь возвращению настоящей хозяйки. В свете последних событий, происшедших с момента ее последнего визита сюда, все, от управляющего до последней служанки и конюха, уже знали кто же на самом деле является настоящей наследницей покойного герцога Августа. Знали и надеялись, что когда-нибудь леди Изабелла вернётся в родной дом и что дом этот снова наполнится счастьем, теплом, уютом и спокойной размеренной жизнью. Всё обитатели этого некогда замечательного места уже порядком устали от своеволия графини и графа Ньюсторнских. Да, им приходилось служить этим господам, но это не доставляло какой-либо радости или удовлетворения. И когда из открывшегося в парадной зале портала вышла настоящая хозяйка в сопровождении угрюмого мужчины, оказавшийся там волею случая  управляющий воскликнул:
- Леди Изабелла, ваша светлость, вы ли это?! Или вы приснились старику Бернару?
Белла поднесла пальчик к губам и тихо ответила:
-Тссс…тихо Бернар! Это действительно я, не надо так шуметь, - и, указав кивком головы на Харта, добавила, - а это Мерион Харт. Прошу любить и жаловать. А теперь давай пройдем куда-нибудь, где нас никто не увидит, и ты нам расскажешь, что тут происходит.
Бернар проводил их на кухню, где в это время собралась вся челядь. Слуги охали и вздыхали, боясь поверить в то, что их госпожа, их маленькая леди Изабелла, которую они так любили, когда она была ребенком, наконец-то вернулась. Беллу и Харта усадили на лавку стоящую перед большим столом, за которым обычно обедала замковая прислуга. И Бернар коротко поведал о том, что графиня Камилия  уже считает замок своей собственностью, что в Донжоне ведутся какие-то секретные работы, а  вход туда строго охраняется и что всем четко было сказано, что никакой герцогини Изабеллы уже нет и никогда не будет.
Повариха, толстая пожилая женщина, охала и причитала, накрывая на стол:
- Девочка моя, я уж и не чаяла увидеть тебя, не знала, доживу ли до этого счастливого момента. Кушай, моя хорошая, вон ведь какая худенькая-то!
- Марта, перестань причитать. Всё хорошо. Я дома, теперь всё будет иначе. Вот только сначала разберемся с драгоценными родственничками…- затем, обращаясь к управляющему, добавила, - Бернар, кто у нас начальником стражи?
- Дак, всё тот же Жан Орьен, кто ж ещё…позвать?
- Конечно. Только быстро и тихо. По пути объясни ему, что к чему. Где сейчас Камилия и Маркус? Им нельзя позволить покинуть замок. Портальную площадку под охрану!
- Будет сделано, ваша светлость…я сейчас…я быстро…
***
Леди Камилия проснулась далеко не в лучшем настроении. Какие-то странные предчувствия мучали её и она  полночи не могла уснуть, а когда сонвсе жесморил её, то был он поверхностным и тревожным. ГрафиняНьюсторнская позвонила в колокольчик, вызывая горничную. Та явилась не так быстро, как обычно, да ещё с улыбкой на лице, чем только разозлила новоявленную госпожу.
- Где ты так долго шляешься, чертова девка! Вот прикажу всыпать тебе десять плетей, после них, глядишь, научишься пошевеливаться! Быстро помоги мне одеться, да господина Маркуса позови.
- Да, ваше сиятельство, сейчас всё сделаю! – горничная улыбалась.
- Да как ты смеешь? Какое я тебе сиятельство? Ты забыла, что обращаться ко мне нужно не иначе, чем “ваша светлость”? - Камилия вскочила с постели и с размаху ударила горничную по щеке. Из глаз девушки брызнули слёзы.- Поплачь, поплачь, а то уж слишком светишься счастьем, да так что все свои обязанности забыла. Чертов замок! Всех выгоню, совсем от рук отбились…
Девушка вытерла слёзы и вышла за дверь, чтобы через мгновение вернуться.
- Господина Маркуса сейчас позовут, ваше…- девушка осеклась…- ваша светлость…
- Так-то лучше. А ну быстро подай сюда корсет и изумрудное платье.
Девушка со знанием дела помогла графине одеться и уже заканчивала прическу, когда в дверь постучали.
- Входи, Маркус. Какие новости?
- Доброе утро, матушка. Рад вас видеть в добром здравии.
- Пошла вон!- бросила Камилия горничной и та поспешила удалиться.
- А нет никаких новостей. Ни от Фауста, ни из дворца.
- Очень странно. Эта ночь должна была быть решающей во всех смыслах. Неужели…
Маркус прервал мать:
- Не может такого быть. Фауст клялся, что маленькая мразь не сможет противостоять ему, что он намного сильнее её. Подождём ещё, может он пока что их не встретил, мало ли где они могли задержаться. Да и он хитёр, мог устроить им интересную встречу.
- Он в любом случае уже должен быть здесь. – Камилия уже начала изрядно нервничать.- Пойдём, посмотрим, что там со строительством портала. Сегодня он должен быть закончен, иначе может быть поздно.
Камилия направилась к двери, когда та распахнулась и в комнату вошла Белла, а за ней Мерион Харт и стража.
- Ты?!- в глазах Камилии читалось изумление в сочетании с испугом.
- Именно я, дорогая тётушка. И я уже в курсе всех ваших интриг. – С улыбкой ответила Белла и обращаясь к стражникам добавила, - Взять обоих! И свяжите их как следует.
- Ты…вы не имеете права…у тебя нет доказательств…- прошипела графиня, тогда как Маркус попытался сунуть руку в карман камзола.
Белла вовремя заметила этот жест и пресекла его одним взглядом. Маркус стоял, не в состоянии пошевелиться, при этом лишь взвыл от дикой боли и тут же замолчал… Пораженные нервные окончания не давали возможности языку двигаться.
- Ну-ка, кузен, покажите, что вы там прячете… - Девушка сунула руку в карман камзола Маркуса и, достав оттуда обработанный алмаз, улыбнулась, - О, да это же камень перехода! Всё интереснее и интереснее. Хотел сбежать прямо отсюда? Вы уже и этому научились?
Камилия кинулась к ненавистной племяннице, но была остановлена точно так же, как и её сын.
- Что вы с ними сделали, ваша светлость?- с удивлением спросил Жан Орьен.
- Ничего особенного, только обездвижила пока, да добавила немного болевых ощущений. Пусть почувствуют на себе, каково было моему отцу, когда по их указке Фауст медленно убивал его. И даже немного больше. И не смотрите на меня так, я вовсе не жестока, они же получат только то, что заслужили. Сполна.
Затем она обратилась к графине:
- Дорогая моя тётушка, неужели вы думали, что все ваши деяния сойдут вам с рук? Вы глубоко заблуждались. Мне изначально не нужен был ни этот замок, ни то, что в нем находится. Но смерти отца я вам не прощу никогда. Так же вы в свое время отравили королеву, подстроили гибель Его Величества Ромуальда Первого, а теперь пытались убить и нынешнего короля.
- Я? Никогда…- прошипела Камилия, морщась от невыносимой боли. Болело все – голова, мышцы, суставы...
- Именно вы. И это подтвердили ваши подельники, которые уже находятся в королевской тюрьме, и дали против вас показания. А Ромуальда  Второго вы вообще собирались устранить руками его верного Бонса Брута, который не смог этого сделать и покончил с собой прошлой ночью. Он оказался порядочнее, чем вы думали, и честь для него не была пустым словом. За все ваши злодеяния я, Изабелла Оливия Августа, герцогиня Альвионская, приговариваю вас к смерти, коей вы и заслуживаете. Вы и ваш поганый выродок Маркус. А теперь помолчите, мы все вместе идём к строящемуся порталу.
Графиня взвыла в голос от накатившей ещё сильнее боли и замолчала, стиснув зубы, теряя, как и Маркус, способность говорить что либо.
***
Подойдя к донжону Жан Орьен снял стражу, достал ключ и отпер дверь, а Мери втолкнул внутрь связанных Камилию и Маркуса. Белла вошла следом, отдав распоряжение Жану и стражникам увести всех обитателей замка от донжона как можно дальше.
В донжоне тускло горели факелы освещая лишь лестницу, ведущую как наверх, так и вниз, в подвальное помещение.
- Рион, тут очень сильный магический фон. Портал, похоже, почти закончен с этой стороны. Боюсь, своими силами мне не справиться. Хорошо, что ты догадался прихватить стимулирующее зелье Фауста. Придется сделать несколько глотков.
- Только будь осторожна с этим средством, мы же не знаем какое может быть побочное действие.  – С волнением в голосе ответил Харт, протягивая девушке флягу.
Белла быстро ополовинила ее и вернула обратно Мери.
- С ума сошла? Ты выпила слишком много!
- Ничего страшного. Зато теперь точно справлюсь. Готовь свои световые бомбы. Пошли.
***
Внизу вовсю велись работы по настройке портала. Пятеро магов трудились в поте лица и даже не заметили вошедших.
От энергии портала, поддерживаемой магами, пещера, находящаяся внутри подвального помещения переливалась всеми цветами спектра.
Маги были так увлечены своим занятием, что Белке не составило труда обездвижить их всех разом одним лишь внушением, при этом, не прибегая к болевым эффектам.
Поскольку это были всего лишь учёные, ни один из них не смог противостоять ее воздействию. Зелье действовало, и магическая мощь девушки была поистине безгранична. Она взяла на себя поддержание портала открытым, а Мери отправил в него по очереди всех магов, а следом Камилию и Маркуса, после чего, забросил туда же все три оставшиеся у него световые бомбы, и Белла сразу же закрыла портал.
В пустой пещере раздался громкий хлопок, стены и потолок начали осыпаться, а Белла обессиленно упала на каменный пол, лишившись сознания. Мери, видя, что происходит, подхватил девушку на руки и кинулся вверх по лестнице к выходу из донжона. Только он успел оказаться на достаточном от опасного места расстоянии, как за его спиной раздался громкий взрыв, и на месте стоявшего донжона осталась огромная глубокая воронка. Ударной волной разрушило и часть хозяйственных построек, находившихся поблизости.